Мусаниф Сергей Сергеевич
      Осина и серебро.
      (История одной схватки.)
      Открытая дверь
      На свежей земле
      Мы вколачиваем гвозди,
      Чтоб в гробу лежали кости,
      Чтоб из под земли не лез,
      На тебе поставлю крест.
      Трижды плюну на могилу,
      До свидания, милый, милый.
      До свидания, милый, милый.
      До свидания, милый, милый.
      Милый... Бывай!
      Агата Кристи.
      Вася был киллером.
      Надо сказать, что профессия киллера, в отличие от профессии того же космонавта или военного летчика, не относится к числу тех занятий, о которых люди мечтают с детства, и Вася был странным исключением из этого правила. Конечно же, во времена своей безоблачной юности Вася такого слова не знал, да и вообще оно отсутствовало в составе русского языка, но с малых лет ему нравилось быть сильнее других, причинять им боль, внушать им страх, обладать над ними какой-то высшей властью.
      Карьеру убийцы он начал еще с младенчества, давя тараканов своими пухлыми ручонками и отрывая крылья бабочкам. Потом тренировался на бездомных кошках и дворовых собаках, швыряя в них камнями и паля из самодельных рогаток и самострелов, потом еще подрос, попал в армию, а тут очень кстати подвернулась чеченская война, предоставляя обширное поля для так полюбившейся Васе деятельности.
      Однако, стрелять по боевикам было достаточно сложно. Они, поганцы нехорошие, имели дурную привычку сидеть в своих непролазных горах, атаковать либо ночью, либо из засады, обстреливая колонны армейских грузовиков из гранатометов, а в редком случае ближнего боя еще и пытались отстреливаться, причем, зачастую, довольно успешно. А рисковать собственной жизнью Вася не хотел. Поэтому он вовсю отрывался на мирных жителях по время плановых зачисток поселений, завоевав среди своих товарищей репутацию безбашенного и отмороженного типа.
      Потом первая чеченская война закончилась, Вася демобилизовался, вернулся в свои родные Люберцы, обнаружив, что большинство его одноклассников и приятелей по забавам молодости раскатывают по городу на новеньких иномарках, под сиденьями которых обычно лежат крутые американские стволы, и бумажники их лопаются от денег. Вася тоже захотел красивой жизни и пришел к одному из своих друзей, успевшему уже отсидеть срок за рэкет, что автоматически придавало правильному пацану статус авторитета.
      Тот внимательно выслушал его просьбу, и, так как братков отстреливали, почем зря, и нужда в "пушечном мясе" у преступных группировок в те времена была особенно сильна, не долго думая дал "добро" на васино зачисление в одну из бригад, сразу сообщив ему, что его ожидает красивая, веселая, богатая и очень короткая жизнь.
      Прелести первых трех прилагательных перевесили предполагаемый риск четвертого, и Вася согласился.
      В самой бригаде он пробыл недолго: в компании крутых парней с большими пушками ездить на разборки с не менее крутыми парнями, закупающими стволы из того же арсенала было довольно-таки опасным занятием, а рисковать своей жизнью Вася по прежнему не любил. И когда представился случай, то бишь, братва получила заказ на одного коммерсанта средней руки, державшего пару ларьков на оптовом рынке, тут же вызвался на это дело добровольцем. Торговца он ликвидировал быстро и чисто, благо, тот не ожидал подобного подвоха от своих конкурентов, и обходился без охраны.
      Действие Васе понравилось. Простоять пару часов в темноте подъезда, поджидая новенькую "ауди" торговца, подождать, пока тот вытащит из машины пакеты с документами и поставит машину на сигнализацию, а потом несколько раз выстрелить, наблюдая растерянное выражение лица жертвы, нелепые взмахи руками в бесплодной попытке отогнать приближающуюся смерть, словно ее стального гонца можно остановить слабой человеческой плотью, падение тела, потерявшего уже всяческую упругость и принявшего форму мешка с песком, сделать контрольный в голову, и уйти под завывание потревоженной сигнализации и сначала недоуменные, а потом испуганные возгласы соседей.
      Отдохнув пару недель на Кипре, куда он уезжал каждый раз после очередного задания, Вася вернулся в Россию и стал штатным киллером люберецких.
      Сейчас он работал над своим очередным клиентом.
      Личности жертв Васю никогда особенно не интересовали. Ему выдавали фотографию "заказанного" человека, его адрес или предполагаемое местонахождение, и Вася занимал свой пост, поджидая жертву. В этот момент ему нравилось сравнивать себя с тигром, поджидающим у водопоя пугливую антилопу.
      Или львом. В зоологии Вася был не слишком силен, впрочем, как и в географии, и не знал, водятся ли тигры и антилопы в одних и тех же краях.
      Сегодняшний клиент не был чем-то особо выдающимся. Он жил в обычном спальном районе, правда, в элитном доме с охраной и консьержем, так что работать Васе предстояло на автостоянке. Он видел фотографию объекта и знал марку его машины. Черный спортивный "мицубиси-3000 турбо". Такую "тачку" трудно перепутать с какой-либо другой.
      Вася заступил на "пост" в половине восьмого вечера, предупрежденный, что парень может опоздать на пару часов. Сейчас было уже начало первого часа ночи, а клиента все не было.
      Прямо как в том анекдоте, подумал Вася, когда киллеры, поджидающие свою жертву уже более двух часов, начинают задаваться вопросом, а не случилось ли с ней, не дай-то Бог, чего-нибудь по дороге домой.
      Вася сидел в своей вишневой "восьмерке", которую частенько использовал для "служебных нужд", задумчиво курил сигареты и слушал "Русское радио". Конечно, вид человека, безвылазно сидящего в своей машине, мог бы насторожить дежурного охранника здания, или саму жертву, но Вася считал и того и другого лохами, не стоящими абсолютно никакого внимания, и в расчет не принимал.
      Около половины первого Вася наконец услышал мощный рокот форсированного спортивного мотора, и черный автомобиль с тонированными стеклами плавно вкатился на свое законное место между чьим-то подержанным "мерседесом" и сверкающих хромом даже ночью "Гранд-Чероки-Лимитед".
      Вася напрягся и вытащил из бардачка обычный "макаров" с нештатным глушителем. Прямая дорога пистолета киллера заканчивается в ближайшем водоеме, будь то озеро, река или обычный пруд, и этот не должен был составлять исключение.
      Дверца купе открылась и Вася увидел своего клиента. Все, как ему описывали: высокий, смуглый парень лет тридцати с небольшим, довольно смазливый, должно быть, от девок у него просто отбоя нет, с гривой длинных черных волос. Так как Вася обладал внешностью довольно заурядной, красивые люди внушали ему некий священный трепет, но этот... Через минуту от его смазливой внешности не останется и следа: мертвые красивыми не бывают.
      Единственной странностью во внешности жертвы Васе показались дорогие темные очки, купленные, не иначе, в каком-то бутике с очень известным названием, которые имели место на лице парня несмотря на довольно позднее время.
      "Восьмерка" стояла в том же ряду, что и "мицубиси", и для того, чтобы войти в освещенный холл здания, парню предстояло пройти мимо нее. В этот момент Вася и собирался нанести удар.
      Парень хлопнул водительской дверцей, открыл небольшой, как и положено спортивному купе, багажник и извлек из него какой-то плоский ящик. Потом закрыл багажник, пикнул брелоком сигнализации и зашагал к подъезду.
      Сейчас он минует меня и я выстрелю ему в спину, подумал киллер, он упадет на асфальт, я посмотрю ему в глаза и сделаю контрольный. Сейчас он пройдет...
      Но жертва почему-то отказалась следовать написанному Васей сценарию, и, дошагав до вишневой "восьмерки", остановилась, поставила чемоданчик на землю и из-под очков уставилась на сидящего в машине киллера. По спине у Васи пробежал холодок. Жертвы обычно так себя не ведут, это неправильно. Если бы парень почувствовал угрозу, то бросился бы бежать, и Вася успел бы срезать его еще на полдороги, если же нет... Тогда чего ему надо? Даже прикурить не спрашивает...
      Если бы на месте Васи был бы более тонкий человек, то на глубине его подсознания давно бы зашевелился уже червячок первобытного инстинкта выживания, заставляющий пальцы повернуть ключ в замке зажигания, а ноги нажать попеременно на сцепление и газ. Но Вася тонким человеком не являлся, а потому ничего не почуствовал.
      Он открыл массивную водительскую дверцу и вышел на улицу, стараясь держаться так, чтобы пистолета в его правой руке со стороны было бы не увидеть.
      - Чего тебе? - приветливо спросил киллер. - Чего уставился?
      - Хорошая ночь, - задумчиво проговорил клиент, обращаясь словно бы и не к Васе, а беседуя сам с собой. Потом он поднял руку и снял очки, уставившись на Васю холодным взглядом стальных глаз. - Хорошая ночь для смерти, не правда ли?
      Вася вздрогнул. Как он угадал? И почему не бежит, если знает, зачем Вася здесь?
      - Распространяемые вашим мозгом эманации охотника заполонили собой всю округу, - продолжал объект нести какую-то ахинею. - Так что я почувствовал их еще за километр от дома. Если я не ошибаюсь, то в правой руке у вас пистолет, который вы столь усердно, сколь же и безрезультатно стараетесь спрятать в тени. Прав ли я?
      - Прав! - хрипло выкрикнул Вася, вскинул оружие и нажал на курок.
      "Макаров" это, конечно же, не триста пятьдесят седьмой "магнум", не сорок пятый Грязного Гарри и даже не презираемая профессионалами "беретта" с очень низкой кучностью стрельбы. И скорость пули на выходе у него поменьше, и калибр не тот, да и прицельная точность оставляет желать лучшего. Но для разового дела грошовые пистолеты годились, выбрасывать же ради очередного фраера тысячедолларовую пушку Вася не собирался. Но тут он пожалел, что у него ее нет.
      Хотя...
      Глушитель идеально спрятал звук выстрела, так что Вася отчетливо смог расслышать мокрый шлепок входящей в тело пули, вдобавок, он увидел дырку в одежде, прямо под левым нагрудным карманом дорогой кожаной куртки.
      Клиент качнулся.
      Клиент поморщился, словно у него внезапно заныли зубы.
      И все.
      - Самонадеянность и некомпетентность, - констатировал он. - На пороге тысячелетий сменят на лидирующих позициях рейтинга неприятностей России дураков и дороги.
      Вася не поверил своим глазам. После такого попадания человек должен был валяться на асфальте, хрипеть и корчиться в конвульсиях, а не разговаривать тоном профессора, выдающего нотацию нерадивому студенту.
      Или на парне все же был бронежилет? Но звук впивающейся в плоть пули Вася не мог перепутать ни с чем. Он выстрелил еще раз, целясь в шею. Еще один шлепок, еще одна дырка в одежде, еще одна гримаса на лице.
      - И после пятого удара плечом Штирлиц понял, что дверь заперта, процитировал клиент. - Сколько вам еще нужно сделать выстрелов, чтобы убедиться в абсолютной никчемности вашего оружия?
      - Только один! - сказал Вася и выстрелил парню в голову.
      Опять же, если бы у Васи в руках был бы сорок пятый кольт или магнум, мозгам индивидуума уже положено было быть разбросанными по асфальту в радиусе трех метров от тела (Впрочем, Вася уже не был уверен в том, что это бы заставило разговорчивого клиента замолчать.), "макаров" же оставляет после себя лишь небольшие черные дырочки во лбу, дырочки с немного обожженными пороховыми газами краями, с тоненькой сочащейся изнутри струйкой крови. Таких дырочек за свою карьеру убийца Вася навидался в избытке.
      Такая дырочка была и у парня из "мицубиси", разве что без крови. Голова жертвы дернулась, принимая ударную силу пули, и тут же вернулась в обычное положение. Падать же и умирать клиент явно не собирался.
      Васе стало страшно и непонятно. Или непонятно и страшно, в любой последовательности.
      Еще страшнее ему стало, когда он увидел, что дырочка начинает уменьшаться в размерах и затягиваться новой кожей, неотличимой от кожи на остальных участках лица. Клиент регенерировал, словно какой-то киборг из фантастического боевика середины восьмидесятых.
      - Я не Терминатор, - сообщил парень, угадывая васины мысли. - Но мне уже становится скучно. Может быть, вы уберете свою бесполезную железяку и мы побеседуем, как и положено всяким цивилизованным людям?
      Беседовать Васе не хотелось. Ему хотелось бежать, мчаться на машине, пусть даже лететь, только бы оказаться подальше от холодного взгляда этих странных глаз. Но его ноги словно приросли к земле, и горе-киллер не мог отвести глаз от неуступчивого клиента, как будто его загипнотизировали.
      - Вот, к примеру, я, - сказал не-терминатор. - Чисто из любопытства, хотел бы задать вам один вопрос, ответ на который сильно бы облегчил жизни некоторых людей, и столь же сильно укоротил жизни других. Кто меня заказал?
      - Не знаю, - сказал Вася.
      - Верю, - охотно согласился не-терминатор, явно знакомый с обычаями убийц, которые во все времена были одинаковыми. Бери деньги и не задавай лишних вопросов, иначе следующим закажут тебя. - Тогда перейдем к практической стороне дела. У меня для вас небольшой подарок.
      И странный парень поддал ногой по своему чемодану, заставил его проскользить несколько метров по асфальту и ударить Васю в голень.
      - Откройте.
      Негнущимися пальцами, не понимая, почему он вообще слушается этого придурка, но тем не менее, не решаясь ослушаться, Вася открыл чемодан. В нем лежала обычная деревянная киянка, кусок дерева и какой-то антикварный кинжал с древними письменами на ножных. Даже если бы Вася был полиглотом, а не задумывался над значением этого непонятного научного термина, встречая его в кроссвордах, он все равно бы не узнал язык, на котором они были написаны.
      - Я достаточно хорошо изучил психологический портрет подобных вам личностей, - сообщил объект. - Чтобы предполагать, что вы в глубине души считаете себя охотником. В таком случае вам представилась прекрасная возможность записать на свой счет добычу, аналогов которой быть не может. Вы очень храбрый человек, должно быть, если в одиночку и без соответствующего снаряжения решились выступить против вампира.
      - Ва... мпира?
      - Именно, - подтвердил субъект, и Вася записал бы его в сумасшедшие, если бы не дырки на его одежде, оставленные собственными пулями киллера. - Вы увлекаетесь готической литературой?
      - Какой?
      - Понятно, не увлекаетесь. Тогда вам должно быть неизвестно множество описанных в ней классических способов убить вампира. Солнечный свет, за неимением, отпадает, с крестами и чесноком возиться тоже не хочется... У вас на выбор есть только два варианта: осина и серебро. Я бы на вашем месте выбрал бы осину, потому что отделить мне голову кинжалом без предварительной тренировки вы вряд ли сможете, таких мастеров в мире остались лишь считанные единицы, с тех пор, как не стало Ван-Хельсинга, да и тот, скорее всего, был мифическим персонажем. А орудовать колом и молотком, простите за выражение, способен любой идиот. Итак, ваш выбор?
      - Пошел ты, - сказал Вася, то ли от безумной храбрости, то ли от умопомрачительной глупости, и еще добавил, куда именно новоявленному вампиру стоит направиться.
      - Я спишу вашу грубость на состояние глубокого эмоционального шока, в который сам вас и поверг своим заявлением, - дружелюбно сказал вампир. Только вот советую вам из этого состояния побыстрее выходить. В нем не очень-то удобно сражаться.
      Тут автор должен заметить, что у людей типа Васи есть одно значительное преимущество перед людьми... более цивилизованными. Его варварское сознание долго не раздумывало над проблемой реальности происходящего, не записывало себя в шизофреники и не мучалось над проблемами поиска выхода. Оно видело угрозу, и видело шансы с этой угрозой справиться.
      Вася наклонился и выбрал из чемоданчика деревяшку, оказавшуюся сорокасантиметровой чуркой с заострением на одном конце, и киянку.
      - Разумно, - одобрил его выбор вампир. - Прежде чем мы вступим с вами в поединок, может быть, вы хотите задать мне какие-то вопросы? Я считаю долгом чести по отношению к вам ответить на них, хоть вы и отказались отвечать на мои.
      - Ты и вправду вампир? - не то, чтобы Васе действительно было очень интересно. Он просто тянул время.
      - Последние восемьсот сорок лет, да.
      - А... если ты победишь, я тоже стану вампиром?
      - Вряд ли, - признался субъект. - Конечно, я не стану скрывать, что могу сделать из вас вампира, однако процесс творения ученика весьма сложен и трудоемок, и требует длительной кропотливой подготовки, а я, простите, голоден. К тому же, еще раз простите, я не уверен, что хочу видеть вас в качестве своего партнера в вечности. Так что вы просто умрете, и будете прокляты, если католические теологи не врут, за что я не поручусь. . Еще вопросы?
      Вася помотал головой. Так как он был атеистом, шанса на вечную жизнь у него никогда не было, значит, есть смысл побороться за жизнь обычного смертного.
      - Тогда начали, - сказал вампир и исчез.
      Следующие тридцать секунд Вася лихорадочно озирался вокруг, пытаясь найти врага на внезапно опустевшей автостоянке, а сознание его не менее лихорадочно пыталось вспомнить, что же оно вообще когда-либо о вампирах слышало.
      Ни Брэма Стокера, ни Стивена Кинга Вася не читал, в русских народных сказках, которые еще в весьма нежном возрасте он слушал на ночь от покойной ныне бабушки, вампиры не фигурировали. Единственным источником информации остались фильмы.
      Вампиры...
      Они не едят чеснок, не отражаются в зеркалах... Сейчас это вряд ли поможет. Они способны обращаться в волков... Или это оборотни? В летучих мышей! Вася запрокинул голову в небо. Никакие черные тени на него с неба не пикировали.
      Вампир... не может войти в дом без приглашения. Но ближайший к ним сейчас дом является тем самым домом, в котором этот вампир живет, и приглашать его не надо.
      Вампиры боятся серебра! Но этот тип говорил что-то об отсечении головы... Сам Вася никому никогда голов не отрезал, не доводилось, но во время чеченской компании был свидетелем нескольких таких сцен, и знал, что отделить от туловища человека голову, да еще и орудуя при этом серебряным кинжалом, которые, если судить по их столовым собратьям, особенной остротой лезвия не отличаются, достаточно сложно и занимает чересчур много времени. Осиновый кол в грудь - это побыстрее.
      Сама мысль о том, что подсунутый вампиром кол может оказаться вовсе не осиновым, а скажем, березовым или дубовым, Васе в голову не пришла. Подобные личности редко умеют просчитывать на несколько ходов вперед.
      А еще вампиров можно отпугнуть крестом. Вася расстегнул свою шелковую рубашку и нащупал на груди здоровенное бандитское распятие. Повесил его поверх рубашки. Какая никакая, а защита.
      Прошло уже больше минуты, а вампира в поле зрения все не было.
      И тут Васе в голову пришла бредовая мысль, что нам ним здорово подшутили. Ребята разыграли. Подсунули вчера какой-то наркотик, подослали парня, специалиста по спецэффектам, и сейчас ржут где-нибудь за кустами. А что, подобные злые шутки в большом почете в тех кругах, в каких он сейчас вращается.
      - Уроды, - пробормотал Вася и зашагал к машине. Но кола и молотка на всякий случай на асфальт не бросил, взял с собой. В воздухе было слышно только его хриплое дыхание и глухой стук каблуков по асфальту, и больше не было звуков в ночи. Адреналин гулял по крови в лошадиных дозах. - Убью уродов.
      Вася сел в машину, закрыл дверцу, и обнаружил, что рулить, имея в руках принадлежности для убивания вампиров не очень-то удобно. Выругавшись нецензурно, Вася бросил их на пассажирское сиденье и провернул стартер.
      Одной подробности Вася так и не вспомнил. Вампиры способны перемещаться с огромной скоростью, и сейчас эта скорость для Васи стала роковой. Не успел он выжать левой педаль сцепления, а правой надавить на газ, включая первую передачу, как ставший уже знакомым голос за его спиной произнес опять словно бы в пустоту:
      - Какой предсказуемый ход.
      И в следующее мгновение Вася почувствовал прикосновение ледяных пальцев к своей шее. До кола он уже не дотягивался.
      Отчаянным усилием он сорвал с груди крест и приложил его к руке вампира на своей шее. Он ожидал услышать шипение обжигаемой кожи, как это часто показывают во второразрядных фильмах ужасов, услышать крик боли, но...
      - И почему христиане считают, что всегда должны иметь преимущество? - как бы про себя спросил вампир, ломая Васе руку и перегибаясь вперед.
      Еще через секунду для Васи наступила темнота.
      Волк.
      Это вы научили меня выживать,
      Гнать лося по лесам, голосить на лугу.
      И теперь, когда некуда больше бежать,
      Я вам объявляю войну.
      Максим Леонидов.
      Помните тот старый анекдот, который, как я полагаю, появился одновременно с изобретением Александра Белла? Хорошо, когда у тебя есть телефон. Удобно, когда два. Роскошно, когда три. Блаженство, если ни одного. Не знаю, как вы, но я с автором подобного наблюдения абсолютно согласен, за небольшим, пожалуй, исключением. Я бы добавил еще одну строчку специально про сотовый.
      Не собираясь катить бочку на монстров беспроводной связи, типа "Эрикксона" или "Моторолы", я хочу заметить, что, несмотря на ряд неоспоримых преимуществ, которые я и не пытаюсь оспаривать, мобильное средство связи обладает таким же рядом столь же неоспоримых недостатков, одним из которых является его постоянная способность трезвонить в самые неподходящие моменты.
      Я как раз закончил закапывать труп.
      Последнюю неделю постоянно шли дожди, так что земля была сырой и копалась легко, только вот я весь измазался, и, говоря откровенно, не хотелось мне лезть под куртку испачканными черноземом пальцами.
      Телефон продолжал звонить.
      Со злости я отшвырнул в сторону саперную лопатку, в виду своих небольших размеров виновную в том, что испачкались у меня и колени, и ее отменно наточенное лезвие вонзилось в ближайшую сосну с глухим стуком. Таким оружием российские десантники срубали головы афганским духам в рукопашном бою. Я же привык всегда держать под рукой оружие, которое таковым не выглядит. Однако, в руках профессионала такая вещь подобна закаленному клинку мурамассы самурая.
      Поскольку одежда уже все равно была безнадежно испорчена, я вытер руки о джинсы, понадеявшись, что ранним утром никто не будет рассматривать меня особенно пристально, а если и будет, то вряд ли осмелится спросить, какого черта я так выгляжу, и выудил из под куртки мобильную "трубу".
      - Алло.
      - Ты где? - Ольга! Она как будто чувствует, чем я занимаюсь каждую минуту. Похоже, мы становимся с ней слишком близки, а это может быть опасно, причем, не столько для меня, сколько для нее.
      - Гм... - сказал я.
      - Из магазина ты ушел около десяти, - сообщила она. - И на тот случай, если ты попытаешься соврать, что ты дома и не подключил телефон , знай, что он подключен, и дома у тебя я. Итак, ты где?
      - Ты уже вернулась? - спросил я.
      - Ты поразительно догадлив, - ответила она. - Мне повторить свой вопрос в третий раз?
      - Не стоит, - сказал я. Она все равно не отвяжется, такая уж у нее профессия. - В лесу.
      - ... - выругалась она совсем не по-женски, и голос ее изменился, став грустным и тревожным. - Опять охотился?
      - Да, - признал я. Все равно она увидит, каким я приду домой, так есть ли смысл отпираться?
      Я ожидал услышать очередной водопад упреков, слез, проклятий и требований клятвенно пообещать, что это был последний раз, но она произнесла только одно короткое слово:
      - Кто?
      - Совершенно никчемный человек, - сообщил я. - И прежде чем ты снова назовешь меня убийцей, я хотел бы сказать...
      - А кто ты, если не убийца?
      - ... что имею превосходное моральное оправдание своему поступку. Во-первых, я давал ему шанс, а во-вторых...
      - Какой, к дьяволу, шанс? Ни у кого нет шанса против тебя!
      - ... это была самозащита.
      - Что за чушь ты плетешь? Кто мог на тебя напасть?
      - Он был киллером, - сказал я. - И пришел по мою душу.
      - У тебя нет души.
      - Возможно, хотя и не доказано, - сказал я. - Тем не менее, он пытался меня убить. И не давал мне ни малейшего шанса, как не давал его никому другому, пока наши жизненные пути не пересеклись. Ты должна радоваться, дорогая, на этом свете одним злодеем стало меньше.
      - Кто тебя заказал? - спросила она. Страсть задавать вопросы является второй сопутствующей ее профессии привычкой. Как и умение мгновенно переключать темы.
      - Понятия не имею, - сказал я.
      - Врешь, - устало констатировала она, хотя ей я все время говорил чистую правду. - Где тело?
      - Не волнуйся, его не найдут.
      - Я не за себя волнуюсь, сволочь, - ее голос сорвался на крик. Обычно она умеет держать себя в руках, видно, ее последняя командировка далась ей тяжелее обычного. - Будь ты проклят!
      - Я и так проклят, - сообщил я пустой линии. - И очень давно.
      Машину киллера я бросил на платной ночной стоянке на другом конце города, так что возвращаться пришлось на такси. Я отпустил водителя за три квартала от дома, остальное расстояние прошел пешком.
      Нельзя охотиться там, где живешь. Нельзя было раньше, нельзя и сейчас. Вольно или невольно, но ты оставляешь след, и кто-нибудь из жаждущих твоей головы непременно им воспользуется. Киллер не оставлял мне выбора, и вот теперь из-за него придется менять квартиру. Причем достаточно быстро. Даже если тело и не найдут в ближайшие полгода, на что я рассчитывал, обмен надо провернуть за несколько недель. Это означало, что на сделке я потеряю пару тысяч баксов, но сейчас меня тревожило не это.
      Ночной консьерж дремал перед телевизором, когда я беззвучной тенью промелькнул по вестибюлю и взбежал по лестнице на свой этаж. Если бы я дожидался лифта, то парень бы точно проснулся, да и я не чувствовал себя особо усталым. Скорее наоборот.
      Дверь открыла Ольга, едва я всунул ключ в замочную скважину. Она стояла на пороге, одетая в голубые потертые джинсы и клетчатую рубашку. Очевидно, не успела переодеться, сначала примчавшись ко мне, а после звонка ей вообще стало не до того. Как я и ожидал, выглядела она устало.
      - Проходи, - сказала она и захлопнула за мной дверь. - У тебя вся куртка в крови.
      Точно, ведь я же вел машину этого идиота, а водительское сиденье было просто залито этой пачкающейся субстанцией. И как я сразу об этом не подумал? Наверное, сказывается возраст, или долгое отсутствие практики...
      - Это не моя кровь, - сказал я.
      - Знаю, что не твоя. Раздевайся.
      Я стянул джинсы, которые тоже оказались покрытыми пятнами крови, куртку и бросил их на пол в ванной. После короткой ревизии в кучу отправилась и рубашка. Я надел домашний халат, а Ольга заперлась в ванной, пытаясь, видимо, затереть отметины хотя бы на черной коже.
      Удивлен, что она вообще до сих пор здесь.
      Я прошел на кухню, включил электрочайник, заварил себе травяного чая и уселся почитать вчерашние газеты. Ничего выдающегося.
      Минут через пятнадцать вошла Ольга с предательски красными глазами, налила себе кофе (Мне тоже требуются стимуляторы, чтобы поддерживать себя днем в работоспособном состоянии.) и села напротив меня. Газеты я сразу же отложил.
      - Итак, - сказала она. - Ты это сделал.
      Это был не вопрос. Это было утверждение.
      - Да, - сказал я.
      - Я знала, что это когда-нибудь произойдет.
      - Я тоже.
      - Но все равно оказалась неготовой. Я не знаю, что мне делать теперь.
      - Вряд ли я что-то могу посоветовать, - сказал я. - Это твой выбор.
      - Знаешь, - сказала она. - Когда я не застала тебя дома, я сразу поняла, где ты и чем занимаешься, и первым моим порывом было уйти отсюда и никогда не возвращаться. Но я для этого слишком устала. Да, кстати, на тот случай, если я все-таки решу уйти: я отменяю свое приглашение приходить ко мне в дом в любое время.
      - Хорошо, - кивнул я.
      - Тебя это остановит?
      - Я дал тебе слово...
      - Я не о том, - перебила она. - Может ли это остановить тебя чисто технически?
      Я покачал головой.
      - Я так и знала. Все эти суеверия и бабушкины сказки... Половина в них вранье.
      - Зато другая половина - чистая правда.
      - Чушь, - сказала она. - Правда в том, что ты - вампир.
      Я промолчал. Не в моих правилах отрицать собственную сущность.
      - Вурдалак, - продолжила она. - Нежить, монстр, ночной кошмар, убийца...
      - Повелитель Ночи, - подсказал я. - Этот список можно продолжать бесконечно.
      - И самая большая проблема в том, что несмотря на все это, и все, что я о тебе знаю, ты мне нравишься.
      - С этим я ничего поделать не могу.
      - Я тоже, к сожалению.
      И мы замолчали. Это был тупик.
      Наверное, здесь я должен сделать признание, которое прольет свет на некоторые события, часть из которых уже произошла, и часть которых только должна произойти по ходу нашего повествования.
      Да, я - вампир, монстр, действительно пьющий людскую кровь и получающий от этого удовольствие, убивающий и не умирающий, проклинаемый и ненавидимый многими, и еще большим числом забытый. Понимаю, что современному, так называемому, "цивилизованному" человеку куда легче смириться с верой в маленьких зеленых человечков с Плутона, прилетевших на Землю с экстремистскими намерениями, или злобных мутантов, расплодившихся в результате секретных армейских экспериментов, а отнюдь не в старые, поросшие мхом суеверия, однако факт моего существования от этого не перестает быть фактом. Я живу в двадцатом веке и я - вампир.
      Родом я не из Венгрии, в гробу уже давно не сплю, и девственницами не интересуюсь. Вампиры больше не живут в зловещих и при первом же взгляде на них пробуждающих самые мрачные предчувствия замках и не терроризируют жителей окрестных деревень. Они затаились и ушли в тень больших городов. Большая часть мифов про наше племя так и осталась мифами. Но кое-какие факты все же верны.
      - Так, все-таки, сколько тебе лет?
      - Так много, что я не помню.
      - И за всю свою жизнь ты никогда с подобным не сталкивался? - спросила она.
      - С подобным тебе? Нет.
      - С подобным нынешней ситуации, - отрезала она, явно не склонная выслушивать сомнительные комплименты.
      - Лично, нет. Но кое-что слышал от своего приятеля.
      - И как он решил вопрос?
      - Там дело было не с ним, скорее, со знакомым его знакомого...
      - Это частности, - сказала она. - Они нашли решение?
      - Нашли, - неохотно признал я. - Но оно тебе не понравится.
      - Почему?
      - Он был безумно влюблен в смертную женщину, и когда пропасть между их мирами стала слишком большой, он перенес ее в свой мир.
      - То есть, сделал ее вампиршей?
      - В общих чертах, да.
      - Ты прав, - сказала она. - Мне это не нравится.
      - Не волнуйся, - сказал я. - Я же обещал тебе...
      - Но могу ли я верить тебе на слово?
      - Почему бы нет? Разве я когда-нибудь давал тебе повод усомниться в моем слове?
      - Пока нет, - признала она. - Но ты же...
      - Монстр, - подсказал я.
      Она промолчала. Просто не нашла слов.
      Я отхлебнул еще чая и закурил сигарету. Дурная привычка, приобретенная у смертных. Правда, рак легких мне не грозит. Курю я уже четыреста с лишним лет, и одним этим фактом мог бы зарабатывать миллионы долларов на рекламе табачных изделий. В отличие от "ковбоя Мальборо", загнувшегося от вышеупомянутого рака на пятом десятке.
      По сосредоточенному лицу Ольги было видно, что она собирается с силами, накручивает себя. По идее, сейчас она должна выпалить какую-нибудь гневную тираду.
      Я в последний раз затянулся и потушил окурок в пепельнице.
      - Да, ты монстр, - выпалила Ольга. - Ты очень правильно себя назвал! Ты чудовище, убивающее людей!
      - Вряд ли моего сегодняшнего оппонента можно отнести к их числу, - сказал я.
      - "Оппонента!" - фыркнула она. - Ты, с твоими бредовыми идеями и дурацким кодексом чести! Ты говоришь, что дал ему шанс!
      - Как обычно, - сказал я. - Осиновый кол и серебряный кинжал, не моя вина, что он выбрал неправильно.
      Вбить осиновый кол в грудь вампира, коли вампир не спит, дело более, нежели просто сложное, и под силу только Ван Хельсингу или кому-то из его ближайших сподвижников. Серебром же меня убить нельзя, но можно нанести тяжелые раны, которые отвлекли бы меня от мыслей об охоте и спасли бы жизнь этого недостойного субъекта. Но с фольклором он был незнаком, а даже если бы и знаком, то в большинстве случаев фольклор ничем не мог бы ему помочь. Потому что в большинстве случаев фольклор лжет.
      - Даже если бы он выбрал правильно, - сказала Ольга. - Даже если бы вместо кинжала у него был двуручный меч, разве это могло бы ему помочь справиться с тобой? Какие у него были шансы против тебя? Против бессмертного?
      - Даже сопливый новичок способен выйти на поединок против отъявленного бретера и уложить его случайной пулей, - сказал я. - Ты же не станешь отрицать, что такой возможности не существует? Так и я не говорю, что наши шансы были равны, но хоть какой-то шанс у него же был, не так ли?
      - Какой? Один из миллиона?
      - Но все же это шанс, - сказал я.
      - И твоя совесть чиста, потому что ты соблюдаешь собой же придуманный дуэльный кодекс?
      - Я - вампир, - напомнил я. - Еще не факт, что у меня должна быть совесть.
      - Да, к сожалению, - вздохнул она. - Я все время пытаюсь к тебе подойти со своей человеческой меркой... Ты знаешь, кто тебя заказал?
      - Понятия не имею. Мне казалось, что антикварный бизнес - дело довольно-таки спокойное. Ну, понимаешь, кто-нибудь хоть когда-то слышал о разборке антикваров?
      - Я не слышала. На тебя никто не наезжал?
      - Если и наезжали, то мне об этом неизвестно.
      - Ни у кого ценности на аукционе не перехватывал?
      - Ольга, антиквары - это не олигархи. Вряд ли они нанимают киллеров из-за стульев екатерининской эпохи.
      - Но кто-то же его нанял, так?
      - Ага, - согласился я.
      - И если дело не в бизнесе, может быть, дело в тебе самом?
      - Исключено, - сказал я. - Если бы он все обо мне знал, ни за что не выбрал бы в качестве оружия пистолет.
      - Его могли не посвящать в подробности.
      - Тогда у него тем более не было ни единого шанса, - сказал я. - Деньги на ветер. Он лажанулся, а стрелков нанимают не для того, чтобы они лажались.
      - А может, тебя хотели предупредить? Знаешь, что-то вроде объявления войны...
      - Дохлая рыба и палочки, вымазанные человеческой кровью? Я вижу, "Крестный отец" сильно на тебя повлиял.
      - Я серьезно! Возможно, что кто-то хочет тебе отомстить!
      - Я тоже серьезно. Кроме того, о вендетте я знаю больше тебя. Месть - это блюдо, которое следует подавать холодным.
      Я испанец по происхождению, граф по титулу и истинный вампир по сущности. Чтобы сделать меня вампиром, меня не нужно было кусать, я вампиром родился. Вампирами родились мои папа и мама. Возможно, что их родители тоже были вампирами, но мои познания нашего генеалогического древа не простираются так далеко. Точнее, если быть абсолютно корректным, я могу перечислить двенадцать поколений моих предков вплоть до короля Испании Карлоса Второго, но подтвержденной информации, что все они были вампирами, у меня нет.
      Рожденный вампир имеет огромное преимущество перед вампиром сотворенным. Чтобы вам было более понятно, приведу сравнение. Это все равно что убитая "копейка" семьдесят четвертого года выпуска и новехонький шестисотый "мерседес". Или, теперь правильнее говорить, "даймлер-крайслер"? Даже после нескольких веков практики и тренировок, а как правило, сотворенные вампиры не часто отличаются столь долгими сроками жизни, творение не может сравниться с создателем. Конечно, я не хочу сказать, что вампирами не становятся, это выглядело бы глупо, нелепо и шло бы вразрез с общепринятой точкой зрения, но истинными вампирами все-таки рождаются.
      В канун моего двенадцатилетия отец позвал меня с собой на охоту, и там, в тиши нашего охотничьего домика, оставшись со мной один на один, рассказал мне о моей истинной сущности. Конечно, любой из современных психиатров скажет вам, что для двенадцатилетнего ребенка такое известие должно было послужить шоком и наградить глубокой эмоциональной травмой на всю оставшуюся жизнь, сколь бы долгой та ни была, а моя жизнь была очень долгой, но, примите во внимание тот факт, что я был дворянином. Меня с самого младенчества воспитывали с мыслью о собственном превосходстве, о том, что я не такой, как все, и что жизнь дворянина может быть сурова, но должна быть достойна, и поскольку мой род присягал на верность самому королю, тот в любой момент мог потребовать любой жертвы от своего вассала.
      Так что, может быть, это и было шоком, но не таким уж тяжелым. А потом отец рассказал мне о преимуществах моего положения.
      Бессмертие! Кто из вас отказался бы от него, тем более, в глубоком детстве, когда наибольший шок ты испытываешь от сообщения родителей, что лишен этого блага. Организм, неподдающийся болезням, защищенный от любых вирусов и инфекций! Огромная сила, скорость, сверхчеловеческая мощь! Не зря мой отец слыл самым опасным клинком Короны! Возможность контролировать сознания людей! Возможность управлять телами мелких животных! И многое, многое другое.