Глава 1

Через весь мир протянулась тень анархии. Ни бог, ни человек, ни тот, кто управлял ими обоими, не могли ясно различить будущее и увидеть судьбу Земли, так как силы Хаоса увеличивали свою мощь над человечеством при помощи своих приспешников. От гор западных земель через бурный океан к южным равнинам Хаос распространил свою чудовищную власть. Измученные, растерянные, потерявшие какую-либо надежду на последующее освобождение от разъедающего влияния Хаоса остатки народов двух континентов были сокрушены противостояниями Хаоса, ведомыми извращенным Теократом Ягрином Лерном из Пан Танга, хищным, проницательным, жадным до власти, повелевающим в своих алых доспехах человекоподобным зверьем и сверхъестественными тварями, и, подобно им, расширяющим границы тьмы.

Все на поверхности Земли было разрушено и корчилось от боли, кроме редконаселенного, но уже угнетенного страхом Восточного Побережья, Острова Пурпурных Городов, который теперь осознал себя последним бастионом, противостоящим безудержной экспансии Ягрина Лерна. Всесокрушающий поток Хаоса должен был вскоре захлестнуть весь мир, пока некая гигантская сила не сконцентрируется для противостояния ему.

Мрачно и резко те несколько, что еще боролись с с Ягрином Лерном под руководством Эльрика из Мельнибонэ, обсуждали стратегию и тактику, прекрасно понимая, что есть единственная возможность — это опрокинуть жуткие орды Ягрина Лерна.

В отчаянии Эльрик пытался использовать древнее колдовство своих имррирских предков, чтобы установить контакт с Белыми Лордами Закона. Но он потерпел поражение в попытках добиться подобной помощи и, так как силы Хаоса были сейчас слишком сильны, Белые Лорды не могли поддержать Землю в ее борьбе, как это было в прежние времена. Они готовились к продолжению борьбы, но шли к этому с душами, обремененными неверием в действенность этой борьбы, и кроме того, в самом сознании Эльрика тлела тягостная мысль о том, что даже если он победит Хаос, этот великий акт победы уничтожит знакомый ему мир, и в новой действительности, управляемой Законом, не будет места бездомному альбиносу-колдуну.

Вне земного измерения, в границах своей реальности Лорды Хаоса и Закона наблюдали за борьбой, но даже они не понимали всего предназначения Эльрика.

Хаос торжествовал. Хаос блокировал все попытки Закона преодолеть границы его владения, потому что только из них шли теперь дороги на Землю. И Лорды Закона разделили разочарование Эльрика.

И если Хаос и Закон следили за борьбой, развернувшейся на Земле, то кто контролировал их? Хаос и Закон были только двумя гирьками на весах, и рука, державшая весы, редко вмешивалась в их конфликты, еще реже — в действия людей, оказалась положении принятия решения об изменении статус кво. Какая гирька должна исчезнуть? Какого веса? Могут ли люди решить? Могут ли Лорды решить? Или только Космическая Рука может переоформить эталон Земли, переделав ее сущность, изменив духовное строение и пустив ее различными путями новой дороги судьбы? Может быть, все это сыграло определенную роль, прежде чем результаты были получены?

Великий зодиак, определяющий Вселенную и ее Знаки, оканчивал свои двенадцать циклов, и циклы должны были начаться сначала. Колесо раскручено, и когда оно остановится, против какого символа, какой из них будет преобладать, как он изменит бытие? Великие достижения на Земле и вне ее, великие предназначения были изменены, великие подвиги были задуманы и, к изумлению, не могли быть осуществлены ни Лордами Высших Миров, ни Космической Рукой, ни мириадами сверхъестественных существ, которые кишели во Вселенной, и лишь Человек мог найти выход.

Даже всего один человек.

Один человек, один меч, одна судьба?

Эльрик из Мельнибонэ удобно сидел в седле, наблюдая за солдатами, бегающими вокруг него по городской площади Бакшаана. Здесь, годом раньше, он руководил осадой против торговцев города, обманувших партнеров и похитивших их богатства, но теперь причины, вызвавшие этот конфликт, были забыты, и отброшена прочь угроза войны, так как появилось понимание, что если Эльрик со своим отрядом не спасет их, то этого не сделает никто. Стены их города были толстыми и высокими, воины были хорошо обучены обращению с малоизвестным им прежде оружием. Из города ленивых торгашей Бакшаан стал деятельным местом, готовым, когда придет время, к битве. Почти весь месяц Эльрик верхом ездил во все уголки восточного королевства Ильмиора и Вилмира, инспектируя подготовку и выстраивая силы двух государств в эффективную военную машину.

Теперь он изучал пергамент, составленный ему лейтенантом, и, перебрав все старые тактические заклинания своих предков, давал соответствующие указания.

Солнце садилось, и тяжелые черные облака висели, контрастируя с ярким, металлически-голубым небом и закрывая горизонт. Эльрик развязал перевязь плаща и позволил полам свободно висеть, чтобы иметь возможность насладиться прохладой вечера.

Потом, случайно взглянув на тихое небо в западном направлении, он замер, заметив нечто, подобное пылающей золотой звезде, медленно движущейся прямо на него.

Будучи осторожным со всеми признаками надвигающегося Хаоса, он повернулся в седле и скомандовал:

— Все по местам! Берегитесь золотого шара!

Предмет двигался быстро, пока не достиг города и не повис над ним.

Все люди в изумлении смотрели на него, сжимая оружие в руках. Как только наступила ночь, облака перестали пропускать лунный свет, а шар начал спускаться к башням Бакшаана, странное свечение пульсировало вокруг него. Эльрик выхватил меч из ножен, и черный огонь заблестел вокруг клинка, издававшего тихий стонущий звук. Шар опускался на вымощенную булыжником городскую площадь, и вдруг разлетелся миллионами осколков, вспыхнувшими подобно языкам пламени прежде, чем исчезнуть.

Эльрик облегченно рассмеялся, пряча Буреносца, так как увидел того, кто находился в золотом шаре.

— Сепириту, друг. Вы выбрали странное транспортное средство, которое доставило вас сюда из Нихрейнианской пропасти.

Рослый темнолицый человек улыбнулся, его острые белые зубы блеснули.

— У меня есть несколько подобных экипажей, которые я использую только тогда, когда прижмет. Я принес тебе новости, много новостей.

— Я надеюсь, хорошие, так как последнее время у нас только плохие.

— Разные. Где мы можем переговорить с тобой без свидетелей?

— Моя резиденция в этом особняке, — Эльрик указал на богато украшенный дом в дальнем конце площади.

Внутри Эльрик предложил желтого вина своему гостю. Калос, торговец, бывший владельцем этого дома, сопротивлялся даже частичной реквизиции, поэтому Эльрик, разозлившись, отнял у него весь дом.

Сепириту взял бокал и пригубил крепкое вино.

— Каковы ваши успехи в установлении контак-тов с Лордами Закона, Сепириту? — спросил Эльрик.

— Успехи есть.

— Хвала богам. Они способны оказать нам помощь?

— Они хотели бы, но они не могут соорудить достаточную брешь в барьере, выстроенном Хаосом вокруг планеты. Однако, то, что нам удалось связаться с ними, — самый лучший знак, который мы получили за прошедшие месяцы.

— Так, — прошептал Эльрик удовлетворенно. — Это хорошие новости.

— Но это еще не все. Флот Ягрина Лерна снова готов к плаванию, и он направится к Острову Пурпурных Городов, имея в своем составе тысячи кораблей, а также сверхъестественных союзников. — Это то, что я ожидал, Сепириту. Моя работа здесь закончилась. Я отправлюсь верхом к Острову Пурпурных Городов. Наконец-то мне придется вести флот против Ягрина Лерна.

— У тебя есть шансы победить, но они очень малы, Эльрик, — серьезно предупредил его Сепириту. — Приходилось ли тебе слышать о кораблях Ада?

— Я слышал о них. Они плавали без парусов в глубинах морей, а экипажи — мертвые моряки.

— Именно так. Они принадлежат Хаосу и представляют собой нечто, гораздо большее, чем сами мертвые корабли. Ты никогда не можешь справиться с ними, даже если разделаешься с живым флотом Ягрина Лерна.

— Я предполагал, что борьба будет тяжелой, но что будет еще и это?… Сейчас я располагаю единственным оружием против Хаоса — это мой меч.

— Нет, этого кинжала недостаточно. Ведь у тебя нет защиты против Хаоса. Это то, о чем я хотел тебе рассказать — личная защита поможет тебе в твоей борьбе, хотя ты должен победить того, кто обладает ею сейчас.

— Кто же это?

— Гигант, который отсиживается в бесконечной тоске в громадном замке на краю мира, за Дышащей Пустыней. Его зовут Мордага, он был когда-то богом, но стал смертным из-за преступления, которое он совершил против своих друзей-богов века назад.

— Смертный? Как долго он уже живет?

— Увы. Мордага смертный, хотя его жизнь несравненно длиннее жизни обычного человека. Его преследует знание того, что однажды он должен будет умереть. Это его очень угнетает.

— А оружие?

— Не оружие, а щит. Щит был сделан с целью. Когда-то Мордага сделал его, когда обитал еще во владениях Хаоса, чтобы стать величайшим из всех богов, и даже хотел вырвать Космические Весы у ТОГО, КТО ДЕРЖИТ ИХ. Потому он был низвержен на Землю и превращен в смертного. Его убьют смертным клинком. Щит, как ты мог догадаться, защищает от действия Хаоса.

— Каким образом? — с любопытством спросил Эльрик.

— Силы Хаоса, если они достаточно мощны, могут разрушить любую защиту, сделанную с помощью организованной материи. Нет ни одной конструкции, основанной на принципах порядка, способных выдержать деформирующее влияние Хаоса, и это хорошо известно. Буреносец эффективен, как оружие против Хаоса, поскольку создан Хаосом. То же самое можно сказать о Щите Хаоса. Он сам хаотичен по своей природе, поэтому в нем нет той упорядоченности структуры, на которую может подействовать Хаос. Он встретит Хаос Хаосом, и враждебная сила будет отброшена.

— Я понял. Если у меня будет такой щит, все может измениться к лучшему для нас всех.

— Я не могу гарантировать успех. Как я уже объяснял, я всего лишь слуга Судьбы, я не могу действовать без санкции своего повелителя. Возможно, как мне кажется, он хочет увидеть мир, уничтоженный Хаосом, прежде, чем тот будет разрушен, и начнется новый цикл. Изменения произойдут, но будет ли новый мир под управлением Хаоса или Закона, — это в твоих руках, Эльрик!

— Я только пользуюсь мощью друзей. Как я могу найти этот щит?

— По восьми стреловидным знакам Хаоса, по радиусам, исходящим из его центра. Это тяжелый круглый щит, похожий на гигантскую пряжку, но с жизненной энергией, такой же, как дает тебе твой рунный меч. У тебя хватит сил носить его. Но сначала ты должен отбить его у нынешнего владыки. Мордага узнал пророчество прежде, чем его друзья-боги отправили его сюда. — И ты, конечно, тоже знаешь его?

— Да. На вашем языке оно имеет сверхсложную структуру.

Гордость Мордага, гибель Мордага.

Судьба Мордага умереть,

Как человеку, убитому людьми,

Четырьмя людьми Судьбы.

— Четыре человека? Кто еще трое?

— Это ты узнаешь, когда тебе придет время увидеть Щит Хаоса. Но что ты будешь делать? Отправишься к Пурпурным Городам, или же отправишься искать Щит?

— Я хотел бы, чтобы у меня было время, и тогда на корабле я отправился бы на поиски этой штуки, но я не могу. Я должен сначала сплотить своих людей, существует этот Щит в природе или нет.

— Тебя разобьют.

— Посмотрим, Сепириту.

— Хорошо, Эльрик. Поскольку твоя судьба теперь оказалась в твоих собственных руках, мы должны позволить тебе принять впервые самостоятельное решение.

Сепириту улыбнулся.

— Судьба любезна, — иронически прокомментировал Эльрик.

Он встал из своего кресла.

— Я отправлюсь в путь немедленно, не будем терять время.

Глава 2

С молочно-белыми волосами, струящимися позади него, и красными глазами, в которых угадывалось стремление к какой-то цели, Эльрик гнал своего жеребца через холодную злую ночь, через разоренные земли, приведенные в ужас атаками Ягрина Лерна, атаками, означающими не только смерть, но и порабощение душ Хаосом.

Знамена дюжины Западных и Южных монархий развевались вместе со знаменами Ягрина Лерна, так как короли этих завоеванных земель примкнули к нему раньше, чем умерли, и передали своих подданных под его начало, так что стали одержимыми военной истерией существами с черными лицами и порабощенными душами. Их жены и дети умерли, замученные или сожранные окровавленными алтарями Пан Танга, где священники приносили их в жертву Лордам Хаоса, стремясь к дальнейшему усилению своего могущества на Земле. Лорды Хаоса отвечали им поддержкой.

Не только сами создания, но и суть их жуткого естества проникала на Землю, так что там, где проявлялась их сила, Земля волновалась, подобно морю. Моря текли и застывали, как лава. Горы проседали, искривлялись, меняя форму и размеры. Деревья выбрасывали побеги, усеянные цветами, которых прежде никто не видел на Земле.

Везде, где побывал Ягрин Лерн, проявлялось искажающее влияние Хаоса. Изнемогал от мук дух природы, становясь тем, чем он не должен был быть, — Воздух, Огонь, Вода и Земля — все стало неустойчивым. Ягрин Лерн и его союзники вмешивались не только в жизни и души людей, но и в строение самой природы. И не было никого, кто имел бы достаточно сил, чтобы остановить эти преступления. Никто.

Узнав все это, Эльрик сразу же понял все, и постарался как можно быстрее достичь Острова Пурпурных Городов, прежде чем его жалкий потрепанный флот отправится на битву с Хаосом. Двумя днями позднее он достиг порта Ухайо, располагавшегося на самом кончике наименьшего из трех Вилмирианских полуостровов, и нанял корабль до Острова Пурпурных Городов, где высадился, и верхом направился прямо к древней крепости МА-ХА-КИЛ-АГРА, которая выдерживала все осады, затеваемые против нее когда-либо.

Он с уважением смотрел на самое неприступное на земле сооружение, еще свободное от Хаоса. Его название на древнем языке было известно всем в этом столетии Юных Королевств. Только Эльрик знал, как переводится это название — Ма-ха-кил-агра — Форт Вечера, в котором одинокий народ когда-то собрался умереть.

Когда он проходил по двору, Мунглум, человек с Востока, выбежал навстречу ему из входа в башню.

— Эльрик! Мы ждали твоего прибытия. Все время растет страх перед необходимостью выступить против врагов. Мы посылали шпионов против них, чтобы оценить размеры и силу флота Ягрина Лерна. Вернулись только четверо, и все совершенно безумные. Пятый вернулся, но…