Глава 1

КАНИКУЛЫ С ДРАКОНАМИ

Солнечные лучи беззаботно плещутся в бесконечном разливе высоких трав, тихо шелестящих под ногами. Проказливый ветерок, раздвинув черепицу листвы, бросил в лицо горсть солнечных зайчиков, нахально целясь в глаза. Зажмурившись от удовольствия, я вдыхаю пряный запах нового мира. Кулебра временами мне что-то рассказывает, я бездумно поддакиваю, предаваясь несколько не свойственной мне благодушной лени. Миленькая такая экскурсия, хотя, думаю, не многие бы поддержали мое мнение. Согласитесь, прогулка практически в одиночку по незнакомому миру, населенному крылатыми повелителями неба, куда меня забросило собственное непослушное подсознание, да еще и без особой перспективы на возвращение, – сомнительная радость. Вот только природа тут уж слишком замечательная. Так и хочется устроить здесь долговременный отдых. Конечно, в моем мире у меня друзья, учеба в Магическом Институте, но еще и такая прорва проблем, по большей части в лице очень симпатичного демона, что возвращаться туда пока вовсе не обязательно. И если грунт мягкий, почему бы на время не спрятать в него голову? Главное, чтобы… хм… оставшееся на поверхности место не пострадало. Правда, пока неизвестно, как я в этом мире жить буду, да и вообще я даже не знаю, действует ли здесь моя магия, но сейчас мне как-то все равно. Вокруг слишком хорошо, чтобы о чем-то волноваться, а поэтому с проблемами я буду разбираться по мере их возникновения. Но, учитывая мою неугомонность и удивительную способность находить неприятности на то самое место, недостатка проблем не предвидится.

Первая возникла через полчаса неспешной прогулки по лесу. Свежий воздух и движение сделали свое дело – мне зверски захотелось есть. Я уже начала оглядываться по сторонам, как неожиданная помощь пришла свыше, а скорее – снизу. Забыв о необходимости смотреть под ноги, я поскользнулась на выпирающем из земли корне дерева и со страшным треском влетела в кусты. Жутко ругаясь на всех известных мне языках и вытаскивая колючки из самых неожиданных мест, я оглядела поляну, ставшую местом моего приземления. Симпатичная полянка, и, что самое главное, усыпанная очень привлекательными на вид ягодами.

«Ну как?» – мысленно спросила я свою помощницу.

– Они вполне съедобные. Попробуй, не пожалеешь, – голосом змеи-искусительницы предложила Кулебра.

Собственно говоря, змеей она и была. Небольшой серебряной цепочкой в виде змеи, подарок «моей самой главной проблемы». Подарок этот оказался не только красивым, но и полезным: в мире без магии, куда меня забросило заклинание моей подруги Амели, украшение внезапно заговорило, и к тому же весьма разумно. Змейка-то серебряная, но мозгов у нее в голове побольше, чем у многих. К тому же она родом из этого мира, и на ее советы я могла вполне положиться.

Последовав ее рекомендации, я попробовала одну ягодку и поняла, что на этой полянке я застряла надолго. Плоды неизвестного мне кустарника оказались удивительно вкусными, а мой растущий организм после стольких испытаний требовал необычно много еды. Вовсю наслаждаясь жизнью, я не торопилась покидать столь гостеприимное место, и к концу моего пиршества лужайка из красно-зеленой превратилась в просто зеленую. С невольным сожалением мытаря, понимающего, что взять больше нечего, я обвела взглядом голые ветви кустарников. Без ярких ягод они выглядели осиротевшими. Я чувствовала себя наевшейся, вернее объевшейся, а посему была еще более благодушной, чем обычно.

– Ну что, пойдешь дальше? – поинтересовалась Кулебра.

Я кивнула, забыв, что она меня не видит, но, спохватившись, отозвалась:

– Только возвращаться, наверное, не буду. Куда идти, все равно неизвестно, а потому пойду лучше через вон те кусты. – Я кивнула в конец поляны, противоположный тем зловредным зарослям, откуда я свалилась. И тут же хмыкнула, поймав себя на невольном жесте, которым указала направление.

– Ты уверена? – ехидно поинтересовалась Кулебра. – А то я не успеваю конспектировать все твои нецензурные перлы. По-моему, те кусты еще более колючие.

– Сейчас не будут, – с мрачной решимостью заявила я, памятуя обо всей гамме приятных ощущений, сопровождающих путешествие по местным кустам. Как раз проверю, что там с моей магией.

Состроив сосредоточенное лицо, я махнула рукой, использовав одно из самых простеньких заклинаний огня, что-то вроде фаербола расширенного действия.

– Ой!… – восхищенно протянула Кулебра.

Думаю, если бы была возможность, она точно вытаращилась бы. Да уж, точно «ой».

Вместо небольшой просеки, которая должна была образоваться от такого относительно слабенького заклинания, передо мной выгорели все кусты. На месте довольно широкой зеленой и колючей полосы была куча пепла. Правда, большая. Не слабо! Ну зато теперь я точно знаю, что моя магия в этом мире действует, да еще как!

– Что ж, колючего там точно ничего не осталось, – философски заметила я и прошла по пеплу, временами, как большая кошка, брезгливо отряхивая лапы, то есть ноги.

Через пару шагов я вышла на еще одну небольшую полянку. В отличие от сумрачного леса и даже от ягодной благодати, на которой я побывала до этого, новая лужайка была на удивление светлая, даже радостная. Необычайно яркие цветы были просто огромными и таких форм, которых я никогда видела не только в природе, но и даже в самых фантастичных иллюзиях! В центре этой самой поляны находился дракончик. Небольшой такой, раза в два побольше меня. И он явно попал в ловушку, не позволяющую ему самостоятельно убраться отсюда.

«Ну вот, и здесь драконьеры», – огорченно подумала я, чем вызвала хмыканье Кулебры.

Закончив размышления на посторонние темы, я прямиком направилась к дракоше. Надо же узнать, смогу ли помочь, а если нет, то кого звать на помощь.

Увидев меня, дракоша зарычал и забился еще сильнее. Он явно не мог сдвинуться с места, на котором находился, но его агрессивного страха это ничуть не умерило.

– Тише, тише, маленький. Я тебя не обижу! – попыталась успокоить я малыша, но он, по-моему, меня совсем не слушал.

Внезапно окутавшись светом, он превратился в мальчишку лет десяти. Но его попытка выбраться из ловушки даже в человеческом облике не увенчалась успехом. Странно, но, увидев меня, он, по-моему, испугался еще сильнее. Я же не настолько страшная все-таки! Поняв всю тщетность своих потуг освободиться, малыш упал на колени, будто у него подломились ноги, и зарыдал с такой безысходностью, что я оторопела.

– Ну чего ты, глупыш?! Не надо плакать, лучше давай разбираться, во что ты вляпался, – слабо выдавила я.

Ненавижу утешать, а с мальчишками такого возраста общалась, лишь когда сама была девчонкой. И, надо заметить, в те времена я изредка доводила сверстников противоположного пола до слез, но тогда это не вызывало во мне большого сочувствия. От моего голоса ребенок весь сжался и зарыдал теперь уже в голос.

«Нет, все-таки я, наверное, никогда не пойму этих мальчишек!» – мысленно пожаловалась я.

– Причем любого возраста, расы и силы! – съязвила Кулебра.

«Это ты на что намекаешь, негодница?!» – вспылила я, но времени на разборки нам не дали.

– Убей меня, только не обращай! – всхлипывая, цеплялся за мои ноги бедный малыш, упорно мешая мне как рассмотреть магическую западню, так и пререкаться с доставучим украшением.

– Стоп, ребенок! – возмущенно прервала я его крики. – Большую часть твоих воплей я просто не понимаю! Если ты о том, что я вампир, то я не собираюсь тебя обращать. Я вообще не занимаюсь такими глупостями! Да и представляю это: дракон и вампир в одном лице, пожалуй, похлеще, чем ведьма-вампир!

Правда, ведьма-вампир в моем лице – то еще удовольствие. Я и в обычном виде не подарок, а обзаведясь полгода назад недоразвившимися кровопийскими наклонностями, вообще стала невыносимой, по крайней мере по уверению Бьена. Но, как бы то ни было, определенный сдвиг в общении произошел. Замороченный моим тарахтением мальчишка перестал рыдать и внимательно посмотрел на меня.

– А ты ведь и правда вампир! – восхитился он.

– Ты первый, кого этот факт так обрадовал! – Теперь уже я таращилась на этого чудака, даже не пытаясь скрыть удивление. Как я подозреваю, летуны не боятся вампиров, но радоваться?! Нет, этот ребенок явно чересчур переволновался!

– Вампиры не бывают некромантами, – еще больше запутал меня этот недорощенный ящер, но я поняла, что дальнейшие расспросы бесполезны. По крайней мере, пока он не успокоится окончательно.

Говорим вроде на одном языке, но я его не понимаю совершенно! Зато теперь мальчишка не мешал мне рассмотреть ловушку. Да-а… С таким я еще не встречалась. Не думаю, что смогу ее открыть.

– И кто же ее поставил? – Я растерянно почесала затылок.

– Некромантка, охотящаяся на драконов. – На этот раз он уже почти не всхлипывал.

– А зачем они ей? – задала я вопрос, продолжая рассматривать западню, примеряя в уме то одно, то другое заклинание для взлома.

– Она… она делает из нас рабов-зомби, – округлив глаза, проговорил мальчуган.

Страшилка просто какая-то! Хотя кто-то же поставил капкан?! Что там говорится в книге по бытовой магии? Кажется, что-то подобное было в разделе о замках и ключах. Может, попробовать заклинание утерянного ключа? Но ни оно, ни другое результатов не принесли. Устало присев у ног детеныша, я вздохнула.

– Теперь надо думать, к кому обратиться за помощью, – рассуждала вслух я.

– Эрир уже полетел, – отозвался ребенок. – Он нашел меня незадолго до твоего появления. Но эти ловушки не может открыть ни один дракон, хотя мы и владеем магией! Я не хотел тебя расстраивать, но ты не смогла бы освободить меня в любом случае. Одна надежда, что они успеют до появления колдуньи! – Его глаза снова наполнились слезами. – Я не хочу быть зомби!

– Ну что ж, будем ждать подмогу, – пожала плечами я, постаравшись, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно и оптимистично. Я вообще-то сама по себе оптимистка, вот только в последние полгода мои розовые очки дали бо-о-ольшую трещину, искажающую привычное восприятие мира и положительный настрой на ближайшее будущее.

Охваченная тревогой за жизнь молодого поколения древней расы в лице моего нового знакомца, я прислушивалась к каждому шороху, а ведь если учесть мои обостренные вампирьи чувства, можно сказать, что я слышала почти все. И то, что я уловила минут через пятнадцать вынужденного безделья, совсем мне не понравилось.

Шаги. Легкие, но весьма торопливые. Кто-то сюда идет. Не особо скрываясь, но и не афишируя излишне свое присутствие… Если бы не мой вампирий слух, возможно, я и не услышала бы приближения нового действующего лица. Ох как мне это не нравится! Вряд ли я смогу противиться некромантке, которая смогла выстроить такую западню. Что-то делать надо, причем делать срочно, иначе в этом подлунном мире станет больше одним вампирьим трупом (читай: кучкой пепла) и одним зомби-дракошкой. Ну уж нет, дорогуша, еще не было такого, чтобы Лиера Полуночная сдалась какой-то некромантке!

Все эти мысли промелькнули в голове буквально за секунду. Подскочив, я отошла на несколько шагов от круга и приказала дракошке пригнуться. Тот четко последовал моему указанию, судя по всему тоже услыхав шаги либо испугавшись моей перекошенной физиономии. Времени выплетать что-нибудь сложное не было, а посему я, не задумываясь, пустила в круг наспех собранные воедино сгустки магической энергии. Настолько мощных заклинаний подобного рода я еще не создавала, и на сей раз я выплеснула вообще всю свою силу без остатка, положившись на то, что смогу разрушить защиту. Потому что, если бы мне пришлось в таком состоянии сражаться с некроманткой, от меня вообще осталось бы одно мокрое место.

Выброс силы оказался весьма эффектным, как, впрочем, и предыдущее мое заклинание, призванное всего лишь проредить местную растительность. Огромная световая волна, ударившись о магический круг, срикошетила куда-то в небо. Я рухнула на землю, полностью обессиленная и опустошенная, но с туповатым удивлением обнаружила, что выброс таки принес свои плоды – круг полыхнул еще раз и растаял. Дракончик быстро пересек бывшую границу круга, будто боясь, что она снова восстановится. Впрочем, если учитывать уровень ведьмы, его установившей, возможно и такое.

– Ты в порядке? – заботливо спросил он.

Я с трудом кивнула, понимая, что мы не успеем сбежать с поляны до того, как обладательница легкой поступи переместится совсем близко к нам. Что ж, если придется, я приму бой.

Между тем шаги уже совсем близко. Кажется, на самом краю поляны. Я глянула туда, но никого не увидела. Невидимая она, что ли? А звуки все приближались, заставив меня подняться с земли, хотя это и повлекло за собой гамму весьма неприятных ощущений. Поступь слышалась буквально под моим носом, и я наконец-то догадалась опустить взгляд.

Буквально по моим ногам прошествовал гордый нахальный еж совершенно невообразимых размеров. Так это он чуть меня до нервного срыва не довел? Подняв на меня наглую мордочку, ежик на секунду задержался. Мне показалось, что он послал мне ехидную улыбку, а потом отправился к противоположному краю поляны по каким-то своим, несомненно важным, ежиным делам. Я практически сползла на землю, чувствуя, что еще чуть-чуть и грохнусь в аристократический обморок. Представляю себе – я, в роскошном бальном платье, рядом мой возлюбленный, мы в огромном зале танцуем что-то медленное, и вдруг от духоты и вина я медленно и грациозно начинаю падать. Встревоженный кавалер подхватывает меня на руки и… либо шарахает в лоб мощнейшим лечащим заклинанием, либо просто смотрит в упор своими желтыми глазами и заставляет танцевать дальше. Ну и фантазия у меня! И вообще, дорогуша, когда же ты наконец перестанешь поминать этого демона через два слова на третье?

«Ну все. Лечебница для психически неуравновешенных припадочных ведьм», – поставила я всем своим мыслям и поступкам диагноз, чувствуя себя полной идиоткой. Хотя, с другой стороны, сделала доброе дело, освободила малыша. Вот только что с ним дальше делать, да и с собой тоже, непонятно.

Когда над головой послышалось громкое хлопанье крыльев, я поначалу решила, что мне показалось. Или что я услышала какую-нибудь ворону-переростка. Поэтому дикие радостные вопли мальчугана, обратившего к небу свое самое пристальное внимание, застали меня врасплох. Я подняла голову, успев заметить пару драконов прежде, чем они выстрелили в меня огнем. Вот только сделать ничего не успела, да, пожалуй, и не смогла бы – сгусток огня уже окутал меня. Я подумала, что все, теперь уже окончательно, но не тут-то было… Огонь схлынул, оставив недоумевающих крылатых рептилий и ничуть не пострадавшую меня на фоне выжженной земли и облака вонючей гари. Я мгновенно шарахнулась в сторону, не дожидаясь повторной демонстрации огневой мощи, во время которой мне могло не так повезти. С чего это они на меня вызверились? Уй! Что ж вы творите, жарко же мне! Вы мне волосы подпалите! Я же без магии-и-и!!!

– Ух ты! Боевой дракон в действии, всю жизнь хотела увидеть! – Восхищенный вопль Кулебры заставил меня снова нервно подпрыгнуть.

«Но не на моем же примере!» – Вежливости в моем мысленном рявканье не было ни на грамм, но культура речи в данный момент интересовала меня в последнюю очередь.

– Я тоже в первый момент испугалась, но ты, оказывается, у нас еще и огнеупорная!

«Что-то мне не хочется проверять это еще раз!»

– Ну так прячься и начинай переговоры! – Видимо, мое говорящее украшение сомневалось в том, способна ли я перенести еще одно огненное купание, так как в ее голосе прозвучало желание подкрепить свое ценное указание увесистым пинком, хоть бы и хвостом.

– У вас что, крыша потекла?! – заорала я, быстренько отползая к ближайшему камушку и прячась за ним. – Я же ведьма-вампирша, вымирающий ви-и-ид, а может, и вообще единственный экземпляр!

Но ящеры не обращали внимания на мои вопли. Кажется, они были в ярости, вот только какого джинна, я понять не могла. Чего они на меня набросились? Ой, а камушек, кажется, уже сдает позиции… да они ж меня живьем поджарят, слопают случайно и не заметят! Стоп! А может, они приняли меня за некромантку? Малыш-то принял…

– Не убивайте ее! – в унисон моим мыслям завопил пацан. – Она хорошая, она вампир, она меня спасла!

С логикой у него, конечно, полный ноль. Слова «вампир» и «хорошая» в одном предложении обычно звучат как бред несусветный. Хотя мне все равно, главное, чтобы подействовало!

– Честное слово, я вампирша! – подала я из-за камня голос поддержки себе, любимой. – Могу клыки показать, хотите?

Обстрел прекратился. Я осторожно высунулась из-за камня, рискуя остаться в случае чего без половины прически на макушке, но огнедышащие психи притихли, и мальчишка что-то им сейчас втолковывал. Они настороженно косились в мою сторону, но плеваться огнем уже не спешили. Одновременный всполох света ознаменовал превращение новоприбывших в людей, а значит, я надеюсь, и начало мирных переговоров. Один из них, бывший до этого, кажется, синим ящером, подошел ко мне. Я окончательно выбралась из-за камня, наспех отряхнув одежду от липкой вонючей сажи и пепла, и встретила «разумного родственника вороны» мрачным, укоризненным взглядом. Он, виновато улыбнувшись, галантно поклонился.

– Прошу прощения, госпожа, за то, что мы опрометчиво напали на вас, – произнес он. – Мы подумали, что вы некромантка, терроризирующая наш город, а посему просто не смогли сдержать ярость.

– Ой-ой, какие мы вдруг стали вежливые! – ехидно прошелестела Кулебра.

Я улыбнулась и слегка напряженно кивнула. Приступ ярости я вполне понимала, вот только все равно могли бы сначала разобраться, а потом уже плеваться огнем. Ну да ладно, проехали.

– Позвольте пригласить вас в наш город, – предложил дракон. – Люди в нашем мире – огромная редкость, думаю, Совету Мудрых будет любопытно пообщаться с вами и услышать вашу историю. А если вам что-то понадобится, вы всегда можете рассчитывать на нашу благодарность и помощь. Мы будем рады видеть вас в городе.

– Принимай предложение, а то будешь от одной полянки с ягодами до другой шастать. Не знаю, много ли их здесь, но с твоим аппетитом надолго точно не хватит! – торопливо проговорила змейка, видимо сильно сомневаясь в наличии у меня как здравого смысла, так и любопытства.

Да ради того, чтобы увидеть поселение древнейшей расы, я была готова еще раз испытать «прелести» огненного душа!

– С удовольствием приму ваше великодушное приглашение, – сказала я, машинально переходя на изысканную манеру речи моего собеседника.

Дракон кивнул, оглянувшись на малыша и своего спутника.

– Позвольте представиться, – продолжил разговор он. – Мое имя – Эрир, мой друг – Арваэс, а этот малыш – Арид.

– Лиера Полуночная, – представилась я.

– Я буду рад доставить вас в город на спине. – Эрир еще раз поклонился и, не дожидаясь моего ответа, отошел в сторонку, чтобы принять свой исконный облик.

Арваэс и Арид последовали его примеру.

На секунду я прикрыла глаза от света, сопровождающего трансформацию, а передо мной уже стояла троица величественных крылатых ящеров – синий Эрир, какой-то странной полосатой расцветки Арид и лиловый Арваэс. Я уже собиралась поинтересоваться, как именно меня собираются доставить на его спину, но Эрир, не дожидаясь вопроса, наклонил голову, дав мне взобраться по гребню. Было скользко, но в общем-то не сложно. Я умостилась поудобнее между двумя пластинами гребня, схватившись за переднюю. Удостоверившись, что я устроилась удобно и, главное, безопасно, дракон взмыл вверх.

Волну воздуха, вызванную стремительным взлетом и едва не сорвавшую меня с недавно насиженного места, я встретила зажмуренными глазами и нестерпимым желанием завопить, от чего с трудом удержалась из соображений сохранения собственной репутации. Через несколько минут я мужественно приоткрыла один глаз. Внизу мелькал доисторический лес, неподалеку усердно махали крыльями Арваэс и Арид. Минуты через три я окончательно расслабилась и даже готова была признать, что полет на крылатой рептилии – не такое уж страшное дело. Немногим страшнее, чем полет на пегасе, являющемся в моем мире нормальным средством передвижения для магов. Но многократно быстрее, прямо слезу вышибает.

– Гордись: синий – это боевой дракон. Вероятно, ты первый человек, которому предложили его оседлать. – В голосе Кулебры прозвучало невольное восхищение.

«Разве они не все одинаковые?» – мысленно поинтересовалась я.

– Что ты! В древние времена крылатые повелители неба жили кланами, весьма обособленно друг от друга. Ну и, как все молодые и не очень умные создания, постоянно воевали с соседями. Тогда и выяснилось, что синие – самые сильные, отважные и обладают наибольшей огневой мощью. Они и стали боевыми. В этих войнах ящеры едва не уничтожили свой вид. Многие из них в это время укрылись от тягот опасности в других мирах, благо магия драконов позволяет перемещаться между мирами так же легко, как тебе левитировать предметы. Но, попав в мир, лишенный магии, они угодили в весьма затруднительное положение. Там их сил хватало лишь на то, чтобы летать и плеваться огнем. А это не совсем то, чем доказывается разумность и безобидность существа. Да еще при таких-то размерах! – По-моему, Кулебра весьма мерзко хихикнула при этих словах. – Уютный и спокойный на первый взгляд мир превратился в западню, поскольку его единственные разумные обитатели – люди – считали высшей доблестью срубить страшной рептилии голову. Прошло немало столетий, прежде чем бедные драконы нашли единственный источник магии во враждебном им мире. Это было золото. Оно до сих пор не потеряло в том мире своего магического действия, сводит с ума своих владельцев, побуждая идти на все, чтобы преумножить богатства. Летуны же, скопив необходимое количество магии, навсегда покинули это странное место. В родном мире после войн их осталось так мало, что они решили жить вместе. И боевые синие ящеры теперь защищают народ от внешней опасности. «Как приятно иметь под рукой гида-аборигена. Ты ведь родилась здесь?»

– Меня сделали, – буркнула Кулебра недовольно.

«Так вас здесь много?» – мысленно усмехнулась я, понимая причину недовольства подружки. Еще бы, кому приятно признаваться в том, что ты не единственный и неповторимый.

– Был обычай дарить такое украшение молодой жене, для того чтобы подсказывать ей, как готовить пищу.

«Что-то вроде кулинарной книги?» – насмешливо уточнила я.

Кулебра обиженно промолчала. Видимо, это сравнение ей не слишком польстило. Несколько минут она играла в молчанку, но под летящим драконом мелькал все тот же бесконечный, изрядно поднадоевший лес, и меня прямо распирало от любопытства.

«И как же ты попала в наш мир?»

– Один из высших демонов что-то искал в здешних лесах и попросил приюта в доме моей хозяйки. А та подарила меня ему перед отъездом. – В голосе змейки чувствовалось явное недовольство, но это не умерило моего любопытства.

«Он что, оказал какую-то услугу?»

– Нет. Просто на память. Моя хозяйка была не слишком разговорчивой и интересовалась моим мнением только на кухне. А готовила еду она редко и не очень охотно. Да и результаты были не так чтобы очень. А мне хотелось живого общения…

«Так ты ее заговорила до смерти, и она избавилась от тебя при удобном случае!»

Я засмеялась в полный голос, благо ветер относил все звуки. Да и летящий дракон не смог бы повертеть крылом у виска.

Полет за разговором проходил незаметно. Впереди раскинулся город, огромный, поражающий своим величием. С воздуха было прекрасно видно, что он как бы разделен на две половины. Одни постройки были для гигантских рептилий в их истинном облике, то есть «небольшой» домик мог поспорить размерами с замками моего мира. Вторая половина предназначалась для человеческих обличий – там все было гораздо мельче, да и застроено теснее. Город, судя по всему, был довольно малонаселенным, что только подтверждало рассказ Кулебры.

Приземлился Эрир на гигантской площади, которая одновременно являлась и посадочной площадкой и разделяла на две части город. Вокруг приземлялись и взлетали ящеры, некоторые из них (видимо, самые наблюдательные) быстро скользили по мне любопытными взглядами и снова продолжали свои дела. Легкокрылые народ хоть и любопытный, но за столько лет, сколько они живут, можно научиться умерять любопытство и ждать своего часа. Мудрая раса была одной из немногих, кто умел ждать. Ну может, еще демоны и вампиры, но я все-таки не «нормальный» вампир в полном смысле этого слова, так что я и терпение – вещи несовместимые.

Эрир, святой человек… то есть дракон, кажется, уже успел догадаться об этой моей милой особенности, а посему не стал оттягивать момент встречи с Советом. Отправив Арваэса проводить к счастливым родителям подрастающее поколение, он превратился в человека и широченным проспектом, который огнедышащим наверняка казался крысоловкой, повел меня по человеческой половине города. Остановился он, как ни странно, не у какого-нибудь величественного здания, которое я приготовилась увидеть, а у входа в парк. Ответив предвкушающей улыбкой на мой вопросительный взгляд, он повел меня внутрь зеленого оазиса в центре города. Я не уставала крутить головой по сторонам. Если к лесу, по которому я путешествовала большую часть сегодняшнего дня, я уже успела привыкнуть, то этот парк не был похож ни на что. Тонкие сетки и украшения из серебра и лозы сочетались с невероятной красоты цветами, толстые могучие стволы гармонично смотрелись с тонкими деревцами, напоминавшими березу или осину. Я и сама не знала, что ожидала увидеть там, куда меня, собственно, ведут, но в любом случае не была разочарована.

Огромная поляна, которая, впрочем, не подавляла своими размерами, полностью поросла серебристой травой, колыхавшейся в такт ветру как какое-то невиданное украшение из чистейшего серебра. Уважительно присвистнула Кулебра – оказалось, даже ее можно еще чем-то удивить. Теперь я понимаю, почему Мудрые выбрали для своих сборов эту поляну: ни одна раса, сколь умелой она бы ни была, не могла искусственно создать такой красоты.

Приблизительно в центре поляны в плетеных креслах, казавшихся воздушными, восседали двенадцать Мудрых. Внешне эти драконы в человеческом обличье на первый взгляд ничем не привлекали внимания. Лишь вглядевшись, я едва не утонула в глазах одного из них. На меня смотрела Вечность. Но не холодная и равнодушная, нет. Как может в одном взгляде отразиться мудрость древнего старика и безрассудная, яростная любовь к жизни юноши, только начинающего жить, не знаю, но долго выдержать этот взгляд я не смогла. Эрир поклонился, сказал им буквально несколько слов на неизвестном мне языке и отошел к деревьям, не мозоля присутствующим глаза и не мешая вести беседу, но выступая «моральной поддержкой». Какой деликатный, вот бы всем так. От Амели и Бьена я явно такого не дождалась бы, а Вайдер так и вовсе наверняка бросился бы защищать меня от всех возможных неприятностей, да и приятностей тоже…

– Мы рады приветствовать в нашем городе достойнейшую ведьму, уже дважды ставшую спасительницей нашего рода, – могучим голосом произнес один из Мудрых. – Лиера Полуночная, если я не ошибаюсь?

Я кивнула. Вот только почему дважды? А, они каким-то образом узнали про то, как я в своем мире малышку Элу спасла? Ну не так уж я ей и помогла, хотя ее мама Эсприта тогда собиралась мне какой-то подарок сделать.

Мой собеседник сотворил мне из воздуха кресло. Я вежливо поблагодарила его и с удовольствием примостилась на удивительно удобное сиденье, вытянув ноги после долгого и очень тяжелого дня, который еще не собирался заканчиваться.

– Драконы не забывают добра, – продолжил Мудрый, подождав, пока я устроюсь поудобнее и снова обращу свое внимание на Совет. – Проси у нас чего хочешь, мы выполним все, что в наших силах и превыше них. У нас редко рождаются дети, а посему спасение одного из наших малышей – великая радость для нас.

Я задумалась всего на мгновение. Судя по всему, я в этом мире задержусь, так почему бы не попросить здесь какое-нибудь жилье?

– Я хотела бы пожить в вашем городе, – неуверенно сказала я.

Мудрый кивнул.

– Мы предоставим вам самое удобное для вас жилье и даже будем обеспечивать пропитание, – пообещал он. – Наш дом – ваш дом столько, сколько вы захотите. – Он на мгновение замялся, но через секунду продолжил: – Не сочтите нас назойливыми, но нам было бы любопытно услышать вашу историю – как вы стали вампиром, как попали в наш мир, ну и, конечно, какой подвиг удостоил вас получения первого драконьего дара? Только он помог вам выжить после прямого попадания волшебного пламени.

Ага, так вот что за подарок сделала мне Эрира! Что ж, если увижу, скажу спасибо – она спасла мне жизнь. Что до истории… почему бы нет? Тем более им действительно интересно, иначе бы спрашивать не стали. Почему бы и не рассказать? Повествование обещало быть долгим, но уж язык я свой точно не перетружу, он у меня вообще без костей. Вот только многое мне рассказывать не очень хотелось, а посему, по крайней мере часть своих приключений, я решила изложить кратенько, не вдаваясь в подробности.

Стараясь ничего не пропускать и не скрывать, я рассказала, как меня убили и обратили. Как я оказалась в вампирьем замке. Историю царевны Василисы Прекрасной в образе лягушки и о моем неудачном побеге. Недрогнувшим голосом я рассказала о появлении Дейра и наших занятиях. Часть повествования о моем превращении в джинна-лягушку и первых желаниях Цхакга прозвучала, пожалуй, в стиле анекдота. Я все говорила и говорила. Слушатели попались благодарные. Они сочувственно кивали и радостно смеялись. Наконец я добралась до нашего путешествия с друзьями. Я переключила свое внимание с Мудрых на Эрира, поскольку повествование о встрече с его супругой должно было хоть немного прояснить ситуацию для меня, да и для него, возможно, тоже. Мало ли что у них произошло? Но знать о своей жене и дочери он обязан.

– Я воспользовалась случаем сбежать из замка, прихватив своих друзей и не предполагая, куда мы можем попасть, лишь бы удрать куда-нибудь.