— Капитан, можно с вами поговорить?

— Конечно. — Он поднял глаза от работы. Надо же, почему раньше он казался ей таким недоброжелательным!

— Насчет форм об изменении семейного положения, — начала Эсмей. — Я нашла там предупреждения офицерам…

Капитан поднял брови.

— Не понимаю, в чем может быть проблема… Вы оба, и вы и ваш молодой человек, офицеры Флота. Если, конечно, вы снова не мучаете себя упреками, что он младше вас.

— Нет, сэр. Но я наткнулась на раздел о связях офицеров с людьми планетарного значения…

— Я знаю, что ваш отец занимает высокое положение, но ведь вы офицер Флота…

— И еще Невеста Земель.

— Невеста Земель? Что это такое?

— Один из титулов, с носителем которого офицерам не рекомендуется вступать ни в кратковременные, ни в длительные связи. — Эсмей протянула ему распечатку. — Я не знаю, насколько это серьезно. Ведь я офицер Флота, а когда мы познакомились, я еще не была Невестой Земель…

— Хм-м. Наверняка Невеста Земель — это что-то необычное. Что же делает эта ваша Невеста Земель, лейтенант?

Ей трудно было что-либо ему объяснить. Она и сама не до конца все понимала.

— Она… Невеста Земель олицетворяет связь семьи с землей, на которой эта семья живет. Она представляет собой некий символ обязательств данного семейства перед землей. Это все… своеобразная религия.

— А я и не знал, что вы Невеста Земель, — сказал капитан.

— Это произошло во время моего отпуска, после смерти прабабушки, — объяснила Эсмей. — А потом мы все были так заняты операцией по спасению Брюн, что я просто забыла подать необходимые документы начальству… я даже и не думала, что это может иметь значение.

— Да… все тогда были заняты. Но нужно подать эти документы сейчас. Отдел учета личного состава должен об этом знать, возможно, возникнут некоторые проблемы. Ведь вам придется на определенное время уезжать домой.

— Нет, не придется, — ответила Эсмей. — Так сказал мне отец…

— Но как же эта ваша религия? — Капитан задумался. — Титул и положение, связанные с религией, обычно требуют времени и выполнения определенных обязательств, лейтенант. Если вы не будете этого делать…

Эсмей вспомнила вдруг о Праздниках весны и осени, когда прабабушка выезжала на поля верхом на лошади и что-то там делала, Эсмей даже не знала, что именно. Никто ничего ей об этом не говорил, но…

— Все произошло так быстро, — ответила она. — А потом я вернулась и… — В ее голосе появились жалобные нотки, а она терпеть этого не могла и замолчала.

— Надо во всем хорошенько разобраться до свадьбы, — сказал капитан. — Не только из-за правил, существующих на Флоте, но и ради вас обоих. К тому же ваш отец является комендантом сектора.

— Да, сэр, — ответила Эсмей. — Но это было известно при моем поступлении в подготовительную школу.

— Но тогда вы не собирались выходить замуж за отпрыска одной из самых старых флотских династий, — парировал капитан. В тоне его не было ни капли язвительности, но сама ситуация сильно подействовала на Эсмей. Между ней и всем, о чем она мечтала, поднялся непроходимый стальной барьер.

Она кивнула капитану и вышла. Главный мастер Каттаро долго рылась в административной базе данных в поисках необходимого бланка, но так ничего и не нашла. Она закусила губу и проговорила:

— Должна же быть соответствующая бумага, лейтенант… обязательно должна. Дайте-ка, я еще раз проверю… — И она снова начала просматривать все документы. — Ага. По-моему, нам нужен бланк номер семь тысяч шестьсот пятьдесят три «Форма заявления в непредвиденных случаях» и еще семьдесят восемь «В»-четыре «Докладная записка о происшествиях и нарушениях». И девять тысяч двести сорок пять… даже две такие формы, в качестве приложения к каждой из вышеназванных. — Мастер Каттаро улыбнулась, словно каждая новая форма приносила ей истинное удовольствие. — Заодно можете заполнить и бланк восемь тысяч восемьсот тринадцать, прошение о замужестве, к этому необходимо подшить ваши данные до поступления в академию, в том числе и все из подготовительной щколы. И еще…

— Мастер, у меня не хватит времени заполнить все это за один раз.

— Все равно начните прямо сейчас, — сказала Каттаро. У нее был удовлетворенный вид, как у любого старшины или сержанта, получившего возможность покомандовать младшим офицером. — Я отправлю документы на ваш компьютер, хорошо? Или вы предпочитаете заполнять их здесь?

Заполнять документы можно параллельно с другими делами.

— Пожалуй, лучше на мой компьютер, мастер.

— Хорошо, лейтенант.

Весь остаток этой вахты и даже часть следующей Эсмей, к неописуемой радости мастера Каттаро, заполняла необходимые бумаги. Во всех документах по причинам, ведомым только составителям бланков, вопросы задавались в разном порядке. Фамилию в одном документе нужно было указывать в начале, в другом в конце. В одном документе следовало писать вторые имена в виде инициалов, в другом полностью. Здесь требовалось указать планету происхождения кодом, из соответствующей таблицы, там — полным названием или кодом из другой таблицы, которая совершенно не соответствовала первой.

Исходя из этого, Эсмей решила, что Невестам Земель настоятельно не рекомендуется выходить замуж за офицеров Флота.

Наконец Эсмей выкроила время, чтобы прочитать послание от Барина. Она надеялась, что там будет что-нибудь конкретное. Да, он ее любит, но нельзя так часто об этом говорить. Его родители все еще не ответили. Он думает, что они могли принять слишком близко к сердцу решение Флота сделать Барина официальным попечителем всех женщин, которых вывезли с планеты Новый Техас. Возможно, возникнут сложности с отделом личного состава Флота относительно изменения семейного положения, ведь теперь у него на руках и так слишком много иждивенцев.

Эсмей подумала, что командование Флота сошло с ума. С какой стати они решили повесить всех этих женщин на Барина? Сам же Барин, видимо, еще не прочитал параграфы документа об изменении семейного положения, которые фактически исключали возможность существования Эсмей в его жизни вообще и их брачного союза в частности. Он обещал в скором времени написать еще, но из-за того, что все жалованье Барина теперь уходило на содержание женщин с планеты Новый Техас, он сможет пользоваться только флотской почтой.

Эсмей закончила заполнять формы и бланки. Как все это глупо. Когда ее принимали во Флот, все прекрасно знали, что она дочь командующего сектором. В любом случае, Альтиплано никогда не принимала участия в политических играх Большого Совета. Они никогда даже не пытались добиться того, чтобы у планеты был там свой представитель. Почему же они попали в черный список? И если уж Невесты Земель вызывают столько опасений, почему они по крайней мере не удосужились выяснить, что никакого Жениха Земель не существует. Кляня про себя всех бюрократов и функционеров Флота, она заполнила формы, поставила на каждой отпечаток большого пальца, а затем отнесла бумаги в офис капитана. Секретарь должен был сделать необходимые копии и отправить их по назначению.

Окончание письма Барина Эсмей прочитала позже. Бывшие жены рейнджеров жили теперь в большом доме на Рокхаус Мейджер, им там не очень нравилось, и они постоянно требовали от Барина обещаний, которые он им был не в состоянии дать.

«Бабушка знает, почему я сделал то, что сделал, и считает, что в данных обстоятельствах я совершил правильный поступок, но она предупреждала меня, что флотское начальство будет недовольно независимо от обстоятельств. Главный штаб думает, что я превысил полномочия и создал большую финансовую проблему, не говоря уже о шумихе в прессе. Они настояли на том, что я должен вносить свою лепту в содержание этих женщин, хотя всего моего жалованья не хватит даже на то, чтобы оплатить их счет в бакалейной лавке. И все они, начиная с самих женщин и кончая адмиралами Флота, считают, что выход должен найти я. А я ничего не понимаю. Бывшие жены рейнджеров ничего не умеют делать, они сидят целыми днями и ноют, а теперь еще на меня обозлились гражданские власти, потому что женщины отказываются посылать детей в школу».

Эсмей вспомнила этих женщин, она видела их в шаттле во время эвакуации. Платья с длинными юбками и длинными рукавами, платки на головах, мозолистые руки. Если они такие же религиозные, как староверы на Альтиплано, им должно быть очень неуютно на космической станции или даже на одной из наиболее… как это лучше сказать?.. развитых планет.

Она мало думала об этих женщинах и детях, которых они вывезли (или спасли?) во время операции на Новом Техасе. Наверное, женщины, бывшие в плену у рейнджеров, получили необходимую медицинскую помощь, а за остальными должны были тоже «присмотреть».

Выходит, что нет. Конечно, несправедливо взваливать всю ответственность на Барина, но если от него ждут каких-то действий, то и ей нужно включиться. Как неудобно, что они служат на разных кораблях! Невозможно спокойно поговорить, обсудить все, прийти к какому-нибудь решению.

Она подготовила вопросы для Барина и запрос в библиотеку Флота и отправила их с первой же почтой.

Несколько дней спустя Эсмей проснулась среди ночи. Проснувшись, Эсмей еще долго лежала, уставившись в потолок. Женщинам нужно найти место на какой-нибудь планете, подходящее для жизни и воспитания детей. Они должны сами зарабатывать себе на жизнь. Брюн писала, что бывшие жены рейнджеров прекрасно шьют и могут этим зарабатывать приличные деньги. И Эсмей вдруг поняла, куда их можно поселить. На Альтиплано. Она, Невеста Земель Суиза, может поселить их на землях Суиза. Они смогут жить отдельно, соблюдая свои обычаи. Смогут шить и продавать изделия, это даст им средства к существованию. Кроме того, они могут вести фермерское хозяйство. Эсмей с удовольствием поможет им в организации этого. Дети рейнджеров вырастут гражданами Альтиплано, через несколько поколений они полностью ассимилируются.

Чем больше Эсмей думала об этом, тем больше ей нравился план. Возможно, женщины даже найдут себе новых мужей. Их религия так же, как и все остальные, произошла от христианства, религии Старой Земли, значит, они должны найти общий язык со староверами Альтиплано. Она старалась не вспоминать страницы детских книг, в которых говорилось о религиозных конфликтах. Прабабущка всегда утверждала, что эти конфликты — результат невежества и недостаточного смирения. Теперь на Альтиплано официально признана свобода вероисповедания, хотя ее родную планету, конечно, не сравнить с Флотом, в котором оказались люди различных культур и религий. Не сравнить Альтиплано и с более космополитически настроенными планетами. Но все же.

Спать Эсмей уже не могла. Она записала на куб целое послание Барину, изложив свои основные соображения, потом написала еще Люси. Она рассказа-ла сестре все о предстоящей свадьбе, о проблемах Барина и просила узнать, где на землях Суиза можно будет поселить женщин. Эсмей представила аккуратную маленькую деревушку с каменными домами и садиками вокруг них. Очень похожими на те, которые описывал ей Барин после того, как побывал на планете Наш Техас.

Она представила и пастбища с пасущимися на них козами катерской породы и каттелопами, радостно работающих женщин, смеющихся и играющих детей. С мыслями об этой идиллии она снова заснула, уверенная, что наконец-то нашла решение проблемы.

Наутро, правда, она уже немного сомневалась в своем намерении, вспомнив, что женщины или, по крайней мере, их мужья настаивали на естественных родах. Но кубы с посланиями все же отправила и занялась своей обычной работой.

Альтиплано, эстансия Суиза

Люси Суиза вернулась домой после игры в поло. Она оставила свою лошадку на попечение сводного брата Эсмей. Нужно было успеть принять душ до приезда семейства Викариос. Кроме того, она видела, что к дому подъезжал красный почтовый фургон. Филип ежедневно посылал ей письма, и она старалась просматривать почту первой. Вот и сейчас ее ждало письмо Филипа, и еще куб с посланием от Эсмей.

Она сразу распечатала письмо Фила и читала его, стягивая с себя мокрую от пота одежду. От его слов и холодного ветерка из открытого окна у нее мурашки бегали по коже. Сегодня вечером их родители собираются все окончательно обсудить, и тогда они будут помолвлены.

После душа она завернулась в махровый халат, вставила куб с письмом Эсмей в считывающее устройство и, пока аппарат включался, расчесывала волосы.

У Эсмей все в порядке. От родственников Барина пока никаких известий, Брюн прислала ей потрясающие образцы вышивки и эскизы свадебного платья, во флотских документах она наткнулась на какие-то глупые правила и ограничения, касающиеся браков, и ей приходится заполнять бесконечные формы и бланки… Люси остановилась, заколола волосы и посмотрела на часы. Время еще есть. Она вытянула руку, схватила косметичку и решила накладывать макияж и одновременно читать письмо.

Флот считает, что офицеры не должны жениться на Невестах Земель. «Так откажись от титула», — подумала Люси. И Эсмей действительно дальше писала о том, что готова отказаться, и спрашивала, что думает по этому поводу Люси.

У Люси на этот счет было много соображений. Она глубоко вздохнула и подкрасила губы. Кто бы что ни говорил, невозможно играть в поло и не вспотеть. Люси продолжала читать письмо, поглядывая на часы. Она обожала двоюродную сестру, восхищалась ею, но через двадцать пять минут здесь будет Фил.

Потрясающая идея Эсмей о размещении женщин и детей с Нашего Техаса на землях Суиза поразила Люси. Рука с подводкой дрогнула, и на лбу появилась жирная черная линия. Что?! Девятнадцать женщин с детьми, с несколькими дюжинами детей, будут жить на землях Суиза. Приверженцы естественных родов, последователи какого-то варварского религиозного культа… Можно представить, что скажут на этот счет священники! Эсмей расхваливала их умение шить и вышивать, их опыт ведения хозяйства на планете со слабо развитыми технологиями. «Но у нас не слабо развитые технологии, — подумала про себя Люси. — Идиотка. Дурочка».

Вдруг она увидела свое отражение в зеркале, взглянула на часы и страшно рассердилась. Эсмей не имеет никакого права! Она не настоящая Невеста Земель, она ничего толком не понимает, у нее не болит душа за эту землю, она и не думает о ней…

Люси бросилась в ванну и чуть не налетела на двоих малышей.

— Люси, что такое…

— Тише! — огрызнулась она и смыла с лица весь макияж.

Глупая Эсмей. Смешная Эсмей. Хорошо, что она уехала. Прекрасно, что хочет сложить с себя полномочия Невесты Земель. Люси сама с удовольствием обрежет ей волосы, если подвернется такая возможность.

Она вернулась в свою комнату и подошла к окну, чтобы посмотреть, не подъехала ли машина Викари-осов, красота открывшегося пейзажа неожиданно поразила ее. В тени все было синим, на солнце золо-тым. У Люси даже сердце защемило от такой потрясающей красоты. Как может Эсмей отказываться от всего этого? Как может она быть такой равнодушной? Как может думать о том, чтобы заселить эту красивую землю какими-то чужаками?

Люси положила локти на подоконник и вдохнула полной грудью прохладный воздух с запахом роз и яблоневого цвета. Где-то вдали заржали лошади, в этот час конюхи должны раскладывать корм по кормушкам. Сама Люси всегда только о таком будущем и мечтала. И еще чтобы рядом был Филип. Она хотела думать о земле, заботиться о ней, защищать ее, лелеять эту красоту, хотела следовать древним сезонным циклам.

Прямо в глаза Люси ударил луч света, отразившийся от стекол машины, которая свернула с шоссе к дому. Это, конечно, Викариосы, если только не отец, который часто поздно возвращается из города. Теперь уже не до макияжа, успеть бы подкрасить губы. Люси быстро надела голубую с белым тунику и белую юбку, как и подобает девушке, за которой ухаживает молодой человек. С завтрашнего дня она будет носить голубую юбку невесты.

«Эсмей, дурочка!» — еще раз промелькнуло у нее в голове, потом она выскочила из комнаты и побежала вниз по лестнице.

В полночь Викариосы отправились домой. Это был уже третий официальный визит (по очереди, сначала в дом невесты, потом в дом жениха), и родители чувствовали себя вполне спокойно. Обычный обмен подарками, обычные речи, «неожиданный» (хотя и запланированный) приход священника. Святой отец соединил руки Люси и Филипа и обвязал молодых шелковым шарфом. Все прошло замечательно. Люси с Филипом даже смогли немного побыть наедине в саду. Филип торжественно поцеловал ее в лоб и прошептал ее имя.

Он, естественно, уехал вместе с родителями. Теперь они официально обручены, им не надо больше таиться, встречаться урывками. Но обрученные тоже должны соблюдать определенные правила. Эти правила кого угодно сведут с ума. А может, так специально задумано? Люси схватила с подноса, который уставшая служанка несла на кухню, фаршированный финик и последовала за отцом в библиотеку. Там уже сидели в креслах дядя и дедушка, оба повернулись к ней, как только она вошла.

— Люси, тебе следует идти спать.

— Папа, я не хочу спать. — Отец удивленно поднял брови, но Люси даже не пошевелилась. — Папа, я получила сегодня послание от Эсмей.

Дядя Казимир вздохнул.

— Эсмей… вот еще одна проблема. Бертольд, ты что-нибудь узнал в Гильдии ландсменов?

— Нет еще. Викариос, конечно, не будет возражать, но только из-за Люси, потому что на самом деле он думает иначе. Если бы Эсмей не уехала отсюда такой молодой, все было бы по-другому. А так никто ее толком и не помнит, хотя они вручили ей орден Звездной горы и считают героиней. Они не хотят, чтобы Невеста Земель, любая Невеста Земель, но в особенности наша, связала свою жизнь с представителем другой планеты. Коска честно признался мне, что выступит против, даже если она и ее будущий муж переедут жить на Альтиплано. Он твердо уверен, что ничего хорошего дальние миры нам не сулят.

— И как распределяются голоса?

— Кази, я уверен: ситуацию мог бы исправить только приезд Эсмей и ее личная встреча с ними.

— Или отказ от титула.

— Или отказ… Но захочет ли она это сделать? Люси заговорила:

— Она пишет об этом в своем письме.

— О чем? Об отказе? Почему?

— Ее ненаглядный Флот думает о нас не лучше, чем Гильдия ландсменов думает о Флоте. Эсмей пишет, что у них существуют какие-то правила и ограничения, запрещающие офицерам брать в жены Невест Земель.

Отец Люси фыркнул.

— А они случайно не запрещают офицерам становиться Невестами Земель? Совсем спятили!

— Она правда такое написала? — спросил Казимир. — Флотские правила о Невестах Земель? Откуда они знают?

— Понятия не имею, — ответила Люси. — Эсмей так написала. И еще она хочет, чтобы мы приняли здесь всех женщин, которых вывезли с Нашего Техаса. Она считает, что Альтиплано самое подходящее для них место.

Все замолчали. Никто не мог прийти в себя от изумления.

— Что ты сказала? — первым оправился Казимир. — А разве эти женщины не…

— Они сторонницы естественных родов и последователи какого-то религиозного культа, — с удовлетворением сказала Люси.

— Но… но священники будут против, — ответил Бертольд.

— А еще больше будет возражать Гильдия ландсменов. Стоит им только узнать об этом. Боже мой, я думал у девочки больше здравого смысла!

— Она влюблена, — великодушно напомнила им Люси. — Похоже, что Флот решил оплачивать содержание девятнадцати женщин и кучи детей из жалованья Барина, а Эсмей пытается ему помочь.

— И все они свалятся на нашу голову, — Казимир развел руками. — Ну что ж, решено. Ей придется отказаться от титула. Я свяжусь с ней сам. Попечительский совет, естественно, не одобрит такого решения, но я, возможно, и не буду им ничего говорить. — Он строго посмотрел на Люси. — Надеюсь, ты ничего не сказала Филипу.

— Конечно нет, — Люси бросила гневный взгляд на дядю. Может, Эсмей и не хватает здравого смысла, но уж Люси-то знает, что такое честь семьи.

— Надеюсь, она выберет своей преемницей тебя, Люси, — сказал Казимир. — Из тебя выйдет хорошая Невеста Земель.

Люси тут же усомнилась в этом. Может, она тоже несправедлива по отношению к Эсмей? Той столько всего пришлось пережить в своей жизни. Но где-то внутри закипал восторг, такой же, как тогда, когда Эсмей подарила ей каурую кобылу… «Мое, все мое, я буду заботиться о земле, не дам ее никому в обиду…»

— Интересно, — начал Казимир, — сможем ли мы связаться с ней по анзиблю?

— Разве дело такое срочное? — спросил Бер-тольд.

— А если она соберет всех этих женщин и сама отправит их сюда. Тогда уже будет поздно.

— Не отправит, — ответила Люси. — Уверена, что не отправит. — Она не могла сказать, откуда в ней эта уверенность, но точно знала, что Эсмей так не сделает. Может, она вообще уже передумала, и следующая почта доставит от нее письмо с извинениями.

— Надеюсь, что так, — сказал отец Люси и зевнул. — Ну а теперь спать, Люси. Я очень устал!

Люси поцеловала его на ночь и отправилась спать, сомневаясь, что сможет заснуть. Она быстро разделась, повесила все вещи на вешалку и голышом нырнула под одеяло, глубоко вдохнув ароматный ночной воздух. Она надеялась, что у Эсмей такое же чувство к Барину. Если уж ее бедная сестра не может быть Невестой Земель, то по крайней мере она достойна большой любви.

Корабль РКС «Шрайк»

Эсмей поднялась на мостик и столкнулась там с капитаном Солисом. Вид у него был суровый. Что такого она натворила или, наоборот, забыла сделать?

— Я всегда боялся потерять вас, — выпалил капитан.

— Потерять меня?

— Пришли новые распоряжения. Мне посылают другого помощника, а вас снова переводят на линейный корабль. Я знал, что это когда-нибудь случится.

Хотя человек с вашими способностями полезен и на спасательном корабле, но все же вы предназначены для другого. Он протянул ей куб с сообщением.

— Сами все прочтете. Мы высадим вас на Топазе.

— Топаз… — Гражданская станция.

— У вас будет пара свободных дней, лейтенант. Считайте, что получили увольнительную. Можете неплохо провести время, если, конечно, знаете, чем заняться.

Барин. Сердце радостно забилось в груди. Как же дать ему знать…

—«Наварино» находится в Шестом секторе. «Джерфолкон», насколько мне известно, снимают с патрулирования и направляют в Касл-Рок, потом в первый сектор… — Солис даже не улыбнулся, но Эсмей одарила его улыбкой. Она знала все правила. Ей нужно только успеть добраться вовремя до Главного штаба шестого сектора, неважно, каким образом. Она вполне может встретиться с Барином на какой-нибудь промежуточной станции, если только сможет с ним связаться.