— Брюн хочет… — начала Миранда. — Она говорила… что не ненавидит малышей, просто не в силах постоянно жить с ними. Но не можем же мы отдать их в приют.

— Брюн права, — ответила Сесилия. — Ты сказала, что мы с ней похожи. Возможно, в какой-то степени да. Если бы я родила малышей в такой же ситуации, что и она, я бы отдала их. Вселенная огромна, необязательно даже рассказывать им о том, как они появились на свет.

Оставив Миранду у дверей, она прошла ъ комнату, кивнула няням и села на пол. Рыжик, волосы которого действительно были ярко-оранжевого цвета, засунул в рот пухлый пальчик, а Черныш улыбнулся ей. Сесилия вытащила из кармана связку ключей и погремела ими. Малыш улыбнулся еще шире, подошел к ней и потянулся за ключами. Хотя внешне он мало чем напоминал Брюн, но эта смелость, блеск в глазах… может быть, он унаследовал характер матери.

Сесилия никогда не была набожной, но сейчас поймала себя на том, что молится за будущее этих малышей, за то, чтобы оно стало лучше их прошлого.

— Леди Сесилия! — раздался голос Брюн. Сесилия обернулась.

— Ты выглядишь прекрасно, — сказала она. Брюн действительно была в хорошей физической

форме: стройная, крепкая, с золотистыми кудрями. Но во взгляде, обращенном на малышей, чувствовалась какая-то тоска.

— Со мной все в порядке, — ответила Брюн. — Учитывая все происшедшее.

— Я согласна с тобой и с твоей матерью, — продолжала Сесилия. — Мальчикам нужны другой дом, другая семья и, конечно, имена.

Брюн напряглась, потом расслабилась и улыбнулась.

— Ты, как всегда, предельно тактична.

— Как всегда, — согласилась с ней Сесилия. — Дорогая моя, мне почти девяносто лет, и омоложение никак не отразилось на моем характере. Давайте все сделаем прямо сегодня.

— Сегодня? — Миранда и Брюн чуть не подпрыгнули на месте, няни тоже были шокированы.

— Они начинают говорить и уже многое понимают. С каждым днем им будет все сложнее.

— Я… хочу, чтобы они попали в хорошие руки… чтобы у них все было… — сказала Брюн.

— Самое главное, чтобы их любили, — ответила Сесилия. Так уверенно могут говорить только те, у кого нет своих детей. — В данный момент им не хватает самого главного: имени, родителей…

— И что ты собираешься с ними делать?

— Отдать их в надежные, любящие руки. Брюн, ты знаешь меня всю свою жизнь. Разве я когда-нибудь тебя обманывала? — Брюн отрицательно покачала головой, в глазах у нее блеснули слезы. Миранда хотела было что-то сказать, но Сесилия махнула рукой. — Я все время говорила вам правду, даже тогда когда вы не хотели ее слышать. Я и сейчас говорю вам правду: если вы позволите мне забрать мальчиков, я обещаю найти для них хорошую семью. Я сама прослежу за этим…

— Но ты ведь так занята…

— Это мое дело. Миранда, ты всегда упрекала меня в том, что я живу только для себя. Сейчас это может пригодиться. У меня нет никаких обязательств, и я вполне могу заняться вашими делами. — Голос Сесилии немного смягчился: — Пожалуйста, не говорите «нет».

Брюн опустила голову и кивнула. Сесилия заметила, что она не может сдержать слез.

Миранда долго смотрела на Сесилию, потом сказала:

— Хорошо. А я могу выделить немного денег, чтобы они заново начали свою жизнь.

— Отлично. — Сесилия толком не знала, что делать дальше. Когда она говорила «Давайте все сделаем прямо сегодня», в ее голове не было никакого четкого плана. А сейчас обе няни пристально смотрели на нее и ждали указаний. Сесилия понятия не имела, сколько времени может понадобиться им, чтобы собрать малышей, не знала, куда повезет их, но была уверена, что медлить нельзя. Она повернулась к няням:

— Вы можете поехать со мной на месяц или два?

— Да, мэм, — ответила одна. — Мы родом с Си-риалиса, но думали, что еще много лет будем…

— Тогда собирайте вещи мальчиков… или пусть вам кто-нибудь поможет. Я должна поговорить с Мирандой, кое-что устроить…

Ей понадобится другой корабль, побольше (как жаль, что здесь нет «Восторга» и Херис Серрано, с ней все было бы гораздо легче). Стоит ли заказать места на коммерческом лайнере? Нет, их сразу заметят. Нужно нанять корабль вместе с экипажем. Нет, сначала надо снять еще одну комнату, точнее, несколько комнат в отеле, где она остановилась. Сесилия заказала только одну — для себя. А может, лучше перебраться в другой отель. В голове все перемешалось.

— Миранда, пойдем в твои покои, нам надо поговорить.

— Конечно, Сесилия, — Миранда кивнула няням, которые уже принялись складывать игрушки. — Я пришлю служанку, чтобы она помогла вам упаковать вещи. Оденьте мальчиков в дорогу. А я приготовлю жалованье и рекомендательные письма.

И она направилась в свои комнаты. Брюн тоже пошла с ними, на лице у нее снова застыла маска страдания.

— Ты хоть представляешь, куда собираешься их отвезти? — спросила Миранда, когда они снова сидели в ее гостиной.

— Да. — Ее как раз осенило по дороге из детской. — Я знаю подходящую планету и, наверное, подходящую семью. Рассказать тебе?

— Нет… не теперь. Может, потом.

Брюн сидела сгорбившись, с опущенной головой.

— Прекрасно, Миранда. Мне нужно воспользоваться твоей внутренней связью…

— Ладно, я вызову Пуассона…

— Нет, я сама отдам все распоряжения. — Только бы добраться до ближайшего отеля. Оттуда она сразу зарезервирует корабль, и они уедут. Она совсем не хотела пользоваться компьютерной системой дворца, чтобы кто-то потом копался в записях. Вполне вероятно, у журналистов есть доступ к внутренней связи.

— У меня достаточно средств…

— Ты говорила, что брат Банни оспаривает твои права на наследство…

— У меня есть собственные средства. Позволь мне помочь.

— Конечно. — И Сесилия вежливо повернулась к Брюн, в то время как Миранда связывалась с банком.

— Брюн, ты что-нибудь слышала в последнее время о той девушке… Хэйзел, не так ли?

Брюн подняла голову:

— Я очень волнуюсь за нее. Кажется, она неплохо справляется с ситуацией, а ведь ей столько пришлось вынести, но она никогда даже не рассказывала, как ей было плохо. Она все время настаивает, чтобы я встретилась с женой этого рейнджера, Примой Боуи.

— Зачем?

— Не знаю. — И Брюн нервно заерзала в кресле. — Кажется, Хэйзел она нравится. Она говорит, что женщина ни в чем не виновата и что она всегда была добра с ней. А теперь Хэйзел жалеет ее, считает, что ей трудно здесь, у нас. Но ее ведь никто не увозил силой, она сама решила уехать.

— И все эти женщины до сих пор держатся вместе? — спросила Сесилия.

— По-моему, да. Но мне… все равно. Их прервала Миранда:

— Я перевела значительную сумму денег на твой счет, Сесилия. Потом я смогу послать еще, если…

— Не волнуйся, пожалуйста, — ответила Сесилия. — Скажи мне, няни ходят с мальчиками на прогулки? В парк или куда-нибудь еще?

— Они не выходят за пределы дворца. Репортеры и так не дают нам жить спокойно.

— А как же дети дворцовой прислуги? Ведь должны же быть во дворце еще дети.

— Наверняка есть, но я не знаю точно…

— Может, няни знают. Нам совсем не нужны репортеры, когда мы поедем в отель.

Группа детей из начальной школы Брайери Ми-доуз была на очередной экскурсии во дворце. Когда они проходили по последним открытым для публики залам, к ним присоединились еще несколько человек. Дети, уставшие от бесконечных витрин с наградами, письмами, подарками тем или иным важным персонам, от ценной мебели, до которой нельзя было дотрагиваться руками, шелковых шнуров, на которых нельзя было повисеть, постоянных замечаний и напоминаний, почти не обратили на это внимания. Им (в случае хорошего поведения) было обещано посещение известного кафе «Зиффра», но удержаться от разговоров, драк и беготни было невозможно. Наконец они вышли из залов, шествие замыкали няни в зеленой одежде сотрудников школы с именными значками на груди. Каждая держала на руках по малышу.

На улице репортеры-стервятники ожидали появления Брюн или ее детей, но никто из них даже внимания не обратил на толпу шумных школьников. Репортеры видели, как к дворцу подъезжали зеленые автобусы с названием школы, как учителя и их помощники провожали детей внутрь, с трудом выстроив их парами. Такие экскурсии проходили во дворце почти каждый день, поэтому репортеры привыкли к толпам школьников и простых зевак. Никто не обращал на них особого внимания.

Вот и теперь дети, крича и болтая, залезали в автобусы, учителя вместе с помощниками пересчитывали их и проверяли по списку, а репортеры толпились у входа во дворец, ожидая, когда появится леди Сесилия. Ее лимузин стоял на другом конце дворцовой стоянки.

Полчаса спустя из дворца действительно вышла леди Сесилия. Она улыбалась прямо в камеры и принимала поздравления по поводу победы в Больших скачках. Женщина ответила на несколько вопросов относительно лошадей, выразила соболезнования родственникам Банни, села в поджидавший лимузин и отправилась в больницу, где лежал Кевил Мэхо-ней. Врачи все еще оценивали его состояние как критическое.

Еще через какое-то время из бокового служебного входа дворца вместе с прислугой, жившей в городе и отправлявшейся после работы домой, вышли две учительницы, временно одолжившие свою зеленую форму няням. На них тоже не обратили никакого внимания.

Миранда прислушалась к тишине внутренних покоев и почувствовала тревогу. Непривычно и странно было сознавать, что малышей больше нет в доме. Она посмотрела на часы. Неужели еще так мало времени? Вряд ли они успели улететь с планеты. Можно проверить…

Нет. Она сконцентрировала все внимание на руке, которая тянулась к устройству внутренней связи, и с усилием положила ее на колени.

Они уехали. Уехали навсегда.

Ее наполнило чувство легкости, казалось, что она сама стала какой-то прозрачной и легкой… Боже, какая ерунда. Просто она устала, очень устала и…

— Мама?

Внезапно вернулось ощущение тяжести, а сердце сдавила такая боль, что у Миранды даже дыхание перехватило.

— Что, Брюн?

— Ты думаешь, с ними все будет в порядке?

— Конечно, — Миранда сделала глубокий вдох. — На Сесилию можно положиться, она несомненно сделает все, что в ее силах.

— Хорошо. — Брюн осторожно подошла, словно не была уверена, рада ей мать или нет. — У меня какое-то странное чувство.

Еще бы. Любой, кто пережил все, что довелось пережить Брюн, испытывал бы странные чувства.

— Присядь, — предложила Миранда. — Выпей чая.

Сесилия даже не допила свой чай. Брюн села, но все еще была напряжена. Какое-то время они молча жевали печенье, потом Брюн поставила тарелку на стол.

— Что будет с семейными акциями? Миранда совсем не ожидала такого вопроса, но

уж лучше сразу расставить все точки над «i».

— Все не так-то просто, — ответила Миранда. — Когда твой отец мобилизовал весь Флот для того, чтобы спасти тебя, на него многие ополчились, в том числе и многие наши родственники.

— Бедный папа, — прошептала Брюн.

— Им легко судить, ты ведь не их дочь, — ответила Миранда. — Но он действительно принял такое решение. Вот тогда Харлис и втерся в доверие ко многим членам нашего семейства, он давно уже пытался это сделать, а тут ему удалось убедить их, что Банни совсем забыл про родственные связи, что он думает только о делах Совета. Еще он говорил, что Баттонз очень молод и неопытен. Харлис требовал каких-то глупых отчетов и совал свой нос во все дела. Баттонз всего несколько лет обучается политическим наукам, но делает потрясающие успехи, а Харлис просто обещает, что у него все получится намного лучше. А теперь вот он решил заполучить Сириалис.

— Но это же глупо, — ответила Брюн, и в ее голосе зазвучала прежняя надменность. — Сириалис не приносит прибыли, и никогда не приносил.

— Это один из основных аргументов Харлиса. Он доказывает, что при условии правильного использования прибыли можно добиться. Но ни о какой охоте на лис, конечно, и слышать не желает. Он неплохо разбирается в коммерческой деятельности. Не знаю, следила ли ты за тем, как он управляет своими компаниями…

— Нет, — ответила Брюн.

— Тогда можешь потом просмотреть все отчеты. Он считает, что Сириалис можно сделать прекрасной колонией…

— Что?! Привезти туда колонистов?

— Именно так. По его мнению, на планете пропадает много места, и его-то и нужно использовать с выгодой. Баттонз показал ему, какие области пригодны для сельского хозяйства, но он считает, что этого недостаточно. Еще он старается убедить всех, что титул Банни не может передаваться по наследству. До покушения Кевил пытался с этим разобраться, составлял какие-то бумаги… но сейчас от него нельзя ждать помощи.

Брюн недобро усмехнулась.

— Интересно, не приложил ли дорогой дядюшка Харлис руку к убийству отца?

— Нет, дорогая. Это не Харлис.

Ответ прозвучал слишком уверенно и быстро, Брюн удивленно взглянула на мать.

— Мама… тебе что-то известно? Ты знаешь, кто это сделал?

— Я знаю, что это сделал не Харлис. — Черт побери, надо что-нибудь придумать, иначе Брюн может опять безрассудно броситься прямо в омут с головой.

— Ты не веришь, что это сделали рейнджеры Нового Техаса?..

— Нет. Хотя это до сих пор остается официальной версией. Но я не верю.

— Кто же тогда?

— Брюн, я не собираюсь обсуждать этот вопрос с тобой. Не сейчас. Мы должны поговорить о родственниках отца, об их возможных действиях, должны обсудить денежные вопросы. Именно с этим следует разобраться в первую очередь. Убийцы отца… могут подождать.

— Но след…

— Не остынет. Пожалуйста, Брюн. Хотя бы раз в жизни послушай, что я тебе говорю. Мы должны соблюдать осторожность.

Брюн побледнела, мышцы на лице напряглись.

— Я хочу уехать в Республику Гернеси.

— Нет. Ты нужна мне здесь.

— Для чего? Чтобы выставлять меня напоказ?

— Нет, мне нужен союзник. Если мы собираемся отстаивать свои права, мы все должны помогать друг другу. Твои сестры заняты, у них обязательства перед своими семьями, хотя они, конечно, стараются поддерживать меня. Баттонз и Сара выкладываются на все сто. Но мне нужен надежный человек, которому я могла бы полностью доверять. Мне нужна ты.

— Ох… — Брюн посмотрела куда-то мимо матери.

— Ты когда-то с радостью помогла Сесилии, — продолжала Миранда и сама удивилась язвительности своего тона.

— Я тебе действительно нужна? — спросила Брюн.

Миранда пристально взглянула на дочь.

— Конечно. Нет, дай я попробую выразиться точнее. Да, ты мне нужна. Никто, кроме тебя, не сможет сделать того, что нужно сделать. Остальным не хватает твоих умений и опыта.

— Ты говоришь серьезно? Но ведь раньше я никогда не была нужна тебе. Я — настоящий нарушитель спокойствия… — В голосе Брюн появились неуверенные нотки.

— Нет. Именно ты можешь справиться со смутой. Пожалуйста, Брюн, помоги мне.

Брюн поморщилась:

— Я не уверена, что у меня получится.

— Если захочешь, то получится, — твердо сказала Миранда. — Мне нужно знать, кто и зачем убил твоего отца и пытается развалить Правящие Династии. Я не уверена, что все это дело рук одного человека или одной организации… Но как знать…

Брюн с удивлением смотрела на свою безупречную, невозмутимую мать. Она привыкла видеть перед собой то же, что видели другие, — идеал кротости. Активным в этой паре считали ее отца, он был очень деятельным, своими руками и умом создавал все вокруг. Мать же смягчала его действия своим присутствием, своей улыбкой.

Теперь за вывесками «мать», «жена лорда Торн-бакла» Брюн наконец увидела умную, твердую и знающую женщину, ни в чем не уступавшую отцу. По блеску в глазах матери Брюн поняла, что та заметила ее смущение и знает его причину.

— Я не ошиблась, выбрав в качестве боевого имени Брюн Мигер, — сказала Брюн, проверяя правильность своих догадок.

Мать улыбнулась.

— Замечательно. Я рада, что ты поняла. Теперь ты согласна поддерживать меня?

— Да… если смогу.

— Сможешь. Не все сразу, но начну я вот с чего. Я предупреждала твоего отца сразу после того скандала на Пэтчкоке, что его родственники могут повторить то, что сделала тогда эта Моррелайн. Правда, ее братья это заслужили, однако люди не всегда получают по заслугам. Отец был уверен, что учел все, отчасти потому, что старик Виктор Барраклоу всегда был его другом и защитником. Но ко времени нападения на Ксавье они с Кевилом обнаружили некоторые несоответствия, нарушения… тайные покупки акций, необъяснимые изменения в составе советов директоров и так далее. Но они были слишком заняты: сначала военные проблемы, потом предательство в рядах Флота, не говоря уже о текущих делах Большого Совета. И в результате в руках Харлиса оказалось большое количество акций, за него отдают голоса многие члены различных советов директоров. Теперь он вполне может попытаться доказать, что имение твоего отца на самом деле принадлежало не только ему одному. Мне кажется, Харлис подтасовал что-то в файлах, хотя до конца я не успела во всем разобраться. А здесь я вообще не могу этим заниматься.

— А в Эпплдейле?

— Нет… мне нужно поехать на Сириалис, именно там мы хранили все нужные документы. Отец считал меня чуть ли не шизофреничкой, но я настаивала, чтобы каждые полгода в архив поступали документы всех компаний. Думается, именно поэтому Харлис так хочет заполучить Сириалис. Он подозревает, что документы где-то там.

— Значит, тебе надо ехать на Сириалис, — ответила Брюн. — Не может же он тебя не пустить туда?

— Пока нет. Но я не могу оставить тебя одну здесь…

Брюн прервала ее:

— Ты просила меня помочь тебе, пусть так и будет. На следующем заседании Большого Совета вряд ли произойдет что-либо интересное, все еще пребывают в шоке, и это пройдет не сразу.

— Не уверена. Этот парень Конселлайн добился, чтобы его избрали временным Спикером…

— Что бы ни случилось здесь, сейчас самое главное — остановить Харлиса. Так что поезжай. Я останусь и буду присутствовать на заседании Большого Совета. Обещай мне, что поедешь. — Брюн протянула руку и похлопала мать по плечу. — Не дадим же мы Харлису спокойно забрать все себе, а Конселлай-нам развалить Правящие Династии.

Мать с уважением посмотрела на дочь.

— Иногда, Брюн, ты так похожа на своего отца.

— Извини меня…

— Что ты! Тебе не за что извиняться. Ну хорошо, сначала мы уедем из дворца, а потом я уеду на Сириалис.

По дороге в больницу Сесилия позвонила в отель и подтвердила, что две молодые женщины и двое малышей и есть те самые люди, для которых она забронировала номер. Еще два номера? Конечно. Сесилия улыбнулась сама себе. Какая же она молодец, что вложила деньги в строительство отеля здесь, на Касл-Роке, не полагаясь на гостеприимство друзей!

Приехав в больницу, она узнала, что буквально на минуту разминулась с Джорджем. Сесилия поднялась наверх и остановилась в коридоре у реанимационной палаты. На кровати неподвижно лежал человек.

Он выглядел ужасно. Ей сказали, что Кевил без сознания. Врачи все еще пытаются стабилизировать внутричерепное давление и поэтому дают ему сильное снотворное и раз в неделю проводят полное неврологическое обследование. Сесилия смахнула с глаз слезы. Ей ведь тоже пришлось пройти через состояние комы… может, не настолько уж Кевил без сознания, как они утверждают… она мысленно пообещала Кевилу вернуться сюда за ним и увезти, несмотря ни на что. Сесилии было очень трудно уйти, но ее ждали неотложные дела.

В отеле «Лорелз» она остановилась у стойки консьержа, чтобы узнать, как лучше взять напрокат яхту.

Здесь это не вызвало никакого удивления, через минуту консьерж соединил ее с Всесистемной лизинговой компанией.

Там, во дворце, она подумала о своем племяннике Ронни. Ронни и Рафаэлла сразу после женитьбы уехали на самую границу Галактики, на планету Эксет-24, только что открытую тогда для колонистов. Сесилия надеялась, что при вступлении в состав Правящих Династий планета обретет более благозвучное имя. По последним сведениям, у Раффы и Ронни все еще не было детей, хотя они «не теряли надежды». Сесилия, правда, не могла точно сказать, кто же это «не теряет надежды»: молодые люди или их родители, но она прекрасно помнила, как Раффа умеет решать любые проблемы, и потому была уверена, что если Раффа не захочет сама воспитывать мальчиков, то непременно подыщет для них хорошую семью.

Лететь придется долго, как минимум недель шесть. Она обсудила маршрут с агентом лизинговой компании и заказала специальный набор продуктов Примиум Платинум.

По совету Миранды, Сесилия наняла еще трех нянек. Одна из них мечтала эмигрировать и с удовольствием согласилась в качестве жалованья на долю колониальных акций. Она брала с собой и своих собственных детей, двух и четырех лет. Пятеро взрослых и четверо детей — многовато, но зато ей не придется стирать пеленки и вытирать детям носы.

К полуночи она уже все подготовила. Конечно, яхта будет готова не сразу. Даже когда клиент платит большие деньги, не так-то просто подготовить большой космический корабль к путешествию со всеми удобствами. Сесилия договорилась, чтобы одна из нянек водила малышей в парк, к ним присоединялась новая няня со своими детьми, поэтому, хотя бы несколько часов в день, она могла побыть одна. В течение нескольких месяцев никто, кроме самых близких людей, не видел малышей и не фотографировал их. В парке полным-полно женщин с детьми, и никто не обратит внимание на вновь прибывших. Сесилия обсудила с нянями, какие вещи понадобятся им и детям во время путешествия и в течение ближайшего полугода, так как не знала, легко ли приобрести их в далекой колонии. Она открыла несколько новых кредитных счетов, чтобы покупки, сделанные нянями, никто не мог связать с ней или с Мирандой.

Когда в два часа ночи двойняшки проснулись и заорали благим матом, Сесилия просто накрылась с головой одеялом и снова заснула. Пусть этим занимаются другие.

Они спокойно вылетели с Рокхаус Мейджер. Сесилия была уверена, что никто ничего не заподозрил. Всего несколько человек знали, что малышей нет во дворце. Репортеры ничем не выказали интереса к ее персоне и, казалось, поверили объяснению, которое она дала по поводу аренды большой яхты. Она сказала всем, что просто-напросто устала делать все одна на своей маленькой яхте и хочет немного отдохнуть от уборки и стряпни.

Мальчикам очень нравилось, что у них появились друзья. Сесилия внимательно изучила их медицинские карты и пришла к тем же заключениям, что врачи и психологи. Обычные, нормальные дети, вполне готовые к нормальной жизни. Но вот вопрос… надо ли говорить Раффаэле и Ронни, кто такие эти мальчики? Сама она считала, что мальчики могут знать, что живут с приемными родителями, но не должны знать, что их родные отцы изнасиловали находившуюся в плену мать. Конечно, когда-нибудь они получат доступ к своим медицинским данным, но терапия каждый день делает такие успехи, что к тому времени, возможно, удастся полностью очистить их геном.

Ей так и не удалось решить, кому что говорить.