— А мне вот кажется, что ты не договариваешь, — снова заговорил Зуда. — Спасение утопающих — это, конечно, здорово, но вас не наши жизни волнуют, правда? Вам нужно спасти тех, кто смог бы включить ваши маяки, так?
      — Почему ты пытаешься разделить вещи на чёрные и белые? Мы же не стирку затеваем. Я уже сказал — если смотреть на ситуацию в целом, то всё очень и очень сложно, — Лито поморщился.
      — Не понимаю, — сказала до сих пор не проронившая ни слова Маргарита. — Мы-то все собрались вместе случайно, нас никто не отбирал. Как ты мог быть уверен, что именно нужные тебе… особи окажутся в нужном месте?
      — Боюсь тебя разочаровать, — засмеялся Лито. — Я ничего не оставляю на волю случая. Вся эта затея с туристической поездкой в Бразилию была заранее подготовлена и разыграна Лайлой. У нас есть определённые возможности, как в плане влияния через подкупленных людей, так и в плане прямого воздействия на объект. Объекты, простите, конечно, за терминологию — это вы.
      — Гипноз, что ли? — буркнул Зуда.
      — Нет, не гипноз, гораздо тоньше и сложнее. Вы этому научитесь позже.
      — И что, ты хочешь сказать, что из шести с лишним миллиардов людей, живущих на Земле, нашлось всего восемь человек, все из России? Как-то не верится, — сказал Богомол.
      — Ничего подобного я не говорил. Мы с Лайлой не единственные, кто получил задание изъять некоторое количество homo novus. Возможно, кто-то сейчас готовится совершить переход где-нибудь в африканской пустыне, не знаю. Для меня был обозначен район на территории вашей страны, и всё. Остальное — место перехода, количество людей и способ их доставки зависело исключительно от моих возможностей. Наверное, вам будет интересно узнать, что целых восемнадцать потенциальных кандидатов на переход были убиты до того, как мы успели с ними поработать, один — тяжело ранен.
      — Ты говоришь про какой-то переход. Что это? — спросил Игорь.
      — Транспортировка, переброска. Нам запрещено использовать технику, — Лито сделал ударение на последнем слове, — непосредственно на планете. Поэтому используются сложные методы удалённого захвата и переброски. Проблема в том, что время назначается заранее. И если не успеем, то мы все застрянем здесь. В нашем случае до условного момента остаётся всего несколько часов. По понятным причинам, время перехода почти совпадает с началом вторжения.
      — Почему было не сделать переход где-нибудь в Подмосковье? — снова заговорила Маргарита.
      — Скажем так, процедура перехода — это яркое и динамичное зрелище. Такие шоу предпочтительнее устраивать в безлюдных глухих районах. Шучу, конечно, но по сути так и есть. Ну и существуют технологические условия и ограничения. Мы совсем-совсем не всемогущи.
      — А что будет с остальным миром? И куда вы нас хотите перебросить?
      — Про мир — не скажу. Честно говоря, никогда не интересовался подробностями жизни на колонизированных крайгами планетах. Ничего хорошего — это точно. Что касается вас, то сначала мы должны были переместиться на борт звездолёта «Струна», потом — в столичный мир, а там я бы с вами распрощался. Вы станете полноправными гражданами, в большом и цивилизованном мире. Ну а если ваша аура именно такая, как представляется экспертам, то вашему статусу останется только позавидовать.
      — А крайги тоже живут среди нас? — не успокаивалась Маргарита.
      — Нет. Это было бы затруднительно. У них другие методы воздействия.
      — Так что изменилось в твоём плане? Надо так понимать, что теперь мы можем просто прилететь в точку перехода и ждать? Ты ведь так планировал всю операцию? — проговорил Богомол.
      — Да, именно так. Но возникло одно обстоятельство. Игорь, оказывается, обладает ключом-активатором. А ещё мы знаем, что на Земле существует сам маяк. Я подумал — а зачем тянуть? Почему бы прямо здесь и сейчас не поставить опыт — сможете ли вы активировать наследие Предтеч или нет? Если всё получится, то колонизации не будет. Ваш вид со временем станет доминирующим и вытеснит человека. Но вы сохраните свою цивилизацию. Если не получится, то будем надеяться, что кому-то повезёт больше и хоть какая-то группа успеет совершить переход.
      — Что ты хочешь от нас? Зачем тебе этот военный совет? — спросил Богомол.
      — Мне нужно решение. Собственно, это жест с моей стороны. Вы можете сами решить, что важнее — дать вашему миру шанс или просто совершить переход, оставив всё, как есть. Я предлагаю попытаться активировать маяк. Но мне и второй вариант вполне годится.
      — Ты сказал, что маяк предотвратит колонизацию. Каким образом?
      — Сложно объяснить. Начнём с того, что в тот же момент здесь могут оказаться силы Федерации, что само по себе сильный сдерживающий фактор.
      — Что ж, хрен редьки не слаще, — сказал Зуда. — Те же яйца, вид сбоку. Что крайги, что вы — нам какая разница?
      — Совершенно очевидная разница, — возразил Лито. — Но это просто, как вариант. Маяк — мощнейшее сооружение. Он содержит в себе такие силы, что даже нашей цивилизации не снились. Одно могу сказать, планета с активированным маяком надёжно защищена от любого вторжения извне. Что вы хотите, я не учёный, я оперативник. Игорь, вот скажи, ты не заметил, что вокруг ключа происходят странные и необычные события? Ну хоть что-то необъяснимое было?
      — Ну… Можно сказать, что и было, — ответил Игорь, вспомнив свой полёт со склона, закончившийся только лишь синяком, и последующее бесследное исчезновение кровоподтёка.
      — А ведь ключ — невидимая мелочь в сравнении с маяком. Я не знаю, какой именно, но эффект от активации будет такой, что заметит вся планета. Так что решайте. Сейчас мы летим над Атлантическим океаном. Есть два варианта. Первый — мы разворачиваемся, возвращаемся до точки перехода, там приземляемся и ждём. Второй — продолжаем полёт в Южную Африку к маяку. Не знаю, что нас ждёт там, не знаю, удастся ли использовать ключ, но есть вероятность, что всё получится. Я ничего не планировал, поэтому не могу гарантировать успех нашей возможной попытки. В первом случае планета становится колонией крайгов, во втором, при удаче, самостоятельной силой, способной повлиять на всю галактическую политику.
      — Я всё равно не понимаю, почему мы не можем обратиться к властям, — снова всхлипнула Настя. — Политика — это их работа.
      — Исключено. Официальный путь — долгий путь. И не забывай, что все ваши так называемые правительства так или иначе, но контролируются крайгами. В некоторых странах мы вообще не смогли найти ни одного кандидата на переход, именно из-за сильной власти. Понимаешь? Сильная власть под контролем крайгов — это власть самих крайгов.
      — Что изменится, когда — или если — заработает маяк? Если верить твоим словам, крайги держат в кулаке земные правительства, получается, мы просто передадим его им в руки, — высказался Алекс.
      — Вот это вряд ли. Ты забываешь, что маяк отзывается не каждому. Если вы — те самые, кто способен его активировать, что сможет вас остановить, кто сможет диктовать вам свою волю?
      — Хорошо, Лито. Допустим, мы сейчас выработаем решение. Но что, если это решение окажется ни тем, ни другим? Что, если мы захотим просто лететь домой? — спросил Богомол.
      — Тогда мы вернёмся к точке перехода, — жёстко ответил Лито. — Без всяких вариантов. Я всего лишь выполню своё задание.
      — А тебе не кажется, что это подло — убивать людей только для того, чтобы выполнить какое-то там задание? — Настя посмотрела Лито прямо в глаза. — Кто ты такой, чтобы решать за всё человечество? Кто мы такие, чтобы бросать своих родных и бежать куда-то?
      — Меня не интересуют вопросы морали, — ответил Лито, не смущаясь. — Да и вы сами, вы ведь не люди, что вам человечество? Повторяю, у вас есть невероятный шанс изменить будущее. Я делаю вам одолжение. И не спрашивайте, почему. Давайте уже, переходите к делу. Пора определяться. Думайте.
      Люди переглядывались, не в силах поверить в услышанное. Слишком уж фантастичной казалась сама мысль о существовании каких-то внеземных сил, каких-то маяков. Не так просто переступить рамки обыденного и начать мыслить общемировыми категориями. Да ещё и поверить в существование инопланетян.
      Несколько минут прошли в молчании. Кто-то смотрел в иллюминатор, кто-то насупившись демонстрировал полное неверие. Лито молча ждал.
      — Я человек простой, — первым заговорил Богомол. — Мне многое не по душе. Особенно неприятно, что нас провели, как котят. Но если вам интересно моё мнение… Я — за маяк. Если допустить, что действительно готовится вторжение, то самое логичное — это остановить его любыми способами.
      — А я не верю, — упрямо твердила Настя. — Никаких инопланетян нет, и не может быть. А с любыми агрессорами мы и сами справимся, без всяких доброжелателей.
      — Ты непоследовательна, — усмехнулся Лито. — Если их нет, то с кем тогда справляться?
      — А мне наплевать! Нельзя строить будущее на крови, понимаешь? Нельзя! Мы убили тех солдат в джунглях, просто убили. Это неправильно, так нельзя, — Настя раскраснелась от возмущения. — Если мы такие новые, как ты рассказываешь, то тем более должны быть лучше тех, кто есть.
      — То есть, что ты предлагаешь?
      — Я считаю, что мы должны приземлиться в первом же аэропорту и сообщить обо всём властям.
      — Понятно, — сказал Лито. — Пока что один голос за переход, второй — за маяк. Дальше?
      — Я — как Мерцал, — коротко вздохнула Маргарита.
      — Кто? — не понял Лито. — Какой Мерцал?
      — Это я — Мерцал. Так меня зовут, — смущённо сказал Зуда. — В честь прадеда назвали. Что улыбаешься? Нормальное цыганское имя. Короче… я — за маяк. Не силён я в объяснениях, просто такое моё мнение. Как хотите.
      — Пока что счёт три к одному, — заметил Лито. — Едем дальше?
      — Я тоже за то, чтобы лететь к маяку, — отозвался Игорь. — Лично я тебе, Лито, верю, да и просто интересно. К тому же я уже знаком с этой пластиной, то есть, ключом. Так что…
      — Принято. Четыре против одного.
      — Я согласна с Настеной, — сказала Оксана, сидевшая с потерянным видом. — Даже если отбросить эмоции, то… Неправильно как-то принимать решение о судьбе мира, когда мир об этом и не подозревает.
      — Такое случается, Оксана, — качнул головой Лито. — Вопрос в том, хватит ли у нас мужества и сил, чтобы нести всю ответственность за наши поступки. Меня двигает вперёд сознание, что я прав, мне хотелось бы, чтобы и ты ощутила эту уверенность.
      — У меня её нет, Лито. Вы ошиблись, когда пытались всё сделать без нашего ведома. Нужно было просто спросить.
      — Я с тобой не согласен, но уважаю твоё мнение, — Лито не проявлял никакого нетерпения. — Твоё решение?
      — Отпустите меня, и делайте, что хотите.
      — Четыре против двух, — подытожил Лито. — Что скажут остальные мужчины?
      — Я за маяк. Если ты говоришь правду, то мне ни за что не хотелось бы пропустить такое событие, как его активация. Можно только мечтать о том, чтобы вот так, в один день, оказаться на вершине мира, — первым ответил Алекс, до сих пор только морщившийся от боли в ноге. — И вообще, Лито, можешь на меня рассчитывать, я с тобой.
      — Отлично, что скажет Владимир?
      Володя помялся, видно было, что он скорее на стороне девушек, но из мужской солидарности не может об этом сказать вслух.
      — Я — как все.
      — Что означает? — хитро прищурился Лито.
      — Летим к маяку.
      — Итого шесть против двух. Оксана, Настя, поймите меня правильно, я не могу вас высадить посередине океана. Давайте сделаем так — прибудем на место, осмотримся, потом оставим вас где-нибудь в безопасном месте. Всё равно обратного хода у нас уже не будет, если ничего с маяком не получится, то вы получите именно то, за что так радеете, и с полным моральным и этическим спокойствием будете наблюдать за тем, как рушится всё, к чему вы привыкли.
      — Ничего подобного не будет, — упрямо сжала губы Настя. — Наши деды не одну войну пережили, всегда выстаивали, значит и мы справимся.
      — Я разве против? — мягко спросил Лито. — Это было бы замечательно, жаль только, что несбыточно.
      — Это ты так считаешь. Разворачивай самолёт! — Оксана вскочила и направила пистолет на Лито. Ствол почти не дрожал.
      — О, господи, — вздохнул Лито и мгновенным движением отобрал у девушки оружие. — Ладно, достаточно философских бесед на сегодня. Держим курс на Кейптаун. Если там действительно есть маяк, мы с Лайлой его почувствуем на подлёте.
      Как будто дожидаясь, пока её упомянут, Лайла выглянула из дверей пилотской кабины.
      — Лито, можно тебя на минутку?
      — Иду.
      Лито бросил пистолет обратно в руки расплакавшейся Оксане, перешагнул в очередной раз через тело застреленного ею солдата и наклонился над плечом напарницы, уже вернувшейся в кресло первого пилота.
      — Лито, что-то не так. Автопилот не справляется с удержанием курса. Смотри!
      Она нажала несколько кнопок на панели, задавая изменение направление полёта. Автопилот отработал программу, штурвалы зашевелились, потом замерли, потом принялись ритмично поворачиваться влево и вправо. У автоматики не получалось точно удерживать нос самолёта в заданном направлении, указания автопилота постоянно запаздывали с коррекциями курса, амплитуда рыскания всё время нарастала.
      — Да, действительно что-то не так, — пробормотал Лито, устраиваясь во втором кресле. — Ну-ка, верни ручное управление.
      Он взялся за штурвал и попробовал, как самолёт слушается рулей. Для него оказалось полной неожиданностью то, что рули стали «деревянными», самолёт просто не реагировал на небольшие отклонения плоскостей, а когда Лито попробовал потянуть штурвал на себя порезче, то сначала вообще ничего не происходило, а потом нос начал задираться вверх так быстро, что стоило огромных трудов вернуть тяжёлую машину в горизонтальный полёт.
      — Ничего удивительного, что автопилот не справляется, где-то в системе напрочь пропала обратная связь, — сказал Лито, вытирая мгновенно выступившие на лбу капли пота. — Нужно проверить все аварийные датчики.
      Он включил оповещение, панель осветилась несколькими красными огоньками, сигнализировавшими о мелких неполадках, но самое главное — загорелся большой транспарант, сообщавший о критично низком давлении гидравлической жидкости в системе.
      — Ух, как нехорошо, — процедил Лито сквозь зубы. — Как же это я… Если я заблокирую место утечки, то отрежу насос от системы… Не будет давления. Хотя…
      Он быстро пощелкал переключателями, передвинул в верхнее положение пару рычажков и откинулся в кресле.
      — Ну вот. Теперь нам не выпустить шасси справа, у нас еле шевелятся рули, полностью не работают триммеры и ещё масса всего по мелочи. Радует то, что пока мы летим — мы управляемся. Поздравляю.
      — А что ты сделал?
      — У этой птички хорошие конструкторы. Внизу, под фюзеляжем, есть воздухозаборник с турбинкой. Пока есть набегающий поток воздуха, турбинка вращается и качает жидкость из резервной системы. А основной контур я просто отрезал клапанами. Гениально, правда?
      — А как же мы будем садиться?
      — Подумаем позже. А пока — отдохни, дальше придётся вести самолёт вручную, а это та ещё работёнка. Через пару часов сменишь меня, если сможешь, договорились?
      Лайла кивнула и вышла в салон, где подсела к Игорю, не отвечая на его немой вопрос. Она закрыла глаза и попыталась отключиться, чтобы хоть немного восстановить растраченные силы. Остальные просто не заметили её появления, погружённые в свои собственные невесёлые мысли.

9 часов 45 минут до перехода

8 часов до перехода