— Ну почему же сразу потерять? Может, наши отношения перешли бы на другой уровень, наполнились неземной нежностью и светлым отношением друг к другу? — Сотников произнёс эти слова, пристально глядя на секретаршу и обращаясь будто бы к ней лично. Девушка густо покраснела и даже не подумала возмутиться.
— Потому что мужчина, который становится любовником, перестаёт быть другом. Это закон природы. Научно-медицинский факт. Прими это, как положено мужику, будь сильным.
— Легко сказать. Вы, женщины, всё постоянно усложняете.
— Зато у вас всё слишком просто.
Они прошли через небольшой уютный холл, с мягкими креслами, несколькими журнальными столиками и плазменной панелью во всю стену. Обычно здесь желающие получить предсказание или разъяснение тех или иных событий ожидали своей очереди. Но сейчас холл пустовал.
— А где же твои посетители? — спросил Сотников.
— У тебя хватает наглости задавать такие вопросы? После того, как я обзвонила всех клиентов и попросила перенести встречи? Знаешь, кто ты после этого, Сотников?
— Насколько я понимаю, твой лучший друг. Настолько ценный, что даже не может быть любовником. И ещё поставщик хорошей мяты. Ничего не упустил?
Сотников положил на красивый овальный стол, занимавший центр кабинета Светланы, пакетик с мелиссой и уселся в очень удобное, но не слишком мягкое кресло, пока хозяйка манипулировала с горячей водой, чашками и чаем.
— Ты что делаешь? — вдруг воскликнул Анвар, заметив, что Светлана собирается заливать кипятком чайные листья.
— Завариваю чай, если ты ещё не понял, — язвительно ответила гадалка. — Уж извини, на полную чайную церемонию времени у нас нет.
— Да я не о том. Ты сначала залей водой мяту, дай ей настояться пару минут, а потом уже добавляй чай. Так вкуснее будет.
— Сотников, я тебе уже много раз говорила, что мята чрезвычайно вредна для мужчин. Я врач по образованию, не забывай.
— В нашем с тобой случае, — иронически заметил Анвар, — этот вред только полезен. Исходя из твоих же слов, любой препарат, гасящий либидо, нашим отношениям только на пользу. Тем более, что этот эффект легко убрать, сделав паузу в потреблении мяты. Ведь она всего лишь успокаивает, уменьшает возбуждение, а функционально всё остаётся в полном порядке, верно?
Приор уже сама опустилась в кресло напротив, расставив на столе чашки и блюдца с пирожными и круассанами. Она небрежно отмахнулась от подколок Анвара.
— Давай, завтракай, мужчина. И рассказывай, что у тебя на это раз стряслось.
Сотников не заставил себя долго уговаривать, он так и не успел выпить чаю дома и вполне успел проголодаться, пока ехал в метро, поэтому набросился на угощение, быстро пересказав позавчерашние события между глотками чая. Рассказал о приглашении к руководству, о туманных намёках, о встрече с информатором, закончившейся не менее туманно. Упомянул и телефонный разговор с неким очень бархатным человеком.
— И что же думаешь? — Светлана отпила глоток чая. — Почему бы тебе не последовать совету нескольких совершенно разных людей и не отказаться от расследования этого дела? Если рассуждать здраво, то, с одной стороны, тебе обещают разнообразные блага, причём для их получения не придётся нарушать закон или поступаться совестью. Что же в противоположном случае? Удовлетворение от раскрытого дела?
— Если рассуждать здраво, то я должен был не обращать никакого внимания, что тот жлоб настойчиво предлагает выти тебе за него замуж, не стесняясь в средствах для нажима. И всё было бы хорошо — ты стала бы матерью троих-четверых детей, растолстела бы и ходила в засаленном халате. Но я сломал ему челюсть, и теперь ты выглядишь и живёшь несколько иначе…
— Ага. Значит и в этом случае у тебя высокие идеалы?
— Светка, прекрати. Не идеалы никакие… Просто я чувствую, что нужно вести себя правильно. А правильно — это найти этих гастролёров и сохранить жизни тем, кого они ещё не успели достать. Вот, смотри, — Сотников бросил на стол фотоснимки из дела, те самые, что ему показывали, когда вручали это расследование, которое на самом деле расследовать не нужно.
Светлана взяла верхний снимок в руки, долго и внимательно разглядывала, потом положила перед собой. Взяла следующий, так же пристально рассмотрела, положила рядом. Все восемнадцать снимков она разложила на две стопки, в одной лежали всего пять, в другой — остальные. Всё это она проделала в полном молчании. Молчал и Сотников, зная по опыту, что сейчас его подруга не просто разглядывает мёртвые лица на фотографиях, а делать что-то гораздо более глубокое, чему просто нет названия и что невозможно объяснить с точки житейской логики. Прерывать её во время подобного процесса не стоило — можно было запросто потерять весь результат.
— Этих я не знаю, — Светлана отодвинул к Анвару большую стопку, — а с этими знакома.
— Как знакома? — опешил следователь. — Откуда? Ты уверена?
Светлана посмотрела ему прямо в глаза, и Сотников вздрогнул, увидев глубокую черноту и скорбь в её взгляде.
— Я же не просто гадаю на картах. Всю жизнь я ищу людей, обладающих сходным со мной даром. Иногда даже подхожу к ним на улице, рассказываю о даре, пытаюсь убедить, что его надо развивать и сохранять. Многие смеются, кто-то пытается мошенничать, сознавая возможность получать материальную выгоду. Я создала несколько групп молодых людей, у которых смогла разглядеть ауру, пыталась научить их пользоваться своими способностями.
— Погоди, Свет, какими способностями? — Сотников потерял нить разговора от такого резкого изменения темы.
— Налей ещё чаю. Рассказ будет долгим, — Светлана нажала кнопку селектора и предупредила своего секретаря, что её ни для кого нет, а визиты следует перенести на ещё более поздний срок.
— Ты меня заинтриговала, — Сотников разлил по чашкам свежий чай и приготовился слушать.
Светлана встала из кресла, подошла к окну, долго смотрела сквозь полупрозрачную штору на толпу, заполнившую улицу, потом начала говорить.
— Жизнь людей в последние годы стремительно меняется. Цивилизация — это, конечно, благо, но заметное только в далёкой перспективе. Америка сейчас богатая и преуспевающая страна, но что об этом думают коренные жители континента?
— Зарабатывают огромные деньги на казино, — не удержался Сотников.
— Жалкая часть от былого количества! И не перебивай меня. — Светлана замолчала, пытаясь ухватить ускользающую мысль. — Да, ты прав, зарабатывают те, кто сумел приспособиться, измениться, воспринять новое не как враждебную субстанцию, а как шанс, одолжение. Те, кто не проявил гибкости, погибли. То же самое происходит и вокруг нас. Везде и всегда, ежеминутно людям требуется гибкость и адаптивность. Причём всё чаще и чаще. Тот, кто не справляется, остаётся позади. Такие не нужны цивилизации, и безжалостные законы эволюции вступают в силу. Выживают лишь деятельные, активные, для которых каждое изменение — благо. Но возможности человека, как биологического вида, не безграничны, понимаешь? Например, каждый может научиться задерживать дыхание под водой. Представь, что от этого умения зависит наше благосостояние или даже сама жизнь. Кто-то не способен задержать дыхание надолго, он может лишь только обеспечить себе минимальную возможность для существования. Кто-то, наоборот, научился не дышать долго, нырять глубоко. У него, конечно же, всё будет в порядке, такой человек достигнет всего в жизни, в мире, где его способности имеют принципиальное значение. Но даже для него есть предел, перешагнуть который он не в состоянии. Как бы человек не тренировался, он не сможет научиться обходиться без воздуха хотя бы четверть часа. Устройство нашего организма не позволит ему. А вот дельфин легко не дышит дольше и ныряет гораздо глубже. Почему? Да потому что его биологические возможности это позволяют. Для человека остаётся один выход — эволюционировать, изменять свой организм.
— Но тогда это уже не будет человек? — не удержался Сотников, снова прервав монолог подруги.
— А это уже философский вопрос, меня, да и любого здравомыслящего человека он не интересует. Особенно, если те, кто называет себя людьми, не выживут. Так вот, в нашем мире происходит нечто подобное. Пока что это могут заметить только психологи и подобные мне экстрасенсы. Первые — в своей профессиональной деятельности по реакциям детей, вторые — в силу своей способности видеть ауру. Некоторое время назад появились дети, которые были гораздо умнее своих родителей, намного более активны, часто не признавали правил и уложений, по которым течёт жизнь в любом обществе. Разумеется, их назвали «трудными» детьми, с ними работали воспитатели, а в тяжёлых случаях применялись и более серьёзные методы, ты, как следователь, должен понимать, какие именно. Пока что давление общества сильнее, таких детей ломают довольно успешно…
— Не понимаю. В чём проблема-то? Обычные подростки-хулиганы, на самом деле — жертвы плохого воспитания.
— Именно, что не понимаешь. То, что ситуация гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд, стало понятно, когда подключились экстрасенсы, те, кто мог видеть ауру. Так вот, среди этих детей, конечно, были такие, которые просто росли в неблагополучных семьях. Но в то же время у многих были вполне успешные родители, со стабильным социальным статусом, уделявшие вопросам воспитания много сил и времени. Не это было принципиальным отличием между этими детьми, не семья.
— Что же именно?
— Как раз аура. Я не знаю, кто именно первый догадался взглянуть на ауру, но она оказалась совершенно уникальной. Настолько уникальной, что феномен моментально получил название, ставшее чуть ли не официальным — «дети индиго».
— Из-за ауры? Почему?
— У всех людей аура индивидуальная, это как отпечаток пальца. А у необычных детей она насыщенного ровного цвета индиго, — Светлана замолчала.
Сотников, отпил из чашки, подумал, потом пожал плечами.
— Чёрт с ним, пусть синяя. Ты меня совсем в сторону увела. Дети, семьи, дельфины — это всё замечательно, но какая связь с моим делом?
— Самая прямая, если не будешь перебивать, то узнаешь.
— Всё, молчу, — Анвар поднял руки, сдаваясь.
— Мог бы уже и сообразить. Я-то ауру вижу. Вот и занималась целенаправленным поиском людей с подобным свечением, хотела собрать из них группу, научить чему-нибудь, если это будет возможно. Это же показатель — индиговая аура появляется не просто так, она означает, что у носителя есть природные способности. Какие именно — тот самый, самый важный вопрос. Что в этих людях такого, что кое-кто начал их называть homo novus, человек новый? Анвар, ты пойми, может быть, наш вид скоро просто будет вытеснен с лица земли. Как неандертальцы. Я испугалась. Ведь не исключена новая война против ведьм — все, кто не похож на нас, да сгинут! А тут ты с фотографиями. Значит, война уже началась.
— Свет, прости, но у меня не так много времени. Особенно, если это война.
— Не веришь? Зря. Ладно. Так вот, группу-то я собрала. И способности у них были, да такие, что мама не горюй. Я по сравнению с этими монстрами так, букашка, мало что умеющая. Как слепая среди зрячих — почти слепая, потому что ни один из них так и не сумел сознательно использовать свои силы! Понимаешь? От природы — залежи возможностей, но чего-то в голове не хватает, какого-то ключика, что ли. Как будто им специально где-то какой-то рубильник отключили. Так, бессознательно, много проявлений, даже я что-то смогла разбудить. Один обладал сверхъестественной реакцией, другой мог видеть в темноте, третий учил иностранные языки, как ты стишки в школе… Вот. Эти пятеро, — она снова показала Анвару маленькую стопку, — были в группе.
— Так. Стоп. Ты хочешь сказать, что все пятеро знали друг друга? И часто встречались? Да ещё у тебя?
— Именно. Раз в неделю мы собирались по вечерам, и я, как могла, пыталась их чему-то научить. Ты пойми, Анвар, здесь нет места случайности. Это преднамеренная охота!
— Что с того? Тем более я должен найти убийц. Да и тебе теперь нужна охрана. Если кому-то эти ребята мешали настолько, что неизвестные решились на убийство, то и тебя не пожалеют. Но вообще-то, я впервые в жизни вижу такой мотив для убийства — наличие синей ауры…
— Индиго, — машинально поправила его Светлана.
— Да ладно, какая разница… Погоди-ка, но ведь в группе были ещё люди? Значит, они тоже в опасности? Ты знаешь, как их найти?
— Наконец-то! А я тебе о чём толкую? Это не мне, а им нужна защита, они следующие в списке.
— Если уже не поздно… Скорее говори, кого ты ещё знаешь?
— Кроме этих пятерых в группе были ещё двое, — Светлана склонилась над своим ноутбуком. — Вот. Игорь Смолин и Владислав Онуфриев. Вот адреса.
Из принтера выполз лист бумаги с напечатанными адресами.
— Свет, спасибо тебе огромное, это они, я чувствую. Я побежал. Послушай, закрой на пару дней свою контору и постарайся лишний раз на улицу не выходить. Я заеду как только смогу.
Сотников подхватил лист с адресами и вихрем промчался по коридору мимо уже уставшей удивляться секретарши.
Метро — медленно, а жил Владислав не так уж и далеко. Такси должно доехать быстрее, тем более, что пробки в этом районе уже рассосались, а частники-извозчики начали кучковаться возле торгового центра, поджидая пассажиров.
Анвар выскочил на обочину, поднял руку. Через секунду рядом тормознула видавшая виды «Тойота».
— Проспект Культуры, пятьдесят! — выкрикнул Сотников, прыгая в машину рядом с водителем. — И поскорее, это важно, жена рожает. Давай, земляк, не обижу.
Водитель молча кивнул и с места заложил вираж поперёк всей дороги, подрезал ржавую «Газель», проорал что-то матерное в окно и утопил в пол педаль газа.
139 часов до перехода
Франкфурт, Германия
Артур прекрасно понимал, что уже опоздал, но продолжал надеяться на чудо. Вдруг самолёт Игоря не улетел, вдруг они ещё смогут пересечься в назначенном месте. Надо же такому случиться, из-за каких-то опоздавших хиппи задержали вылет из Вашингтона. Сначала ждали этих двоих, типичных антиглобалистов, не очень чистых и не очень вменяемых, а потом ещё и затеяли повторный досмотр багажа. Это уже от вновь приобретённой мнительности. Всё, что связано с воздушными путешествиями, теперь привлекает повышенное внимание в Америке, по вполне понятным причинам. Вдобавок, когда досмотры закончились, эти двое уселись прямо перед Артуром, и волны тяжёлого запаха немытых тел периодически ударяли в нос. Потом они ещё и сексом решили заняться прямо в салоне аэробуса, ничуть не обращая внимания на пассажиров и стюардесс. Ничего, на хорошую оплеуху внимание обратили сразу. Вообще-то ему было бы наплевать, но накопившееся раздражение требовало выхода. Да уж, наверное, больно, когда в лице столько пирсинга. Зато повеселился, да и девушка в соседнем кресле сразу же начала одаривать Артура знаками внимания. А полёт долгий, и приятный собеседник оказался как нельзя кстати.
Рискуя привлечь внимание полиции, Артур перепрыгнул с одного эскалатора на другой, чтобы срезать угол. Стремительно промчался по коридорам с прозрачными стенами, посекундно извиняясь перед задетыми прохожими и прикладывая руку к сердцу. При этом другой рукой успел ещё раз набрать номер Игоря и послушать стандартный ответ о недоступности абонента. В воздухе абонент, где же ещё. А самолёт не настолько навороченной авиакомпании, чтобы обеспечивать пассажиров связью над океаном. Так что всё напрасно.
Артур ворвался в хорошо знакомое ему кафе. Огляделся, привстав на цыпочки. Он всегда назначал встречи именно здесь — место яркое, не пропустишь, даже если впервые во Франкфурте. Никто не поднялся из-за столика и не махнул рукой в ответ.
Оставалась последняя надежда. Самолёт Игоря мог просто ещё не прилететь из России, вылет точно так же могли задержать, как и в Вашингтоне.
Артур подошел к справочному терминалу, бегло просмотрел сообщения о прибытии.
Всё напрасно. Самолёт Игоря прибыл точно по расписанию. Что же касается вылета в Бразилию, то и он состоялся вовремя.
Значит, не судьба.
Артур сел за свободный столик, заказал кофе и в ожидании напитка обдумывал свои действия.
Лететь в ЮАР теперь просто бессмысленно. Без найденной вещи встреча с археологом превращалась в фарс, вредный и для репутации, и для кармана. Значит, программа меняется. Нужно ехать в Питер и спокойно ожидать возвращения Игоря из поездки, она не должна быть слишком долгой, судя по тому, что путёвку Смолин выиграл в каком-то конкурсе.
Попивая принесённый официанткой кофе с традиционным для Германии цикорием, Артур быстро набрал короткое текстовое сообщение для Игоря. Как только телефон Смолина окажется в зоне действия сотовой сети Бразилии, сообщение будет доставлено адресату. В послании Артур предлагал встретиться уже в России и оставлял свой адрес в Питере. Так, на всякий случай.
А время в северной столице пройдёт быстро. У Артура имелись там и друзья, и деловые партнёры. Жаль, конечно, что так получилось, но профессия давно научила Артура терпению. То, что ждало в земле тысячи лет, может спокойно подождать ещё пару недель.
Правда, иногда вещи, добытые на свет божий, начинают жить очень быстро, словно навёрстывая упущенное. Накопленной энергии хватает на такие дела, что только успевай уворачиваться. Что ж, высококачественные снимки монолита, сделанные Мито Сузуки, уже у Артура, а в Питере найдётся время как следует над ними поразмыслить. Возможно, придётся зарыться в справочники, поискать информацию о похожих вещах, может быть, кто-то где-то уже сталкивался с подобными конструкциями.
То, как сложились обстоятельства вокруг хибинской находки, заставляло Артура чувствовать себя неуютно. Многолетний опыт работы, даже нет, не работы — общения с древними предметами развил особую интуицию. И сейчас Артур предвидел, что это только начало, малая толика тех бед, которые ждут его впереди.
72 часа до перехода
Центральная Бразилия
Любой моряк задохнулся бы от возмущения, доведись ему увидеть то, что в Бразилии называют лодками. И не только называют, а и успешно ходят на них по не слишком безопасным местным рекам. Особенно же смелые и талантливые, а может быть, самые отчаянные бразильцы умудряются даже выходить в море.
Что собой представляет типичная бразильская лодка? Широкий корпус с плоским дном, обеспечивающий малую осадку для продвижения по заболоченным участкам, ровная палуба, середину и почти всю корму которой полностью скрывает в тени тростниковый навес. Здесь же, в тени навеса, расположена низкая надстройка от борта до борта. Старый чахлый дизель наполовину высовывается наружу, возвышаясь в корме. Там же находится рулевой, в его обязанности входит следить за тем, как дизель себя ведёт. Понятно, что при таком расположении рулевой вообще не видит, что происходит впереди по курсу. Но ему не особо и надо, потому что, во-первых, он отлично знает маршрут, а во-вторых, на носу сидит — или стоит, кому как нравится — его помощник, который как раз и сообщает громкими криками о препятствии или встречной лодке. Система громоздкая, но простая в реализации.
Вся группа русских туристов разместилась в носовой части просторной палубы со всеми удобствами, капитан не пожадничал и приволок откуда-то уйму плетёных стульев и такой же плетёный большой стол, заставленный сейчас разнообразными фруктами и закусками. Лито наблюдал за людьми, прислонившись к низенькому борту. Кажется, неспешное продвижение совместно с относительным комфортом оказали умиротворяющее воздействие, все расслабились и получали удовольствие от прогулки. Кто-то дремал, кто-то щёлкал затвором фотоаппарата, снимая весьма однообразную картину джунглей, медленно проплывающих по берегам реки. Другие не спеша вкушали от капитанских щедрот на деньги Лито. Даже дизель, вопреки ожиданиям, шумел не сильно — конструкторы позаботились вывести выхлоп под воду, понимая, что громкий шум будет беспокоить пассажиров.
Всего экипаж лодки насчитывал четверых. Во главе стоял капитан Бернольди, он же владелец. Ещё двое занимались управлением, а четвёртый — юнга, как его называл капитан — исполнял обязанности стюарда.
От них Лито не ощущал никакой угрозы. Но всё-таки инстинктивно чувствовал, что выиграл не так уж и много времени. Впрочем, что толку напрасно беспокоиться? Главное — они медленно, но верно движутся в сторону точки перехода.
День прошёл в блаженной неге. Бернольди не подвёл и обеспечил туристов превосходной едой и отличными напитками. Лито пришлось даже предостеречь некоторых от употребления спиртного в жаркое время дня. Но жара потихоньку спадала, солнце всё больше клонилось к горизонту. Наступал короткий тропический вечер.
— Обалдеть! — это Игорь опёрся руками о борт рядом с Лайлой и восхищённо обозревал зелёный хаос. В этот момент лодка проходила под толстыми ветвями деревьев, которые переплетались прямо над серединой реки, притом, что её ширина в этом месте была метров тридцать.
— Что, так нравится? Хватает теперь экзотики? — насмешливо спросила Лайла, тут же прижавшись к нему бедром.
— Не в том дело. Сама ситуация — ещё две недели назад я мёрз в Хибинах, а сейчас нахожусь в многих тысячах километров южнее. Какой переход, а? — Игорь плыл на волнах энтузиазма мало путешествующего человека.
— Хибины? А что ты там делал? — Лайла сделала вид, что ничего не знает о событиях последних дней.
— Тоже отдыхал. Мы с друзьями катались на лыжах.
— Бррр, — передёрнула плечами девушка. — Терпеть не могу снег. Вот же сумасшедшие! Как можно добровольно ехать туда, где холодно?
— Ничего ты не понимаешь. Это же такой кайф! Когда несёшься вниз по склону, вообще ни о чём не думаешь. Скорость, брызги снега — перед глазами только трасса и больше ничего. Весь мир будто исчезает.
— Мальчишки… Вам бы всё развлекаться. А что в Хибинах ещё есть?
— Там вообще очень красиво. Северная природа, разные красивые камешки и всё такое. Я, кстати, нашёл в горах забавную вещь в той поездке…
— Что за вещь? — из вежливости спросила Лайла.
— Совершенно случайно после схода небольшой лавины в расселине заметил отблеск. Как я туда добрался — это отдельная история. Чуть шею себе не свернул. Но добрался, выковырял из трещины в граните просто потрясающий предмет. Какая-то старинная вещица, но выглядит, будто только что изготовили.
И Игорь в нескольких словах описал свою хибинскую находку. С каждым словом глаза Лайлы распахивались всё сильнее, а суставы пальцев, сжимавших натянутый вдоль борта леер, побелели от напряжения.
Игорь всё рассказывал и рассказывал, но вдруг заметил, как изменилась в лице подруга.
— Ты что? Что с тобой? Я что-то не то сказал? Лайла! — он даже испугался, потому что девушка застыла, как будто перестала его слышать.
— Игорь! Ты уверен, что твоя находка выглядит именно так, как ты мне только что описал? — спросила Лайла дрожащим от напряжения голосом.
— Уверен, конечно…
— Вытянутый пятиугольник из золотистого металла, в центре изображение самоана?
— Изображение чего?
— Да ладно, не важно… — казалось, Лайла даже не обращает внимания на его вопросы.
— Я тебе могу снимок показать.
— Снимок? — Лайла была настолько ошарашена, что никак не могла начать нормально соображать.
— Ну да. Я его для знакомого сфотографировал, хотел ему продемонстрировать, — Игорь достал мобильник, нажал несколько кнопок и с улыбкой протянул его остолбеневшей девушке. — Всегда лучше один раз увидеть, чем слушать мои описания.
— Боже мой, — прошептала Лайла, дрожащими руками держа перед собой телефон и вглядываясь в изображение на экране. — Это он…
— Ты знаешь, что это такое? Да? Лайла! — Игорь взял у неё свой телефон и положил в левый нагрудный карман рубашки.
— Может быть, знаю. А скажи…
Она не успела закончить фразу.
Особенно неожиданно в тишине прогрохотала очередь из огнестрельного оружия, вздымая целые облака пыли в тех местах, где пули прошили хлипкие стены надстройки. Сверху на палубу упала сеть, выкрашенная в зелёный цвет, и все, кто успел вскочить на ноги, забарахтались в ней, как мухи, попавшие в ловушку паука. Из надстройки выбежал капитан Бернольди, недоумённо озираясь, но тут же метнулся обратно, заметив, как с нависающих над лодкой ветвей на палубу посыпались вооруженные люди. В первый момент ему показалось, что их так много, как будто налетел рой пчёл.
На самом деле, нападавших было едва ли полтора десятка, но внезапность нападения сделала своё дело.
Лито припал к палубе на корточках, чтобы не запутаться в сети, и лихорадочно соображал, что предпринять. Он вполне мог справиться со всеми нападавшими, но ситуация складывалась настолько неудачно, что при любом развитии событий среди туристов были бы неминуемые жертвы. А этого следовало избегать любой ценой.
Нападавшие, непрерывно стреляя поверх голов прижавшихся к доскам людей, щедро раздавали тычки прикладами, укладывая обратно тех, кто пытался встать.
С кормы, по узкому проходу вдоль надстройки, выбежали двое — тот самый паренёк-юнга и рулевой. Оба размахивали мачете, намереваясь дать достойный отпор устроившим засаду конкурентам, как они думали. Но их атака захлебнулась на первом же шаге. Затянутый в камуфляж боевик легко повёл стволом М16, винтовка плеснула струёй огня и два тела, выбрасывая из ран фонтанчики крови, повалились через борт в мутную воду.
Грянул отдельный выстрел, как из пушки.
Это капитан Бернольди выбежал из надстройки с огромным ружьём такого калибра, что оно казалось небольшой гаубицей. Заряд картечи буквально оторвал голову одному из бандитов и сильно поранил двоих, оказавшихся поблизости.
Но ему не долго пришлось торжествовать победу. Сразу несколько очередей смели его с палубы, сбросив мёртвое тело в реку, где уже плавали двое из его экипажа. Капитан умер достойно, защищая тех, за кого принял ответственность перед богом и людьми, пустив на борт своего судна.
Игорь и Лайла, занявшие место на самом носу лодки, избежали объятий ловчей сети и оказались единственными, кто остался стоять на ногах. В суматохе бандиты сначала даже не заметили этого, пока их предводитель, вооружённый большим хромированным пистолетом, не обратил внимания на это досадное упущение. Он толкнул в плечо ближайшего к нему боевика и ткнул пальцем в нужном направлении. Тот оглянулся, всё понял и резво прыгнул вперёд, замахиваясь прикладом. Поскольку ближе всего к нему стояла Лайла, то удар предназначался ей. Она быстро глянула на Лито, ожидая подсказки, но тот коротко качнул головой — не сопротивляться! Девушка привычно приготовилась сделать вид, что принимает удар, на самом деле полностью гася его энергию за счёт правильных движений, но не заметивший молчаливого приказа Игорь бросился перед боевиком, прикрывая собой Лайлу.
Удар пришёлся ему под ключицу, но Игорь не только устоял на ногах, а ещё и сумел, как следует размахнувшись, врезать кулаком бандиту прямо в челюсть. Удар получился на славу. Не издав ни звука боевик просто рухнул на палубу, сам запутавшись в сети.
Всё произошло мгновенно, настолько быстро, что даже Лайла не успела ничего предпринять.
Командир группы захвата, разъярённый тем, что сначала один из его подчинённых схлопотал заряд картечи в голову, двое истекают кровью, а теперь четвёртый лежит на палубе в виде тряпичной куклы, напрочь позабыл строжайший приказ захватить туристов живыми. Он поднял свой пистолет и выстрелил в Игоря, тут же об этом пожалев. За убийство любого из группы с него взяли бы адекватную плату — жизнь.
Пуля ударила Игоря в грудь с такой силой, что он вывалился бы за борт, если бы не Лайла, схватившая его за руку в последний момент. Белая рубашка мгновенно стала алой и набухла от крови.
В бессильной ярости командир боевиков сорвал с пояса пакет первой помощи и бросил его рядом с упавшим на палубу Игорем, потом огляделся, пытаясь найти кого-то, на ком можно выместить злобу. На глаза ему попался тот самый помощник рулевого, который должен был смотреть вперёд. Сейчас он лежал рядом с остальными туристами, накрыв голову руками. Командир шагнул к нему, сильно пнул в бок, потом схватился за край сети, отогнул её, высвобождая запутавшегося в ячейках бразильца. Пнул его ещё раз и потащил за шиворот к фальшборту. Там несколько раз ударил, обхватил левой рукой за горло, приподнял и выстрелил прямо в открытый в беззвучном крике рот.
Выпустив таким образом раздражение, он повернулся к своим боевикам, застывшим над распластанными пленниками. Впервые с момента нападения кто-то заговорил.
— Вы что, ублюдки, вчера оружие в руки взяли? Какого хрена вы делаете? Это же просто туристы! Тесто! Вы даже с ними не можете справиться? Ещё одна задержка, и я своими руками пристрелю каждого второго! За дело, черви! Шевелитесь! Упаковать каждого в отдельности! Девок не лапать, будет ещё время! Быстро! — командир орал по-португальски с сильным американским акцентом, как отметил про себя Лито.
Все задвигались. Один пробежал сквозь надстройку на корму и сел за руль, прибавив оборотов дизелю. Лодка, которую течение оттащило уже на довольно приличное расстояние от места нападения, вздрогнула и снова поползла вверх по реке. Остальные боевики принялись заламывать людям руки за спину и связывать в таком положении.
Не тронули только Игоря, рану которого Лайла закрыла тампоном и сейчас полотно перебинтовывала крест на крест вокруг торса. Лито ещё раз взглядом подал ей знак, чтобы она держала себя в руках. Девушка и сама понимала, что у них будут ещё шансы расквитаться с боевиками, а пока нужно дать им время успокоиться, почувствовать себя победителями.
Лодка двигалась вверх по течению совсем недолго. Буквально через пару десятков минут рулевой свернул налево, в настолько незаметную протоку, что даже в момент, когда нос лодки уже скрылся в зарослях, казалось, что они вот-вот уткнутся в берег. Но катастрофы не случилось, и ещё около получаса лодка продиралась сквозь сплошные заросли местного, очень колючего кустарника. Все, кто находился на палубе, опустились на колени, чтобы избежать веток с загнутыми шипами.
К моменту, когда лодка вышла на более-менее открытое пространство, образованное небольшим озерцом, все пленники были связаны и стояли на коленях лицом к надстройке, кроме Игоря, который лежал без сознания. Как только лодка пристала к дальнему берегу озерца, командир приказал двоим боевикам нести раненого, а остальные подгоняли пленных ударами прикладов таким образом, чтобы люди образовали колонну. Так, гуськом, все спустились на берег по сброшенной сходне и углубились в джунгли по едва намеченной тропинке.
