Глава 3

Ватис колебался. Он обратил на Тирена грустный взгляд, полный любви. Элайя внимательно наблюдала за ним. Наконец Ватис нарушил тревожное молчание:

– Моя цена невелика, дитя мое. В возмещение наших услуг я прошу тебя востребовать Тирена и забрать его на твою планету.

Элайя ахнула от изумления. В тот же миг из горла Тирена вырвался вопль боли и гнева.

– Нет! Я не допущу, чтобы меня востребовали как раба. Я никогда никому не подчинюсь!

Он поднялся и двинулся к Ватису, который встал при его приближении. Отчаяние и растерянность были в глазах Тирена, когда он схватил за руку своего наставника.

– Как только ты мог предложить такое? И зачем?

Старец невозмутимо ответил:

– Наше совместное пребывание на этой планете подходит к концу, сын мой. Отныне твоя судьба связана с ней. И что бы ни сделал и ни сказал любой из нас, это ничего не изменит.

– Я не желаю верить, что мы беспомощные марионетки, которыми может манипулировать рок! – воскликнул Тирен.

Понурив голову, удрученный молодой человек отошел от Ватиса.

– Я связал свою судьбу с тобой, учитель, и никогда не оставлю тебя. – Тирен бросил испепеляющий взгляд на Элайю. – И уж тем более из-за какой-то безумной женщины, занимающейся бесплодными поисками!

– Ты мне вообще не нужен, – возмутилась девушка. – Зачем мне раб, который будет следовать за мной как… безмозглый идиот. – После этого она обратилась к Ватису. – Очень жаль. Как видишь, твое условие оказалось неприемлемым.

– Но тем не менее оно неизменно, – спокойно ответил старец. – Пока мне достаточно твоего согласия. Со временем я надеюсь убедить и Тирена.

– Никогда! – отрезал молодой человек. – Даже ради тебя, Ватис. Твое условие невыполнимо!

Ватис, словно не слыша его, неотрывно смотрел на Элайю.

– Итак, дитя мое? Это ничтожная просьба в сравнении с огромными преимуществами, которые получаешь ты. Разве она не стоит того?

Девушка колебалась. «Действительно, просьба старика ничтожна и не доставит мне никаких хлопот. Зато я получу полную возможность руководить Тиреном». Эта мысль развеселила ее. Она сможет утихомирить его, как только пожелает. А уж это, несомненно, взбесит его! Да, востребование Тирена определенно имело свои преимущества.

Но что скажет Верховная жрица, когда она вернется на Аранию с этим преступником? Впрочем, успокоила себя девушка, она лишь использует средства, оказавшиеся у нее под рукой. А если она доставит на Аранию Магический кристалл, кто посмеет ее осудить?

Приняв решение, Элайя улыбнулась Ватису.

– Да, это имеет смысл. Я согласна востребовать Тирена, если он согласится на это.

Ватис протянул ей руку, и она пожала ее. Их взгляды скрестились – договор был заключен.

– Хорошо, – промолвил старец. – Тебе не придется раскаиваться.

Оба посмотрели на Тирена, который выражал ко всему этому явную неприязнь.

– Подойди сюда, сын мой. – Ватис предложил Тирену следовать за ними к костру. – Со временем ты согласишься, а пока нам необходимо составить план действий. Скоро рассветет, а нас ждет долгое путешествие.

Элайя и старик присели. Пламя костра освещало их лица. Наконец подошел Тирен, мрачный и недовольный.

– Я готов выслушать вас, – сказал он, – и последую за тобой, Ватис, но знай, у меня самые дурные предчувствия. Я не доверяю ей, ибо она многое скрывает от нас. – Он презрительно усмехнулся. – Подумать только: она до сих пор не назвала нам даже свое имя! Хорошее начало для союза!

Ватис взглянул на Элайю.

– Как тебя зовут, дитя мое?

Девушка не знала, как поступить. Не повредит ли это ей? У нее довольно распространенное имя, а фамилию как будто необязательно называть. Ведь они тоже не сообщили ей своих фамилий. Кроме того, ее имя вовсе не указывает на то, что она прибыла с Арании. Ну что ж, если это необходимо…

– Меня зовут Элайя.

– Элайя. Чудесное имя для такой очаровательной девушки.

Он устремил взор на Тирена:

– Это удовлетворяет тебя, сын мой? Тирен лишь презрительно усмехнулся. Устроившись поудобнее, Ватис снова заговорил.

– Теперь, когда с этим покончено, пора поговорить о нашем путешествии. Где нам предстоит искать Магический кристалл, Элайя?

– Он в руках преступника по имени Фирокс, который проживает в провинции Мэйсер.

– Фирокс! – воскликнул Тирен. – Ради всех лун Агрики, почему тебе пришлось остановить свой выбор на Фироксе? Ведь это самый опасный проходимец во всей Империи!

– У меня не было возможности выбора. Ты просто профан в этих делах! – возмутилась девушка. – Раз кристалл у него, о каком выборе может идти речь?

– Какой уж там выбор, ведь ты идешь на верную смерть.

Тирен уставился на языки пламени. События прошлого вдруг всплыли в его памяти. Он увидел себя курсантом первого уровня в Имперской военной академии. Когда состоялись военные состязания, где призом была Медаль воина, высшая награда для курсантов академии, Тирена выбрали представителем учебного класса. В финале ему пришлось состязаться с лучшим курсантом академии, популярным и талантливым Фироксом.

И хотя Тирен нанес поражение своему более опытному противнику, соперничество с ним на этом не кончилось. Напротив, неудача обозлила Фирокса, и он стал заклятым врагом Тирена. Теперь былая вражда вспыхнет с новой силой.

– Я ничуть не боюсь его, – вызывающе заявила девушка. – Кристалл поведет меня, но вовсе не к смерти.

Тирен вернулся к реальности:

– А он проведет тебя сквозь скалу? Крепость Фирокса в глубине горного массива и вырублена в скалах особой непроницаемой породы.

– Знаю. – Глаза Элайи были устремлены куда-то вдаль, словно она видела то, о чем шла речь.

– Знаешь? Но откуда? – удивился Тирен. – Ведь ты никогда там не бывала.

– Успокойся, сын мой. – Ватис поднял руку. – Достаточно того, что Элайя осознает грандиозность задачи, поставленной перед ней. Кроме того, в крепость можно проникнуть. Ведь Фироксу приходится выезжать, чтобы совершать свои разбойные межпланетные рейды.

– Странно! – растерялась девушка. – Я полагала, что Фирокс, как и вы, приговорен к пожизненному заключению на Карцере.

Тирен криво усмехнулся.

– Фирокс, несомненно, преступник, но он вовсе не заключенный. Карцер для него – основная база, вероятно, потому, что здесь нет проблем с рабочей силой. Он пользуется услугами наемников, готовых на все, ибо им уже нечего терять. Да они и не остаются внакладе. Именно отсюда Фирокс совершает набеги на коммерческие транспорты, осуществляющие торговые рейсы между планетами Империи.

– А как же власти? Почему они допускают это?

– Им это безразлично. – Тирен пожал плечами. – Карцер утратил свои реабилитационные функции. Теперь это место для отбросов общества, изгоев Империи. А Фирокс использует этих изгоев так, что никто не осмелится выступить против него. – Взглянув на девушку, он добавил: – Так было до твоего прибытия.

Элайя встревожилась.

– Значит, никто не знает, действительно ли он несокрушим, верно? Вероятно, пора выяснить это. – Она перевела взгляд с Тирена на Ватиса. – У вас еще есть время обдумать все это. Я не упрекну вас, если вы расторгнете наш договор. Ну а у меня нет выбора. Я не имею права вернуться на свою планету без кристалла.

– И какая же планета послала тебя искать кристалл без всякой надежды на успех? – настойчиво спросил Тирен. – Скажи, с какой ты планеты, Элайя?

– Это не имеет значения. Выбрали меня, и моя миссия – спасти Магический кристалл. Это главное. – Она поднялась. – Мы слишком заболтались. Если вы не присоединитесь ко мне, я попытаюсь осуществить все сама.

Тирен обратился к Ватису.

– Ну что, учитель, ты не передумал, узнав, как обстоят дела?

– Нет, мое предложение остается в силе. Готов ли и ты, сын мой, связать с нами свою судьбу?

Тирен вздохнул.

– Я с тобой до конца, Ватис, ты знаешь это.

– Большего и не требуется. – Старик встал, удовлетворенно улыбаясь. – Пора в путь. Мне осталось так мало солнц, что нужно ценить время.

У Тирена вытянулось лицо. Уже второй раз его наставник дал понять, что его дни сочтены. Элайю тоже огорчили мрачные предчувствия Ватиса.

Тирен задумался. Его учитель всегда предвидел будущее. Но потерять Ватиса!

Добрый, заботливый старик заменил ему отца, которого он никогда не знал; был его другом, доверенным лицом и наставником. Если бы не Ватис, Тирен не протянул бы так долго на Карцере. Может, старик имел в виду вовсе не это?

Эта мысль несколько успокоила Тирена и вселила в него надежду на лучшее. Собирая пожитки и провиант, Тирен постарался избавиться от дурных предчувствий.

Между тем в памяти вновь возникло насмешливое лицо его заклятого врага Фирокса. Видимо, давнее соперничество между ними еще живо, хотя много воды утекло с тех дней, когда они были курсантами академии на Беллаторе. Тогда оба они считались лучшими учащимися и перед ними открывались блестящие перспективы. А теперь им, заурядным преступникам, суждено встретиться вновь, причем за спиной Фирокса стоит армия кровожадных убийц, а у него…

Тирен грустно покачал головой и усмехнулся. А у него лишь старик, ясноглазая девушка и сомнительная сила легендарного камня, если только они найдут его до того, как Фирокс обнаружит их самих.

Плохо! Это явно безнадежная затея, а он, Тирен, прекрасно сознающий, как силен, коварен и омерзительно жесток человек, которому они бросали вызов, – самый последний осел.

Элайя подошла помочь ему. Она занялась костром, пока Тирен молча заканчивал сборы, и поняла, что его мысли витают где-то очень далеко. Девушка также погрузилась в свои думы.

Элайю поразило, как внезапно изменилась ситуация. Всего лишь одно солнце тому назад она одна-одинешенька блуждала в бескрайней пустыне. А теперь – с ней два спутника. Поиски Магического кристалла казались ей теперь уже не такими бесплодными. В ее душе затеплился огонек надежды, и она с энтузиазмом взялась за работу.

После прохладного убежища в оазисе пустыня показалась пышущей жаром печью. Они пробирались по пескам: впереди – Злайя на экусе, а чуть позади шли Тирен и Ватис. Все они мечтали о том, чтобы путешествие в горы Мэйсера поскорее завершилось. Время от времени Тирен поглядывал на Ватиса, и на его лице появлялась тревога. Они вышли на заре, и уже через шесть часов путешествия старик выглядел изможденным.

Тирену хотелось попросить Элайю уступить экуса старику, но ведь это было ее животное! Кроме того, он сомневался, что она согласится идти пешком. Хотя девушка приняла их помощь, Тирен интуитивно чувствовал, что она не прочь отделаться от них. С ними или без них, она продолжит поиски. Тирен был уверен, что девушка не захочет терять силы, уступив экуса старому человеку.

Ну что ж, он не станет унижаться, обращаясь к ней с просьбами. Уж лучше он понесет Ватиса. В конце концов предпочтительнее умереть быстрой и легкой смертью в пустыне, чем подвергнуться страшным пыткам, когда они окажутся во власти Фирокса.

– Тебя гнетут мысли о нем, не так ли, сын мой? – тихо спросил старик. – Покончишь ли ты с ним на этот раз?

Тирен взглянул на учителя:

– Убить Фирокса? Неужели ты считаешь, что нам представится такая возможность? Однако если появится шанс… – Он покачал головой. – Не знаю. Что это даст? Разве это улучшит наше положение или поможет кому-нибудь? Да, я ненавижу этого человека и, проведя несколько циклов на Карцере, перестал дорожить жизнью. Кто знает, что будет, если мы встретимся с Фироксом вновь?

– Мне грустно слышать твои слова. Чему я учил тебя? Состраданию, прощению, умению отличать правду от лжи.

– То, что совершил Фирокс, нельзя простить, сколько бы я ни прожил и чему бы ты ни старался научить меня, – возразил Тирен, и его глаза потемнели от гнева. – А чем нам помогло умение отличать правду от лжи? Тем, что нас сослали на эту забытую Богом планету? Возможно, самое главное – выжить, используя для этого любые средства.

Ватис схватил Тирена за руку.

– Нет-нет, не любые средства, сын мой, иначе ты уподобишься Фироксу. А это все равно что быть похороненным заживо. Я не хотел бы, чтобы это случилось с тобой.

Молодой человек вздохнул.

– Я тоже. Клянусь, Ватис, я не предам твоего учения. Просто я спрашиваю себя, годится ли оно для такой Империи, как наша. Ты исповедуешь истины, провозглашенные в далеком прошлом, а оно, возможно, ушло навсегда. Зачем же страдать во имя правды, о которой уже никто не помнит?

Старик указал на Элайю, уехавшую далеко вперед.

– Причина в ней. Ее поиски оправдывают все наши тяготы. Потерпи еще немного, доверься мне, и все разрешится.

Тирен окинул взглядом безбрежную пустыню. Его охватило отчаяние, ибо он не мог постичь смысл этих слов. Когда его учитель перестанет говорить загадками? Он повернулся к старику.

– Не мог бы ты объяснить мне, почему попросил девушку востребовать меня как раба? Ведь я всегда был твоим верным другом, следовал за тобой, куда бы ты меня ни повел. А теперь ты хочешь связать меня с ней как… как раба, словно тебе нет до меня никакого дела.

– Тирен, Тирен, – печально увещевал его наставник. – Ты – надежда нашего народа. Я делал все возможное, чтобы ты исполнил свое предназначение, даже если Элайя востребует тебя. Большего я не могу сказать. Помни одно: твое возвращение с девушкой на ее родную планету жизненно необходимо. Я всегда любил тебя как сына, ты прекрасный человек, которым можно гордиться.

Тирен молча смотрел на учителя, ибо не мог найти нужных слов, чтобы ответить ему. Впрочем, в этом не было необходимости. Долгие годы совместной жизни связали их такими крепкими узами дружбы, которые нельзя было разорвать. Они стояли на гребне дюны, а эрляписовый песок тихо струился под их ногами. Любовь и взаимопонимание укрепляли их дух и вселяли бодрость в усталые тела. Наконец они легким шагом пустились в путь.

***

На высокой песчаной гряде Элайя натянула поводья и остановила экуса. Обернувшись, она увидела, как Тирен и Ватис с трудом следуют за ней. Когда они подошли, девушка заметила, что небо на горизонте быстро темнеет.

Проследив за ее взглядом, Тирен насторожился:

– Будет песчаная буря, и я по опыту знаю, что нам придется несладко.

– И что же ты предлагаешь? – спросила Элайя.

Пожав плечами, он указал на подножие огромной песчаной дюны в полукилометре от них.

– Там можно, пожалуй, переждать бурю. Больше мы ничего не придумаем, однако до окончания непогоды нужно использовать экуса в качестве убежища.

– Тогда вперед! – Элайя пригладила разметавшиеся на ветру волосы. – Буря обрушится на нас до того, как мы успеем разбить лагерь.

Она пустила экуса рысью и начала спускаться по неровному склону песчаного холма. Небо потемнело и яростные порывы ветра мешали передвигаться вперед. Когда она добралась до высокой дюны, взметенный ветром песок засыпал ее с головы до ног. Проворно взявшись за дело, Элайя уложила экуса на землю так, что четыре массивных ноги он подобрал под себя. Когда подоспели Тирен и Ватис, девушка уже достала одеяла, чтобы соорудить убежище.

– Дай-ка их мне, – крикнул Тирен, стараясь перекрыть шум ветра, и выхватил у нее хлопающие на ветру одеяла. – Я знаю, как соорудить тент.

Связав два одеяла вместе, он подвязал два угла к двум веревкам на экусе. Два других он опустил на землю вместе с седлом и чересседельной поклажей. После этого Тирен махнул рукой, показывая Элайе и Ватису, что пора залезать в наспех сооруженное убежище.

– А как же ты? – крикнула Элайя. Держа еще одно одеяло и связку крепкой веревки, он указал на экуса.

– Его необходимо связать. Даже мне не удержать такое огромное сильное животное, если оно испугается. Нельзя позволить ему убежать во время бури вместе с нашим тентом. Нужно накинуть что-нибудь ему на голову. Нам придется по очереди дежурить возле него.

Элайя не двигалась с места, с недоверием глядя на Тирена. Наконец Ватис схватил ее за руку и потащил к убежищу.

– Пойдем, дитя мое. Тирен знает, что делает. Он закаленный воин, прослуживший в армии на Беллаторе много циклов.

Они вползли на четвереньках под полог и укрылись под круглым животом экуса. Ватис достал последнее одеяло и натянул его над их головами.

– Ураганный ветер понесет сюда песок, – пояснил он. – А это одеяло предохранит наши глаза и рты.

Не успел он закончить фразу, как грянула буря. Ветер нещадно бил в хлипкий полог, словно стремясь порвать и уничтожить его. Элайя боялась, что это сооружение унесет. Шум ветра походил на вой волков. Девушка содрогнулась. Безжалостный ураган несся по пустыне.

С усилением бури экус становился все беспокойнее. Если бы не Тирен, который держал его за повод, животное, думала Элайя, давно бы бросилось прочь. Девушка тревожилась за Тирена, на которого обрушивался колючий песок. Что-то он слишком долго закутывает голову экуса. Сколько еще он выдержит натиск ветра и песка?

– Не волнуйся, он справится, дитя мое. Голос Ватиса вывел ее из оцепенения.

– У Тирена большой опыт выживания в опасных ситуациях. Если бы не он, я давно бы уже погиб здесь.

– Но почему он не идет к нам? Он наверняка уже связал экуса.

– Возможно, животное волнуется. Ведь мы то и дело ощущаем толчки. Но не бойся! Если Тирен не появится, я выясню, в чем дело. – В полутьме старик улыбнулся ей. – Мне приятно, что ты беспокоишься за него. Надеюсь, ты постепенно начнешь доверять нам.

Элайя покраснела. «Хорошо, что этого не видно, – подумала она. – Эмоции лучше не обнаруживать. И так у них слишком много преимуществ».

– Нет, дело не в этом, – пробормотала она. – Меня интересует только его сила, которой мне придется воспользоваться, чтобы успешно завершить начатое.

– Пусть будет так. – По тону Ватиса Элайя поняла, что он не поверил ей.

– Ты говорил, что Тирен был воином на Беллаторе, – начала она, решив перевести разговор. – Почему же его осудили за трусость?

– Я не имею права говорить за него, дитя мое. Только он может рассказать тебе об этом, если пожелает. Тебе придется спросить самого Тирена.

Элайя усмехнулась.

– Тогда я едва ли когда-нибудь узнаю об этом. Он слишком невысокого мнения обо мне.

– Неужели ты считаешь, что он презирает тебя? Я вижу совсем другое.

У нее снова запылали щеки.

– Это не важно, – вдруг рассердилась девушка. – Мне все равно, что он думает, лишь бы не отказался помочь в случае необходимости.

Ватис умолк, а Элайя погрузилась в свои мысли и вскоре задремала. Они встали слишком рано, надеясь покрыть большое расстояние до того, как зной станет невыносимым. Потому девушку сморил сон. Больше она не боялась пустыни.

Тирен, придерживая голову экуса, чуть не ослеп от песчаного вихря. Он знал, что, поднимаясь на ноги, экус делает определенные движения головой, и пытался препятствовать этому. Однако косматая скотина не желала подчиняться ему. То, что сначала казалось простым, обернулось борьбой человека с вьючным животным.

Каждый раз, когда Тирен закидывал на шею экусу петлю, тот делал резкое движение головой и вырывал веревку с такой силой, что скоро на ладонях молодого человека образовались кровавые мозоли. Скрежеща зубами, Тирен делал все новые и новые попытки силой заставить тупую скотину подчиниться.

Песчаный вихрь не только ослеплял Тирена, но не давал ему дышать. Жилы на его руках и ногах вздулись. Песок облепил его потное тело, ибо в жестокой изнурительной борьбе с животным он то и дело оказывался на земле. Понимая, что может не выдержать этой борьбы, Тирен все же продолжал свои отчаянные попытки. Казалось, чем больше он уставал, тем упрямее становилось животное.

Наконец Тирен навалился на шею экусу, чтобы пригнуть его голову к земле. Завязалась жестокая борьба человека с огромным животным. В какой-то момент Тирен решил, что одержал победу. Но экус тут же взревел и замотал головой.

Вдруг Тирен почувствовал страшный удар по голове и острую боль. Искры посыпались у него из глаз, и все поплыло перед ним. Затем его обступила тьма, и он, потеряв сознание, упал лицом в песок.