Магический кристалл

Она схватила его за плечи, но его лицо выражало только безумную ярость.

Ее крик сменился рыданиями.

– Тирен, Тирен, послушай меня! Убив его, ты лишишься власти над кристаллом. Неужели ты готов принести в жертву своей мести благоденствие Империи? Разве ты забыл, чему тебя учил Ватис? Если тебе не дорога собственная жизнь, вспомни о том, ради чего он отдал свою!

Тирен смутно услышал рыдания. «Элайя! Ах да, Элайя!» Ему отчаянно хотелось броситься к ней, но желание покончить с заклятым врагом затмевало все чувства. Долго, слишком долго он ждал этого дня! Теперь ничто не заставит его отказаться от мести.

Перед его глазами замелькали тени прошлого. Дарла взывала к отмщению. Сохранить жизнь Фироксу означало бы предать ее и их любовь. Покончить с насильником – его священный долг.

Затем он увидел Ватиса в сияющих белых одеждах.

«Учитель! – мысленно воскликнул Тирен. – Помоги мне! Пойми меня, я должен это сделать!»

«Что ты должен сделать, сын мой? Забыть о морали? Удовлетворить жажду мести, которая ничто в сравнении с вечностью? – Тень в белых одеждах покачала головой. – Нет, сын мой. Не спрашивай меня о том, что ты должен сделать. Ты знаешь, каким путем тебе надлежит идти».

Тень растаяла в воздухе. Муки Тирена усилились. «Нужно немедленно принять решение, пока это еще зависит от меня!»

Тирену казалось, что он сходит с ума. И вдруг сквозь хаос звуков и мыслей донесся знакомый милый голос. «Тирен… Тирен… Я люблю тебя. Вернись… вернись ко мне».

Не голос ли это Элайи? О, как он желал ее и нуждался в ней! Но она не может принадлежать ему, пока он не сделает последнего, самого трудного выбора. Тирен посмотрел на распростертое тело врага.

«Что имел в виду Фирокс, сказав, что останется победителем, независимо от исхода их схватки? Что означало его торжество?» И тут на Тирена снизошло прозрение. Убить Фирокса – значит уничтожить себя, независимо от того, умрет он сам или останется жив!

Поняв это, Тирен почувствовал неслыханное облегчение. Последствия были бы слишком пагубными! Рисковать своей душой из-за Фирокса? Нет, ничто не заставит его пойти на это!

Превозмогая душевные муки, Тирен прислушался к милому голосу, который взывал к нему. Ярость иссякла. Сквозь туман он увидел Элайю и смущенно, растерянно посмотрел на нее.

– Элайя?..

Не стыдясь своих слез, девушка нежно погладила его по щеке. Он вернулся, остался самим собой и даже вырос в ее глазах! Она оторвала его руки от горла Фирокса.

– Помоги мне! – девушка подняла на Тирена умоляющие глаза. – Ради кристалла, ради Ватиса!

С минуту он колебался; лицо его снова запылало от гнева. Но затем Тирен поднял неподвижное тело Фирокса и, перекинув его через плечо, вышел, на берег.

Элайя последовала за ним, еще не веря до конца, что Тирен прислушался к голосу разума. Пройдя несколько метров, Тирен остановился и сбросил свою ношу на землю.

– Хотя я решил сохранить жизнь этому мерзавцу, его нельзя оставить здесь, ибо он не даст нам покоя. Что ты предлагаешь, Элайя?

Она задумалась:

– А что с его людьми?

– Мы с кристаллом отправили их далеко в пустыню Морс в двух солнцах перехода до ближайшего оазиса и в шести солнцах до предгорий Мэйсера. Они слишком легко отделались, но на большее кристалл не дал согласия.

– Тогда отошли туда и Фирокса. Тирен протянул руку:

– Дай мне кристалл.

Девушка протянула ему камень. Их глаза встретились, выразив полное доверие друг к другу.

В этот момент Элайя поняла, как достойны его намерения. Тирен прошел через труднейшее испытание в жизни, и его дух очистился. Теперь он достоин стать владельцем кристалла.

Когда Фирокс зашевелился, Тирен вытянул ладонь с кристаллом и закрыл глаза.

Камень замерцал, и перед внутренним взором Тирена засияли лучи. Элайя увидела, как тает и расплывается в воздухе фигура Фирокса.

Напряжение последних часов дало о себе знать. Девушка задрожала.

– Тирен… – прошептала она посиневшими губами.

Увидев, как она бледна, Тирен спрятал камень, привлек девушку к себе и понес ее к месту стоянки.

Она молча глядела на него, сотрясаясь от озноба. Тирен крепко прижал ее к себе, и у него отлегло от сердца, когда она успокоилась.

Подойдя к стоянке, Тирен быстро снял с Элайи мокрое платье и осторожно завернул ее в одеяло. Сбросив с себя мокрую одежду, он привлек девушку к себе и расположился с ней возле дерева.

Как приятно было вновь чувствовать рядом ее молодое податливое тело! Страсть разгоралась в нем все сильнее. Но не откажет ли она ему?

Тирен коснулся губами ее лба. Элайя подняла на него большие карие глаза. Он прошелся пальцами по ее плечу, по изящной шее.

Элайя молча следила за ним. Тирен наклонил голову, слыша громкие и частые удары своего сердца. Он приник к губам девушки, и когда они раздвинулись, его язык нежно проник между ними.

Пылкое желание охватило Элайю, заставив ее забыть обо всем пережитом в последние дни. Ведь она чуть не потеряла Тирена!

Однако внезапно Элайя вернулась к реальности. Она не может слиться с ним воедино – ни сейчас, ни в будущем. Это только навредит им обоим. Девушка отстранилась от Тирена:

– Не надо! – Она тяжело вздохнула. – Пожалуйста, Тирен! Мы… не должны!..

Тирен тихо застонал:

– Нет! Я люблю тебя, Элайя! Ты нужна мне. Нам суждено быть вместе. Умоляю тебя! Не отказывай мне, дай мне свою любовь!

Не успела она ответить, как он снова прильнул к ее губам. Его рука скользнула к ее груди. Тепло и сила, исходящие от Тирена, покорили ее.

Теперь Элайе казалось, что она знает, как глубока его любовь к ней, но признание Тирена опьянило ее. Она уже не могла устоять перед его пылкой мольбой.

– Да! – воскликнула девушка. – О да! Люби меня!

Туман застилал глаза Тирена. Он слышал, как Элайя снова и снова шепчет его имя. Долго сдерживаемая страсть прорвалась наружу, и он, обняв девушку, погрузился в нее.

Потом они долго лежали рядом, крепко обнявшись, пока не забылись глубоким сном.

Через несколько часов Тирен проснулся. Элайя лежала в его объятиях, тихо и ровно дыша. Не испугала ли ее его неистовая страсть? Тирен хотел услышать ответ от нее самой.

– Элайя, ты спишь? Как ты себя чувствуешь? Она слегка застонала.

– Мне очень хорошо. Только не выпускай меня из объятий.

– Я никогда не отпущу тебя! Ты – мое сердце, моя жизнь. Представляешь, что я испытал, увидев тебя в когтях Фирокса? Я думал, что сойду с ума!

Она теснее прижалась к нему:

– А я так боялась, что он убьет тебя! А потом, когда поняла, что ты готов задушить Фирокса… – Элайя всхлипнула. – Даже не верится, что все кончено!

Тирен задумался:

– Они прибыли сюда неожиданно, правда? Когда отдохнем, мне придется пройтись и оглядеться. Возможно, они воспользовались каким-то особым способом передвижения. Если это так, то повеление кристалла сохранить им жизнь весьма разумно.

Едва он упомянул о силе кристалла, Элайя встревожилась. «Почему он говорит обо всем этом в такой неподходящий момент? Но чему удивляться? Эта ночь любви – лишь краткая передышка. Кристалл и моя миссия по-прежнему превыше всего!» Но она не жалела о тех чудесных минутах, которые провела с Тиреном. Девушка приподнялась.

Тирен внимательно посмотрел на нее.

– Что случилось? Ты жалеешь о том, что произошло?

Элайя грустно покачала головой:

– Нет. Это не должно было случиться, но я ни о чем не жалею. Дело… совсем в другом.

– Это связано с моим даром общения с кристаллом?

– Да, Тирен. Мне необходимо знать твои намерения.

– Они не изменились, Элайя. Я помогу тебе вернуть кристалл туда, где ему надлежит быть.

– А где это, по-твоему? – настороженно спросила она. «От твоего ответа зависит наше будущее», – подумала девушка.

Тирен доверчиво улыбнулся:

– Мне казалось, что это ясно без слов. Место Магического кристалла – там же, где было всегда, – на материнской планете Арании.

Элайя просияла от радости.

– Значит, между нами нет разногласий, да, видимо, никогда и не было! – Она стиснула его в объятиях. – Арания – моя родина. Если бы ты только знал, как я опасалась, что мы разойдемся из-за этого! Но нет, мы едины! О, Тирен, как я счастлива!

– Это правда, Элайя? – спросил он, целуя ее. – Я так надеялся, что ты ответишь на мое чувство! Это не слишком самонадеянно?

Девушка едва сдерживала слезы. Она не могла допустить, чтобы чувство к Тирену изменило ее планы. В Сестринской общине ей суждено служить своему народу и кристаллу. Но есть ли там место для Тирена? Возможно, да, но, пока она не убедится в этом, не стоит вселять в него надежду.

Элайя подняла на него блестящие глаза.

– Моя жизнь не принадлежит мне. Я призвана служить Магическому кристаллу.

– Но это и моя судьба! Почему же нам не служить ему вместе?

Элайя печально улыбнулась.

– Потому что у меня есть обязательства перед Сестринской общиной кристалла. Моя жизнь, подготовка и убеждения подчинены этой цели. У меня нет возможности выбора.

– Но она непременно найдется, если искать ее! – воскликнул Тирен. – Он оделся; лицо его пылало от гнева.

– Куда ты идешь?

– Поищу то, на чем прибыл Фирокс, – сказал он. – Если он располагал чем-то скоростным, неизвестным нам, нужно воспользоваться этим.

Чем скорее мы доберемся до транспортной станции, тем лучше.

«И тем скорее ты избавишься от меня», – подумала Элайя. Угнетенная внезапным одиночеством, она смотрела, как Тирен скрылся за деревьями.

Глава 14

Тирен вернулся через час. Элайя подняла взгляд от котелка с фабой, стоявшего на огне. Увидев, что напряжение Тирена исчезло, она с облегчением вздохнула. Может, им удастся мирно поужинать?

Тирен сел у костра напротив нее. Элайя подала ему кружку густого сладкого напитка.

–Ты что-нибудь нашел?

– Да, Фирокс любезно оставил нам несколько глайдеров. Если мы вылетим ранним утром, то будем на транспортной станции к полудню.

– Прекрасно! Это сэкономит нам два солнца. Меня это радует.

– И меня, – он сделал глоток фабы. – Я всегда недолюбливал пустыню. – Вспомнив что-то, Тирен улыбнулся. – Вряд ли Фироксу и его людям она придется по вкусу.

Элайя с любопытством посмотрела на него. – Почему?

– Как ни велика магия кристалла, она имеет пределы. Хотя камень в состоянии переносить живые существа на определенные расстояния, он не может посылать с ними неодушевленные предметы.

– Не понимаю.

– Уверен, Фироксу и его людям приходится в пустыне несладко. Там изнурительная жара. А кристалл не перенес туда их одежду. – Тирен усмехнулся. – Бедный, бедный Фирокс!

Элайя тоже едва удержалась от смеха. – А на какое расстояние может переносить кристалл? В силах ли он доставить нас на Аранию?

– Едва ли. Я спрашивал, но он ответил, что не запрограммирован на такие дистанции. Впрочем, ему это, вероятно, удалось бы, если найти нужную программу.

– Ну что ж, я готова провести еще одну ночь в этом славном оазисе. Кстати, следует отпустить на свободу экусов. Им гораздо лучше остаться здесь, чем служить новым хозяевам на транспортной станции.

Тирен помешал остаток фабы в кружке.

– А что ты решила насчет меня? – неожиданно спросил он. – Кажется, твоя священная миссия не оставляет места для меня? А если ты умеешь управлять глайдером, то я тебе вообще больше не нужен.

Элайя пыталась понять его слова. «Хочет ли он, чтобы я сказала ему о своих чувствах, поскольку сомневается в будущем? Или не уверен, возьму ли я его с собой на Аранию? Конечно, Тирен знает, что заслужил право на это».

А если он так же не уверен в ней, как и она в нем?

– Ты знаешь, как я ценю твои сердце и ум, – сказала Элайя. – Но только время даст нам на все ответ. А пока выбор за тобой, Тирен. Если хочешь, полетим на Аранию. Я дала клятву и сдержу ее, а там сделаю для тебя все, что смогу.

Тирен немного успокоился:

– А какая Арания? Я слышал, что климат на ней такой же, как на Беллаторе. Но чем там заниматься воину?

Элайя медлила с ответом. «Как мне снять с него бремя забот? Да и что я знаю об Арании, где вела такой замкнутый образ жизни?» Оглядываясь на прошлое, девушка вдруг поняла, что Верховная жрица давала ей лишь те знания, которые сама считала важными, а таких весьма немного. «Сколько же она утаила от меня, и насколько серьезны эти неизвестные мне сведения?»

Тирен молча ждал ответа. «Ну что ж, – подумала она, – я могу лишь честно поделиться с ним той информацией, которой располагаю».

– Наши традиции могут показаться тебе странными, – начала Элайя. – Во-первых, мы соблюдаем разделение полов. Мужчине и женщине разрешено сходиться только в ночь любви. Впрочем, возможно, я ошибаюсь, – поспешно добавила Элайя, перехватив насмешливый его взгляд. – Я была далека от этого.

– А я слышал, что женщины Арании убивают своих партнеров после зачатия. Не слишком ли далеко вы заходите, обожествляя мутантов-пауков?

Элайя вспыхнула:

– Как ты смеешь обвинять нас в таких… таких пороках! Нет ни малейших оснований выдумывать о нас всякие небылицы лишь потому, что мы приспособились к эволюции нашей планеты! Мы охраняем своих мужчин, ибо с течением времени они стали слабыми существами, пригодными только для продолжения рода. Это наша величайшая трагедия, но мы никогда не обращались с ними дурно, а уж тем более не избавлялись от них таким безнравственным способом.

Тирен пожал плечами.

– Возможно. Я сказал лишь о том, что слышал. Слухи бывают ложными. Ну а ваши ткачи-пауки? Ты отрицаешь, что вы поклоняетесь им?

– Мы не обожествляем их, а лишь восхищаемся их неустанной работой, высокой производительностью и чудесной золотой пряжей, вот и все. Разве можно платить черной неблагодарностью им, производящим основной продукт экспорта нашей планеты? – Девушка помолчала. – Знаешь, удивительно, что наша жизнь на Арании стала зеркальным отражением образа жизни пауков. Женщины взяли на себя все основные функции по мере того, как мужчины постепенно превращались в сексуальные объекты – точно так, как это произошло у ткачей-пауков. – Элайя с вызовом взглянула на Тирена. – Впрочем, на этом сходство и заканчивается. Мы не насекомые, а цивилизованные, интеллектуальные женщины, которые не способны дурно обращаться с партнерами. Поскольку они слабы, мы защищаем их и очень жалеем, что они утратили былую силу и мужество.

Тирен помрачнел:

– Так именно поэтому ты избегаешь меня? Вероятно, я не соответствую твоему рафинированному вкусу? Но странно: ведь, занимаясь со мной любовью, ты страстно ответила на мои ласки и, могу поклясться, была удовлетворена!

– Ты переходишь все дозволенные границы, – возмутилась Элайя. – Я уже объяснила тебе, почему мы не можем больше себе этого позволить. Кроме того, я уже говорила, что знаю далеко не все. Мне еще предстоит изучить обычаи наших людей. На это уходит целая жизнь Сестры кристалла.

Тирен усмехнулся.

– Может, ты поверхностно знакома с отношениями между мужчинами и женщинами, но уверен, что основные принципы хорошо известны тебе. Даже в изолированной Сестринской общине ты должна была усвоить особенности вашей культуры. Кстати, расскажи мне подробнее о Сестринской общине. Возможно, тогда я лучше пойму твои проблемы.

– У меня… нет проблем.

– Это правда, Элайя? – с сомнением спросил Тирен.

– Я делаю то, что следует, и даю то, что могу, Тирен. Если хочешь быть моим другом, прими меня такой, какая я есть.

– Мне мало твоей дружбы. Надеюсь, ты поняла это?

Она опечалилась:

– Но я могу предложить тебе только дружбу. Остальное не в моей власти.

– Посмотрим, – улыбнулся Тирен. – А теперь расскажи мне о своем Сестринском Ордене.

– Я знаю о нем не более, чем обычный гражданин моей планеты. Остальное – привилегия членов общины.

– Так расскажи то, что знаешь. Если мне суждено жить у вас, то стоит приступить к изучению ваших порядков уже сейчас.

Элайя глубоко вздохнула.

– Первоначально Сестринская община была основана для служения Магическому кристаллу. Ее возглавляли Верховный жрец или Верховная жрица, в жилах которых текла королевская кровь. Через них осуществлялось общение с кристаллом, а их самих обслуживали несколько жриц. Со временем, когда значение кристалла для Империи возросло, численность членов Ордена увеличилась.

– Но прошло уже несколько сотен циклов с тех пор, как кристалл был утерян. Чем же занималась община в этот период и чем она оправдывает свое существование? – спросил Тирен.

– Сестринской общине кристалла нет необходимости оправдывать свое существование перед народом Арании, – возразила Элайя, вновь вынужденная отстаивать обычаи своей планеты. «Почему, говоря с Тиреном, я начинаю сомневаться в том, что прежде не вызывало у меня никаких сомнений?»

Девушка серьезно взглянула на Тирена:

– Мы всегда знали, что когда-нибудь Магический кристалл вернется к нам. Сестринская община, неуклонно верившая в это, напряженно ждала этого момента. Она стремилась сохранять традиции, завещанные кристаллом, готовясь к его возвращению.

– Похоже, это ассамблея властолюбивых старух, живущих на средства простого народа, – саркастически заметил Тирен.

– Неправда! – воскликнула Элайя. – Они зарабатывают на жизнь трудом. Сестры ответственны за ежегодные спаривания мужчин и женщин. Они умелые акушерки и управляют яслями. Вряд ли это можно назвать бездельем.

– Погоди, погоди. – Тирен подавил улыбку. – Возможно, мое суждение слишком поспешно. Но меня интересует вопрос о спариваниях. Что при этом делают Сестры?

Элайя зарделась.

– Вовсе не то, что ты думаешь. Они лишь подбирают пару для женщин зрелого возраста, следят за беременностью и проводят курсы здорового поведения в предродовой период. Генетическое совершенствование расы на нашей планете считается недостойным занятием.

– И на нашей, – кивнул Тирен.

– Мы относимся с особым энтузиазмом к этому приятному делу.

Он колебался, глядя на Элайю. Затем спросил:

– Ну а что ты можешь рассказать о генетической программе? Меня интересует этот вопрос.

– Ты уже достаточно знаешь об этом, – заметила девушка. – Пора рассмотреть другие аспекты аранийской культуры.

Тирен поднял брови.

– По-моему, ты пытаешься скрыть от меня что-то важное. А между тем я заслужил ответ.

Элайя задумалась. Да, она действительно обязана дать ему возможно полное представление о жизни мужчины на Арании. Но в ее ли это силах? Его вопросы пробудили в ней давние сомнения, связанные с противоречиями аранийской культуры.

– Так что ты хочешь еще узнать, Тирен?

– Какую функцию выполняют мужчины на твоей планете, Элайя? Помимо продолжения рода?

Она молчала.

– Элайя! – воскликнул Тирен в отчаянии. – Значит, мне предстоит стать производителем? Ты этого хочешь от меня?

– Нет, – прошептала она. – Я хочу только одного – чтобы тебя приняли с почетом и уважением. Ты заслужил это, и я добьюсь своего.

– Но можно ли надеяться, что твои требования удовлетворят? – Его вид показывал, что он не ждет положительного ответа.

– А почему бы и нет? Разве я не Избранная, не Хозяйка кристалла, как и ты? И разве не ты помог мне найти кристалл?

Тирен кивнул.

– При обычных обстоятельствах у меня не возникли бы сомнения. Однако наша Империя повергнута в состояние хаоса. Здравомыслящих людей мало. Поэтому я не знаю, на что могу рассчитывать.

– Я тоже, Тирен, – грустно призналась она. – Я тоже. Прости!

Он со вздохом пошевелил уголья в костре.

– Расскажи мне всю правду, какой бы неприятной она ни была. Мне не станет легче, если ты что-то скроешь. Только во всеоружии знаний я смогу защитить себя и адаптироваться на твоей планете.

Девушка понимала, что Тирен прав.

– К сожалению, я добавлю очень немногое, но не заставляй меня ничего объяснять. Нашим мужчинам не разрешена свобода передвижения. Всю жизнь они проводят на специально выделенных территориях. И хотя их обслуживают неплохо, они, по-видимому, не слишком счастливы.

– Откуда ты это знаешь? – мрачно спросил Тирен.

– Я наблюдала их во время экскурсии, когда нас, послушниц общины, сопровождали Сестры. Мне никогда не позволяли разговаривать с мужчинами, но по их глазам и поведению я видела, что они недовольны.

Тирен поднялся.

– Куда же ты меня берешь? – воскликнул он. – Я был заживо погребен здесь, а теперь буду заживо погребен там!

– А что же мне делать? – со слезами на глазах спросила Элайя. – Ведь это твой выбор!

Поняв, что она страдает, Тирен смягчился:

– Именно это и повергает меня в отчаяние. У меня и в самом деле нет выбора. Ватис настаивал, чтобы я улетел с тобой. Из-за этого я чувствую беспомощность и порабощенность. Такому, как я, невероятно тяжело вручить кому-то свою судьбу.

Даже, – грустно улыбнулся он, – если это ты или мой старый наставник.

– Это тяжело не только тебе, Тирен, – прошептала девушка, – но и мне тоже: И я попытаюсь оправдать твое доверие. Обещаю тебе.

Он просиял.

– Я не посмел бы просить у тебя большего, Элайя. Мне очень понадобится твоя дружба. А теперь расскажи мне подробнее о планете. Наверняка не все удивит меня.

Несколько часов Элайя отвечала на вопросы Тирена. Наконец, усталые, они легли спать.

Проснувшись, Элайя пошла взглянуть на восход солнца.

Розовато-лиловое небо становилось все ярче по мере того, как из-за песчаных дюн поднималось солнце. «Новое солнце – новая жизнь, – подумала девушка. – А значит, можно на что-то надеяться».

На ее плечо легла сильная рука.

– Пойдем на стоянку, Элайя, – сказал Тирен. – Нам не мешает подкрепиться и подготовиться к трудному пути.

Она обернулась. В лучах восходящего солнца его лицо было прекрасно. Девушку внезапно охватила радость. Им предстоит совместная жизнь, и она будет такой же чудесной, как этот занимающийся день.

Обняв Тирена за талию, Элайя двинулась за ним.

Размытые контуры плит эрляписового камня, из которых была сооружена транспортная станция, расположенная за границей пустыни Морс, вырастали на их глазах. Когда они приблизились к порталам комплекса, Элайя взглянула на циферблат глайдера. Неужели путь занял всего четыре часа?!

– Элайя, возьми, пожалуйста! – Тирен, сидевший в кресле пилота, протянул ключи от своего ошейника. – Возвращаю тебе на время ключи. Чиновникам может не понравиться, что ключи находятся у преступника.

Элайя с тревогой взглянула на Тирена. – Но как только мы прибудем на Аранию…

– Не волнуйся. Я заберу их сразу же после Досмотра, если ты не возражаешь.

– Нисколько, – улыбнулась она.

– Неопознанный глайдер, – прервал их металлический голос, – сообщите идентификационный код и цель прибытия.

Внимание Тирена сосредоточилось на пульте. Связавшись с диспетчером и сделав круг, они приземлились на площадке, расположенной на крыше одного из зданий.

Покинув глайдер и проследовав по коридору, Элайя и Тирен подошли к порталу с надписью ОФОРМЛЕНИЕ, обменялись взглядами и открыли дверь.

В большом помещении, до отказа набитом компьютерными терминалами и коробками с дискетами, сидел за столом полный человек в форме станционного контролера. Он с головой ушел в изучение данных на дисплее терминала.

– Извините, здесь проходят контроль перед вывозом востребованных рабов? – спросила Элайя.

Толстяк развернулся на вращающемся стуле:

– Что? Ах да, конечно. – И замолчал, восхищенно взирая на девушку. – Чем могу служить?

– Я готова вернуться на свою планету с этим востребованным ссыльным. – Она указала на Тирена. – Мне сказали, что оформление производится здесь.

– Да, да, – подтвердил контролер. – Необходимо официально уведомить о том, кто новый владелец и откуда взят заключенный. – Он взглянул на Тирена. – Востребованный, как твое имя и с какой ты планеты?

– Тирен, семейство Ардейн, планета Беллатор.

Контролер повернулся к пустому экрану и ввел код. На черной плоскости засветились янтарные буквы. Толстяк улыбнулся:

– Итак, лорд Ардейн с Беллатора, кажется, ты ухитрился вырваться отсюда. А теперь, госпожа, прошу вас ответить на несколько вопросов.

– С удовольствием. Нам не терпится покинуть Карцер.

Контролер задал вопросы и ввел в компьютер ответы Элайн.

– Все в порядке, – сказал он. – Теперь вам следует перейти в транспортную камеру.

– У меня к вам просьба, – обратилась к нему Элайя. – Снимите с востребованного мной человека ошейник контроля за поведением.

Тирен и контролер в изумлении уставились на нее.

– Но… но… – начал толстяк, – это неслыханное дело, вы требуете невозможного. Еще никто не просил об этом!

– Таково мое требование, – спокойно ответила девушка. – Я вправе поступать с ним но своему усмотрению. А я желаю, чтобы с него сняли ошейник.

– Об этом не может быть и речи, – стоял на своем контролер. – Если ошейник надет, его уже нельзя снять. Он осужден на пожизненное заключение! Человечество не научилось снимать имперский ошейник.

Элайя нахмурилась:

– Сомневаюсь. Наверняка изобретатель ошейника знает, как его снять.

Толстяк вздохнул.

– Если бы это было возможно, вероломные преступники воспользовались бы этим.

Элайя взглянула на Тирена.

– Прости, я так надеялась… Что еще я могу сделать для тебя?

– Твоей попытки достаточно. Если ты не стыдишься человека с ошейником, мне не о чем беспокоиться.

– Разве я могу стыдиться такого, как ты? Я горжусь тем, что могу называть тебя своим другом.

– Э-э, простите, – прервал их контролер. – Если вам больше ничего не нужно…

Элайя улыбнулась.

– Нет, ничего. По какому коридору пройти в транспортную камеру?

– Первый налево, пятая дверь направо. Там есть надпись.

Взяв Тирена за руку, Элайя потянула его к выходу.

– Почему ты никогда не говорил, что принадлежишь к королевскому роду Ардейн? Ты в родстве с королем Фолькеном?

– Он мой дядя, – с горечью ответил Тирен. – Король поддержал тех, кто осудил меня. Только мой младший брат выступил в мою защиту. Так что у меня больше нет ни семьи, ни дома. Элайя сжала его руку:

– Надеюсь, ты начнешь новую жизнь на Арании. Как только народ узнает, сколько ты сделал для возвращения кристалла…

– Мне не нужно ничего, кроме свободы. – Тирен протянул руку. – Теперь ты вернешь мне ключи?

– С радостью, Тирен. – Она положила ключи ему на ладонь.

Тирен посмотрел на девушку с удивлением и надеждой.

Они остановились перед дверью с надписью МЕЖПЛАНЕТНЫЙ ТРАНСПОРТ. Элайя помедлила:

– У тебя есть последняя возможность изменить решение. Как только ты окажешься на Арании, пути назад не будет.

Его серые глаза вспыхнули:

– У меня не было иного выхода с того дня, когда я впервые встретил тебя, Элайя. Моя жизнь и мое сердце отныне в твоих руках.

– Пусть будет так, – прошептала она и открыла дверь в транспортную камеру.

Они зарегистрировались, указали свой маршрут и взошли на транспортную платформу.

Элайя внимательно оглядывала большую камеру, пока техник завершал предварительную подготовку. Камера была того же холодного зеленого тона, как и та, в которой она прибыла на Карцер. Однако здесь, кроме приподнятой транспортной платформы, была консоль со множеством рычагов, тумблеров и лампочек. Пока девушка зачарованно смотрела на все это, сверху спустился прозрачный круглый экран, изолировавший Элайю и Тирена от остального помещения.

Техник перевел вперед рычаг мощности на панели управления. На консоли замигали лампочки разных цветов. Вновь раздалось странное жужжание. Вдруг девушку охватило дурное предчувствие. Нужно срочно остановить техника! Что-то плохое ждет их в конце маршрута.

Элайя обернулась к Тирену, но тот уже растворялся в воздухе: его душа отделилась от тела.

«Опоздала! – девушка зарыдала. – Слишком поздно!»

Глава 15

Элайя не сразу различила фигуры женщин в темных одеждах. Наконец девушка поняла, что перед ней Верховная жрица. Облаченная в черное платье с красным кантом, она стояла во главе группы Сестер. Жрица обвела холодным взглядом Элайю и Тирена, сходящих с транспортной платформы.

– Итак, ты наконец возвратилась, дитя мое, – сказала Верховная жрица, изобразив подобие улыбки. – Ты привезла кристалл?

Прежде чем ответить, Элайя поклонилась.

– Да, Великая настоятельница. – Она подняла на жрицу глаза. – Наконец-то кристалл возвращается на Аранию.

– Так дай же мне его, дитя мое! – Сухая клешня с блестящим перстнем протянулась к Элайе.

Элайя и Тирен обменялись взглядами.

– Нет, – решительно ответила девушка. – Кристалл останется у меня до возвращения на пьедестал власти.

Глаза жрицы вспыхнули от гнева.

– Да будет так, дитя мое, – неохотно согласилась она. – Церемония Восстановления кристалла в Правах состоится в очередное полнолуние Ткача, то есть всего через десять солнц.

Бледные холодные глаза снова испытующе уставились на Тирена.

– А кто это такой? – Она, несомненно, заметила ошейник.

– Это мой друг. – Элайя приблизилась к Тирену. – Без его помощи мне никогда не удалось бы выполнить свою миссию. Я обещала ему здесь безопасное убежище.

За спиной Верховной жрицы послышался ропот:

– Она обещала ему безопасное убежище! Что она о себе возомнила?

Голоса Сестер становились все громче:

– Смотрите, на нем ошейник! Он заурядный преступник. Его появление внушает тревогу.

Элайя пыталась скрыть волнение. «Как они смеют так говорить о Тирене?» Увидев, как омрачилось его лицо, она взяла его руку и пожала, потом обратилась к женщинам: