Пролог

Самые сокровенные знания

Хранит в себе Магический кристалл

И только он поможет королю

Возродить обескровленную Империю.

Стоя перед пустым пьедесталом, Элайя вчитывалась в высеченные на нем слова древнего загадочного пророчества. Затем, отвернувшись от мерцающих строчек обсидианового пьедестала так порывисто, что закружилось ее блестящее белое платье, вышла из святилища. Она и так слишком задержалась. Верховная жрица рассердится.

Ступая в сандалиях по ровному, выложенному камнем коридору, взволнованная Элайя вслушивалась в звук своих шагов. В ее мозгу молнией пронеслось воспоминание о бурном водовороте в водоемах Камбрая. Если бы ее чувства могли материализоваться, их точным отражением в эту минуту стал бы этот водоворот.

От палат Верховной жрицы, находившихся за темным деревянным порталом, ее отделяло лишь несколько шагов. Там Элайе предстояло пройти Испытание Достоинства. Она помедлила, глубоко вздохнула и взялась за резную ручку двери с изображением знаменитого на ее планете мутанта-паука. Открыв массивную дверь, Элайя вошла в прохладную, скудно меблированную комнату.

На фоне высокого узкого окна Элайя увидела темную фигуру женщины, в руках которой находилась ее судьба.

– Подойди ближе, дитя мое, и узнай, какое испытание тебе предстоит, – услышала она.

Элайя двинулась вперед, но ноги плохо повиновались ей, а сердце учащенно билось. Она знала, зачем ее вызвали. Испытание, тяжкое и неизбежное, должна была пройти каждая послушница самой почитаемой Сестринской общины кристалла.

Легенды рассказывали, что это требует сверхчеловеческих усилий, но иногда заканчивается неудачей и даже угрожает гибелью. И все же те, кто, как Сестры кристалла, решил посвятить себя служению, шли на это испытание скорее с охотой, нежели со страхом, ибо наряду с муками оно сулило познание. Оставшись невредимыми, они приближались к постижению жизни и самих себя. «Это самое достойное испытание и самая рациональная подготовка, – в который раз сказала себе Элайя, – особенно для таких, как я, предназначенных стать членами правящего Ордена планеты Арания».

Подойдя к трону пожилой женщины, она остановилась.

– Я стою пред тобой, Верховная жрица, и нижайше прошу назначить мне испытание. – Слова ритуала, прочно закрепившиеся в памяти благодаря неустанным повторениям, сорвались с губ Элайи. – Надеюсь удостоиться высочайшей чести и не опозорить наш глубоко почитаемый Орден.

Она опустилась на колени перед женщиной в темном одеянии и склонила голову.

– Всей душой я жажду услышать твой приговор и приложу все силы, чтобы выполнить свою миссию.

Скрюченные холодные пальцы коснулись ее головы – обычный традиционный жест.

– Теперь встань, дитя мое, и послушай, что тебе надлежит выполнить.

Отбросив назад пряди густых волос, Элайя поднялась. Взглянув на трон, она увидела, что он опустел.

– Я здесь, – бесстрастно сказала Верховная жрица, оказавшаяся позади Элайи.

Элайя оглянулась: женщина, которая воспитывала ее с малых лет, стояла у карты Империи, усеянной мириадами планет, словно заброшенных в небеса рукой беззаботного божества. Палец Верховной жрицы оказался рядом с большой желтовато-коричневой сферой.

Бледные, невыразительные глаза пристально вглядывались в Элайю. Что-то отдаленно напоминающее улыбку коснулось губ Верховной жрицы.

– Твое испытание на планете Карцер, – промолвила она, указывая на карту. – Ты полетишь туда и не вернешься, пока твой поиск не будет завершен.

Лишь чуть округлившиеся светло-ореховые глаза Элайи выражали удивление. Верховная жрица закалила девушку тренировками и научила ее самодисциплине и выдержке, несвойственным нежному возрасту, составлявшему семнадцать циклов.

– Но, Domina Magna[1], – с трудом вымолвила Элайя, – Карцер – государственная тюрьма.

Какое сакральное испытание может ждать меня на планете преступников?

Рука величественной женщины соскользнула с карты.

– Тебя ждет Магический кристалл знания. Мы, наконец, выяснили, что он на планете Карцер.

– Магический кристалл? – В голосе девушки непроизвольно прозвучало волнение. Ее потрясло, что, наконец обнаружен древний камень власти, украденный со своего пьедестала на Арании сотни циклов тому назад.

– Значит, я должна найти Магический кристалл? – недоверчиво повторила она.

От такого недостойного проявления эмоций темные брови жрицы взметнулись вверх. Заметив ее реакцию, Элайя овладела собой и заговорила спокойно:

– Почему именно мне выпала высокая честь найти Магический кристалл? Ведь я достойна ее менее всех новообращенных, готовящихся к работе на нашем поприще. Ты сама постоянно укоряла меня за то, что я теряю выдержку и проявляю неуместные эмоции.

– Достоинство не имеет к этому отношения! – с негодованием воскликнула жрица. – Мой выбор никогда не выпал бы на тебя. Но пророчество… – Верховная жрица сделала многозначительную паузу. – Пророчество гласит, что вернуть кристалл может только отпрыск королевской крови, а ты, увы, последний потомок правившей на Арании династии.

Подавленная значительностью этих слов, Элайя сразу же вспомнила золотые строчки, высеченные на пьедестале и имевшие для нее какое-то особое очарование. По преданию, они появились после исчезновения Магического кристалла. Но неужели эти слова намекали на ее предназначение, и все это долгое время судьба ждала, когда Элайя будет готова исполнить свой долг?

Да, она последняя из королевского рода, единственный потомок древней династии правителей Арании! Но ведь все они были физически слабыми, как неоднократно повторяла ей Верховная жрица. Поэтому и мать Элайи прожила всего несколько циклов после рождения дочери. Эта врожденная слабость и послужила причиной смерти матери, причиной, о которой Верховная жрица еще должна ей подробно рассказать.

Элайя произнесла слова, предписанные ритуалом. – Я принимаю это испытание, надеюсь оказаться достойной его и буду молиться об этом. Не справившись с этим, я заставлю усомниться в своем мужестве и чести. Если же я погибну, пусть моя смерть принесет славу моему народу.

Бледная рука-клешня снова коснулась головы Элайи.

– Испытание начинается; наконец пророчество начинает сбываться. Народ Арании, как и все народы Империи, ждет результата. Утрата кристалла привела нас в такое бедственное состояние, в проявлениях которого нам еще предстоит разобраться. Но помни, Элайя, – продолжала жрица, подняв руку, чтобы успокоить девушку, готовую энергично и страстно взяться за порученное дело. – Ни одна душа не должна знать о цели твоего пребывания на Карцере. Многие почитают силу кристалла. Нельзя снова потерять этот магический камень, ибо его настоящее и единственное место – здесь.

Девушка обратила на жрицу блестящий, полный решимости взор.

– Я сделаю все, что нужно, и верну кристалл на Аранию.

Странное выражение мелькнуло на лице Верховной жрицы так быстро, что Элайя не успела даже удивиться необычному для нее проявлению эмоций. Но оно тотчас стало таким же, как всегда – непроницаемым и загадочным.

– Постарайся осуществить это. Ты наша последняя надежда.

– Когда я вылетаю на Карцер? – едва сдерживая нетерпение, спросила Элайя.

Верховная жрица смерила девушку холодным взглядом.

– Ты отправишься туда через три солнца, – сухо ответила она. – Когда окажешься на планете Карцер, смешайся с толпой тех, кто прибыл туда из Империи за рабами из числа преступников. Разыщи человека по имени Фирокс. Кристалл находится у него. К сожалению, мы не в силах как следует подготовить тебя. Ты не сможешь взять ни продуктов, ни оружия, и тебе придется полагаться лишь на собственную сноровку, приобретенную тобой за все прошлые циклы под опекой нашей Сестринской общины. Снабдить тебя чем-нибудь весьма рискованно, ибо это привлекло бы внимание к твоей особе и внушило бы подозрения по поводу цели поездки. Все необходимое найдешь на месте. Данное Испытание Достоинства станет проверкой не только мужества, но и изобретательности. Чтобы преуспеть, не пренебрегай ничем, но затем избавляйся от того, что тебе более не нужно. Иначе ты утратишь свободу действий и отвлечешься от исполнения священной миссии во имя спасения нашего народа.

– Но как я узнаю, куда идти, где отыскать Магический кристалл? – с недоумением спросила девушка. – Карцер большая планета.

– Если ты дочь королевской династии, кристалл направит тебя; по мере приближения к нему его призыв будет звучать все явственнее. Иди неуклонно навстречу этому чистому зову – и ты, несомненно, найдешь камень или он найдет тебя.

Поняв, что беседа закончена, Элайя поднялась с колен и поклонилась:

– Я запомню твои указания и буду следовать им.

– Постарайся. А теперь я…

Стук в дверь прервал речь Верховной жрицы.

– Войдите!

В комнату вошла одна из Сестер.

– Прости, Домина Магна, тебя спрашивают. – Она бросила настороженный взгляд на Элайю: – Речь идет о приятеле Джорны…

– Ах да! – Верховная жрица повернулась к Элайе, ожидающей дальнейших указаний.

– Можешь идти. Через три солнца я пошлю за тобой. Подготовься!

Поцеловав перстень владычицы с драгоценным камнем, Элайя пошла прочь. Не успела она выйти, как Сестра приблизилась к Верховной жрице. Элайя расслышала шепот Сестры.

– Итак, она в курсе дела? Не появились ли у нее подозрения? Из чего ты исходишь, полагая, что она преуспеет в выполнении этого неимоверно трудного и важного задания? Ведь она еще ребенок, а ей предстоит отправиться одной на такую планету, как Карцер?!

– Но у меня нет выбора, – резко возразила владычица. – Пусть будет так. Цель оправдывает средства. Меня утешает то, что она получит подмогу и недолго будет одна.

Глава 1

Элайя закрыла глаза, когда техник включил рычаг мощности на пульте управления. Сначала у нее возник сильный звон в ушах, а затем она почувствовала, как освобождается от телесной оболочки. Ее одолевала страшная усталость после трех ночей тревожного ожидания.

Элайе хотелось закричать, но усилием воли она подавила это желание.

В начале полета ее парализовал страх. Мысли хаотично и быстро кружились в темном холодном космосе. Девушке казалось, что ее разорвали на части, отделив тело от души. «А что, если я погибну сейчас, на самом старте, не выполнив задания?» Она похолодела от ужаса.

К этому моменту некоторые пассажиры затерялись в летательном аппарате, их тела превратились в мельчайшие частицы, обреченные на то, чтобы вечно дрейфовать в черном одиночестве Вселенной. «Неужели и меня ждет та же участь?»

Шум двигателей все возрастал. От вибрации раскалывалась голова, и Элайя обхватила ее руками. Боль! Никто не предупредил девушку, что ей придется испытать такое в полете!

Резкий грохочущий звук становился все выше, пока не превратился в подобие голосов. То были голоса безымянных миллионов, кричащих от боли и смятения. Затерянные в пространстве, они плыли по бескрайнему океану рухнувших мечтаний и несбывшихся надежд. Они словно взывали к Элайе, терзая ее душу, пока, наконец, она не погрузилась в забытье.

Внезапно грохот прекратился и наступил благословенный покой. Ее охватило ощущение счастья, и она чуть приоткрыла один глаз.

Элайя увидела, что находится совершенно одна в помещении, окрашенном в холодные серо-зеленые тона. Обезумев от тревоги, она подумала: «Где я? Что произошло?» Долго сдерживаемый вопль готов был вырваться из ее груди. Ей поможет только литания Против Страха.

– Я не буду бояться и успокоюсь, – бормотала Элайя, едва слыша ритуальные слова. – Мужество достойно; слабость позорна. Я напрягу свои силы; эта минута быстро пройдет. Кристалл спасет; страх уже преодолен.

Ее голос заполнил маленькое пространство, и эхо отдавалось в измученном мозгу девушки. Постепенно она погрузилась в состояние, близкое к медитации.

– Добро пожаловать на Карцер! Бесцветный металлический голос изъяснялся на общепринятом в Империи языке.

– Прошу вас к выходному порталу.

Элайя в смятении огляделась. Переборка справа от нее раздвинулась, девушка глубоко вздохнула и, набравшись мужества, шагнула вперед.

Пугающая неизвестность закончилась. Перед ней был огромный зал заседаний, облицованный тем же мелкопористым серо-зеленым камнем, что и транспортная камера. Уроки на видеоучителе помогли Элайе распознать текстуру камня – воздухо-диффузное вещество эрляпис очищало атмосферу помещения и предохраняло его от внешних температурных воздействий. Карцер был уникально богат этим полезным ископаемым: его находили в твердом виде в горах и подземных пустотах и в распыленном – в пустынях.

Элайя продолжала осматривать помещение. В толпе были граждане почти каждой планеты Империи. С облегчением она различила несколько особей женского пола, хотя и весьма отличных от обитательниц ее планеты.

«Ну и ну!» – подумала Элайя, совсем не желая оказаться здесь единственной представительницей женского пола.

Из кубического видеоэкрана, висящего в центре зала, донеслось:

– Добро пожаловать на Карцер, тюрьму Империи! Следуйте нашим инструкциям, делая заявку на приобретение заключенного. Вам предоставляется право на приобретение любого существа, обнаруженного на этой планете, при условии, что он снабжен ошейником контроля за поведением.

На видеоустановке возникло панорамное изображение ошейника в увеличенном виде. Элайе он показался темной кожаной субстанцией в виде трубки. С небольшого кольца, размещенного на ошейнике, свешивалось что-то металлическое.

– Ошейник, – продолжал голос, – сделан из практически неизнашиваемой, пропитанной бериллием кожи. Каждый из них снабжен половинкой ключа. По завершении настоящей презентации вы получите вторую половинку. Когда выбранный вами заключенный сдаст вам свой ключ, вы сможете полностью управлять им, и тогда в действие вступит ваша заявка. При необходимости можно соединять вместе два ключа: это причиняет невыносимую боль, позволяющую усмирить даже взбунтовавшееся существо. Обладая двумя половинками ключа, вы легко управитесь со своим рабом. Хорошенько присматривайте за ним, никогда не забывайте, что раб опасен. Все эти существа осуждены и высланы сюда за серьезное преступление, совершенное на своей планете. Многие из них охотно согласятся уехать с вами и влачить жалкую жизнь раба, поскольку здесь им живется далеко не сладко. Возможность отбыть срок наказания в другом месте – их единственная маленькая привилегия. Но никогда не забывайте, что не добьетесь от них ни благодарности, ни верности, поэтому рассчитывайте только на ошейник и ключи к нему.

Элайя взглянула на поднятые к экрану восторженные лица. Хотя генетически они разительно отличались друг от друга, на всех было написано выражение жадного ожидания. В эту минуту они казались ничем не лучше тех самых преступников, за которыми явились сюда. Девушка беспокойно переступала с ноги на ногу, спрашивая себя, чем подобные индивидуумы способны помочь ей. Ее ближайшая задача – определить место, где находится Магический кристалл.

Видеоэкран замерцал, а затем на нем появилась карта.

– Вы видите здесь фотоизображение Карцера, – снова раздался голос. – Лучшие зоны поиска рабов – это провинции Тарнор, Бродэт и Нсэти. Любой ценой избегайте провинции Мэйсер. Там живет суперпреступник Фирокс, подлый предатель, ответственный за бойню, случившуюся в Морэка. Мэйсер находится вне пределов нашего влияния. Мы дали клятву никогда не принимать заявки на проживающих там заключенных. Пытаться проникнуть в эту запретную зону – верх глупости, а часто и смертельный риск.

Фирокс! Это имя прозвучало для Элайи как удар грома. Значит, Фирокс в Мэйсере! Неуемная радость охватила девушку. Наконец-то ее поиски обрели реальные очертания: ей предстоит отправиться в провинцию Мэйсер.

– На этом видеопрезентация заканчивается. Можете выходить через любой из трех порталов, расположенных справа от вас. – Внимание присутствующих тут же сосредоточилось на шипящих звуках раздвигающихся переборок.

– Следуйте по коридорам к складским помещениям в конце холлов. Там вы получите экуса для езды, половинку ключа управления и все необходимое на период семи солнц. Желаем удачи.

Экран погас, а комната вновь осветилась. Тихий ропот толпы вдруг превратился в дикий рев. Все как один метнулись к выходам и повлекли за собой Элайю.

Не прошло и двух часов, как Элайя оказалась верхом на экусе, в чуть углубленном седле; большой мешок с вещами и провизией был привязан позади. Девушка внимательно оглядела животное.

Высотой более метра, оно напоминало косматого бегемота пятнисто-серого цвета с бородой и длинными волосами. Копыта у него были раздвоенными, как у всех обитателей пустынь и каменистой местности. Большая клиновидная голова, широко поставленные глаза и крошечные навостренные уши свидетельствовали об уме и мирном нраве.

«Ладно, – подумала Элайя, криво усмехнувшись, – у меня есть кое-какой опыт езды на экусах. Они ведь не редкость в Империи, но большинство из них не такие… огромные».

Терпеливо ожидая, когда толпа тронется в путь, Элайя порылась в сумке. Там был запас воды, продукты, половинка ключа контроля за поведением рабов и – что ее особенно порадовало – карта, компас-локатор и парализующий пистолет. Она улыбнулась, вспомнив, как тайно училась пользоваться пистолетом у Ноньи, старой мирянки. Значит, в случае чего она сумеет постоять за себя, хотя это оружие весьма допотопное.

Достав карту и компас, Элайя рассмотрела их, затем взглянула на солнце, близящееся к зениту, быстро сориентировалась на местности и определила маршрут. Мэйсер, судя по карте, – гористая провинция, до которой шесть солнц езды через огромную пустыню Морс.

Девушка пометила оазис в середине пути. Если ей повезет и она не заблудится, то воды хватит. «В Мэйсере я запасусь водой и продуктами на обратный путь, если, конечно, доберусь туда живой и невредимой», – с черным юмором подумала Элайя.

Аккуратно сложив драгоценную карту, она убрала ее вместе с компасом-локатором в сумку. «Да, нужно ко многому привыкнуть на этой планете, чтобы остаться живой и завладеть Магическим кристаллом».

Знакомая лишь с солнцем над Аранией, Элайя поняла, что, пока глаза не адаптируются к более тусклому красному светилу над Карцером, следует проявлять особую осторожность. Кроме того, опасения внушала враждебная флора и фауна этой планеты, ибо до этого девушка изучала стерильно-безопасные объекты.

Оглянувшись, Элайя убедилась, что почти все желающие приобрести рабов уже отправились в путь. Пора было трогаться и ей. Она пришпорила экуса, и тот послушно двинулся к аркам портала, сооруженного из эрляписа. Относительно безопасная транспортная станция осталась позади. Впереди простиралась запретная зона Карцера. Пути назад не было; наконец-то она приступила к поискам Магического кристалла.

Прошло уже три солнца после начала ее путешествия по Карцеру. Перевалило за полдень, когда усталая Элайя въехала на большую песчаную дюну. Она вытерла с влажного лба эрляписовый песок, забивающий глаза, уши, нос и даже рот. Потом обвела покрасневшими глазами горизонт, отчаянно надеясь увидеть оазис, обозначенный на карте. Он где-то неподалеку, если только…

Она запретила себе усомниться в этом, ибо отлично знала картографию. И все же боялась думать о том, что случится, если она неверно определила направление.

Элайя взглянула на флягу из ослиной шкуры, висевшую у ее левого бедра. Если бы она немедленно отправилась назад, на транспортную станцию, ей, пожалуй, хватило бы воды. Но там Элайе пришлось бы наполнить флягу и начать все сызнова.

Поскольку выбора нет, надо двигаться в избранном направлении. Вероятно, оазис вот-вот появится.

Двинувшись дальше, Элайя пристально вглядывалась в выжженную голую землю. «Эта пустая и безжалостная земля, – подумала она, – напоминает взгляд Верховной жрицы в то утро на Арании. Неужели с тех пор прошло всего три солнца? А кажется, будто добрых три месяца».

Верховная жрица! Даже воспоминание о ней заставило девушку содрогнуться. Чувство долга боролось в Элайе с отвращением к этой женщине. Внезапно ненависть к ней возобладала над привычкой повиноваться строгим нормам, принятым в общине. «Какая же злая судьба, – спросила себя девушка, – отдала меня во власть этой безжалостной женщины?»

Элайя помнила темную прямую фигуру Верховной жрицы с тех пор, как стала осознавать себя. Эта женщина, следящая за каждым движением девочки, а позднее – девушки, неустанно приучала Элайю к дисциплине, стремясь сформировать и закалить волю. Но чего она добивалась, какую цель поставила перед собой? Эта загадка не давала покоя Элайе ни во сне, ни наяву, ибо она ощущала настоятельную потребность уяснить себе мотивы поведения женщины, явно не питавшей к ней ни малейшей привязанности.

Невыносимая жажда отвлекла девушку от этих размышлений. Остановив экуса, Элайя спешилась, отцепила от седла флягу, осторожно налила воду в ладонь и поднесла ее к губам животного. Экус мгновенно слизнул эту ничтожную порцию и подтолкнул девушку мордой, прося добавки.

– Прости, старина! – Она печально улыбнулась животному. – Придется ограничиться этим до ночевки или подождать, пока мы доберемся до исчезнувшего оазиса.

Сделав маленький глоток, Элайя привязала флягу к седлу и снова села на экуса. Он направился вперед, через бескрайнюю пустыню – туда, где, вероятно, будет еще ужаснее, чем в этом знойном аду.

Красное солнце, хотя и тусклое, безжалостно палило. Девушка давно уже перестала вытирать испарину со лба; мысли ее начали путаться.

Ну почему, почему Сестринская община кристалла дала ей такое задание, как Испытание Достоинства? Может, сестры, предвидя это, надеялись, что она не справится с заданием и не будет допущена в их священный Орден?

Нет, это невозможно. Элайя решительно покачала головой, пытаясь отделаться от неприятных мыслей. Верховная жрица хотела, чтобы она нашла кристалл – уж в этом-то девушка не сомневалась.

И все же интерес этой женщины к ее судьбе – нечто большее, чем обычное выполнение долга. Уж не связано ли это с династическими правами Элайи, которой предстояло со временем взойти на трон? Однако и это не объясняло мотивов Верховной жрицы.

В глубине души Элайя понимала, что у нее нет ни малейшей надежды на хрустальную корону.

Народ уже давным-давно решил, что править должна Сестринская община, а не почти угасший королевский дом Чертаре. К тому же Верховная жрица постоянно утверждала, что Элайя абсолютно неспособна управлять державой.

Несомненным было одно – странный, пылкий, непостижимый, похожий на наваждение интерес Верховной жрицы к Элайе. Казалось, жрица отчаянно нуждается в ней, и это приводило девушку в недоумение. А чем же еще объяснить, что эта женщина, не жалея времени, занималась с ней, неустанно говоря о необходимости жесткого самоконтроля и логики во всех делах и начинаниях?

«И все это, – внезапно поняла Элайя, – было направлено к тому, чтобы подготовить меня к последнему заданию – в соответствии с пророчеством, – осуществление которого и составляло смысл моей жизни».

Даже сейчас, на этой забытой всеми земле, Элайя явственно слышала слова Верховной жрицы:

«Привязанность – это слабость, привилегия трусливых и слабоумных. Сила превыше сострадания. Управляй эмоциями, иначе кто-то другой будет управлять тобой, используя твои же эмоции».

Резко натянув поводья, Элайя остановила экуса и обхватила руками голову, разрывавшуюся от этих мыслей. Долгие циклы тренировки давали знать о себе даже сейчас, когда запрограммированные фразы одна за другой всплывали в ее памяти.

«Не существует иной ответственности, кроме той, которую ты несешь перед Сестринской общиной, никакой морали, помимо абсолютного, неукоснительного послушания. Только так мы можем надеяться вновь обрести утраченный Магический кристалл и вернуться к выполнению священного долга перед нашей планетой и Империей. Перед нами, как и перед древними хранителями кристалла, лежит трудный тернистый путь. Только благодаря нашей безграничной вере мы одолеем его, и могущественный кристалл станет нашим – и тогда уже навеки».

Постепенно эти фразы вернулись в потаенные глубины мозга. Девушка вновь ощутила зной и мертвую тишину пустыни. Все вокруг казалось вымершим, даже песок совершенно неподвижно лежал на дюнах. Она была в полном одиночестве, и даже если бы закричала, это был бы глас вопиющего в пустыне.

Вопреки утверждениям Верховной жрицы Магический кристалл пока не давал о себе знать. До сих пор Элайю поддерживала в этом путешествии вера и скудные сведения о том, где искать Фирокса. А что, если кристалл вообще не отзовется? Как ей быть тогда? Неужели она по глупости занялась безнадежным и, возможно, опасным для жизни делом? Но ей оставалось только пробираться все дальше и вперед, даже если ее вера ни на чем не основана. Отступившись, она никогда больше не увидит родного дома.

Решив бросить вызов судьбе, Элайя приободрилась и почти успокоилась. Ей улыбнется счастье; все указывает на это. Ведь она последний отпрыск королевской династии. Предсказанию суждено сбыться.

С радостной уверенностью, какой не испытывала уже давно, Элайя направила экуса на песчаную дюну, и когда он поднялся на нее, натянула поводья. Перед ее глазами открылась широкая, покрытая густым лесом равнина. Оазис! Элайя, издав ликующий крик, погнала экуса вперед.

Прохладная вода оазиса неудержимо манила Элайю. Инстинктивная осторожность боролась в ней с непреодолимым желанием погрузиться в прохладную воду, смыть с себя песок и пот и, наконец, освежиться.

Конечно, в этом нет никакой опасности. Попробовав воду на вкус, Элайя вдоволь напилась и напоила экуса. Никто их не потревожил. Да и вообще с тех пор, как Элайя покинула транспортную станцию, она не встретила ни людей, ни животных. И все же на всякий случай лучше оставить одежду и пистолет у самой кромки воды. Приняв это решение, девушка привязала экуса к дереву, быстро вернулась к воде и разделась.

Сначала Элайя сняла головной убор, защищавший ее от солнца, затем – тунику. Легкая желто-коричневая ткань, сотканная пауками-мутантами Арании, прекрасно предохраняла от солнечных ожогов. Туника с маленьким вырезом и длинными рукавами плотно облегала грудь Элайи. Девушка сбросила мягкие кожаные ботинки и бриджи, сотканные из той же ткани, что и туника, и с наслаждением погрузилась в воду.

Купание успокаивало ее. Элайя несколько раз нырнула и, проплыв под водой половину водоема, поднялась на поверхность и отбросила с лица мокрые волосы.

И тут ее охватила паника, ибо она инстинктивно почувствовала опасность. Элайя повернулась и обвела глазами берег. Когда взгляд упал туда, где она несколько минут назад раздевалась, Элайя увидела незнакомца.

Широко расставив длинные мускулистые ноги, он стоял над сложенной ею одеждой. Запыленные коричневые бриджи были стянуты кожаным поясом. Широкую загорелую грудь покрывали густые черные волосы, а под ними виднелись бледные шрамы с зазубренными краями. Такие же шрамы были у него на руках. Элайя вздрогнула. Но когда она увидела шею мужчины, кровь застыла у нее в жилах.

На нем был ошейник контроля за поведением! Элайя беспомощно огляделась, надеясь найти путь к спасению. Отчаяние охватило ее, когда она вспомнила, что оставила пистолет на берегу. Девушка настороженно посмотрела на врага.

– Ты ищешь это, не так ли? – спросил он грубоватым голосом на языке Империи.

Увидев свой пистолет в его большой руке, Элайя взглянула прямо ему в глаза.

– Это мой. Отдай его мне, – с трудом проговорила она и поплыла было к берегу, но тут же поняла, что только вода скрывает ее наготу. Словно угадав причину ее смятения, мужчина ухмыльнулся, и девушка заметила, что его грубое лицо не лишено привлекательности.

Стоя в воде, Элайя вглядываясь в незнакомца, загипнотизированная исходящей от него силой. Серые глаза мужчины насмешливо смотрели на нее. Черная, едва пробивающаяся бородка не скрывала квадратной челюсти. Во всем его облике было что-то угрожающее.

Незнакомец спокойно переступил с ноги на ногу, явно чувствуя свое превосходство. Элайя почувствовала ярость, поняв, что ей остается лишь сдаться на милость победителя – по крайней мере, сейчас. Овладев собой, она ждала, что он предпримет.

– Ну, так как же? – не выдержал он. – Выходишь или нет?

– Нет, пока ты не уйдешь!

– Пропустить самое великолепное представление за последние два цикла, что я нахожусь здесь? Ни за что!

– Тогда я не выйду!

Незнакомец пожал плечами и уселся на траву, безмятежно взъерошив густые волнистые волосы.

– Как хочешь. Я терпелив и могу подождать. Элайя растерялась, осознав, что у нее нет надежды перехитрить негодяя. А может, стоит обратиться к его порядочности, если она у него есть? Нельзя пренебречь ничем. Девушка улыбнулась:

– А вы не могли бы хоть отвернуться, пока я выйду из воды и оденусь? Порядочные мужчины поступают именно так.

Откинув голову, незнакомец расхохотался.

– Позволить тебе сбить меня с ног или вонзить нож мне в спину? Да я бы не выжил на этой жуткой планете, если бы был порядочным человеком! Неужели ты думаешь, что здесь можно довериться кому-то настолько, чтобы повернуться к нему спиной.

Его глаза сузились, в них появился холодный блеск.

– Ты все поняла? Будь благодарна за то, что я не прикончил тебя на месте!

– Ну что ж, ты еще успеешь это сделать! – воскликнула девушка, теряя терпение. – Но я не собираюсь выйти, пока ты торчишь здесь… грязная свинья!

Бросив ему в лицо оскорбление, она с вызовом посмотрела на него. О, как ее бесило его высокомерие и превосходство! Она привыкла к тому, что на Арании мужчины ведут себя подобострастно.

– Значит, я грязная свинья? – Незнакомец лукаво улыбнулся. – Это легко исправить, если окунуться в воду. Так ты приглашаешь меня присоединиться к тебе?