ГЛАВА ПЕРВАЯ

Опять она потянулась!

Вагнер Экром потер переносицу и посмотрел на свою личную ассистентку Аннабелл Скотт. Девушка повела плечами — сначала правым, потом левым, разминая затекшие мышцы. Затем, закрыв глаза, нагнулась вперед и выпрямилась в кресле.

От этого движения ее грудь поднялась и натянула голубой джемпер.

Тело Вагнера непроизвольно напряглось. Он никогда раньше не обращал внимания на грудь мисс Скотт. Хотя раньше она не надевала обтягивающих вещиц с таким низким вырезом. Странно было видеть свою чопорную ассистентку в этом фривольном голубом джемпере, обтягивающем грудь. Аннабелл всегда была такой собранной и профессиональной, что от ее вида словно веяло холодком.

Но сейчас Вагнеру было жарко.

Он расстегнул ворот рубашки, охлаждая разгоряченную кожу. Его взгляд остановился на вырезе джемпера мисс Скотт. Какая у нее гладкая, нежная кожа, чуть покрытая загаром. Почему он не замечал этого раньше? Раньше она носила только застегнутые под горло блузки.

Может, им стоит пересмотреть правила внешнего вида сотрудников? Например, строго-настрого запретить джемпера.

Не то чтобы ее одежда была неприличной, вовсе нет. Просто было странно видеть Аннабелл в чем-то сексуальном, так как обычно она носила юбки длиной по щиколотку и просторные пиджаки.

Вагнер просто не мог отвести взгляда от выреза ярко-голубой кофточки Аннабелл, и мысли его приняли новый, чувственный, ход. Нет, пора остановиться. Надо думать о слиянии с «Андерсон» и не позволять всяким там голубым вещичкам отвлекать его от работы.

«Андерсон». Именно так. С твердым намерением больше не отвлекаться, Вагнер Экром потянулся за папкой, которую Аннабелл оставила для него на столе. Надо просмотреть документы, прежде чем подписывать контракт. Слияние двух компаний — дело серьезное.

Раньше Вагнер был известен как рейдер — «гроза компаний». Одним росчерком пера он мог уничтожить такую мелкую, незначительную компанию, как «Андерсон». И еще заработать на этом. Раньше он заключал лучшие сделки на Юго-Западе, перекупая компании и распродавая их по частям. Но те времена прошли. Сегодня Вагнер отчаянно нуждался в том, что должно было принести ему это слияние, — в деньгах. В крупной сумме наличных денег.

С этими деньгами он наконец сможет получить пользу от того единственного, что отец оставил ему в наследство. Кому-то эти цифры, графики и химические формулы могут показаться бессмыслицей, но Вагнер видел в них то, что не удавалось его отцу: возможность получать дешевое, экологически чистое топливо. За это многие согласились бы отдать миллионы долларов.

Ему страшно было думать о том, чтобы поделиться эксклюзивными правами на изобретения своего отца. Но без денег пользы в них не было. С помощью «Андерсон» ему удастся за короткое время построить обширную энергетическую сеть, которая будет приносить прибыль.

Теперь, когда мисс Скотт больше не стояла у него перед глазами, Вагнер смог перечитать документ. Достав красную ручку, он пометил ключевые места для обсуждения с другой стороной.

Легкий женский вздох привлек его внимание.

Подняв глаза, Вагнер увидел, что его помощница тянется за папкой, демонстрируя великолепные ноги.

Контракт выпал у него из рук на бежевый ковер. Наклонившись за ним, Вагнер стукнулся лбом о крышку стола.

— Ай!

— У вас все в порядке? — Аннабелл повернулась в кресле и уставилась на него с участием. Ее соски… Мисс Скотт, должно быть, холодно, потому что… Может, термостат сломался.., но ведь ему самому жарко. Чертовски жарко. Бисеринки пота выступили у него на лбу.

Вагнер заерзал в кресле, вытирая лоб.

— Все в порядке, спасибо.

— Вы уверены? — озабоченно спросила Аннабелл. Брови ее нахмурились, а в голосе слышалась обеспокоенность. Никто о нем не заботился с тех пор, как его мама умерла пять лет назад. Вагнер был.., тронут.

— Все хорошо, — заверил он ассистентку.

Она ободряюще улыбнулась и вернулась к работе.

Наблюдая, как пальцы девушки порхают по клавиатуре компьютера, Вагнер снова подумал, что мисс Скотт — идеальная помощница. Она всегда пунктуальна и аккуратна. Они проработали вместе уже четыре года, и ни разу у Вагнера не было поводов для жалоб. Только вот он не мог припомнить, чтобы Аннабелл раньше выказывала участие.

Но выражать участие — это естественно, напомнил себе Вагнер. Он ведь помог Аннабелл, когда ее машина не завелась. И, обнаружив, что поломка серьезная, он настоял, чтобы Аннабелл заменила свою развалюху более надежной машиной. На следующий день он оставил на ее столе распечатки с описанием недорогих надежных машин, которые были бы по карману ассистентке.

Но сейчас она продемонстрировала участие совсем другого рода. Интимное участие, которое испытывают друг к другу близкие люди. Но они не близкие люди — они коллеги по работе. И его мысли минуту назад были просто неприличными. Аннабелл кликнула мышкой, и Вагнер вернулся к работе.

Обычно ему нравился легкий стук клавиш под ее проворными пальцами. Он создавал иллюзию занятости в офисе. На самом деле стартовый капитал фирмы давно уже кончился, и Вагнер платил по счетам из собственных сбережений. Но и они подошли к концу. С минуты на минуту Вагнер ожидал атаки кредиторов.

Если слияния не произойдет, ему снова придется работать на чужого дядю. Зарабатывать деньги для других. Его мечты о собственном деле будут похоронены под грузом рутинной работы. Вагнер с отвращением сглотнул. Ему хотелось создать что-то свое в этой жизни, оставить после себя след. Добиться чего-то, чем можно было бы гордиться.

Он вернулся к чтению договора. Ему много пришлось потрудиться, чтобы внести в контракт условия, по которым «Экром энтерпрайз» сохраняла хотя бы иллюзию независимости, сливаясь с компанией «Андерсон». Войдя в совет директоров компании «Андерсон», Вагнер все-таки продолжит сам управлять своей фирмой и работать над своими проектами. «Андерсон» не может лишить его этого права.

Аннабелл снова вздохнула.

Этот звук вызвал у него приступ желания. Вагнер снова посмотрел на нее. Она опять сладко потянулась. Мягкая ткань джемпера обтянула грудь.

Ее длинные темные волосы вырвались из заколки и рассыпались по спине и плечам, лаская их шелковистыми завитками. Нежные щеки покрывал легкий румянец, а губы полураскрылись, словно ожидая поцелуя.

Ожидая поцелуя.

Вагнер швырнул на стол документы. Бросив испуганный взгляд в его сторону, мисс Скотт вернулась к работе.

Боже, с каких пор он начал воспринимать мисс Скотт как сексуальный объект? Насколько он знал, она вела такую же целомудренную жизнь, как и он.

На работу ей никто не звонил, на столе не было фотографий близких людей. Его стол был таким же безликим. И никто не звонил ему по личному номеру. Демоны прошлого мешали ему жить в настоящем. Может, и у нее была трагедия в прошлом?

Проклятие! Все эти вздохи и стук клавиш не давали ему сосредоточиться на работе. Ему нужен план действий. Как можно скорее.

Вагнер подошел к двери, отделявшей его кабинет от комнаты помощницы.

— Мисс Скотт, у вас болит спина?

Она изумленно подняла глаза.

— Что? Нет. Почему вы спрашиваете?

— Вы так стонете, я решил, что вам больно.

Она моргнула и покачала головой. Несмотря на облегающий джемпер, короткую юбку и распущенные волосы, она оставалась той же мисс Скотт.

Ее стол был чистым и аккуратным, кофейная чашка стояла на отведенной для нее подставке.

Вагнер отвел взгляд от ее лица, чтобы избежать искушения посмотреть в вырез кофточки. Надо попросить, чтобы проверили термостат. Нельзя допустить, чтобы мисс Скотт заболела.

Вагнер взялся за ручку двери.

— Пожалуйста, не соединяйте меня ни с кем.

Мне нужно сосредоточиться на последней версии договора с компанией «Андерсон».

С этими словами он захлопнул дверь.

Аннабелл резко задвинула ящик стола и потянулась за блокнотом, прятавшимся за телефоном так, чтобы Вагнер его не заметил. Не то чтобы он стал искать что-то на ее столе, но иногда ему могла понадобиться какая-то бумага, и тогда — держись. После того как босс в последний раз похозяйничал у нее на столе, Аннабелл несколько недель искала нож для разрезания бумаги.

Открыв блокнот, она рядом с написанным размашистым почерком вывела несколько строк:

1. Носить джемпер. Выкинуть все джемпера.

2. Вздыхать. Никогда больше!

3. Выгибать спину. Вот уж нет!

Закусив губу, она уставилась на верхнюю строчку, написанную заглавными буквами:

Я — РОКОВАЯ ЖЕНЩИНА.

Отложив блокнот в сторону, молодая женщина взяла телефонную трубку и набрала номер лучшей подруги, Кэти Слоан. Кэти ответила сразу.

— Я сдаюсь! — сказала Аннабелл.

— Уже? Еще нет даже пол-одиннадцатого! Ты надела джемпер?

Аннабелл взглянула на дверь в кабинет Вагнера и съежилась. Теперь ей было чертовски неуютно в этой штуковине.

— Да, я надела джемпер.

— Хм.., он должен был вызвать хоть какую-то реакцию…

— Этот джемпер слишком вызывающий, — пожаловалась она.

— Ты помнишь мантру? Ты — роковая женщина.

— Да, помню. Но эта мантра мне осточертела, Аннабелл несколько раз перечеркнула слова в своем блокноте.

— А спину ты выгибала?

— Он решил, что у меня заболела спина. Боже, он, наверно, сейчас вызывает врача.

На другом конце трубки молчали. Аннабелл подавила стон. Кэти редко умолкала. Это означало только одно — неприятности. Неприятности для Аннабелл. С их знакомства во втором классе Кэти в голову всегда приходили гениальные идеи, за которые потом нередко расплачивалась Аннабелл. В школе это были выговоры, а в прошлом году — аллергия на модный крем для автозагара.

— Мне пришла в голову гениальная идея, — как и опасалась Аннабелл, заявила подруга. — Пора играть по-крупному. Ты сможешь заманить его в чулан?

— Это исключено.

Пора заканчивать разговор, пока Кэти не уговорит ее встретить Вагнера на каблуках и в галстуке на голом теле, как в фильме «Красотка». Вот уж он обрадуется!

Аннабелл спустила очки на кончик носа и потерла глаза:

— Должен быть другой способ привлечь его внимание.

— Ты когда-нибудь слышала про пересохшие колодцы?

— Конечно, слышала. Мы же живем в Оклахоме.

— Тогда тебе лучше прислушаться к народной мудрости, сестренка, потому что, похоже, колодец Вагнера основательно пересох. Не знаю, с какого конца к нему и подступиться.

— Наверно, ты права.

— Конечно, права. Хотя мне все же кажется, что надежда есть. Помнишь, как он помогал тебе с машиной?

— Наверно, он просто испугался, что работа не будет выполнена к сроку.

— Молодец, подруга. Это один из способов сделать мужчину зависимым от тебя. Другой способ не спать с ним, пока не убедишься, что он не может без тебя жить!

— Ты права. Мужчины — это так сложно.

Аннабелл стало любопытно, что за идея пришла на ум Кэти. Может, чтобы Аннабелл прошлась от компьютера к принтеру в одних трусиках-стринг?

— Так что за идея? — не удержалась она.

— Новый план. Давай записывай. Попробуем соблазнить его едой.

— Что?

— Все гениальное — просто! Пикник. Солнышко светит, птички поют, пчелки жужжат, его голова у тебя на коленях, и ты кормишь его виноградом.

Это очень сексуально.

— Ты забыла, что на дворе декабрь? — Аннабелл выглянула в окно. — Солнце, может, еще и светит, но для пикника холодновато.

— Ладно-ладно. Тогда на полу в его кабинете.

Это даже лучше. У него там есть такой симпатичный кожаный диванчик. Видишь, вдвоем у нас лучше получается придумывать!

Аннабелл оглядела кабинет. Офис «Экром энтерпрайз» был обставлен так, чтобы у посетителей создавалось впечатление серьезной и надежной компании, в которой работают профессионалы.

Пикники здесь определенно не были предусмотрены.

— В офисе как-то неприлично. Кроме того, вряд ли Вагнер — поклонник пикников. Да и я, кстати, тоже.

Кэти вздохнула.

— Странно, что он при его уме не понимает: вы просто созданы друг для друга. Никогда не встречала двух столь непробиваемых людей.

— Спасибо за комплимент.

— Ты его заслужила. Пикник сработает именно потому, что он не привык к пикникам. Мы застигнем его врасплох, ошарашим… — Кэти замолчала, а потом добавила:

— Слушай, мы можем забыть всю эту историю, если хочешь…

Аннабелл стиснула ручку.

— Я хочу попытаться. Я хочу изменить свою жизнь. Через четыре недели мое образование будет завершено, и я получу степень. А вчера я заплатила последний долг моего отца.

Аннабелл оглядела офис компании, в создании которой она помогала Вагнеру. Сколько было амбиций тогда! А теперь им предстоит раствориться в другой компании.

Ей стало грустно, хотя она должна была бы радоваться. Столько лет ей пришлось платить по долгам отца, занимавшегося темными делишками, и одновременно усердно учиться. Но теперь, с дипломом специалиста и с выплаченными долгами, она свободна. Теперь Аннабелл сможет осуществить все свои мечты.

— Я не могу здесь больше оставаться и не хочу.

Все, что меня удерживает, — это он. Вагнер дал мне работу, когда все остальные выкинули мое резюме в мусорную корзину. Ему было наплевать на репутацию моего отца, запятнавшего наше имя. Он платит мне приличную зарплату и выглядит просто потрясающе в деловом костюме.

— Я понимаю.

— Если ничего не выйдет, я закрою эту страницу жизни и больше никогда не буду думать о нем.

— Тогда давай действовать. До обеда осталось мало времени. Та закусочная у вас внизу все еще открыта?

— Да.

— Тогда повторяй за мной новую мантру: «Я соблазнительница» Вагнер улыбнулся, довольный тем, что ему удалось вычислить невыгодные для него места в договоре. Он обвел красным пункты, которые надо будет обсудить со Смитом и Дином — представителями «Андерсон».

— Ваша затея провалилась, ребятки. Не на того напали.

Неужели они думали, что он не заметит этот пункт, связывающий его крепко-накрепко на следующие десять лет? Может, он и был в заднем эшелоне последние два года, но он не забыл все уловки. Черт, он был автором многих из них.

Красным были отмечены и следующие два абзаца. Юрист, составивший этот договор, видимо, не знал о репутации Вагнера, прозванного «гроза компаний». К тридцати годам он заработал миллионы долларов для других людей. И вот спустя четыре года парочка дураков решила, что им удастся провести его.

Его карьера началась с продажи семейного дома. На вырученные деньги он купил свою первую компанию. Продав ее потом по частям, он с лихвой вернул матери деньги. Но Вагнер старался не рисковать собственными деньгами и некоторое время работал на одну крупную инвестиционную компанию. Тогда он купался в деньгах. Он дал матери все, что не смог дать ей отец. Ему доставляло удовлетворение уничтожать компании людей, которые когда-то не дали шанса его отцу.

Но смерть матери образовала в душе пустоту, жизнь больше не радовала его. Он заработал миллионы для других, но не чувствовал удовлетворения и решил, что теперь будет работать только на себя.

Вагнер обладал для этого всеми необходимыми качествами. Под деловым костюмом мелкого предпринимателя прятался хищник. Он за версту чуял врагов и все их предательские уловки. Подобно опытному охотнику, Вагнер знал, как часами кружить вокруг добычи и все-таки застать ее врасплох.

Улыбнувшись своим мыслям, он открыл следующую страницу. Стук в дверь прервал ход его мыслей. Мисс Скотт вошла в кабинет с корзинкой в руках и бутылкой шампанского. От удивления Вагнер поднялся:

— Что это?

— Мы оба так много работали, что мне захотелось отпраздновать.

— Что отпраздновать?

Аннабелл загадочно улыбнулась:

— Будущее слияние и мой диплом…

Ах да, диплом. Вагнер и забыл со всей этой работой, что она заканчивает учебу. Мисс Скотт заслужила этот диплом. Когда Вагнер встретил Аннабелл, он был на самом верху, а она — в самом низу: совершенно одна и с кучей долгов, оставшихся от отца. Ее отец воровал у родственников, и девушка поклялась выплатить все до последнего пенни. Теперь, когда долги выплачены, она наверняка собирается начать новую жизнь. Радость его тут же испарилась.

Аннабелл пристроила корзинку на бедре.

Вагнер поспешил к ней:

— Позвольте вам помочь.

Ослепительно улыбнувшись, Аннабелл сняла с корзинки покрывало и уронила его на пол.

— Что вы делаете? — изумился он.

Она опустилась на покрывало, и его взгляд утонул в вырезе ее голубого джемпера. Зрелище было восхитительным.

Надо как-то поднять ее на ноги. Ему надо думать о договоре.

— Грудку или бедрышко? — спросила она.

Вагнер сглотнул.

Цыпленок. Она купила цыпленка.

— И то, и то, — выдохнул он.

Вагнер опустился на пол, прежде чем успел понять, что делает. Она заслужила праздник. Его ассистентка работала так же много, как и он. Если Аннабелл хочется сидеть на полу — пожалуйста.

Он перед ней в долгу.

— Я решила устроить пикник в кабинете. Вместо обеда. Так нам не придется выходить из офиса и пропускать важные звонки.

Конечно, как он раньше не подумал! Что же он будет делать без нее: без ее ответственности, пунктуальности и аккуратности?

Вынув из корзинки две керамические миски, она начала раскладывать куриный салат и макароны. Его желудок заурчал, уловив аромат теплого хлеба.

— Только что испеченный в булочной на углу.

Девушка щедро намазала ломоть хлеба маслом.

Немножко масла попало ей на кончик пальца. Аннабелл поднесла пальчик к губам и облизала. Их глаза встретились. Вагнер понял, что не отрывает взгляда от ее губ.

— Масла? — спросила она.

— Ода…

— Вагнер, хотите бутерброд с маслом?

Он заставил себя сосредоточиться.

— Нет. Спасибо.

— Вы не откроете бутылку?

Мужчина умело снял фольгу. В прошлом ему часто приходилось открывать шампанское: поводов для празднеств хватало.

Грациозно наклонившись, Аннабелл взяла тарелку и поставила себе на колени. При этом ее пальцы задели его ногу. Это прикосновение обожгло даже через шерстяную ткань брюк. Его мышцы непроизвольно напряглись. Вагнер уставился на ее руки. Почему он раньше не замечал, какие у нее тонкие запястья и длинные пальцы?

Как могли эти хрупкие руки выполнять столько работы? Она училась, работала у него, а также подрабатывала по вечерам, чтобы выплатить долги отца. Его взгляд поднялся вверх, к ее губам. Розовые, полные, они жаждали поцелуя.

Его поцелуя.

Какое-то странное чувство охватило его. Пальцы впились в пробку. С легким свистом пробка вылетела из горлышка, и шампанское выплеснулось из бутылки. Смеясь, Аннабелл протянула ему стаканчик.

Вагнер улыбнулся:

— Пластиковый?

— Не нашла других.

Пить шампанское из пластиковых стаканчиков, сидя на полу, было непривычно. Но этот пикник нравился ему все больше и больше.

Осторожно наполнив пластиковые стаканы, Вагнер протянул один девушке. Аннабелл Скотт работала с ним четыре года, но он не мог припомнить, чтобы они обедали вместе или вообще сидели так близко, что он чувствовал ванильный аромат ее шампуня или видел ямочку на щеке.

Кроме одного раза.

Он почти забыл об этом.

Два месяца назад они заработались допоздна над каким-то проектом. Аннабелл заснула на диване в кабинете. Вагнер не мог оторвать глаз от пряди ее волос, покоящейся на нежной щеке. Ее грудь ровно вздымалась, натягивая тонкую ткань блузки.

Настоящее искушение. Его тело не могло остаться равнодушным. Вагнер был на грани того, чтобы совершить ошибку и поцеловать ее, но сдержался.

Он умел управлять своими желаниями.

Ямочка снова заиграла на ее щеке. Она втянула в рот макаронинку.

Желание вспыхнуло у него внутри. Вагнер отвел взгляд. Смотри в свою тарелку, это безопаснее, твердил он себе.

Повисла тишина.

Тишина не была неловкой, но все же через несколько минут он решил нарушить ее:

— Как ваша спина?

Ее брови удивленно приподнялись. Потом девушка улыбнулась:

— Хорошо. Просто устала. Столько учебы.

Его бросило в холодный пот. Аннабелл закрыла глаза и потянулась. Грудь поднялась навстречу его взгляду, и Вагнер чуть не застонал. Он схватил пластиковый бокал и опрокинул содержимое в рот.

И закашлялся.

— Это не шампанское.

— Нет. Я решила, что не стоит пить алкоголь посреди дня. Это игристый сливовый сидр.

— Очень необычный.., вкус… — сказал он, откашлявшись.

Девушка открыла корзинку и вынула два куска шоколадного торта и гроздь винограда.

— Конечно, сейчас не сезон, стоит он бешено дорого, но я просто обожаю виноград. А вы?

Вагнер чуть не подпрыгнул на покрывале, когда ее розовый язычок облизнул виноградинку. Он представил, как ее язык…

Черт, что с ним происходит?

То, как она ела, наводило его на самые неприличные мысли. Он думал о сексе. О сексе со своей ассистенткой. С мисс Скотт.

Абсурдность этой идеи заставила его вскочить на ноги. К несчастью, вставая, он зацепился за кончик покрывала. Шоколадный торт соскользнул с тарелки. Аннабелл нагнулась, чтобы поднять его.

Девушка вскинула на него глаза, полные тоски и боли. Он обидел ее!

Ярость на себя и неудовлетворенные желания еще не повод обращаться с ней грубо.

— Спасибо, мисс Скотт, и примите мои поздравления, — пробормотал он виновато. — Я буду работать допоздна сегодня. Пожалуйста, закройте дверь, когда будете уходить.

Дверь за ней бесшумно закрылась, и Вагнер рухнул в кресло.

Аннабелл стоило большого труда не хлопнуть дверью. Она швырнула злосчастную корзинку на стол и потянулась за блокнотом.

На этот раз она взяла маркер, чтобы внести исправления.

1. Используй язык. Прикуси его, когда тебе еще раз захочется спросить совета у Кэти.

2. Играй с едой. Оставь это младенцам!

3. Выгибай спину. Дальше в том же духе — и ревматизм тебе гарантирован.

Спиртовой запах маркера наполнил комнату.

Она тщательно заштриховала строчки с мантрой:

«Я соблазнительница». Никакая я не соблазнительница!

Отодвинув блокнот, Аннабелл набрала номер Кэти. Подруга ответила сразу. Значит, ждала ее звонка.

— Ну как, масло подействовало?

— Как ты узнала, что это я?

— Определитель номера.

— План провалился. Я завязываю.

— Хмм…

Аннабелл ясно видела Кэти в этот момент. Подруга откинулась на спинку кресла, покусывает кончик ручки и думает. Плохой знак.

— Хватит планов. Ты права. Колодец пересох, поспешила добавить Аннабелл. У нее есть свой собственный план. Если Кэти его одобрит, ей не понадобятся каблуки-стилеты и черное страусовое боа.

— Не знаю. Мне все еще кажется, что его нужно просто подтолкнуть, — Кэти втянула воздух. — У меня есть…

— Погоди, — перебила Аннабелл. — Твои два последних плана провалились.

— Но они должны были сработать. Этот мужчина невозможен. Мне нужно тщательно продумать…

— Кэти, я не хочу…

— Ты должна начать встречаться с другим мужчиной.

Аннабелл расслабилась. Эта идея совершенно безумна.

— Хорошая идея. Кого же из толпы моих воздыхателей мне выбрать?

— Начнем с малого. Соседка моей подруги Хэзер выходит замуж, и Хэзер устраивает завтра последнюю «холостяцкую» вечеринку у себя дома.

Аннабелл застонала.

— Нет, только не вечеринка. Я ненавижу вечеринки.

— Белл, дорогая, может, пора изменить это мнение? У тебя в офисе ничего не происходит. Пора поискать мужчину в другом месте. Может, тебе не повезет на вечеринке, но с чего-то ведь надо начинать!

Аннабелл бросила взгляд на дверь в кабинет Вагнера. Плотно закрытую дверь в его сердце. Ей никогда не открыть эту дверь. Пора смириться с этим.

— Ладно, я согласна.

— Чудесно. Увидимся на вечеринке.

Аннабелл положила трубку и заглянула в дневник. Она вырвала исчерканные листки из блокнота, решительным шагом подошла к бумагорезательной машине, нажала кнопку и подождала, пока листочки превратятся в горсть белых конфетти.

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Что я здесь делаю? — Аннабелл пришлось повысить голос, чтобы перекричать толпу.

— Это философский вопрос, — пошутила Кэти, забирая из импровизированного бара напитки и протягивая один стакан подруге.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

— Тебе нужно стать прежней Аннабелл. Несколько лет назад ты была душой каждой вечеринки.

— В вечеринках нет ничего хорошего. Посмотри вон на тех парней. У них на лбу написано: мой бизнес-план провалился и теперь я живу с родителями. Они ищут женщину, готовую спонсировать их новый безумный проект, а не подругу сердца.

Кэти изогнула бровь.

— А ты, значит, ищешь сердечного друга? Брось эти глупости. Ты здесь, чтобы хорошо провести время, может, поболтать с интересным мужчиной.

Уже шесть месяцев ее лучшая подруга пыталась заставить Аннабелл жить новой жизнью. Аннабелл просто поражалась тому, откуда у Кэти берется энергия на все эти безумные идеи вроде пикника в офисе. Ее подруга была неисправимой оптимисткой.

Аннабелл всегда удивлялась, как подруге удается выглядеть серьезно с взъерошенными ярко-розовыми волосами и тенями с блестками. Блестками! Она так и не привыкла к этому. И вся эта вечеринка — сплошная ошибка. Ей надо домой.

Кэти выгнула спину и пропела:

— Эй, там Джефф. Давай присоединимся к нему.

Аннабелл взглянула туда, куда показывала Кэти, и тихо застонала. Группа состояла только из мужчин. Вечеринки, на которых ее лучшая подруга пыталась познакомить ее со всеми мало-мальски подходящими мужчинами, были сплошным кошмаром.

— О, только не эти парни.

— А что с ними не так?

Все не так. У них нет синих глаз, нет шрама на правом виске, и от их вида сердце у нее не пытается выпрыгнуть из груди.

Образ Вагнера неотступно преследовал ее.

Аннабелл покачала головой.

— Поверить не могу, что я ушла из офиса ради этого…

Кэти нахмурилась:

— Ты должна знать, что уйти в пять тридцать никакое не преступление. Особенно в четверг вечером.

— А что такого особенного в четверге?

— Первая вечеринка накануне выходных! Можно подумать, ты никогда не училась в колледже.

— Но мне же в пятницу на работу. Мы работаем над большим проектом, — Аннабелл искала глазами, куда бы поставить стакан. — Кстати, у меня был тяжелый день и я хочу спать. Спасибо за приглашение, но я поеду домой.

— Мистер Бром так тебя утомляет? — Кэти топнула ногой, отчего браслеты на лодыжке зазвенели. — Как мне надоел этот твой начальник! И эти его.., чем он там занимается?

— Солнечной энергией. И у него дела идут неплохо. Заменив силиконовые части…

Кэти взмахнула руками:

— Погоди. Забудь о моем вопросе. Я не собираюсь снова обсуждать действие этих батарей. Последний раз мне снились кошмары о гидридах и металлах. Забудь, что я сказала о мистере Скука.

Тебе нужно перестать думать о нем и найти кого-нибудь другого, и вечеринка — самое подходящее место.

— Ничего из этой затеи не выйдет.

— Я только хочу, чтобы ты перестала тратить время на мысли о нем и попыталась встретить кого-нибудь другого. Я знаю, ты работаешь с ним уже четыре года. Милая, это больно слышать, но этот парень не для тебя. Он тебя не замечает и вряд ли когда-нибудь заметит. Его интересует только его компания и разработки его отца.

Аннабелл покачала головой.

— Ты права. Мне больше неинтересен Вагнер Экром. Я с ним завязываю. Я не ушла раньше только потому, что он хорошо платит. И нельзя забывать, что он дал мне работу, когда у меня не было ничего, кроме неоплаченных счетов отца. Я в долгу перед ним.

— Это верно, — кивнула Кэти, поглядывая в сторону мужчин. — Давай вот что сделаем. Мы подойдем к ним. Ты поздороваешься, а потом мы уйдем.

Вот и все.

— Обещаешь?

— Обещаю. Кроме того, мы здесь, чтобы развлекаться. И чтобы отметить окончание твоей учебы.

Тряхнув розовой шевелюрой, отчего у Аннабелл в глазах зарябило, Кэти просунула руку ей под локоть и потянула через толпу гостей.

— Привет, Кэти, а кто это с тобой?

Аннабелл спрятала улыбку. Они с Джеффом уже встречались, но вечный второгодник, похоже, это забыл. Его одежда напоминала созданные им интернет-сайты. Буйство красок. Уж Кэти-то должна знать, что такие парни ее не привлекают.

— Привет, Джефф, это Аннабелл, — Кэти подтолкнула ее так, что девушка чуть не ткнулась парню в плечо.

Джефф поймал ее за локоть.

— Привет, Энни. Чем ты занимаешься?

Ненавижу, когда меня называют Энни, подумала Аннабелл, съежившись под его взглядом.

Джефф словно подсчитывал в уме, сколько стоят ее туфли, одежда и украшения. Аннабелл прочистила горло:

— Я персональный ассистент, Ослепительная улыбка погасла. Ассистентка определенно не вписывалась в его планы.

— Приятно познакомиться. Майк как раз рассказывал, что учится гипнозу.

Аннабелл не удержалась от смеха.

— Ты не веришь в гипноз? — спросил Джефф.

— Ну, я думаю, что теоретически это возможно, но на практике, чтобы что-то могло изменить человеческую личность… Вряд ли такое возможно.

Неприятные воспоминания разрушили последнюю надежду, что из этой вечеринки что-то получится. Ее отец был профессиональным обманщиком. Он обещал избавить с помощью гипноза от любых вредных привычек, начиная от курения и кончая перееданием. Конечно, существует много профессионалов, которые действительно могут помочь людям с помощью гипноза, но ее отец профессионалом не был. Зато он обладал харизмой, которая заставляла людей открывать кошельки.

Аннабелл подавила снова вспыхнувшее чувство вины за отца.

Джефф засмеялся:

— Замечательно. Тогда ты не будешь возражать против показательного сеанса. Майк как раз ищет добровольца.

— Что?! — воскликнула Аннабелл.

— Я не могу отказаться от такого предложения, сказал Майк.

Аннабелл нервно наматывала прядь волос на палец. Плохая привычка, от которой она никак не могла избавиться. Обычно она собирала волосы в аккуратный пучок, но сегодня Кэти настояла, чтобы Аннабелл распустила локоны. Сама Белл ненавидела, когда они лезли в глаза и цеплялись за пуговицы.