Золотая серия фэнтези - Война Гармонии (Отшельничий остров - 4)

      - Ферил, слышь? Вроде как фургон катит - а пусто! - голос всадницы прозвучал совсем близко, хотя чувства подсказывали Джастину, что машина с ней еще не поравнялась.
      - Что-то шипит, как змея. Ой, и жаром пахнуло! Серой, серой воняет!
      Лошадь издала ржание и шарахнулась в сторону.
      - Что с тобой! - всадница натянула поводья.
      - Моя тоже пугается, - заметил, повернувшись в седле, ехавший впереди всадник. - И жар здесь какой-то неестественный. Глянь за дорогу! Поля расплываются, как в тумане, а тумана-то нет. Уж не демон ли тут объявился?
      - Может, это просто закатное марево?
      - Может быть... но мне все равно не по себе.
      Вторая лошадь тоже заржала и прянула.
      - Никак дышит... что-то большое и невидимое. И по камням стучит, ровно твой воз. Что это такое?
      - Демон!
      - Что такое? - заорал возница.
      - Здесь демоны! Невидимые демоны!
      Джастин прибавил ходу, и "Демон" промчался мимо всадников и фургонов.
      Пот струился по лицу инженера, однако он сжимал зубы, стараясь не рассмеяться в голос. Опыт показал, что они отнюдь не являются неуязвимыми, и ему вовсе не хотелось, чтобы кто-то начал пускать на голос стрелы.
      - Демоны!
      - Тьма! Я слышу их! - заорал возница, щелкая кнутом, и его лошади перешли на рысь.
      Джастин стравил немного пара, издав свисток.
      Лошадь, скакавшая слева, с перепугу чуть не столкнулась с невидимым сухопутным кораблем, и Джастин едва успел отвернуть. Левое колесо загромыхало по гравию. Увидев невесть откуда взявшиеся клубы пыли, возница резко свернул в противоположную сторону и остановился у обочины, чтобы успокоить перепуганных лошадей. Джастин слегка подал машину вправо, вернув все колеса на дорогу, и снова прибавил пару, обогнав и другой прижавшийся к краю дороги фургон. Когда торговцы и их охранники остались далеко позади, за очередным поворотом Гуннар убрал щиты. Джастин увеличил скорость.
      - Ну и пуганули мы их! - пробормотал Мартан.
      - Я сам испугался ничуть не меньше, - признался Джастин. - Дорога узкая, попробуй с нее не слететь!
      - Для тебя любая покажется узкой, - усмехнулся Гуннар. Вокруг несущейся все дальше машины сгущались сумерки.
      - Как ты можешь видеть в такой темноте? - спросил Мартан.
      - Дорога вполне различима, - рассеянно отозвался Джастин, не отрываясь от руля. - Но это не значит, что я собираюсь катить без остановки всю ночь. Хотелось бы встретить по пути пустую дорожную станцию.
      - Когда мы проезжали мимо последней, оттуда вывалила гурьба странствующих торговцев, все с разинутыми ртами, - заметил Мартан.
      - Обычно такие станции располагаются в десяти кай одна от другой, пробормотал инженер, всматриваясь в темноту.
      - Все-таки не пойму, как ты можешь хоть что-то различать. Это магия?
      - Это у нас семейное, - ответил за брата Гуннар. - Впереди что-то виднеется, вроде как строение, и, по-моему, пустое. Во всяком случае я никого живого не улавливаю. А вот вода там есть - с холмов стекает речушка.
      - Это далеко?
      - За двумя поворотами.
      Неожиданно Гуннар насторожился:
      - Сбавь ход, Джастин. Справа... что-то не так!
      Послышалось шипение. По броневой плите растеклись огненные брызги.
      - Дьявольский огонь! Проклятые колдуны!
      Джастин заморгал, пытаясь сбросить скорость.
      - Где этот проклятый лук? - рявкнул, шаря в темноте, Мартан.
      Удерживая руль одной рукой, Джастин снизил скорость настолько, что машина еле ползла. Он попытался определить в темноте местоположение Белого мага. Потом его правая рука оставила дроссель и потянулась к огниву передней пусковой установки, где оставалась всего одна ракета.
      - Их двое... - прошептал Гуннар. - Один прячется за хижиной.
      - Здорово! - проворчал Мартан. - Выходит, двое на двое. Я не в счет, я даже не вижу этих Белых ублюдков.
      - Гуннар, - шепнул Джастин брату, - я сейчас выпущу ракету, а ты держи руль и веди машину как можно медленнее.
      - Я?
      - Просто веди и все, - прошипел инженер.
      "О Дайала... надеюсь, у меня получится".
      Его пальцы щелкнули огнивом.
      Как только ракета понеслась в направлении мага, укрывавшегося за хижиной, Джастин соскочил с сиденья, спрыгнул с машины на дорогу, пошатнулся, но тут же восстановил равновесие и метнулся туда, где пульсировали белые нити хаоса.
      Он не знал, сумеет ли повторить то, что проделал некогда в Великом Лесу, но чувствовал, что другого выхода у него нет.
      Потянув из земли белые и черные токи, он направил их в сторону Белого мага.
      Огромный белый кот, мягко ступая, направился к Джастину, но был встречен черным, таким же грозным и могучим. Миг спустя белый кот обратился в брызжущий фонтан расплавленной магмы. Придорожная трава вспыхнула, но Джастин призвал стужу севера и холода Крыши Мира, и рядом с огненным фонтаном забил ледяной. Магма покрылась черной коркой, начав съеживаться и застывать.
      Потом он призвал воды подземных глубин, и студеная вода, перехлестнув через хижину, обрушилась на магов.
      Там, где вода столкнулась с пламенем, зашипел пар. Джастин обратил воду в лед, а потом снова в воду.
      Послышался долгий звук, то ли вздох то ли стон, и пространство за хижиной опустело. Джастин обессилено опустился на каменную ступеньку крыльца дорожной станции, отстранено приметив неподалеку маленький костер и две словно съежившихся и упавших в пыль торбы.
      Послышалось ржание.
      - Лошади, - пояснил Мартан. Инженер даже не заметил, когда он подошел.
      - Они расставили охранные чары, о которых я не знал, - моряк ткнул сапогом в обуглившуюся траву. - То, что я видел, происходило на самом деле?
      - В основном да.
      - Серьезные дела!
      - Да уж серьезнее некуда, - промолвил Гуннар, поставив машину на тормоз и спустившись на землю. - Все, чем занимается Джастин, более чем серьезно. Но ты, - он обернулся к младшему брату, - может быть, все-таки попробуешь объяснить, что именно тут произошло?
      - Это уловка Великого Леса. Чтобы пройти испытание, следует соединить хаос и гармонию внутри себя, а я не думаю, что это под силу хоть одному из Белых.
      - Могу сказать то же самое и про большинство Черных, - заметил Гуннар и оглядел хижину. - Ну что ж, думаю в ближайшее время нас здесь вряд ли кто-нибудь побеспокоит. Хотя уверен, теперь все Белые Кандара знают наше точное местоположение, - он помолчал, а потом спросил: - Но если это такой действенный способ, то почему ты не прибегнешь к нему вместо того... адского?
      - Это не решит проблемы, - отозвался Джастин и, взявшись за дверной косяк, с трудом поднялся на ноги. - Те двое, которые поджидали нас здесь, не были так уж сильны.
      Мартан подбросил в затухающий костерок щепок и небольшое полешко.
      Гуннар отправился к машине принести припасов, а Джастин перебрался к костру, жадно впитывая тепло.
      - Я вижу, эти колдовские проделки здорово выматывают, - заметил Мартан.
      Джастин кивнул. Дрожь в коленях наконец унялась, и он больше не боялся свалиться с ног.
      - Я остановил машину и поставил на тормоз, - доложил Гуннар. Что-нибудь еще нужно?
      - Открой главный клапан у...
      - Ой... верно!
      Гуннар поспешил обратно к "Демону".
      Джастин поднялся и медленно последовал за ним.
      - Посидел бы, отдохнул, - буркнул Гуннар, обернувшись к нему в темноте. - Я уж как-нибудь сам.
      - Судя по тому, как идут дела, нам лучше проверять друг за другом каждый шаг.
      - Может, ты и прав.
      Джастин набросил на сиденье попону.
      - Чтоб не намокло, - пояснил он.
      - Дождя я не чувствую.
      - Давай перекусим и отдохнем.
      Вернувшись в хижину, братья уселись на каменный пол. Гуннар разложил на скатерти хлеб с сыром, добавив несколько ябрушей.
      Некоторое время ели молча.
      - Нам нужно раздобыть угля... дров... - пробормотал, наконец, Джастин.
      - А нельзя ли это купить? - спросил Мартан. - Ты вроде говорил, что деньги у тебя есть.
      - Деньги-то есть, но как ты представляешь себе такую покупку? Подрулим к кузнецу или углежогу и скажем: "Почтеннейший, не продашь ли стоунов десять угольку?"
      Моряк рассмеялся.
      - А как насчет честной кражи?
      - Взять без спросу, но оставить плату? Ну что ж, это всяко лучше обычного воровства. А далеко ли до ближайшего города? Так или иначе, прежде чем "Демон" начнет сжигать угольную пыль, мы одолеем еще кай двадцать. Но наша топка пожирает больше угля, чем я предполагал.
      - Но и движемся мы быстрее, - указал Гуннар. - Долго ли еще до Фэрхэвена?
      - Еще полдня, даже с прежней скоростью.
      Гуннар растянулся на циновке и закрыл глаза.
      - Уже спит? - спросил Мартан.
      - Нет, - пояснил Джастин. - Блуждает с ветрами, выискивая ближайший город.
      - Ну и народ же вы... оба. Иногда все это приводит в восторг, но порой я просто удивляюсь на себя - как это меня угораздило в такое влипнуть?
      148
      Из сна Джастина вырвало прикосновение Мартана к его плечу. Спал он крепко, может быть, слишком крепко. Ему даже не снились ни Дайала, ни Белые Чародеи.
      - Если мы собираемся разжиться углем... - тихонько начал моряк.
      - Ага... - Джастин глубоко вздохнул и с хрустом потянулся. К тому времени когда он натянул сапоги, умылся в речушке, чтобы окончательно стряхнуть сонливость и свернул циновку, Мартан уже уложил в машину почти все, что вносилось в хижину.
      - А я думал, мы собираемся за углем.
      - Уголь нам нужен, но и вода тоже. А здесь она есть.
      - Так что же, таскать ее этими ведерками? Этак мы до рассвета не управимся!
      - Но нам нужна вода!
      Мартан пожал плечами.
      - Сейчас? - простонал Гуннар.
      - Сейчас!
      - Но я есть хочу.
      - Я тоже. Но подкрепиться можно и в пути, по очереди. А первым делом надо набрать воды.
      - Надо же такое придумать, - ворчал Гуннар, уже зайдя по щиколотку в реку. - Приспичило ему, не позавтракав, воду таскать!
      - Хватит ныть! Зачерпни воды и передай мне ведро.
      К тому времени когда машина, пыхтя, двинулась на север, уже светало.
      - Я ж говорил, что до рассвета не управимся.
      Джастин не ответил. Он молча жевал все еще не зачерствевший хлеб из дорожных пакетов Гораса.
      - И сапоги промокли, - продолжал жаловаться Гуннар.
      - А ты не можешь высушить их магическим манером? - поинтересовался Мартан.
      - Ничего не получится, - вздохнул Гуннар. - С одеждой такие фокусы еще проходят, но только если она из ткани, а не из кожи. Кожа такой материал... короче говоря, сапоги развалятся.
      За следующим плавным поворотом Джастин ощутил присутствие железной руды и мягкой ковкой стали. Ощущение исходило со стороны приземистого строения, притулившегося к невысокому холму.
      К плавильне, находившейся слева от главного тракта, вела утрамбованная боковая дорога, по которой Джастин и направил "Демона". На востоке уже брезжил рассвет.
      - Нужно поторопиться, - сказал Мартан. Послышался лай.
      - Э, да тут собака! - промолвил Гуннар.
      - Слышу, - отозвался Джастин. - Не мог бы ты ее усыпить?
      - Попробую. Подожди минутку.
      Джастин сбавил скорость.
      - Солнце вот-вот взойдет, - прошипел Мартан.
      - Собака спит, - шепотом доложил Гуннар. - Уголь свален в большую кучу между сараем и домом.
      - Подъеду прямо к ней.
      Джастин направил машину прямо во двор. Все трое затаили дыхание.
      - Дом слишком близко, - прошептал Мартан.
      - Держи лук наготове и наблюдай за дверью. Я положу у входа монеты, а уж потом мы с Гуннаром загрузим уголь в лари.
      - Минуточку, я натяну тетиву.
      Поставив "Демона" на тормоз, Джастин подошел к двери, положил на ступень крыльца четыре золотых и повернулся, направляясь к куче угля.
      - А ну ни с места, ворье!
      Босой крепыш выскочил из дома с уже натянутым луком. Наложенная на тетиву стрела была нацелена на Гуннара.
      - Надо было и его усыпить, - заметил Мартан, в свою очередь нацелившийся на хозяина дома.
      - Мы не воры, - со вздохом промолвил Джастин.
      - Слышали мы сказочки...
      - Извини, что мы тебя побеспокоили, но позволь объяснить, что происходит. Я один из Черных инженеров с Отшельничьего, про которых ты, наверное, слышал много дурного. Человек, в которого ты целишь, - мой брат Гуннар, он маг Воздушной Стихии. А в тебя целится Мартан. Он Черный моряк, а они редко промахиваются.
      - Меня зовут Тасгус, и я тоже не мазила.
      - Но есть ли нужда стрелять? Взгляни, у тебя на крыльце лежат четыре золотых. Я положил их в уплату за уголь, который мы хотим у тебя купить.
      - Купить? Так почему же вы заявились на рассвете и обделываете свои делишки тайком?
      Джастин хмыкнул:
      - С тех пор как мы высадились в Хайдоларе, нам скучать не приходилось. Меня чуть не пристрелили из арбалета, на нас напал конный отряд, мою машину пытались уничтожить двое Белых магов. Они и раньше гонялись за мной по всему Кандару.
      - Эге, похоже, эта братия тебя не жалует! Зачем же ты тогда вернулся? Сидел бы на Отшельничьем.
      - Сказать честно, так я везде не ко двору. А вернулся, - Джастин пожал плечами, надеясь, что не слишком нарушит равновесие хаоса и гармонии, вернулся потому, что хочу встретиться в Фэрхэвене с Высшим Магом. Это может иметь... интересные последствия.
      - Ты не против, если я попрошу Дессу посмотреть, что там на ступеньке? - спросил толстяк.
      - Валяй.
      - Десса! Глянь-ка на ступеньку у передней двери. Есть там что-нибудь?
      - На ступеньку?
      - Да, женщина, на ступеньку! Да туда взгляни, нечего таращиться на чародеев!
      - Чародеи? У нас во дворе? Дожили... - худощавая женщина выглянула из приоткрытой двери.
      - Ну, косточка здесь - похоже, ее Гутфул грыз. Обрывок ленты...
      - Посмотри, пожалуйста, с другой стороны, - попросил Джастин.
      - Здесь... ой, мамочки! Тасгус, тут четыре монеты! Никак, золотые! Погоди минутку, я возьму железные ножницы.
      Со стороны дома донеслось легкое позвякивание.
      - Золото, - сообщила женщина. - И по виду и по звону - золото!
      - Опусти лук, - предложил Тасгус Мартану, - а я опущу свой. Вас все равно больше.
      Джастин кивнул. Моряк и хозяин плавильни одновременно опустили луки.
      - Какой уголек вам нужен? - спросил Тасгус, приставив лук к стене. За четыре золотых можете набрать самого лучшего, сколько влезет в ваш фургон.
      - А не мог бы ты угостить нас клюквицей и пивом?
      - А кто из вас любитель пива?
      - Я.
      - Ты? А говорят, Черные маги не пьют хмельного! Может, ты никакой и не колдун?
      Собрав вокруг себя свет, Джастин пропал из виду и появился примерно в трех шагах от собеседника.
      - Доволен?
      - Вполне. Только... - толстяк покачал головой. - Жалко мне тебя и всех вас. Ребята вы вроде неплохие, но Белые маги, несмотря на все ваши фокусы, сотрут вас в порошок.
      - Не суди о руде по ее блеску, - подала голос Десса, вышедшая из дома с двумя кувшинами.
      - И то правда, - не стал спорить ее муж и повернулся к Джастину. - Ну, где уголек, ты знаешь, а лопаты в сарае.
      Мартан улыбнулся и кивнул, но лук держал под рукой.
      149
      - Ты совсем не сбавляешь скорость на поворотах, - ворчал Гуннар. - Я чувствую, как машину заносит.
      - Ничего, не опрокинемся, - рассмеялся Джастин. - Зато так безопаснее. Ни один стрелок в нас не попадет.
      - Сегодня мы еще не встретили на тракте ни одного человека. Ни фургона, ни всадника - ни души. Рассвело, а дорога пуста. Это подозрительно.
      - Потому-то и надо двигаться быстро. Вероятно, они предупредили всех о нашем продвижении - но оно, может быть, и к лучшему. По свободной дороге нам будет легче добраться до Фэрхэвена.
      - Ты что, и впрямь собираешься заехать прямо в город?
      - Конечно. Мы въедем в него по главному тракту с юга и направимся прямиком к большой площади, не знаю уж, как она у них называется, отозвался инженер, не отводя взгляда от дороги.
      - Джастин, можешь ты хоть раз ответить серьезно?
      - Если серьезно, то мне нужен холм.
      - Холм?
      - Холм, находящийся к югу от Фэрхэвена. Высокий, с видом на город и Белую Башню.
      - И где я тебе такой возьму? - спросил Гуннар.
      - Поищи.
      - Пока вы тут холм ищете, у меня все кости растрясет и желудок вывернет, - пожаловался с заднего сиденья Мартан, лицо которого посерело.
      - Держись, - отозвался Джастин. Дорога спрямилась, и он снова прибавил скорость.
      Мартан тихонько застонал.
      Следующие десять кай Гуннар рассылал чувства по окрестностям, а Мартан приглушенно охал, держась за сиденье.
      - За следующим поворотом будет холм, - сказал наконец маг. - С него виден город.
      - Для меня он далековато.
      - Приятно слышать. Ну что же, поищу другой.
      - Как насчет вон того? - спросил Гуннар.
      - Он ниже, чем мне нужно.
      - Чего ты вообще хочешь? Может быть, нам нужно было заручиться помощью великого Белого чародея, вроде Джеслека? Попросить его воздвигнуть для нас в нужном месте гору нужного размера?
      - Гуннар, я тоже беспокоюсь.
      - За следующим поворотом тоже будет холм. Может быть, не слишком высокий, но Фэрхэвен с него виден неплохо, и, возможно, с разгону тебе удастся на него въехать. Учти, это последний настоящий холм перед Фэрхэвеном. За ним будет только небольшая гряда, а дальше начинается сам город.
      - Хорошо.
      - Склоны его поросли травой, там выпасы, но есть и дома, так что вверх ведет улочка.
      Джастин прибавил пару.
      Пальцы Мартана вцепились в окованный железом дуб. Машина, подскакивая и качаясь, рванулась вверх по грунтовой дорожке, вздымая клубы пыли, и застряла, увязнув в рыхлой почве примерно в пяти сотнях локтей от вершины.
      Вздохнув, Джастин поставил "Демона" на тормоз.
      - Приехали. Придется тащить все наверх на закорках.
      - На виду у людей?
      - А ты хочешь дождаться, когда сюда прибудут солдаты и чародеи?
      Выбравшись из машины, Джастин устремил взгляд на Фэрхэвен. На какой-то миг поблескивающие белые здания, вырисовывавшиеся на севере, замерцали... качнулись... и инженеру показалось, будто он стоит на краю бездонной пропасти, над которой кренятся эти строения. Фэрхэвен оказался еще более несбалансированным, чем Найлан, но совсем в другом роде.
      - Эй, что с тобой? - спросил Мартан.
      - Все в порядке, - отозвался Джастин.
      Когда Джастин начал отцеплять корзину воздушного шара, из хижины на склоне вышел бородатый пастух.
      - Что вы делаете на моем выгоне? - воскликнул он, сердито подняв посох.
      Шагнув вперед, но разумно оставшись вне пределов досягаемости суковатого пастушьего посоха, инженер сказал:
      - Меня зовут Джастин, я Серый маг с Отшельничьего. Я намерен собрать здесь устройство, с помощью которого попытаюсь сокрушить Фэрхэвен и Белых магов. Хочешь посмотреть - оставайся, а боишься - уходи. В любом случае, все это не продлится дольше дня.
      Театрально пожав плечами, Джастин пропал из виду и, тут же появившись, кинул пастуху монетку, которая упала на землю.
      - Возьми, там золотой. Считай это платой за порчу твоего луга.
      Бородач молча подобрал монету и попятился, исподлобья поглядывая на моряка с луком и двух магов.
      Джастин отцепил корзину и, насвистывая, потащил ее на вершину. Впрочем, ноты казались свинцовыми даже ему самому.
      - Что еще нести? - спросил Мартан.
      - Возьми, что сочтешь нужным из оружия, а Гуннар принесет еды.
      - А зачем тащить все это на вершину? - спросил Гуннар.
      - Да потому, что вершина наверху, - буркнул Джастин. - Это самая высокая точка на холме. Я не в лучшей форме.
      Оставив корзину на вершине, он пошел назад к "Демону".
      Гуннар, пожав плечами, последовал за ним.
      К тому времени, когда Джастин устало уселся на землю, солнце почти добралось до зенита. От нагревательной печки труба шла к оболочке шара, и горячий воздух начал наполнять оболочку.
      - Что теперь? - спросил Гуннар. Продолжая возиться с линзой, Джастин ответил:
      - Поставим щит, но небольшой, только для того, чтобы обратить на себя внимание Белых. Как заметят нас, тут же уберем.
      - А вдруг они не заметят? - усомнился Мартан.
      - Еще как заметят, - усмехнулся Джастин. - Для того-то я и припас эти штуковины, - он кивнул в сторону лежавших на пожухлой траве вогнутого зеркала и кристаллической линзы. - Мы подадим им сигнал.
      - Чего я и опасался, - проворчал Гуннар, массируя затылок. - А потом?
      - Потом я подготовлю шар и оптическую систему, а вы с Мартином соорудите каменное укрытие.
      - Укрытие? - подал голос Мартан. - Я прибыл сюда сражаться, а не прятаться!
      - Сразишься еще, - заверил его Джастин, - но не раньше, чем я померяюсь силой с Белыми магами. Твоя задача будет заключаться в том, чтобы охранять Гуннара, пока он будет обеспечивать для меня безоблачное небо. Маг, посылающий чувства в небеса, чтобы управлять погодой, не в состоянии позаботиться о собственной безопасности.
      - А кто обеспечит твою безопасность?
      - Я буду парить в воздухе, в корзине воздушного шара, недосягаемый почти для любого оружия, - ответил Джастин, пожав плечами. - Но место там есть только для одного.
      150
      Луч света, направленный с вершины холма, вновь заиграл на стене Белой Башни.
      - Из-за этого проклятого инженера у меня голова трещит, - проворчал Белтар, щурясь от слепящего света.
      - К чему он и стремится, - заметил Элдирен. Голос его звучал спокойно, однако худощавый маг то и дело потирал лоб или шею, а порой его пальцы нервно поглаживали шрам над бровью.
      - Но чего ради он затеял игры со светом? Свет, как известно, в основе своей хаотичен, - промолвил Белтар.
      Теребя пальцами амулет - знак своего высокого сана, он подошел к окну и тут же повернул назад.
      - Этот луч каким-то образом гармонизирован, - заметил Элдирен, облизав губы. - Видимо, поэтому он столь ярок.
      - Ты, вроде бы, говорил, что инженер заявится в Фэрхэвен, - напомнил ему Белтар, снова подходя к окну и глядя на юг.
      - Мне так казалось. И не так уж сильно я ошибся - он совсем рядом с городом. Или ты предпочел бы увидеть источник этого света там, на площади? - худощавый маг указал на восточное окно, выходившее на открытое пространство, поросшее зеленой травой.
      Слепящий луч снова заиграл на стене башни, и магическое зеркало слегка загудело.
      - Проклятый демон! Он собирается расколошматить все магические зеркала! Не пора ли начать Совет?
      - Ты велел передать всем, что будешь ждать их к середине утра.
      - Сейчас и есть середина утра.
      - Не совсем, - возразил Элдирен. - Большинство еще на пути к Палате Совета. А какого решения ты хочешь от них добиться?
      - Полагаю, что нам - разумеется, под прикрытием Железной Стражи и копейщиков - следует двинуться на юг и объединенными силами обрушиться на этого... инженера.
      - А ты не думаешь, что он именно этого и добивается?
      - А мне плевать, чего он добивается! До каких пор можно его игнорировать?
      - Я мог бы игнорировать его очень долго.
      - Но у меня такой возможности нет. Я, если ты не забыл, Высший Маг, а это обязывает. Совет будет ждать от меня решительных действий, и если мы не предпримем их сегодня же...
      - Возможно, они захотят, чтобы ты предпринял эти действия в одиночку. От Высшего Мага, знаешь ли, требуют великих свершений.
      - Но ты ведь понимаешь, что Черный, способный сотворить... такое, более чем способен потягаться с любым из Белых.
      Элдирен слегка улыбнулся, отчего его физиономия приобрела сардоническое выражение.
      - И нечего улыбаться, - буркнул Белтар. - Я, по крайней мере, признаю это и собираюсь действовать исходя из реальной оценки сил. А ты, как я понимаю, до сих пор утверждаешь, будто его прикончил. До чего же прытки эти дохлые инженеры!
      - В лучшем случае они будут настаивать на том, чтобы ты сфокусировал в себе общую магическую энергию.
      - Да знаю, знаю!
      Глубоко вздохнув и взглянув с явным сожалением на опустевшую винную бутыль, Белтар облизал губы, резко встал и распорядился:
      - Позови Джихана.
      - Он внизу, - поднявшись со стула, Элдирен вышел на площадку и, не закрыв за собой дверь, позвал: - Джихан!
      Белтар снова подошел к южному окну и на сей раз кроме вспышек света увидел нечто новое и совершенно неожиданное.
      - Шар! Этот поганец надувает матерчатый шар горячим воздухом. Что он затеял?
      Белтар покачал головой и, услышав приближающиеся шаги, повернулся к двери.
      Двое чародеев вошли в покои Высшего Мага и остановились в ожидании.
      - Джихан, сразу по окончании Совета найди маршала Килеру и вели ему собрать всех имеющихся под рукой бойцов. Всех до единого, и Железную Стражу, и копейщиков. Как только заседание завершится, мы выступим против Черных.
      - Как будет угодно, - отозвался Джихан. - Надо полагать, такое решение примет Совет?
      - Именно такое решение Совет и примет, - подтвердил Белтар. - Не думаю, что у них богатый выбор.
      - Они могут выбрать другого Высшего Мага, - заметил Элдирен.
      - Ха! И рады бы, да только кому из них захочется вместо меня возглавить схватку с этими Черными?
      - А с чего ты решил, будто эти Черные так уж сильно их напугают? Они не производят впечатления грозной силы. Что у них есть? Паровой фургон да горстка ракет, - почти насмешливо произнес Элдирен.
      - У них есть уверенность в том, что они способны бросить вызов сообществу могущественнейших магов мира, - указал Джихан. - На чем-то она основана! Вряд ли они просто обезумели. А еще у них имеется странный мешок, надутый горячим воздухом, и больше гармонии, чем все мы когда-либо ощущали.
      - Что ты хочешь этим сказать? - рявкнул Белтар.
      - То, что этот Черный маг способен на невозможное. И я не знаю, кто сможет его остановить.
      - Мы все. Белый Совет! - рявкнул Белтар, гневно взирая на Джихана. Элдирен поднял брови.
      Высший Маг прокашлялся.
      - Вот что, Джихан, ступай и передай маршалу Килере мой приказ. К полудню все имеющиеся в его распоряжении силы должны собраться здесь и быть готовы к выступлению. Потом возвращайся к нам, мы будем в Палате Совета.
      Кивнув, Джихан поспешно удалился.
      - Есть у меня другой выход? - спросил Белтар Элдирена, нервно теребя амулет.
      - По-моему, нет. Мне кажется, что ты сильнее того Черного, но он, видимо, считает себя способным одолеть тебя... может быть, с помощью своих устройств. И несмотря на все слухи о том, что Черный Совет собирался усадить его под замок как "одержимого гармонией", мне он безумцем не кажется. По-моему, дело в том, что тамошние заправилы сами его боятся. И это внушает мне тревогу.
      - Мне тоже, - Белтар поморщился, когда за окном вновь вспыхнул гармонизированный свет. - Но делать-то что?
      Элдирен поежился.
      - Мне что, подняться в одиночку на холм и сказать: "Приятель, иди-ка ты домой"? Думаешь, он меня послушает?
      - Не думаю. К тому же, если ты вздумаешь поступить таким образом, Дерба добьется того, чтобы тебя заковали в цепи по обвинению в измене. И закуют, даже если ты успеешь испепелить половину Совета, - промолвил Элдирен с горькой усмешкой. - Я предупреждал тебя о том, в каком положении оказывается Высший Маг, получивший амулет исключительно благодаря силе.
      - Предупреждал, предупреждал... но что сейчас толку вспоминать о предупреждениях! Скажи лучше, как разумнее поступить сейчас.
      - В твоем положении остается полагаться только на силу, - ответил Элдирен, пожав плечами, - так что используй ее в полной мере, как магическую, так и военную. И не поворачивайся ни к кому спиной, пока все не закончится.
      - Ты честен.
      - Я не настолько могуч, чтобы позволить себе лгать.
      - Ну что ж, наверное, пора идти.
      - Я в твоем распоряжении, Высший Маг.
      Белтар выпрямился, расправил тунику, чтобы лучше был виден висевший на тяжелой золотой цепи амулет, и вышел из комнаты. Элдирен последовал за ним. Пока они спускались по лестнице, тишину нарушал лишь звук их шагов.
      - Ты мог бы отречься от сана Высшего Мага, - сказал Элдирен, когда они уже вступили в холл нижнего этажа. - Или попробовать договориться с Черным.
      - Элдирен! - Белтар раздраженно вздохнул. - Если я откажусь от амулета, то в конечном итоге меня поджарят, как Стирола, потому что им понадобится свалить на кого-нибудь вину за все неудачи. Кроме того, поступить так - значит заранее признать превосходство этого Черного, каковое отнюдь не очевидно. Вспомни, от тебя он улепетывал со всех ног! Правда, он выжил, но выжить и победить - не одно и то же.
      - Иногда это одно и то же.
      - Тогда попытай счастья, перебежав к Дербе, - бросил Белтар, шагая по широкому холлу к Палате Совета.
      - Мне это не подходит, - отозвался Элдирен. - Ты, по крайней мере, ценишь честность, а он просто не понимает, что это такое.
      - Значит, ты в ловушке, так же как и я.
      - Хуже. Ведь моя судьба зависит от твоей.
      - Ну, ты готов? - спросил Белтар, задержавшись у дверей Палаты Совета.
      - Конечно.
      Помещение уже полнилось приглушенным гулом голосов.
      "...почему бы нашему Высшему самому не окоротить этого самонадеянного Черного? Зачем потребовалось созывать Совет?"
      "...тот самый Черный, который перебил в Сарроннине половину нашего войска..."
      "...нашелся кто-то настолько сильный, что всполошил Белого Мясника? Жаль его".
      "...кого? Не стоит ли пожалеть всех нас..."
      Белтар в сопровождении державшегося на полшага позади Элдирена поднялся на возвышение, и перешептывания стали стихать. Дождавшись полной тишины, Высший Маг объявил:
      - Я созвал Совет, чтобы покончить с зарвавшимся Черным, поведение которого несносно и оскорбительно.
      - Неужто из-за одного Черного стоило собирать всех нас? - послышался одинокий голос.