- Времени у нас мало, а мне хотелось ознакомиться и с поселением. Что это за длинное здание... вон там? - спрашивает Эллна.
      - Торговый склад. Мы свозим туда товары, предназначенные на продажу. Заправляет всем этим Лидрал, у нее там и контора есть. Точнее, будет, когда мы разживемся мебелью, чтобы ее толком обставить.
      - Склад солидный. И что, он полон?
      - Ну, это вряд ли, - смеется Доррин. - Почти пуст, но Лидрал уверяет, что самое позднее через год он будет ломиться от всякой всячины.
      - Доррин, - начинает Эллна, - этого года у тебя может и не быть.
      - Что, Белые выступают?
      - Откуда ты знаешь?
      Доррин пожимает плечами:
      - Не скажу, чтобы я знал наверняка, но у меня предчувствие. Именно поэтому мы так спешили спустить на воду "Молот". Именно поэтому мы обходимся рыбой, куиллой да жилистой бараниной и не можем обставить помещения мебелью. Все мои деньги пошли на железо, доски и снасти.
      Он ведет гостей к сходням, и черные, укрепленные гармонией доски палубного настила чуть ли не звенят под их сапогами.
      Сверху, из рулевой рубки молча смотрят вниз Стил и двое работников. Стоит членам Совета отвернуться, как Стил в знак торжества поднимает сжатый кулак.
      Подавив ухмылку, Доррин спускается на пристань.
      - Что еще вам хотелось бы увидеть? - спрашивает он магов.
      - А ты не хочешь побольше узнать о Белых? - любопытствует Эллна.
      - Магистра, ты так или иначе расскажешь мне то, что сочтешь нужным. А больше я ничего не узнаю, как бы ни просил.
      - Белый флот уже собрался в Великом Северном Заливе у Лидьяра. Мы предполагаем, что на той восьмидневке они поставят паруса... - Эллна закашливается.
      - И как вы намерены оборонять Отшельничий? - интересуется Доррин.
      - Как обычно. Им придется высадиться, а мы не верим в возможность их успешных действий где-либо на суше, близ Края Земли.
      - А на море? - допытывается Доррин.
      - Тут мы мало что можем предпринять, - вступает в разговор Видельт. У нас вообще не так уж много судов, а неподалеку от нашего побережья всего два. С тех пор как торговля с Кандаром прервалась, нам приходится отправлять корабли в долгое плавание за самыми необходимыми товарами. На острове нет ни меди, ни олова, ни кобальта, необходимого для изготовления стекла, но...
      - Стало быть, остается полагаться на сухопутные силы?
      - А что бы посоветовал ты?
      - Я бы попытался встретить их в море.
      - Какими силами? Я не видел на твоем судне ничего похожего на таран, да и в любом случае одному кораблю не под силу тягаться с целым флотом.
      - Мы оснащены кое-чем для боя. Например, ракетами из черной стали.
      - Ракеты? Это те огненные трубки? - хмурится Видельт.
      Доррин кивает.
      - Варварское оружие.
      - Не в большей степени, чем огненные стрелы Белых. А наши ракеты способны пробивать корабельные корпуса.
      Эллна морщится,
      - Меня это тоже отнюдь не радует, магистра, но если нас вынуждаются сражаться, то мы предпочитаем победить.
      Доррин понимает, что сражения, видимо, не избежать. Белые, конечно же, знают о "Молоте", но наличие одного боевого корабля их не остановит. Чтобы заставить их повернуть, потребуется немалое количество ракет, да еще и некая толика везения.
      - Решать вопросы обороны твоего порта и использования твоего оружия мы предоставляем тебе, - говорит Видельт, отбрасывая упавшие на лоб каштановые волосы. - А сейчас мне хотелось бы прогуляться по поселку... одному, если ты не возражаешь.
      - Как тебе угодно.
      - Встретимся у конторы начальника порта около полудня, перед отходом почтовой кареты, - говорит Эллна своим спутникам и направляется в сторону пустого склада.
      Видельт идет вдоль стены, словно собрался обойти таким манером всю гавань, а Оран с Доррином остаются на пристани.
      - Как ты собираешься назвать свой город? - спрашивает отец сына после долгого молчания.
      - Мы это не обсуждали. Пока называем Южной Гаванью.
      - Ну, здесь ведь будет не только гавань.
      - А у тебя есть предложение?
      - Почему бы не назвать его "Найлан", в честь первого кузнеца Рибэ?
      - Мне нравится, но надо будет спросить и кое-кого еще, например Яррла, Лидрал, Рейсу. Кроме того, имена для нас - не самое главное.
      - Знаю. Кил сказал, что ты собрался дать имя кораблю, лишь когда тот уже был наполовину построен.
      - Меня, пожалуй, больше интересуют результаты, чем слова.
      - И это я тоже знаю, - говорит Оран, и в его тоне уже не слышатся столь заметные ранее горечь и раздражение. - Давай зайдем к тебе. Расскажи мне о своем городке... и его жителях.
      Направляясь в глубь острова, они проходят мимо конторы начальника порта.
      - В порту у нас заправляет Рейса, - говорит Доррин. - Она была бойцом в Южном Оплоте...
      - Это та, которая без руки?
      - Да. Она же обучает наших бойцов.
      - Вот как? Стало быть, ты обзавелся и бойцами?
      - Их пока немного, всего два отряда. Одним командует Рейса, а другим Кадара... Точнее, командовала и будет командовать, когда оправится после родов. А вот там, - Доррин указывает на два здания, стоящие напротив оружейной и площадки для воинских упражнений, - мастерская и склад Йорды и Алерки. Йорда приехал откуда-то из долины Фейна, он бочар и корзинщик. Что же до Алерка, то он торговец шерстью. Я спросил его, с чего это ему вздумалось построиться здесь, если большая часть отар пасется на другом конце острова, и знаешь, что он ответил? Что место купца там, где намечается оживление торговли. А у него, между прочим, есть большущий дом на Краю Земли.
      Когда отец и сын проходят мимо маленького домика, который покрывают черепицей, им машет рукой руководящий кровельными работами Пергун.
      - Это Пергун, - говорит Доррин. - В Дью он был подмастерьем на лесопилке, а у нас здесь стал главным строителем. Впрочем, и мой дом в Дью был построен с его помощью.
      Оран внимательно присматривается к тому, как действующий на конной тяге строительный кран поднимет деревянный каркас здания, после чего угловые столбы опускаются в укрепленные камнем углубления в фундаменте.
      - Интересный способ. Не припоминаю, чтобы мне приходилось видеть что-то подобное.
      - Я разработал его в Дью. Нужда заставила: у меня не было возможности нанять работников.
      Поднявшись выше по склону, они останавливаются перед очередным, ничем с виду не примечательным, домом. Мощеная дорожка ведет к узенькому крыльцу. Боковые окна остеклены, а вот фасадные еще нет, и потому они закрыты ставнями. Над трубой поднимается тонкая струйка белесого дыма.
      - Здесь живет Кадара, а с ней Рилла, старая целительница. У нас уже почти все расселились по своим домам, только для обеда собираемся, как и раньше, в общей трапезной.
      - Хороший у вас тут вид, - замечает маг, глядя со склона на холодные, зеленые воды Восточного Океана.
      - Да, - только и отвечает Доррин, у которого нет времени любоваться здешними красотами.
      Дом самого Доррина находится рядом с кузницей, откуда доносится стук молотов и жужжание точила. Оран видит у большой наковальни занятого фургонной осью Яррла, а у малой - Ваоса, кующего гвозди. Оба кивают вошедшим, но работы не прерывают.
      Рик попеременно то подкачивает меха, то переходит к точильному камню. Осмотрев мастерскую, Оран выходит с сыном наружу. Над трубой поднимается дым - Мерга хлопочет у очага. Хотя, она работает не переставая, иначе такую ораву не прокормить.
      - Ты действительно многого добился, - говорит сыну Оран. - Постарайся все это сберечь. И себя тоже. А мне пора - почтовая карета скоро уходит.
      Рослый маг размашистым шагом направляется вниз по склону. В то время как Доррин провожает отца взглядом, на крыльцо выходит Лидрал.
      - Ну и чего они хотят? Усложнить нашу жизнь?
      - Нет, - отвечает Доррин, взбегая на крыльцо и заключая ее в объятия. - Они явились, чтобы предупредить нас. Белые посылают против нас флот. В Совете полагают, что он выйдет из Великого Северного Залива уже через несколько дней.
      - А помогать они нам будут? - спрашивает Лидрал, высвобождаясь из объятий.
      - Каким образом? - хмыкает Доррин. - У них под рукой только два судна, остальные разосланы в дальние края за товарами, которые сюда уже никто не привозит.
      - Два корабля? И это все?
      - Я вообще не припоминаю, чтобы флот Отшельничьего насчитывал больше дюжины судов. Никто никогда не дерзал нападать на остров, а торговля с ним всегда приносила прибыль. Они не готовились к обороне.
      - Вот и глупо! - фыркает Лидрал. - Ну а ты, ты что намерен делать? Только не говори мне, что хочешь изобразить из себя героя.
      - А что, у меня есть выбор?
      - Конечно нет, - со вздохом отзывается она. - Но все-таки, что ты предпримешь?
      - Постараюсь сделать как можно больше ракет. Вы с Риллой соберите компоненты для черного порошка. Нужно будет обеспечить всех бойцов на борту щитами из черного железа. Вот и все. А что еще можно сделать?
      - Я извещу Рейсу. Рилле будет не до порошка, ее помощь нужна Кадаре. Ребенок вот-вот родится, и роды, хоть ты и добавил ей гармонии, могут оказаться нелегкими. Ну а нам с тобой надо браться за дело.
      Она касается губами ее губ. Он задерживает ее, чтобы вернуть поцелуй, но тут же со вздохом отпускает.
      - Соберу ртуть, серу, селитру... все, что удастся. Малость осталось у нас на складе, да и у северных фермеров, как они говорили, кое-что имеется, - с этими словами Лидрал спешит к пристройке, служащей временной конюшней. Доррин возвращается в кузницу.
      - Ваос!
      - Да, мастер Доррин.
      - Боюсь, нам придется работать без продыху, и не только сегодня, а целую восьмидневку, - заявляет Доррин.
      Металла на ракеты хватит, хватило бы пороху.
      CLXXVIII
      - Ты возглавишь флот, Фидел, - объявляет Ания с победной улыбкой. Бородатый маг хмурится, переводя взгляд с нее на Керрила и обратно.
      - Ты что, хочешь, чтобы я сразился с этим кораблем? С этим измышлением демонов?
      - У него всего одно судно, а в твоем распоряжении будет дюжина прекрасно вооруженных военных шхун. И тебе даже не потребуется высаживаться. Просто используй свои способности и спали этот городишко.
      - А если кузнец... пустится за нами в погоню?
      - Ты потопишь его корабль, - спокойно заявляет Керрил. - Сам же говорил на Совете, что, будь ты командующим, поступил бы именно так. Вот и командуй.
      - Хорошо. Но мне понадобится несколько помощников. Из числа магов.
      - Выбирай, кого сочтешь нужным.
      Фидел поджимает губы, потом склоняет голову.
      - Я могу идти?
      - Ступай.
      - Проклятый дождь, - бормочет, потирая лоб, Высший Маг, когда за бородачом закрывается дверь. - У меня от него голова раскалывается.
      Рыжеволосая волшебница садится за стол, бросает взгляд на ничего не показывающее сейчас зеркало и улыбается.
      - Тебе и правда безразлично, одержим ли мы победу? - спрашивает Керрил.
      - С чего ты взял?
      - Каждый из твоих сторонников получил должность на флоте. Нечто подобное описано в книге Хартора.
      - Ты так сведущ в истории... Это внушает к тебе еще большую симпатию.
      - В случае победы они будут обязаны тебе... - начинает Высший Маг, трогая амулет.
      - Они обязаны тебе, Высший Маг.
      - Как это мило с твой стороны, Ания! Я признателен за любезность, но все-таки хочу, чтобы ты меня выслушала. Могу я просить тебя хотя бы об этом?
      Ания улыбается, но только губами.
      - Так вот, если мы уничтожим или одолеем этого Черного строителя волшебных судов, все окажутся в долгу перед тобой. Но если этот загадочный Черный окажется столь же великим, каким был, скажем, Креслин, никого, кто мог бы бросить тебе вызов, попросту не останется в живых. И, - добавляет он с кислой миной, - никто не захочет принять амулет по меньшей мере лет десять, пока не поблекнут воспоминания о катастрофе. Ты весьма проницательна, дорогая Ания. И уж конечно... - Керрил выдерживает паузу. Если они потерпят поражение, но все же вернутся, я отправлюсь следом за Стиролом.
      - В таком случае почему ты принял мое предложение?
      - А почему бы и нет? Вся жизнь - это азартная игра. Причем я, как, кстати, и покойный Стирол, подозреваю, что эта затея с нападением обречена на провал.
      - Вот как? И при этом отправляешь флот?
      - Так ведь я могу и ошибиться, - улыбается Керрил.
      - Можешь.
      Улыбнувшись в ответ, Ания встает и шагает к нему, подставляя губы для поцелуя.
      CLXXIX
      Когда в тусклом свете молот и наковальня начинают сливаться воедино, Доррин откладывает молот на полку, кладет очередную заготовку корпуса ракеты на огнеупорный кирпич и утирает лоб.
      - Что с тобой, мастер Доррин? - спрашивает Рик.
      - Просто устал. Ты можешь подмести здесь и затушить горн?
      - Конечно.
      Тяжело ступая, Доррин направляется к каменной душевой.
      Кривясь от запаха собственного пота, он раздевается и пускает воду. Вода оказывается не теплой и даже не прохладной, а по-настоящему холодной. Юноша поскорее заворачивает кран, намыливается привезенным Лидрал из последней поездки в Край Земли мылом и, зябко ежась, споласкивается. Прежде чем ему удается почувствовать себя чистым эту процедуру приходится повторить несколько раз.
      С полотенцем на бедрах он заходит в спальню.
      - Как ты? - спрашивает Лидрал, читающая его рукопись в свете поставленной на придвинутый к кровати столик лампы.
      - Замерз... устал... - бормочет юноша, бросая вещи на полку в углу.
      - Просто поразительно, как здорово ты тут все объяснил, - говорит Лидрал, складывая рукопись на место, в шкатулку.
      - А я думал, ты прочла все это еще давно, когда переписывала вместе с Петрой, - отзывается Доррин, с трудом отводя взгляд от ее обнаженных плеч.
      - Тогда я прочла только ту часть, которую переписывала сама. К тому же у меня совершенно не было времени подумать о прочитанном.
      Он ныряет под одеяло и только сейчас по-настоящему понимает, насколько он утомлен.
      - Устал?
      - Делал корпуса для тяжелых ракет.
      - Когда ты выведешь "Черный Молот" в море?
      - Думаю, завтра-послезавтра. Но в любом случае не раньше, чем мы увидим Белых. Нет смысла тратить попусту ни время, ни уголь.
      - Доррин...
      Юноша оборачивается.
      - Обними меня... пожалуйста. - Лидрал скользит в его объятия, и его руки ощущают ее нежную кожу.
      - Ты думаешь... что это разумно? Не рано? Я хочу сказать... - он отчаянно желает ее, однако боится, как бы сближение не пробудило вновь страшные воспоминания.
      - Какое там "рано"... скорее, поздно, - ее ладони гладят его мокрые волосы, губы ласкают щеки, убирая слезы. Его руки гладят ее спину и скользят по гладкой коже бедер...
      Лампа мигает на слабом ветру, шевелящем верхний листок рукописи в оставшейся незакрытой шкатулке.
      - Мне недоставало тебя, - шепчет она. - Обними меня снова...
      Он сжимает Лидрал в объятиях, вдыхая запах тонких, шелковистых волос и касаясь губами ее щеки.
      CLXXX
      Остановив фургон у причала напротив "Черного Алмаза", Доррин спрыгивает на землю и, подложив тормозные башмаки под железные ободья колес, откидывает борт. Внутри находится грубая клеть с дюжиной тяжелых ракет, способных - как, во всяком случае, полагает Доррин - пробивать борта кораблей.
      - Еще ракеты? - спрашивает Кил, подходя к фургону.
      - Да, тяжелые.
      - На горизонте парус! - сообщает Тирел.
      - Выяснили, чей?
      - Пока нет.
      Доррин потирает лоб - одна мысль об использовании проклятых ракет вызывает у него головную боль.
      - Ладно. Разожги топку. Большого жара не надо, только чтобы поддерживать пар.
      - Яррл придет? - спрашивает Тирел.
      - Нет. Если со мной, неровен час, случится неладное, должен остаться хоть кто-то, способный построить еще один корабль.
      - Разумно, - хмуро кивает капитан "Черного Молота". - Но, надеюсь, ты не планируешь поражение?
      - Упаси Тьма!
      Заслышав цокот копыт, Доррин поднимает голову и видит Лидрал, скачущую к причалу верхом и держа в поводу Баслу. Конь оседлан, черный посох вставлен в держатель.
      - Ты нужен Рилле! - обращается она к Доррину.
      Недоумевающий Кил пытается возражать, но Доррин уже понял, в чем дело:
      - Кадара?
      Лидрал кивает. Доррин торопливо отдает последние распоряжения:
      - Тирел, если окажется, что это Белый флот, то как только он окажется в десяти кай от берега, давай гудок. Верхом на Басле я вернусь быстро. Кил, ты знаешь, как нацеливать ракеты. Я на тебя рассчитываю.
      Последние слова он произносит, уже сидя в седле.
      Коновязи у маленького домика нет, и Доррин привязывает Баслу к перилам по левую сторону крыльца.
      На тесной кухне Мерга хлопочет у плиты, на которой в двух больших кастрюлях булькает вода. На столе стоит кувшин с настоем звездочника.
      - Мерга, можешь растереть это как можно мельче и равномерно размешать? - спрашивает Доррин, наливая настой в чашку.
      - Да, мастер Доррин.
      Лидрал бежит в спальню, откуда доносятся приглушенные стоны Кадары. Доррин входит следом.
      Рилла поднимает голову.
      - Я сейчас вернусь, милая, - обращается целительница к Кадаре, одновременно подавая знак Лидрал. Та садится возле роженицы.
      - Я с тобой, с тобой... - ласково говорит Кадаре Лидрал. Поманив Доррина за собой, целительница выходит в коридор и, плотно закрыв дверь, говорит:
      - Я должна тебе сразу сказать... Ребенок очень крупный, а пуповина не крепкая.
      - Ты хочешь, чтобы я посмотрел, что можно сделать?
      - Нет, я послала за тобой, чтобы дать тебе возможность полюбоваться этим зрелищем! - раздраженно отвечает Рилла.
      Доррин бочком протискивается в дверь и подходит к кровати.
      - ...Брид... ты?
      - Это я, Доррин. Я хочу помочь.
      Легонько коснувшись пальцами напряженного живота, он дожидается очередных схваток.
      - Доррин... больно... хуже, чем в Клете... Тьма, как больно!
      Понимая, что Рилла права, он утирает лоб рукавом, жалея о том, что рядом нет его матушки. Но сожалениями делу не поможешь: ему приходится сосредоточиться на ребенке и попытке расширить канал, которым должен пройти плод.
      Лидрал выходит в коридор, а Доррин неуклюже вытирает лоб о плечо: руки его на животе роженицы, все мысли - только о том, как помочь младенцу увидеть свет.
      - Тужься! Тужься! - повелевает сама себе Кадара, стоны то и дело срываются с ее пересохших губ. Ее мокрые рыжие волосы облепили голову, словно боевой шлем.
      - Ты справишься! - настойчиво твердит Рилла. - Тужься! Еще!.. Давай!
      - Больно... Брид!.. О, Тьма, как больно!
      Стон Кадары сливается с надсадным хрипом. Лидрал в дверях закусывает губу.
      - Выходит... уже выходит! Тужься!
      Доррин борется с тошнотой, подступившей к горлу, когда вместе с головкой младенца выходит темная кровь, но тут же спохватывается. Кадара слабеет - хаос может овладеть ею, затянуть в смертельную глубину.
      А вот ребенок - Рилла видит это, еще не распутав пуповину, - родился крупным и здоровым.
      - Ага... - приговаривает целительница, глядя то на малыша, то на Доррина. - Экий крепыш у нас... молодчина, Кадара. Ну-ка, потужься еще... давай!
      Напрягшись, Кадара со стоном извергает послед.
      - Рилла, не жалей звездочника. Мерга вскипятила воду, и я велел ей как следует растереть зелье.
      - Снадобье жгучее... но заживляет отменно.
      - Надо обмывать настоем каждый день, пока не поправится.
      Старая целительница кивает.
      Доррин отступает от постели, но перед этим касается лба молодой матери.
      - Тебе надо отдохнуть...
      - Ты... за Брида... спасибо! - шепчет измученная Кадара. Веки ее опускаются, но она противится этому, глядя во все глаза на красновато-фиолетового младенца.
      - Какой красивый...
      Лидрал, стоя у порога, улыбается.
      Когда сон все-таки одолевает Кадару, Доррин касается ее руки, подкрепляя изнуренное тело силой гармонии.
      - С ней теперь все будет в порядке, - заверяет его Рилла. - Можешь отправляться на свой корабль.
      Доррин с облегчением направляется к выходу.
      - Тьма с тобой... - шепчет Кадара.
      Юноша оборачивается, но роженица уже спит. Бок о бок с Лидрал они выходит на крыльцо. Внизу, в гавани, виден "Черный Молот". Пары уже разведены, и в ясное зимнее небо поднимается струйка дыма.
      - Спасибо! - говорит Лидрал, взяв его за руку.
      - За что?
      - За то, что ты умеешь ждать. За то, что ставишь жизнь выше разрушения. За то, что ты - это ты.
      Она обнимает его, и их губы сливаются в поцелуе.
      - И за последнюю ночь.
      Глаза ее все еще красны.
      - Тебе тревожно?
      Лидрал кивает.
      - Кадара права, у нас нет в запасе вечности. Лерс...
      - Лерс?
      - Лерс - так Брид просил назвать малыша. А ты не знал? Лерс - все, что осталось у нее от человека, которого она так любила.
      - И ты боишься за меня?
      - Доррин... До сих пор тебе удавалось уцелеть, но из чего следует, что твоя удача будет продолжаться вечно? И уверен ли ты, что, даже оставшись в живых, сохранишь зрение? И разум! Я помню, каким вывезла тебя из Клета... Кадара этого не знает, но ты был в куда худшем состоянии, чем она.
      - Ты преувеличиваешь.
      - Доррин, я люблю тебя и хочу, чтобы ты вернулся. Но беда в том, что порой наши желания не имеют никакого значения. Иногда... когда ты борешься с демонами внутри себя, бывает трудно понять... - она умолкает, прижимаясь к нему. - Я тоже кое-чего от тебя хочу.
      Он сжимает ее в объятиях, и струящиеся по их щекам слезы смешиваются.
      Снизу, из гавани, разносясь эхом по склону, доносится звук парового гудка.
      - Тебе пора.
      Гудок звучит снова. Доррин видит над водами залива белые треугольники. Паруса Белого флота.
      Последний раз припав к губам Лидрал, он отвязывает поводья, садится в седло и, уже на скаку, утирает рукавом слезы. Пальцы его непроизвольно тянутся к черному посоху. Бой еще не начался, но в висках уже знакомо пульсирует боль.
      CLXXXI
      Направляясь вниз, Доррин проезжает мимо полудюжины зданий. Все они сложены из твердого черного камня. Большая часть домов подведена под черные черепичные крыши. С одной из них, незавершенной, машет рукой кровельщик, и Доррин отвечает на приветствие. Воздух у пристани прохладен и чист, хотя к запаху моря примешивается дымок горящего угля.
      На фоне темной воды залива яркими пятнами выделяются невероятной белизны паруса.
      Отдав поводья одному из Тиреловых молодцов и оглянувшись - Лидрал наверняка смотрит ему вслед - он с посохом в руках взбегает по сходням.
      - Сколько их?
      - Более двух десятков, - отвечает Кил. Молодой моряк приказывает убрать сходни и отдать швартовы. - Так говорит Селвара, однако сам он считает, что точное число назвать невозможно. На борту примерно половины судов находятся маги, а они умеют маскировать корабли. Обычным зрением видно только семь или восемь, но кильватерных струй гораздо больше.
      Доррин спешит к машинному отделению, где застает возле топки Тирела и Стила.
      - Ступай на мостик, - говорит Доррин Тирелу, - пары ты развел, а дальше здесь обойдутся и без тебя.
      Капитан поднимается на палубу, а Кил спускается вниз, к брату.
      - Пара достаточно, - повторяет Доррин, глядя на стрелку указателя давления. - Стил, дождись, когда стрелка дойдет вот досюда, и поддерживай давление на этом уровне.
      - Да, мастер Доррин. Мастер Тирел и мастер Яррл мне все объяснили и показали. А на последнем испытании я работал у машины сам.
      - Что ты собираешься делать? - спрашивает брата Кил.
      - Хотелось бы убедить их вернуться домой и оставить Отшельничий в покое.
      Кил переводит взгляд с Доррина на Стила, потом опять на Доррина.
      - Ты что, серьезно?
      - Вполне. Я не Креслин. И в этом не было бы толку.
      Кил и Стил непонимающе переглядываются.
      - В чем - "в этом"?
      - В полном уничтожении их флота. Да и ракет для этого у нас маловато.
      Отвернувшись от собеседников, Доррин открывает клапан и подает пар в цилиндры. Запустив машину вхолостую и убедившись, что она работает без перебоев, он подсоединяет вал и, когда винт начинает вращаться, добавляет в топку пару лопат угля. Потом закрывает заслонку и вручает лопату Стилу.
      - Следи за давлением. Будет падать - поддай жару.
      - Да, мастер Доррин.
      Оба брата поднимаются на палубу и спешат к рулевой рубке. Тирел уже успел направить "Молот" к выходу из гавани. Некоторое время судно скользит мимо удлиненных стараниями Рейсы волнорезов. Потом качка усиливается, извещая о том, что корабль вышел в открытое море.
      - Куда? - спрашивает Тирел.
      - Держи курс прямо на их флагман.
      - А который из них флагман?
      - Прости. Видишь шхуну под голубым флагом, там еще мерцающее свечение? Давай туда.
      - Никак не могу привыкнуть, - бормочет капитан, поворачивая штурвал. Ветер не ветер, а ты знай себе плывешь, куда хочешь.
      Белые корабли, подобно огромным бабочкам, движутся по ветру, тогда как "Молот" черной стрелой гармонии устремляется им навстречу.
      Неожиданно шхуна, шедшая с подветренной стороны от флагмана, закладывает лево руля. Маг на борту определенно ощутил черноту "Молота".
      - Сбавь ходу! - командует Доррин. - Приноровись к его скорости.
      "Белый Змей" - так называется флагман - меняет галс. Доррин, ухмыльнувшись, кивает, и "Молот", легко повернув, следует за шхуной. Ухватившись при повороте за поручни, Доррин подает знак Килу.
      - Выпусти первую ракету. Целься в бушприт.
      - Есть выпустить ракету! - бодро отзывается Кил, спеша в боевую рубку, где установлена черная труба пускателя.
      Вспышка и взрыв происходят почти одновременно. Нос "Змея" поворачивает влево. Сбитый выстрелом бушприт повисает на передней секции кливера. Шхуна теряет ход и маневренность.
      - Обходим его! - командует Доррин, утирая лоб, и надеясь, что ему не придется никого убивать.
      Огненная стрела со свистом пролетает мимо рулевой рубки. За ней следует вторая, а третья ударяет в обшивку из черного железа, рассыпавшись пламенными брызгами.
      Тирел морщится.
      "Змей" тем временем пытается восстановить управляемость. Матросы на носу обрубают снасти, чтобы сбросить в воду ставший помехой бушприт.
      - Кил, сможешь другой ракетой сбить им руль?
      - Попробую, - отзывается брат и оборачивается к наводчикам. - Целься под корму, ниже ютового иллюминатора. Огонь!
      На сей раз приходится пустить три ракеты. Но после третьей штурвал "Змея" начинает проворачиваться и шхуна заваливается на левый борт.
      "Молот" продолжает кружить возле обездвиженного противника, однако "Змей" все еще отстреливается. Да и другие корабли Белых приближаются на дистанцию, позволяющую запускать огненные стрелы.
      - Стил велел передать, что кожух вала сильно нагрелся! - докладывает, сунувшись в рулевую рубку, запыхавшийся матрос.
      - Говорил я тебе, что с этими подшипниками мы еще наплачемся! ворчит, не отрываясь от штурвала, Тирел.
      Спорить некогда да и ни к чему: подшипники работают лучше чего-либо другого, но они пока несовершенны.
      - Что, сильный перегрев?
      - Стил говорит, что лучше бы остановить вал и сменить смазку.
      - Рейса, - приказывает Доррин, - бойцов на палубу! Тирел, идем на сближение. К его правому борту.
      - Да они же тебя поджарят! - восклицает Кил.
      - А щиты зачем? Для того и нужны, чтобы не поджарили! Как сойдемся, выпусти по ним несколько ракет.
      - Угол паршивый. Мы сможем попасть лишь в пару мест.
      - Больше и не надо. Проделай им несколько дырок в корпусе, лучше у ватерлинии.
      Схватив посох, Доррин кивает стоящей на палубе под рубкой Рейсе. За ее спиной видны двое мужчин и женщина с черными клинками и щитами.
      - Крючья!
      С палубы "Молота" летят абордажные крючья. Первые два броска неудачны, крючья, отскочив от борта, падают в воду, но третий зацепляется на борт. Стальную цепь, на которой он укреплен, не пережечь и не перерубить, так что оба корабля теперь сцеплены намертво.
      - Тирел, позаботься о вале, а мы займемся магией. Стрелки!
      В трех местах рубки железная обшивка сдвигается на поллоктя в сторону, открывая бойницы. За каждой стоит стрелок с колчаном из черного железа, полным лоркеновых стрел.
      - На абордаж!
      И вот уже воины, размахивая мечами, перепрыгивают на палубу "Змея". Свистят стрелы. Выпущенные в них огненные шары разбрызгиваются, ударившись о черные щиты.
      - Стрелки! Полуют!
      Черные стрелы летят в сторону кормы, и обстрел оттуда прекращается. На вражью палубу перескакивают Рейса, Петра и еще двое бойцов. Доррин тоже прыгает на белые доски, и как только успевает восстановить равновесие, двое своих прикрывают его сомкнутыми черными щитами.
      Чтобы определить место концентрации хаоса, особо утруждаться не приходится: посох безошибочно указывает в сторону полуюта.
      - Бей Черных ублюдков! - доносится оттуда, и около двух десятков Белых бросаются на немногочисленную абордажную команду. Правда, прежде чем противники успевают сойтись врукопашную, стрелки с "Молота" выводят из строя пятерых, а одного Доррин укладывает посохом.
      Затем в дело вступают клинки.
      Рейса обрушивает молниеносный удар на руку одного Белого стража, Квента быстрым выпадом сражает другого, однако при этом роняет свой меч, и белый клинок вспарывает ему руку.
      С кормы летят два огненных шара, но Доррин успевает отбить их посохом.
      Меч Петры сражает стража, ранившего Квенту, что дает Доррину время развернуться и сбить посохом другого врага. Вспышки головной боли становятся все сильнее, но он пересиливает их, продолжая бой.
      Еще одного нападающего поражает черная стрела.
      Уголком глаза Доррин видит, как падает на палубу одетая в черное фигура, потом еще одна. Мимо его уха с шипением пролетает огненный шар. Второй и третий нацелены лучше, но он отбивает их посохом, ища взглядом и чувствами главного противника - Белого мага.