А ведь воевал бы не хуже других: военное обучение шло у меня успешно, боевую технику, что касается теории, знаю назубок, в строю, правда, не отличался - телосложением не вышел. Самого себя презираю, но теперь уж нет дороги назад, пропал, придется до конца дней своих скитаться под чужим именем.
      Благо одинокий я. Вот немного отрастут волосы, и пойду странствовать. Только документиком обзавестись. Не гоните меня пока, ради бога. Что-то хозяюшка .со мной неласкова, не выгнала бы?
      - С чего ей ласкаться к тебе? Ладно, упрошу я ее, чтобы подержала пока. Все мы гонимые, и помогать другу сам бог велел. Может, и ты, Афанасьюшка, нам когда пособишь.
      Дуня рассказывала Ивану Петровичу.
      - Афоня у меня совсем прижился, даже в подполье себе ухоронку сделал. Из старых досок, что валялись на чердаке, отгородил куток, соломки подостлал и чуть что-в подполье. Смех один.
      - А ничего за ним подозрительного не заметила?
      - Я ведь, Иван Петрович, дома не жила: то у Макаровны, то в Куйме. Да и как я услежу за ним? Не могу же я один на один с мужиком жить, какой бы он там ни был. Лизавета с ним разговаривала. Она чтото хитрое задумала. На днях спрашивает: "Авдотьюшка, что бы ты сказала, кабы я тебе еще одного мужчину определила на постой?" Я подумала, что любопытно бы узнать, о ком хлопочет Лизавета, а сама не решилась прямо ей ответить и сказала: "Ты что, хочешь меня совсем выжить из дому? Не могу же я с мужиками жить, грех-то какой! Ведь я тоже не деревянная". Старица меня успокаивает: ничего, мол, худого от человека не будет. Я отвертелась от прямого ответа, а она велела подумать.
      - Тебя она ни в чем не подозревает?
      - Вроде бы незаметно. Я бога беспрестанно поминаю, а главное дело сомнения наивные высказываю. Лизавета меня убеждать начинает, а я поддаюсь ее уговорам.
      Киреев слушал внимательно и одобрительно кивал.
      - А как же мне быть с тем мужиком?
      - Пусти, а сама скройся на время.
      - А кто же следить за ними будет? Такого натворят, что потом...
      Дуне даже обидно стало, что ее отстраняют от дела.
      - Я позабочусь об этом. Ты уезжай дней на пять, после того как появится в доме новый постоялец. К тетушке в Липецк на этот раз на самом деле уезжай.
      Ты ведь от нее, говоришь, письмо получила?
      - Иван Петрович, что я хочу спросить: почему вы прозевали у себя под боком этих врагов? Ведь это изверги какие-то! Думаете, только Лизка, Софрон, Аннушка? У них дело широко поставлено. Старухи и пожилые бабы бродят по деревням, христарадничают и берут на заметку малограмотных, женщин, которым война принесла много горя, а потом Лизка, а может, и еще кто обхаживают и обдирают их дочиста. Собирают милостыню и подкармливают дезертиров. Те ночами вылазят из убежищ и рыскают по полям, хлеб колхозный воруют, где и овечку спроворят, подожгут скирду либо стог сена. В Куйме нет пожаров - остерегаются, а в других деревнях жгут.
      - Ты сама пришла к такому выводу?
      - Я ведь не слепая и не глухая. Узнала из разговоров с Феклой, подсмотрела, как Софрон ночью полмешка зерна приволок, а потом на ручной мельнице мололи вместе с Феклой. Дурак догадается.
      - Твоя правда, Дуня. Не доглядели. До войны не придавали им значения: темные старухи пусть себе молятся, нам не мешают, а оказалось, что за темными кроются враги. Шкурникам и подлецам пришлась по душе такая вера.
      Дуня спала на старухиной кровати. Макаровна пригрелась на печке. Дверь тихо заскрипела. Старуха сразу проснулась:
      - Кто, крещеный?
      - Макаровна, это я, - послышался тихий голос Елизаветы.
      Проснулась и Дуня. Она встала, нашарила на шестке коробок со спичками и засветила маргасик. Потом натянула на себя темное платье и поклонилась старице в пояс.
      - Вот и славно, и Дунюшка тут! А я к тебе по уговору постояльца привела. Прошу любить и жаловать.
      У дверного косяка в полумраке стоял высокий мужчина. Из-под распахнутого плаща виднелась гимнастерка с отложным воротником, на голове фуражка цвета хаки, на ногах хромовые сапоги, измазанные черноземом.
      - Я от уговору отступать не буду, хоть и жалею, что согласилась. Не дай бог, кто прознает, пропала моя головушка! Сама-то я уезжаю, Макаровна за хозяйку будет.
      - Куда уезжаешь, сестрица? - встревожилась старица.
      - В Липецк. Тетушка моя заболела и зовет навестить старуху. - Обращаясь к постояльцу: - Вы тут не безобразничайте, чтобы вас не видно и не слышно!
      Не знаю я, по какой надобности вам моя изба приглянулась, но думаю, что и властям об этом знать не надо.
      Утром, собираясь в дорогу, Дуня с интересом приглядывалась к новому постояльцу. Свежевыбритый, румяный, ухоженный, в начищенных сапогах, с расстегнутым воротом гимнастерки, он расхаживал по избе, как почетный гость, бесцеремонно осматривая молодую женщину со всех сторон, словно прицениваясь, и, когда встречался с ней взглядом, вызывающе скалил зубы. Дуня в ответ лукаво улыбалась.
      - Как жаль, что такая очаровательная хозяйка покидает нас. И надолго?
      - Не успеете соскучиться.
      Афоня сидел на табуретке, понуро свесив голову, и что-то мучительно обдумывал. По крайней мере, так со стороны казалось. Вадим велел отправиться в областной город и вызнать все, что касается воинских частей, вооружения, оборонительных сооружений. Афоня умолял оставить его в покое, но Вадим был непреклонен: либо выполнишь, либо пойдешь под расстрел.
      - Я не враг своей страны, - упрямо бубнил Афоня.
      - Ты жалкий трус и предатель, а с такими советские законы в военное время беспощадны.
      - У меня нет никаких документов, и схватят меня при первой проверке.
      - Документами я обеспечу.
      - Не справлюсь я с таким делом.
      - Справишься! Кто хвастался, что военное обучение прошел успешно, боевую технику знает назубок?
      Да чего ты дрожишь? Все обойдется благополучно.
      Потом я с тобой щедро расплачусь, и пойдешь ты, куда захочешь, с документами и деньгами.
      - С фальшивыми.
      - Деньги настоящие, а документы такие, что никто не отличит от настоящих: немецкие специалисты умеют их делать. Но не думай идти с повинной: меня не найдут, тебе не поверят и не помилуют. Только хозяйку под удар поставишь, - лицемерно заключил фашистский лазутчик.
      Дуня уехала в Липецк, оставив в обусловленном месте сообщение, что новый квартирант прибыл. Рано утром Афанасий с посошком в руке и с документом, удостоверяющим психическую неполноценность и непригодность к военной службе, отправился в город.
      Когда Макаровна пришла прибирать и печку топить, изба оказалась пустой. Удивилась, куда ж постояльцы делись.
      То на подножке вагона, то в тамбуре Афанасий к вечеру добрался до города. Шел по улицам, встретил нескольких знакомых, но никто не признал в оборванце Сашу Бессонова, младшего лейтенанта госбезопасности, выполнявшего специальное задание начальника областного управления НКВД.
      Александр Наумович Бессонов пришел в органы советской контрразведки в порядке партийной мобилизации года за два до Великой Отечественной войны.
      Историк по образованию, он мечтал о научной деятельности. Однако от мечты ему пришлось временно отказаться.
      Он успел побывать на разных оперативных должностях, хорошо усвоил на практике тонкости многогранной чекистской работы.
      Бесстрашный и решительный чекист принимал непосредственное участие в самых рискованных и ответственных операциях по обезвреживанию врагов Советского государства. Новая операция под условным названием "Поиски кукушки" подходила к завершению.
      Сегодня Саше Бессонову предстояло встретиться с товарищем по работе из областного управления. На тихой улочке он подошел к деревянному домику с двумя крылечками, своим ключом открыл наружную дверь, через темные сенцы вошел в небольшую комнату.
      Проверил, хорошо ли закрыты плотными шторами окна. Зажег свет. Электрическая лампочка свешивалась с потолка над столом и освещала комнату, обставленную более чем скромно: три стула, кровать, накрытая солдатским одеялом, старенький шкафчик для посуды и продуктов, в переднем углу этажерка с книгами, на стене-телефон. Афанасий-к нему:
      - Здравствуйте, Михаил Иванович, вас приветствует и благословляет раб божий Афанасий. Да, только что. За новостями пожалуйте сюда. Жду. Дверь будет не заперта.
      Вскипятил на примусе чайник, заварил чай, выставил на стол два стакана и блюдце с сахаром.
      Вскоре в сенях послышалась осторожная возня.
      Вошел Михаил Иванович - невысокий плотный человек лет сорока пяти. Осмотрел экипировку Афанасия и рассмеялся:
      - Хорош! Хоть сейчас на паперть.
      - Давайте сначала побалуемся чайком, тем более, что ничего другого у меня нет: яко наг, яко благ.
      - Предвидел и прихватил.
      Михаил Иванович достал из кармана плаща сверток. После чаепития Афанасий обстоятельно доложил Михаилу Ивановичу о ходе выполнения задания по розыску и обезвреживанию "кукушки". Михаил Иванович похвалил Афанасия и снабдил его "информацией".
      - Будь осторожен, Саша. Ни пуха ни пера, - сказал Михаил Иванович.
      Чекисты крепко пожали друг другу руки и расстались.
      ...Вадим долго вчитывался в записную книжку, в которой торопливым и неразборчивым почерком Афанасия были сделаны заметки. То и дело спрашивал:
      "Это что, это о чем? Не мог писать разборчивее!" Афоня объясняет и улыбается, ждет одобрения. А вместо этого:
      - Под чью диктовку писал?
      - А разве не ты посылал меня? Что слышал своими ушами, что видел своими очами, то и записал.
      А что, не так?
      - Не притворяйся! Ты знаешь, о чем я спрашиваю, за тобой мои люди следили. Зачем ходил в НКВД?
      - Да что я, сумасшедший-то и на самом деле, а не только по твоему документу? Вон чего надумал!
      У меня на плечах голова одна. Я думал - ты умный, а ты, оказывается, просто псих. И зачем я только связался с тобой? Пойду к властям, покаюсь, авось дальше штрафного не отправят, а тебе наверняка петля.
      Вадим выхватил пистолет.
      - Стреляй! Небось не выстрелишь, побоишься шум поднять. На виселицу-то неохота. Дурак ты: человеку дело сделано, а он за оружие. Подземные братья тебе не помощники, а я кое-что могу.
      - Пошутил. А ты не так труслив, как показалось вначале.
      - Врасплох и медведь труслив, а смерть вокруг меня ходит, и я притерпелся к этому маршу. На фронте смерть, в трибунале смерть, от тебя тоже смерть.
      Двум смертям не бывать, одной не миновать. Говорят, заяц не трусит, а себя бережет. Вот так-то! Нам с тобой до поры до времени придется быть вместе, а потом каждому свое. Я с твоим документом пойду искать укромное местечко. Ненормального всегда изображу, к дуракам не придираются.
      - Ладно. Давай-ка лучше выпьем!
      - С удовольствием, за успех дела, - принимая стопку,сказал Афанасий.
      Вадим ушел за перегородку и составил по записям Афанасия шифрованную радиограмму.
      Радиограмма была принята и за линией фронта, и советской контрразведкой. Заканчивалась она сообщением о приобретении ценного агента.
      X
      Пока Дуня гостила у тетушки в Липецке, Вадим жил в Куйме. Он спасался в избе у Елизаветы, а чуть что - нырял в подземное убежище Федора. Но все тревоги, кроме одной, были ложными.
      Только пообедали и Елизавета убрала со стола, а Вадим вышел в огород, чтобы покурить (в избе нельзя: зайдет кто из верующих-табачный дух учует), как в дверь кто-то забарабанил. Вадим-в избу и в подполье. Елизавета не торопясь накинула па голову черный монашеский убор и направилась в сени. На пороге молодая женщина.
      - Господи, Марфинька! Каким ветром тебя ко мне занесло? Да проходи, проходи. Тебе я завсегда рада.
      Марфинька какими-то дикими прыжками бросилась в избу вслед за старицей и закричала истошно:
      - Отдай моего Гришу! Ты, ведьма, съела моего маленького Гришеньку, а теперь лопаешь большого.
      Отдай! Отдай!
      Глаза круглые, на губах пена, из-под платка выбились космы волос, словно голые прутья ветлы на осеннем ветру.
      - Марфинька, господь с тобой! Да ты, никак, больна, не в себе?
      - Отдай, ведьма, Гришу, добром отдай!
      Опустилась на колени, обняла ноги инокини и стала умолять:
      - Пожалей, отпусти, на что он тебе, старой?
      Елизавета с трудом подняла женщину с пола, усадила на лавку, стала уговаривать:
      - Все будет хорошо, все устроится, найдется твои Гриша. Я ведь о нем ничего не знала, а теперь все разузнаю.
      Проворно юркнула в запечье и вынесла в чашке какое-то сильно пахнущее зелье:
      - Выпей святой водицы, и все пройдет.
      Марфа покорно дала напоить себя. Святая водица отдавала валерьянкой. Женщина успокоилась. Елизавета присела рядом, обняла, гладила по голове, плавными движениями массировала затылок. Потом оделась, волосы Марфиньки привела в порядок, взяла ее под руку и вывела на улицу. Молча пошли они к деревне, где жила Марфа.
      А давно ли было! В просторной избе Елизавета улещает Марфинькину Катушку. Сама Марфинька на сносях, шьет распашонки на ручной швейной машинке. Веселая, радостная, просветленная. В избу заходит Гриша. Потный, усталый: он перекапывал огород. Поздоровался и попро-сил у тещи поесть.
      - Марфа, накорми его!
      Марфа быстренько собрала на стол около печки.
      Гриша подошел к столу и не успел присесть, как теща прикрикнула:
      - Лоб перекрести! Когда только ты отстанешь от своих комсомольских привычек! - Обратилась к дочери: - Я бы с таким нехристем спать не легла.
      Гриша усердно помолился.
      И еще.
      Короткой летней ночью Елизавета пришла вместе со старцем Федором. На осторожный стук в окно дверь открыл отец Марфиньки Яков. Старица ему шепнула:
      - Подойди под благословение.
      Уединились в чулане.
      - О божественном я с тобой теперь не буду вести речь - времени мало. Бог простит, - начал старец. - Живем мы на грешной земле и должны помнить о земном. Слушай, запоминай, исполняй, ибо я говорю по наказу отцов истинно православных христиан, которые наделили меня правом указывать и приказывать. Настал час, и разразилась война против нечестивых коммунистов. Началось страшное кровопролитие. Весь христианский мир поднялся против антихристовой власти. Германское воинство идет с огнем и мечом. Долго мы ждали избавления нашего, и час этот близок. Все истинно православные обязаны оказывать всяческую помощь освободителям.
      "Складно говорит", - думала Елизавета.
      - А чем мы, немощные, пособить можем? Не только пулеметов, даже винтовок у нас нет.
      - Ты, Яков, думаешь, как в гражданскую было.
      У наших освободителей оружия хватает. А мы пособим и без винтовок. Ни один верующий не возьмет в руки советского оружия и не пойдет на войну, ни один не возьмет в руки пи серпа, ни молота, чтобы ни одно зерно, ни один гвоздь не попал безбожной рати. Все мужчины призывного возраста хоронятся и ночами, где только можно, растаскивают колхозный хлеб, огню предают все, что гореть может. Так и передай по всей общине.
      - Ой,боязно-то как!
      - Боязно? А ты мало натерпелся страху от коммунистов?
      - Мне они ничего плохого не сделали...
      - И чего ты можешь от них ждать? Разве угона в сибирские дебри? Все нам зачтется, когда коммунисты будут разбиты. Снова будешь хозяином, снова пуще прежнего тебя люди почитать будут. Активисты, кои в живых останутся, руки тебе целовать будут.
      - Дай-то бог!
      - Как твой зятек, не отшатнется?
      - Гришка? Нет, он предан вере нашей. Тут мы со старухой поусердствовали, а пуще - Марфутка. Он у нее под пяткой. Да и мать Елизавета помогла.
      Этого Григория и доставила Надежда Егоровна на втором году Великой Отечественной войны Ивану Петровичу. О нем-то и сокрушалась Марфинька.
      Да еще о младенце Гришеньке, умершем на первом году своей жизни только потому, что было запрещено обращаться к советскому врачу за медицинской помощью.
      В большой тревоге Елизавета вернулась домой, сдав Марфиньку родителям. Теперь всего можно ожидать. Рехнулась бабенка и что еще выкинет - подумать страшно!
      Появление Марфиньки встревожило Федора и Вадима.
      - Надо ее убрать! - зло сверкая цыганскими глазами, изрекла старица.
      - Мать, а не грех? - не без лукавства спросил Федор.
      - Отстань ты со своими грехами - одним больше, одним меньше, все равно.
      Она не стеснялась Вадима, будучи уверена, что фашисту не в диковинку убивать.
      -Разумное предложение, - поддержал ее Вадим. - Я помогу. Вот эту таблеточку дайте больной, и через день она будет безвредна. Вот и весь грех.
      Он вручил старице лекарство.
      - А теперь мне у вас оставаться нельзя. Как говорит русская пословица: береженого и бог бережет.
      Начнут чекисты трясти ваши катакомбы, и меня могут зацепить.
      Федор его поддержал:
      - Верно. Уходить вам надо. Я в своем подполе еще продержусь, а вам отсюда пора.
      Он боялся, что застукают немецкого шпиона, и тогда ему несдобровать самому.
      - К Дуньке надо перебираться, там безопаснее.
      Кому в голову придет искать шпиона у этой вдовушки?
      - А она вас не предаст и меня вместе с вами? - спросил Вадим.
      - Побоится. Да и не поверят ей, слишком простовата, - аттестовала ее мать Елизавета. - И что она знает: мою избу да Феклу. Небось Аннушку Прищемихину не выдала. Вас учить нечего, сумеете МОЛОДУЮ женщину увлечь, на мужиков она, кажется, слабая.
      На вторые сутки от таблетки Вадима Марфинька скончалась. Яков догадался, какое лекарство получила от старицы дочка, да был так запуган, что даже не сказал жене о своих подозрениях. Зато она материнским сердцем почуяла преступление и, не говоря дома ни слова, направилась в районный центр и разыскала Киреева. Ему призналась:
      - Я верующая, но и мать к тому же. Одна у меня она была, и за что ее погубили, за что Григорий пострадал? За что погиб младенец Гришенька, за что его уморили? Неужели такая ведьма будет жить на белом свете, а моя Марфинька будет гнить в могиле?
      Иван Петрович, как умел, успокоил старую женщину и обещал все сделать, чтобы правда восторжествовала. Только попросил ее до поры до времени никому больше не говорить об этом.
      Федор забеспокоился не на шутку. Он верил предчувствиям. Фашиста могут поймать: любой школьник заявит, если в чем заподозрит. А шпион его, Федора, жалеть не будет, выдаст! Марфы-то нет, но что думают Яков и его старуха? Вдруг догадались? Могут не заявить. А вдруг? Лизавета ведь тоже отступиться может. Тогда конец.
      Старец опустился на колени перед иконами и стал горячо молиться, просить у бога прощения за свое малодушие, за кощунство. Молился долго и по-своему искренне.
      XI
      Дуня вернулась из Липецка в Куйму. Фекла выглянула в окошко и отскочила, увидев свою квартирантку. Дуня - на порог, крышка в подполе захлопнулась. В нос шибануло сивушным перегаром. Дуня ушла за перегородку, переоделась в темное. Фекла - к ней:
      - Как, Авдотьюшка, съездила? Все ли слава богу?
      - Тетушка стара стала, болеет часто. К себе бы ее взять, а куда? Запуталась я совсем. А чего у тебя в избе дух тяжелый, водкой разит?
      Фекла присела на лавку, пригорюнилась и полушепотом поведала о своей печали:
      - Снова мой Софрон загулял, пьет без просыпу, успевай только самогон доставать. Спасибо, одна наша сестра, которая не в подозрении, гонит это зелье из свеклы. А то где бы взять? Деньги он мне на это дает. И нам с Манькой на харчи перепадает.
      - Он же не работает, откуда у него деньги?
      - А тот мужик, с которым он с войны прибег, дает. Он старшим над Софроном. А теперь куда-то перебрался, где-то в другом месте укрывается. Деньги у них большие, а где достали, не говорят: поди нечистые. По нашей вере пить грех, а Софрону можно - он не приобщен. Теперь сидит в подполе, остерегается: говорит, ежели поймают - к стенке.
      - Как бы мне повидаться с матушкой? Феклушка, дай ты ей обо мне весточку.
      - Манька! - крикнула Фекла дочке, которая на лавке в углу под образами укладывала спать тряпичную куклу. - Сбегай к старице и скажи ей, что сестрица Авдотья у нас и желает ее видеть. Да смотри, па . улице ни с кем не говори!
      Маня накинула рваную кацавейку на худые плечики, платком голову закутала и бегом: хоть по улице пробежаться, а то все в избе да в избе.
      Старица не заставила себя долго ждать: пришла вслед за Маней. Наскоро перекрестилась и поздоровалась.
      - Как там наши? Не случилось ли чего?
      Дуня стала рассказывать о болезнях тетушки, но Елизавета перебила:
      - Как там твои гости?
      - А-а, гости? Не знаю, я ведь там еще не была, прямо сюда, к тебе за советом.
      И опять стала рассказывать про тетушку. Елизавета слушала и не слушала, приговаривая:
      - Бог даст, все устроится, никто как он - всемогущий.
      Вопрос Дуни, брать ли к себе тетушку, обеспокоил старицу. Мешать будет старуха, может сбить с толку вдовушку. Тогда сорвутся планы, так хорошо задуманные. Только бы удержать бабу до прихода немцев. А они близко, и Вадим говорил, что скоро здесь будут.
      Он не врет, ведь сам не спешит обратно, здесь своих дожидается. Ему необходимо надежное убежище, а самое надежное у Дуни. Кто будет искать шпиона под боком у начальника НКВД? Она доверчивая, но и не глупая. А вдруг разгадает то, чего ей знать не надобно? И теперь у нее нет-нет да и проглянет тревога за свое добро.
      - Повремени, сестра, с тетушкой. Видишь, время какое неустойчивое, фронт рядом, и все может вмиг перемениться.
      - Что переменится? Может, придется в эвакуацию?
      - Нам не от кого бежать. Мы будем нести свой крест до конца.
      - Не так я воспитана, чтобы так просто нести крест. Мне с самых детских лет отец вдалбливал, что бога нет и молиться иконам просто смешно. Вот и тяжело мне. Всегда нечистая сила верх берет. Ты вначале говорила, что все надо отдать для спасения души, а мне как-то жаль было расставаться с хозяйством. Потом я смирилась, а ты сказала другое: ничего не продавать, а только помогать истинно православным. Потом я стала укрывать двоих незнакомых мужиков.' Один-то никудышный, а другой ничего. А что, если дознается милиция? Меня за решетку. Ведь та же Аннушка вон где служит!
      - В Аннушке я уверена, много она нашему делу способствовала. Ей уже назад некуда, - проговорила Елизавета. - Вот что, сестра, выкинь из головы все сомнения. Нам с тобой нечего в прятки играть. Верно, проверяла я тебя и уверилась, что не обманешь, не предашь. А чтобы ты мне поверила, пойдешь сегодня со мной на тайное молебствие. Соберутся все наши самые уважаемые братья и сестры. Отец Федор - наш главный наставник-будет грехи отпускать и давать благочестивые советы верующим. Будет наша провидица дева Мария. А что касается твоего хозяйства, то мы передумали: не надо его рушить, живи дома и хозяйствуй, поступай на работу, какая по душе, теперь везде нужда в работниках. А что отсутствовала, так у тетушки была. Твоя лепта в божеское дело -укрывать в своем доме братьев гонимых. Не бойся, они сами дорожат, чтобы все осталось втайне, тебя не подведут, а все-таки сама будь осторожна: никого в дом к себе не пу-' екай, пока не уйдут те двое. А потом и тетушку возьмешь.
      Большая изба стояла рядом с кладбищем. Когда-то поставил ее приезжий торгаш поодаль от мужицких изб и открыл заезжий двор с трактиром. Ему не повезло, разорился вконец и от великого огорчения повесился. Все имущество купца было распродано с молотка, а на избу покупателя не нашлось - плохая слава про нее шла. Молодая вдова куда-то уехала и больше не показывалась. Давно это было. Дорога стороной обошла дом, и только узенькая тропка пролегла к покосившемуся крыльцу: протоптал ее единственный жилец-Ерема, сторож кладбищенской церкви. Церковь давно разобрали мужики на кирпичи. Ерема жил в заброшенном строении, отгородив себе угол с одним окошком за печкой. Питался старик подаяниями сердобольных старух.
      Это строение и было облюбовано "истинно православными" для своих тайных молений. Украдкой пробирались они на свое сборище. Если кто и попадался на глаза колхозникам, те не придавали значения: Ерема-отсталый элемент, и пусть несознательные старухи молятся с ним. Чем бы ни тешились.
      Дуня пришла на сборище в сопровождении Феклы.
      В большом углу - божница со старинными образами, перед божницей теплится лампада, у каждой иконы прикреплены тоненькие восковые свечки. Они тускло освещают темные невыразительные лики "святых".
      Вдоль стен - широкие лавки. На столе под парчовым покрывалом лежит толстая книга с медными застежками и стоит подсвечник с пятью незажженными свечками. Их зажгут потом, когда начнется богослужение.
      За столом сидит старик в монашеском одеянии. На груди у него блестит серебром большой крест на цепи из крупных золоченых звеньев. Волосы сивые с рыжим отливом, борода такого же цвета свисает длинными прядями, щеки голые, нос длинный, толстый книзу, красный с синими прожилками, глаза белесые, выпученные под набрякшими веками. Вот он какой, отец Федор. Рядом с ним сидит дева Мария в черной накидке. Она тупо смотрит на парчовое покрывало и шумно вздыхает.
      На лавках и на полу тесно уселись верующие. Больше всего древних старух и стариков. Правда, есть и молодые женщины, нет только мужчин мобилизационного возраста: те укрывались в подземельях или рыскали ночью по колхозным полям, фермам, амбарам, гумнам.
      Чинно и неторопливо прошествовала к столу Елизавета в полном иноческом облачении. Все встали. Старица троекратно перекрестилась, повернулась к сборищу и сделала три низких поклона. Ей нестройным хором ответили.
      - Сегодня у нас, православные, - начала старица, - великий день праздник воздвижения животворящего креста господня, на котором был распят иудеями сын божий.
      Голос у инокини проникновенный, мелодичный.
      Бледное лицо похоже на иконописный образ, на нем большие черные глаза, они завораживают и пугают.
      Слушают ее с покорностью и суеверным страхом.
      Дуня вместе со всеми усердно кладет поклоны и зорко вглядывается в толпу.
      - Православные, - звенел голос старицы, - недолго нам осталось ждать освобождения, грянут наши избавители, они близко, и господь дал нам весточку, чтобы ждали. А ждать и терпеть сам бог велел. Мы ждем и надеемся на его святую волю. Но, дорогие братья и сестры! Наша казна оскудела, а содержать мучеников, кои томятся в катакомбах, надо. Мы призываем вас внести свою лепту на наше дело. Рука дающего не оскудеет, все возместится вам сторицею. Аминь.
      Руки верующих нашаривают в потаенных местах заранее приготовленные десятки и тридцатки. Дева Мария с парчовой сумкой в руках проходит по рядам молящихся.
      - До начала богослужения я хочу поделиться с вами великой радостью: наша община пополнилась женщиной большой святости и преданности престолу господа. Вот перед вами новая сестра Евдокия! Кто она и откуда дознаваться не надобно, это есть тайна, - объявила Елизавета.
      Началось богослужение. За попа служил отец Федор, за дьякона Елизавета. Дуня только раз была в церкви, когда венчалась соседка, она смотрела на эту церемонию, как на спектакль, веселый и праздничный.
      В церковных службах она ничего не смыслила, и все же теперешнее представление показалось ей убогим. Но до конца богослужение довести не удалось.
      - Спасайтесь! - раздался испуганный выкрик.
      Все всполошились, словно стая вспугнутых ворон, и ринулись к дверям. Давка, стоны, слезы. Дуня подалась ближе к старцу. Толстуха погасила свечи. Старец вытолкнул раму из окошка и вывалился в темноту.
      Марья хотела вслед за ним, да не успела: новообращенная сестра Евдокия выпрыгнула вслед за Федором.
      На бегу тускло поблескивал серебряный крест, съехавший на спину. На крест и ориентировалась Дуня, шлепая по раскисшему чернозему. Старец на бегу шепнул:
      - Ты, Машка, не отставай, держись за мной. Кажись, убегли? Ты чего молчишь, кобыла?
      - Я рядышком, не отстану.
      - Свят, свят! Кто ты? - спросил перепуганный старец.
      - Не пужайтесь, это я, сестра Евдокия.
      - Х-м, оплошал я, - отлегло от сердца наставника. - А где дева Мария?
      - Разве в такой темноте да панике разберешься?
      А вы, батюшка, не бойтесь, я вас провожу.
      Молча добрались до какой-то избенки.
      - Ты, сестра, ступай на ночлег к Фекле, а я тут помолюсь в тишине.
      Дуня спряталась за плетнем и, вглядевшись в темноту, увидела, как отец Федор открыл люк в задней стенке избы и нырнул в него. Вскоре туда же пришлепала дева Мария.
      Дуня напряженно осмотрелась вокруг, запоминая избу, в которой скрылись Федор и Марья. Незнакомому человеку в Куйме нелегко найти нужный дом даже в дневное время. Большое село строилось как попало.
      Улочки и переулки кривые, перепутанные, словно клубок ниток, побывавший в лапах игривого котенка.
      Тревога оказалась ложной, а виной тому был Софрон. Когда Фекла ушла с Дуней на молебствие, а Маня уснула, Софрон вылез из подполья и стал искать самогонку. Жбан был пуст. Вспомнил, что сам же его осушил. Ну как стерпеть, коли хочется опохмелиться? Он пошагал по знакомой тропке к "истинно православной" самогонщице. Домой возвращался окраиной села и оказался вблизи молельной. Патрульные - двое подростков - промокли под дождем, дрожали от холода и страха: им все чудилась милиция. Шаги пьяного Софрона испугали их, и они подняли крик.
      Когда Дуня пришла на ночлег, Фекла на чем свет стоит ругала Софрона:
      - Ты, пьяница, бродишь по улице, а там облава.
      Поймают-и к стенке. Изверг! Пошел в подпол!
      Утром ни свет ни заря в избе у Феклы появилась Елизавета, и прямо к Дуне за перегородку.
      - Уж я так волновалась, так расстроилась! Напугали-то нас как! Не дали провести до конца молебствие. Как ты скрылась?
      - А разве захватили кого?
      - Слава богу, все целы. А случилась напрасная тревога - парнишки напугались и нас напугали. Ну уж лучше пустая тревога. Известно, пуганая ворона и куста боится.
      - Матушка, а о какой весточке ты вчера говорила в проповеди? - И спохватилась; "Опять поторопилась.
      Не хватало того, чтобы сейчас отшили меня, когда я уже к самому логову подобралась". И зачастила: - Ведь я к чему спрашиваю? А к тому, что мне тоже надо подготовиться. В доме у меня двое от властей прячутся, а ежели долго не придет освобождение, так их и поймать могут. А ежели скоро, так я уж сумею продержаться, вывернусь как-никак.