Ни одна компьютерная игра не оказала такого решительного воздействия на историю человечества, как «Сифилизация». Пропагандируя ценности демократии, она позволила взрастить в самых разных странах поколение стратегически мыслящих интеллектуалов, которые твердо знали, что царизм хуже коммунизма, коммунизм хуже демократии, а собор Василия Блаженного и Большой театр не могут быть включены в список величайших культурных достижений человечества, в отличие от таких безусловных чудес света, как американская генная инженерия и Манхэттенский проект.

До сих пор считалось, что оригинальных дисков, записанных в 90-х годах, не сохранилось. Современная наука уже почти смирилась с тем, что секрет древнего игрового кода утрачен человечеством – так же, как формула булата и оригинал «Похождений бравого солдата Швейка». И вот – в руке квестора Порфирия Литота поблескивает кусочек пластика, которому цена – миллионы. Это похоже на сон…

И вдруг – опять! Хриплый стон откуда-то из-за стены:

– А-а, шит! Снайпер, снайпер на крыше! – донеслось до чуткого слуха квестора. – Разрывными бьют, разрывными…

Квестор отпрянул подальше от окна, быстро пригнулся («Снайперы? Неужели вразумители начали штурм?!») – перехватывая в руке «винторезку», шмыгнул из комнаты в коридор.

– Тварь, тварь! – Голос гудел все громче, резонируя в темном коридоре. – Врешь, не возьмешь… Вот я т-тебя гранатой достану, ламак позорный!

Последняя дверь в конце коридора широко распахнута: пол забрызган красноватыми жидкими отсветами. Ах вот где притаился таинственный преступник… Следователь почувствовал, что еще немного – и он узнает страшную загадку старого дома-призрака в Тупике Гуманизма… Теперь важно не промахнуться.

Прыгнул через порог – и, кубарем по пыльному паркету, влетел в комнату, дернул «винторезкой». Бах! Б-бах! – дважды надавил курок, и комнату заволокло дымом. Первым выстрелом удачно разнесло красноватый светильник в углу, второй заряд угодил прямо в голову темной плечистой фигуре, притаившейся за шкафом. Лишившись головы, незнакомец выронил дробовик и молча повалился навзничь: загрохотало железом, волчком завертелась пятнистая каска с остатками чего-то желто-беловатого внутри, полетели брызги по полу… Почувствовав запах паленого стеарина, квестор догадался, что это была всего лишь восковая кукла древнего воина начала XXI века в полном вооружении.

Лежа в грязи на выщербленных паркетных досках, Порфирий Литот поспешно оглядел комнату, заставленную по периметру металлическими стеллажами. На них, как трупы в морге, разлагались десятка два старинных компьютеров самых различных модификаций. Посередине возвышалась на полтора метра в высоту огромная ванна-джакузи, блистающая матовым серебром. У подножия ее в куче гниющего мусора лениво передвигались несколько жирных крыс, не обративших на вторжение квестора никакого внимания.

– Ах, бл-лин! – донесся гнусавый голос изнутри титанического джакузи, вновь послышался яростный плеск. – Щас я тебя из огнемета достану, падаль!

Квестор замер, ожидая удобного момента, чтобы отстрелить голову обладателю скрипучего голоса, если тот и впрямь высунет ее из-за бортика своей серебристой ванны. Но ничего подобного не произошло. Только яростный плеск вновь донесся до слуха Порфирия Литота, брызгами ударило в низкий потолок.

Приглядевшись, квестор увидел связку толстых черных кабелей, тянувшихся к джакузи от мощной аккумуляторной батареи, гудевшей у противоположной стены. Провода взбирались наверх, перевешивались за борт и, казалось, должны были заканчиваться где-то на дне ванны. Со вздохом облегчения Порфирий Литот поднялся с пола, не спеша отряхнул весьма запылившееся пончо. Он уже понял, что за жилец обитает в этой странной квартире.

Подошел к джакузи и глянул поверх бортика. Так и есть. В теплой воде плескался крошечный костлявый человечек в черном лоснящемся гидрокостюме и огромном глухом шлеме без окуляров, зато с длинным хоботом, по которому подавалась воздушная смесь. К запястьям и предплечьям, лодыжкам и коленям, к животу и даже к заднице водяного человека присосались жирные блестящие провода, но это не мешало ему энергично дергаться, извиваться и барахтаться в глубокой и просторной ванне. Впрочем, старичку помогал кувыркаться тонкий резиновый трос, пристегнутый к поясу и поднимавшийся вверх, к самому потолку, под которым виднелась лебедка.

– О-о! Ракета, ракета летит, блин! – скрипуче визгнул человечек, однако из-за шлема голос его прозвучал гнусаво. Содрогнувшись всем тельцем, старец нырнул поглубже, к самому дну ванны – только черная прорезиненная задница осталась на поверхности. Через несколько секунд нелепый шлем снова вынырнул из воды:

– Мимо, х-ха! Промазал, ламерок криворукий! – радостно завопил старичок. – А вот щас я тебя из кольтов пригрею!

И он судорожно задергал руками в воде, спуская курки невидимых плазменных револьверов. Квестор отошел на шаг, чтобы брызги не сыпались на одежду – и разочарованно вздохнул. Он слышал о том, что миллионы жителей города ведут игровой стиль жизни, постоянно пребывая в виртуальности, благо базовое питание для всех граждан является бесплатным согласно Конституции, – но впервые Порфирий Литот собственными глазами увидел настоящего геймера, да еще такого пожилого. Впрочем, чему удивляться? Первые игровые коконы с комплексной системой жизнеобеспечения, позволявшей игрокам залезать в них на несколько суток, появились еще в двадцатых годах. У старичка была одна из первых моделей – без гидроусилителей, без аэрофлаеров, на механической лебедке. Стало быть, если этот человечек залез в игрококон приблизительно в пятнадцатилетнем возрасте, то сейчас ему около девяноста лет…

Неужели он семьдесят пять лет провел в этом коконе, в этом джакузи с протухшей водой, извиваясь и уворачиваясь от несуществующих ракет, расстреливая виртуальные обоймы, уничтожая сотни и тысячи иллюзорных существ, созданных игротехнической индустрией? Вот почему в квартире все будто замерзло, замерло в том состоянии, в котором тогда еще юный хозяин оставил свои любимые компьютеры, диски и плакаты семьдесят пять лет назад – за минуту до того, как впервые и навсегда залез в тогда еще новенький, скрипучий, пахнущий свежим пластиком, только что купленный и смонтированный в его комнате игровой кокон «GameBody JJ-01» образца 2022 года?

И только разносчики пиццы посещали его в течение семидесяти пяти лет… Два или три поколения разносчиков сменилось с тех пор, и квартира обветшала, заросла пылью – только не зарастает тропа жизни, по которой один раз в неделю свежую пастеризованную пиццу доставляют в квартиру номер восемь. Здесь порцию питательной пасты заряжают в пищевой контейнер игровой системы жизнеобеспечения, откуда она равными порциями по четыреста граммов четыре раза в день поступает по длинному хоботу прямо в шлем – чтобы старичок мог питаться, не отрываясь от любимой игры…

– Получай, гнида, вот тебе, н-на! – торжествующе ревел старичок, извиваясь в ржавой воде. – Что, кишки распустил по паркету?! Вот он, контрольный в голову, оба-на!

Квестор осторожно перегнулся через бортик:

– Радуйся, досточтимый гражданин Кир Вилор Урбан, да будут дни твои бесконечны, – формально приветствовал он старого игромана. – Я пришел из квестуры задать вам несколько вопросов…

– Грабли в рот! – вдруг рявкнул старичок.

– К-как вы сказа…?

– Шило в рыло! И еще, еще, еще! Будешь знать, как в спину целиться! – злобно хрипел дедушка, дергая рукой. Видимо, он обращался не к Порфирию. Просто добивал невидимого противника – там, в игре.

– Могу ли я попросить вас отвлечься буквально на минуту, чтобы вы оказали помощь следствию и сообщили о…

– Мне нужна аптечка, – перебил старик. Он наконец перестал дергаться и заговорил серьезным голосом. – Бл-лин, срочно нужна аптечка. Поправить здоровье.

– Безусловно, досточтимый гражданин Урбан! – обрадовался квестор. – Я немедленно вызову наших медиков, они проведут полную диагностику вашего организма. Это не проблема.

– В этой комнате есть потайная дверь, – вдруг прошептал игроман. – Там… целая секретная база террористов. Настоящий арсенал, бл-лин.

Квестор чуть не свалился с постамента – по счастью, ухватился за бортик джакузи.

– База террористов? Потайная дверь ведет из этой комнаты? Вы уверены?..

– Да-да, потайная дверь. Надо прощупать стены. Секретная база террористов, там полно оружия, там я найду аптечку.

Вот он, долгожданный ключик, улыбнулся Порфирий. Все-таки интуиция не подвела квестора: он знал, что допрос жильцов, блокированных в доме, даст желаемый результат.

– Вы знаете, где потайная дверь? – Сыщик склонился ниже, заговорил шепотом, приблизив лицо к мокрому шлему.

– Во-от она… – восторженно прошептал старик, разводя руками в мутной воде, будто толкая воображаемую дверь. – А-ах, какая удача, какая красота… Сколько оружия! И плазменный аннигилятор, и ракетный ранец… А вот и аптечка!

Квестор почувствовал, как от злости тяжелеет лицо. Проклятый старик и не думал отвечать на вопросы сыщика, он говорил про игрушечный тайник, игрушечных террористов!

– Гражданин! – жестким кулаком Порфирий Литот толкнул старика в мокрое прорезиненное плечо. – Отвечайте на вопросы! Прекратите игру, когда с вами говорит квестор!

– У-у, блин! – обиженно хрюкнул ударенный старичок. – Что это было? Опять эти гадкие снайперы?

– Это был я, квестор Порфирий Литот, – неприязненно представился квестор, стаскивая с руки намокшую замшевую перчатку. – Отвечайте на вопросы четко и быстро. У вас были посетители? Вы слышали крики, выстрелы или другие непривычные шумы у соседей?

– Снайперы бьют, в плечо попали, гады, – злобно процедил старик. – Ничего, мы их из лазерной пушки поджарим, блин.

Сказав сие, Кир Вилор Урбан медленно опустился на дно ванны, испустив гейзер вонючих пузырей.

Бесполезно, вздохнул квестор. За семьдесят пять лет старик мог совершенно забыть о существовании неигровой реальности. Он просто не воспринимает квестора как живое существо…

И тут квестор заметил небольшой красноватый экран, светившийся в углу комнаты – там, где гудело, булькало, мерцало сигнальными искорками и подогревало пищевую пасту устройство жизнеобеспечения. Очевидно, в том же углу находился игровой компьютер и устройства сетевой связи с другими игроками. Сыщик осторожно спустился по мокрым ступеням с возвышения, на котором находилась ванна, подошел к старенькой ЭВМ, почерневшей от спекшейся пыли. Приблизив лицо, вгляделся в крошечный технический экранчик.

На экране квестор увидел просторное помещение, похожее на индустриальный цех или склад некрупного супермаркета. На стеллажах грудами чернели полуфантастические орудия убийства: всевозможные бластеры, скорчеры, девастаторы, трансгрессоры, транклюкаторы, ультрасквошеры, пси-эмиттеры, мазерфазеры, а также картриджи, скруджи и бустеры к ним. Не говоря уже о квази-фоггерах, даблплаггерах и обычных сшестеренных мазуках с ядерной закачкой.

Посреди этого невиданного арсенала возвышалась атлетическая фигура элегантного мужчины в белоснежном смокинге. Поверх смокинга был надет небольшой ракетный ранец, на левом бедре в магнитных ножнах поблескивало фотонное мачете, на правом бедре в магнитной кобуре грозно темнел плазменный кольт. На правом плече супермена сидел механический коршун, на левом предплечье вращался алмазный диск циркулярной пилы. Прекрасный мужественный профиль воителя украшали неглубокие шрамы, боевая раскраска и крошечная татуировка в виде вздыбленного скорпиона.

– А вот и патроны к моему скруджеру, – прогундосил старый игроман за спиной квестора. В тот же миг широкоплечий гигант в белом смокинге протянул руку к ближайшему стеллажу и достал блестящую обойму. Рядом с обоймой на экране возникла поясняющая надпись: «Патроны для скруджера, ядовито-разрывные, 500 штук».

Порфирий Литот восхищенно качнул головой: вот как выглядит наш тщедушный старик в игровой реальности! Молодой, красивый джентльмен, полный сил и энергии, до зубов вооруженный и покрытый бранной славой, победитель в тысяче виртуальных сражений… Как сильно игровой образ отличается от реального Кира Вилора Урбана, полумертвого старичка в гнилом джакузи!

Не удивительно, что старичок не хочет выныривать из игры в реальность. Там, в игре, его почитают и боятся тысячи других, менее опытных игроков. Там есть интрига, азарт и восторг победы, чемпионаты мира среди игроманов и дорогие призы, платиновая статуя в галактическом «Зале славы» и виртуальный секс с поклонницами. А здесь, в неигровой жизни, у 90-летнего Кира Урбана нет ничего, кроме питательной пасты и ветхой, замусоренной квартирки в Тупике Гуманизма.

Что ж, подумал квестор, попробуем провести допрос в игровой реальности.

Он придвинул небольшую клавиатуру и положил пальцы на клавиши. Клавиши включились, потеплели и засветились голубым. В нижней части экрана появилась надпись:

– Приветствую вас, квестор Порфирий Литот. Вы желаете вступить в игру «Территория Террора-45: Мурчание Тигрят»?

Квестор обрадовался: компьютер идентифицировал его как Порфирия Литота, а не как робота-штурмовика по имени Ямайка. Это радует. Кажется, сбой в системе идентификации устранен, наваждение закончилось.

Он нажал кнопку «Да». Экран выдал новый запрос:

– Для начала игры система определит вашу степень готовности. Вы готовы ответить на несколько квалификационных вопросов?

Ну вот, начинается… Отвечу, только быстрее.

– Что такое Врата Галактического Дракона?

«Не знаю», – надавил квестор.

– Что мощнее: турбоджоггер или мегатриггер?

– От каких зарядов спасает теллуроплексовая броня?

– В какой дивизии служил великий сержант Грегг Дредд Хоппер?

– Сколько пулквашеров нужно для того, чтобы поджечь хелльчоппер?

Порфирий поспешно давил «Не знаю», не вчитываясь в мелькавшие на экране вопросы. Только в одном случае он рискнул предположить, что Волга впадает в Каспийское, а не в Оренбургское море, на что получил краткое уведомление о том, что «введен неправильный вариант ответа».

В итоге, набрав минус 900 очков, квестор уставился в резюмирующую надпись:

– К сожалению, Ваш уровень подготовки не позволяет Вам начать игру в формате homo sapiens. Выберите животное из списка и нажмите «Старт».

Пролистав внушительный список живых существ, квестор выбрал животное под названием «блоха» (он впервые слышал о таком звере и втайне надеялся, что это какое-нибудь древнее и мощное животное Юрского периода).

– Добро пожаловать в игру, блоха Порфирий Литот. У вас 0 очков опыта, – сообщил компьютер. Поле зрения на экране почему-то резко сузилось, предметы сильно укрупнились. Супермен в белом смокинге стал огромным и почти полностью скрылся за границей видимости, только изящный ботинок на шипованной платформе красовался теперь во всю ширину экрана.

Квестор не без труда нашел кнопку «Вступить в диалог с другим игроком». Клавиатура забулькала, выдвигая навстречу квестору крошечный микрофончик.

– Здравствуйте, досточтимый Кир Вилор Урбан! – произнес сыщик прямо в микрофон. – Прошу извинить за беспокойство. Не могли бы вы ответить на несколько вопросов?

– Блин! – Старик в джакузи хрипло выругался. – Это что еще за насекомые экологию засоряют, да к тому же вякают?

Одновременно со словами дряхлого игромана модный ботинок на экране развернулся в сторону квестора, шипованная подошва тяжко приподнялась и нависла над маленькой блохой по имени Порфирий Литот.

– Я не участвую в игре, пожалуйста, не давите меня, – поспешно сказал квестор в микрофон. – Я вошел в игру, чтобы задать вам только один вопрос… Пожалуйста, не давите меня сразу. Это говорит квестор Порфирий Литот из неигровой реальности.

– Квестор?! Литот?! – Старик за спиной скрипуче расхохотался. – Какой же ты квестор, когда ты козявка с рожками? Вот блин, ползают под ногами, от игры отвлекают…

– Я вошел в игру в образе скромной блохи, потому что… хотел подчеркнуть свое уважение к вам, досточтимый гражданин Кир Вилор Урбан, – нашелся квестор. – Я провожу расследование в неигровой реальности. Дело в том, что в вашем доме происходят странные вещи, кто-то нападает на жильцов. Многие ваши соседи уже пострадали. Вы не замечали что-либо подозрительное, может быть, у вас были необычные гости?

– А-а, бл-лин! Меня не волнует неигровая реальность. Гори синим пламенем весь этот тухлый дом вместе с жильцами, – мрачно произнес старик.

– Но преступники могут напасть на ваше неигровое тело! – почти выкрикнул квестор, в ужасе наблюдая, что шипованная подошва на экране опускается.

– Нет у меня другой жизни, кроме игры! – яростно визгнул старик. – Вот мое тело, молодое и гибкое, красивое и могучее! Вся наша жизнь – игра! Здесь я – чемпион галактики, лучший стрелок в Евразии, гроза террористов и великий детектив! Игра подарила мне молодость и бессмертие! Меня не волнует, бл-лин, что творится за пределами игры… Гораздо хуже то, что я потратил на разговор с вонючим насекомым три минуты драгоценного игрового времени!

Экран почернел. Это опустилась подошва.

– Вы раздавлены, – замигала пояснительная надпись. – Попробуем сыграть еще раз?

Квестор легонько хлопнул ладонью по клавиатуре: довольно. Сумасшедший старик все равно не видит и не слышит ничего, что происходит вокруг. Даже если преступники выстрелили у него над ухом из гранатомета, он не припомнит. Обидно, подумал квестор. Потратил на возню с вонючим старым маньяком десять минут драгоценного служебного времени!