Значит - и нам пора на Глыбозеро, кивнул наследник. Лодьи тихо прошли мимо спящего города и, натужно раздирая веслами встречное течение, свернули на Керженец, а через полчаса и на Рдянку - быстрый приток, известный свежей игристой струёй. Здешние русалки едва не выпрыгнули на берег от радости, получив сразу полмешка петрушки: обещали домчать до Голубиной Перемыки всего за час!
      Стыря рассказывал собранные в Жиробреге новости. Бодрствующие завсегдатаи купецкого двора на пристани успели рассказать Хлестаному свежие байки о князе Лисее, которого теперь почему-то именовали Вещим. Утверждали, что Вещий Лисей умеет разговаривать с реками и ручьями; ему, дескать, сведом язык диких зверей и вольных птиц. Когда Лисей пошел бить Кумбала, никто не усомнился в том, что грек одержит победу. Кажется, князь Алеша прославился в народе, ухмыльнулся Данька. Должно быть, научился-таки обманывать диких аборигенов. "По слухам, продолжал Стыря, - на службе у Лисеюшки содержатся страховидны алыберския звери-скорпии, хвостами камни кидают, ошибнями полымя мечут! А сам Вещий Лисей собою статен, очи горючие, сердечко справедливое". Данила покосился на Руту: княжна стояла у мачты, повернувшись в профиль и будто не слушая - однако... расцветает прямо на глазах: гордо задрала носик, а ушки чуть не раздуваются, впитывая сладкие похвалы любимому князю Лисею. Господи, я не верю глазам. Она его любит...
      Рутино счастье оказалось слишком коротким. Уже через час, когда разбойная сарынь, обливаясь потом и рыча, сухим волоком перетаскивала корабли по бревенчатому настилу через узкую перемычку между Рдянкой и тихой, пугливой речкой Голубой - именно тогда под кустом, в березовой рощице неподалеку был пойман дрожащий от страха пастушок Гулебяка, потерявший свое стадо, а частично и рассудок от пережитого (он воочию наблюдал с холма разорение Стожаровой Хаты броненосцами Кумбала). Так вот, к ужасу и раздражению Руты, пастушок Гулебяка с пеной у рта доказывал, что князь Лисей... сражается на стороне Чурилы. "Поганцы да греки Хату пожгли, - убеждал он. - Сперва рогатые пришли, а погодя гречане прискакали". - "Да с чего ты взял, холоп, будто князь Лисей под Чурилой ходит?" - "А как же, княжич: Кумбал-то Жиробрег не тронул! А князь Лисей за Кумбалом всюду следом бежит, ровно прихвостень! Отчего не нападает? Знамо дело: все иноземцы заодно, коли русичей бить..."
      Данила повелел высечь дурака, а сам призадумался. Видать, князь Алеша не все делает правильно, раз уж такие слухи пошли... Или - Данила поморщился: да нет, не может быть. Не мог же Старцев, в самом деле, подружиться с Кумбал-ханом! Впрочем... зачем гадать? Через полчаса все выяснится само собой...
      Эти полчаса он провел в компании Хлестаного, Пустельги, Берладки и братьев Плешиватых. Нужно было продумать план предстоящей атаки. Имея такое количество трофейных снадобий, глупо не обеспечить магическое прикрытие нашим парням. Кудлатый Беладка, ранее исполнявший в Стырькиной ватаге роль полевого чудодея, предложил традиционный вариант: обмазаться медвежьим салом, чтоб вражеские кони пугались. Молчаливый Пустельга, наморщив бледный лоб, предложил вариант поинтереснее: выдать авангарду наших десантников мешочки с необходимым зельем, а именно - сон-траву и споры ржавого гриба. Данила немедля отдал соответствующие указания. Возможно, они придумали бы еще что-нибудь, похитрей да покруче, но - из-за деревьев уже показались уцелевшие башни глыбозерской крепости. Лодьи вырвались из тесной Голубы на простор Глыбкого озера - вот полуразрушенный замок отражается в свинцовой воде... А вот и глухой скрежет, злобный гул долетел с дальнего берега. Ночное путешествие закончилось, начиналась битва.
      Поначалу Данька испугался, разглядев в бледном предрассветном тумане широкий полуостров, засеянный мертвыми телами людей, лошадей и чудовищ. Нет. К счастью для всех - кроме, разумеется, Кумбал-хана - битва еще не закончилась; вскоре дозорный на "Будимире" коротким условным свистом сообщил: вижу неприятеля.
      Неприятеля имелось в достаточном количестве. Длинная цепь черных рогатых всадников - почти таких же, как давеча в Висохолме, только почернее да покостлявее - перегородила полуостров, быстро надвигаясь на дымящиеся развалины глыбозерского кремля. Угу. Это враги, сообразил догадливый Данька. А друзья, если и живы, то почему-то не показываются наружу из полуразрушенной крепости. Ладно, плюнул он. Когда-то в прошлой жизни, в десятом классе школы он подрабатывал морильщиком тараканов... Что-то подобное приходится делать и сейчас.
      Обернулся к Хлестаному и скомандовал:
      - Гранаты к бою.
      Х
      Впоследствии, вспоминая утреннюю битву с гвардейским бунчуком Кумбал-хана, Данька понял: все было сделано из рук вон плохо. Потери были чудовищны, и даже применение боевой магии не помогло уничтожить противника малой кровью.
      Сначала на берег десантировались так называемые "гренадеры". У каждого из крепких парней & правой руке был зажат топор, а в левой - мешочек с пылью ржавого гриба. Незадолго до начала битвы гренадеров накормили пирожками с дурманом; это позволяло надеяться на то, что головорезы смогут разглядеть ослепшего, опыленного противника в душном облаке вонючего дыма. Это облако плотной стеной встало над полем брани, как только каждый гренадер метнул свой мешочек навстречу приближающимся броненосцам. Казалось бы - все идет по плану! Однако... уловка не сработала. Никто в лагере Даньки не мог знать, что в ежедневный рацион угадаев входит сладкое каменное вино, в которое по давней сорочинской традиции добавляют отвар из молодого дурмана. Рогачи не нуждались в колдовских пирожках, дурман был у них в крови с раннего детства.
      Следующая уловка Зверки также не принесла ожидаемых результатов. Вслед за гренадерами с разбойничьих лодий посыпались на мокрый песок ловкие загорелые пращники - помимо ременчатых пращей они тащили горшки с дорогостоящим хищьим салом. За спинами у дерущихся и гибнущих гренадеров пращники кинулись собирать прибрежные камни, окунать их в сало, чтобы затем запускать эти магические снаряды в неприятеля. Затея изначально была, как выяснилось, довольно глупой: во-первых, обмазанные жиром камни выскальзывали из пращных петель. Во-вторых, в отличие от отечественных лошадей, гигантские кони полканов-угадаев оказались совершенно невосприимчивыми к запаху медвежьего или волчьего сала. И это понятно: стоит ли бояться волка, если в седле и без того восседает гигантская обезьяна - тот же медведь, только коварней и гаже.
      Одним словом, Кумбала перемогли не уменьем, а числом. Более трехсот ярыжек полегло на узком полуострове в предрассветный час: по шесть наших на каждого недруга! И все-таки Данька был рад. По крайней мере он сделал самое главное: не пустил в бой сумасшедшую Руту. Это звучит неправдоподобно, но ему удалось удержать княжну при себе - что согласитесь, нелегко, если повсюду скачут "такие мерзкие дураки с рогами", одним своим видом провоцирующие "быстренько подбежать и стрельнуть хоть разочек".
      А вот Даниле все-таки удалось поучаствовать в битве. Правда, на расстоянии. Когда исход сражения был уже ясен и вместо широкой цепи рогоносцев на поле остались лишь одинокие недобитые глыбы, сплошь истыканные стрелами, Данька отважился опробовать на поганых подранках новые приемы воздушного боя, почерпнутые из книги "Вранограй". Пустельга читал ледянские пергаменты, а Данила обучал своего железного ворона новым фигурам. Эта наука нелегко давалась Даньке: два или три раза он промахивался, однако уже в самом конце битвы метко сразил самого последнего угадая, удиравшего прочь в сторону леса.
      Сраженный угадай оказался Кумбал-ханом.
      Не спеша перешагивая через трупы, в сопровождении телохранителей и соратников наследник Зверко медленно пошел от воды к развалинам глыбозерской крепости - через весь этот страшный полуостров: взрытый, стонущий, блестящий от искореженного металла. Зверко шел с единственной целью: посмотреть на Кумбал-хана. Когда он добрел до того места, где грудой черного металла валялся мертвый аргамак, а поблизости - в десяти шагах полета, в окровавленном ковыле - темнело крупное тело хана, вокруг уже толпилось полно всякого народу. Да-да, разумеется: греки в золоченой броне, а среди них - наш общий друг Алексей Старцев.
      Даже победа в бою не поднимает мне настроения, тревожно подумал Данила. Нет сил видеть эти изжеванные тела; слава Богу, ковыль высок и туман еще ползет над землею. Все равно жутко. А тут еще Рута. Разумеется, она с визгом кинулась на шею "любименькому князю Лисею".
      Каширин готов был поклясться: Алеша Старцев до сих пор не понимает, почему рыжая девчонка вдруг повисла на шее, болтая ножками и пытаясь целовать белое небритое лицо Алексиоса Геурона в тех местах, где оно не прикрыто стальными налобниками и нащечниками. Скорее всего, Старцев не заметил кольчужинок в рыжих волосах. И уж конечно не догадывается о том, что означают эти роковые кольчужинки... Какой худой и тщедушный этот Старцев - если поставить рядом с его великанами-катафрактами! Проклятие. Она забыла обо всем на свете.
      "Что я могу сделать? - медленно думал Каширин, двигаясь сквозь ковыль навстречу Алеше Старцеву и распахивая руки для объятий. - Что сделать, чтобы она посмотрела на меня другими глазами? Заделаться князем, как Старцев? Теперь это несложно. Перестать быть ее братом? Это сложнее. Если не брат, значит - и не князь..."
      - Здорово, Данила! - радостно говорит Старцев, жестко обнимая тонкими руками Данькины плечи. - Ты вернулся? Неужто вызволил своего друга из плена?
      И, не дожидаясь ответа, следующий вопрос:
      - А почему... на твоих парусах свастики?
      - Свастики? - Данька удивленно обернулся, прищурился на розовые полотнища, клубящиеся на неокрепшем солнце у дальней оконечности полуострова. Действительно, похоже на свастики. Хм... Я не заметил. Мои парни сами разрисовали паруса. Они говорят, что это - горящая мельница...
      - Точнее говоря - полымельница, - услужливо подсказал голос сбоку. - А если еще точнее - карачун, знак зимнего солнцестояния. Древний гиперборейский символ.
      Ах, это дружище Пустельга подал голос. Данька с любопытством сощурился. Надо же, как заговорил... "гиперборейский символ"! Видать, Сварожьих чернокнижек начитался.
      - Вот, князь Алеша, знакомься: мой помощник Пустельга. - Данька махнул рукой в сторону почтальона, застывшего в почтительном поклоне. - Работает вестником.
      Эй, спокойнее, князь Алеша! В чем дело? Зачем делать такое лицо?!
      - Я прекрасно знаком с этим вестником, - холодно сказал Старцев, и Данька почти испугался. - Советую тебе срочно заковать его в железы. Это всего лишь божественный семаргл Берубой, верный слуга языческого божка Траяна!
      Перехватив почерневший взгляд Старцева, Данька понял: князь Алеша не шутит. Вы только поглядите: его катафракты начинают окружать несчастного Пустельгу - и руки дрожат на рукоятях греческих мечей! Господи, как они напуганы...
      - Чудесного помощника ты завел себе, Данила! - не унимается Старцев, тиская золотую цепь на груди и осторожно надвигаясь на Пустельгу. - Лукавый обманщик! Довольно тебе плести интриги... помнишь меня, злодей? Ты едва не убил меня - позавчера, в устье реки Сольцы?!
      Данила быстро глянул на однорукого вестника. Угу. Длинные пальцы и неглупые глаза. Кажется, Старцев говорит правду.
      - Взять его, - тихо сказал Данька на ухо подскочившему Стыре.
      - Минутку, господа! - быстро улыбнулся Пустельга, испуганно оглядываясь: слева разбойники, справа катафракты... И вдруг - поднял руку...
      - Взять! - рявкнул Данька. - Быстрее!
      Теперь Данила знал: правая рука волшебника редко поднимается к добру.
      Впрочем, на этот раз в руке чародея - не волшебный кристалл и не жезл наваждеянья. Сложенный вчетверо клочок бумаги. Данька похолодел. Отчетливо разглядел мелкую бахрому ободранной перфорации.
      Бумага была вырвана из обычного студенческого блокнота.
      Данила прыгнул вперед - опередил даже катафрактов, первым схватил этот страшный клочок целлюлозы, зажатый в руке Берубоя, будто магический амулет чудовищной силы.
      Развернул клетчатый листок и прочел:
      Привет всем,
      Мужики, это я, Стенька. Sorry за долгое молчание. Не спрашиваю, кaк у вас дела - знаю, что вы молодцы. Я следил за вашими геройствами с самого начала. Поймите меня правильно: так было нужно. Потом расскажу в подробностях, a noкa главное; я тут выбился в большие боссы. Попросту повезло. Короче, стал чем-то вроде местного божка. Это весело, но много проблем. Теперь о деле: нужна ваша помощь. Только что вы захватили в плен одного жутко неправильного парня. Вы его знаете, имя его - Плескун. Мужики! Эmo настоящая победа. Плескун - один из верховных жрецов Чурилы. О слабых местах своего хозяина он знает больше, чем Бисер о клинском пиве. Плескун должен все рассказать. К сожалению, парень не дурак. Вам eгo не расколоть. Поэтому - внимание: специально посылаю к вам своего доверенного парня. Он человек известный, опытный профессионал. Простите ему мелкие гадости, совершенные в прошлом. Он больше не будет, Берубой абсолютно свой мужик, практически марионетка. Пусть он сам разберется с Плескуном. Все, что вам нужно сделать, - это оставить их вдвоем в темной комнате...
      - Вы палач? - спросил Данька у Берубоя, на миг отрываясь от чтения.
      - Почти, - холодно кивнул однорукий почтальон. - Я семаргл.
      ...Итак, мужики, заклинаю вас: не пытайтесь допрашивать Плескуна самостоятельно. Он перехитрит вас и подчинит своей воле. Поверьте мне на слово: Плескун очень, очень крут. Честно говоря, нам здесь в Татрани до сих пор не верится, что вы его взяли. Это фантастика. Вы просто герои, парни. С чем вас и поздравляю. Ждите новых писем, и - я надеюсь на скорую встречу за праздничным столом на Чурилиных поминках!
      Ваш друг Стенька, он же Траян Держатель.
      P.S. Осторожнее с местными девочками!
      - Замечательно, - сказал Алексей Старцев, принимая из Данькиных рук смятый листочек. - Вот и Степан объявился. А мы думали, он пропал.
      - Не надейся! - вздохнул Данила Каширин. - Теперь берегись: не скоро отвяжется.
      ТРАЯНСКАЯ КОННИЦА,
      послесловие Степана Тешилова
      Луна на детские игрушки
      Глядит в окно. Давно глядит.
      "Последний Шанс"
      Очень надо мне к ним привязываться! Своих дел хватает: девочкам-вилочкам новые платьица заказать, в зимнем саду балюстраду отремонтировать... К тому же - давно обещал реваншисту фон Кульбитцу ответный матч в лаун-теннис.
      Вы думаете, мне самому нравятся все эти прологи и послесловия? Да если хотите знать, я специально вылез из бассейна - только для того, чтобы набросать несколько слов напоследок. Так сказать, подвести итоги прошедшего дня.
      Ну, как вам нравится Игра? Могло быть хуже, правда? Судите сами: все три героя по-прежнему живы; более того - очевиден прогресс! Вашему покорному слуге удалось-таки навернуть разные красивые и полезные погремушки на наших строптивых друзей. В результате - Мстислав больше не голодранец, а чуть ли не второй человек во Властове. Алешка Старцев заслужил народную любовь и теперь горделиво величается Лисеем Вещим. А Данила... вау. Просто вау. Молодец парень. Звездная карьера на богатырском поприще.
      А ведь поначалу Данька оказался крепким орешком - никак не получалось влиять на его могучую психику! Как я с ним намучился, это отдельный рассказ на триста страниц. Вила Шнапс, подосланная под видом богатырки Псанечки, так и не смогла ничего добиться! Вопреки ожиданиям Данила не клюнул на идеологическую наживку, не заинтересовался идеалами большой арийской войны за древнюю языческую религию предков. Тогда я отозвал Шнапс и выслал моего милого Пустельгу, то бишь полковника Берубоя (он же господин "Стелс-1"). Признаться, Пустельга мог зацепить Даньку гораздо раньше, но - мне крепко портил игру таинственный старичок Посух, взявшийся невесть откуда и постоянно путавший карты. Этот Посух почему-то крепко отпугивал моих вил (и даже Берубоя!) от Данилы. Кроме того, старик влиял на Даньку крайне неблагоприятно: пробуждал такие вредные, небойцовские качества, как совесть и личность. На мое счастье, Данила слишком увлекся славянской магией (которая, как известно, эффективно подавляет как раз таки личность) - поэтому старому плешивому пасечнику не удалось разрушить звездное будущее моего Даньки-Ланцелота. Помните момент с веслом? Я жутко испугался. Данила почти сел в эту лодку, еще мгновение - и он готов был бросить все, отказаться от имиджа властовского наследника и уплыть куда-то в никуда на поиски своего дружка Потыка. Ситуацию спасло только то, что Данька к тому времени порастерял уже несколько сотен очков личности, и гвоздевраный перстень крепко держал его, как рыбину на стальном крючке. С другой стороны, сработал мой главный "крючок" - мстительность. Данила уже сжимал в кулаке обломанную рукоять Потыкова меча! Если б вы знали, чего мне стоило раздобыть этот меч - при живом-то Потыке! А сломать стоклятый клинок и вовсе казалось невозможным - ладно, вебмастер Болен помог, прислал специальное оборудование. Остальное вы знаете: обломанный клинок подействовал чудно. Данька решительно и, надеюсь, бесповоротно встал на лыжню будущего Ланцелота. А с уходом плешивого пасечника на него и вовсе можно влиять напрямую! Так завязалась полезная дружба Даньки с Пустельгой, то бишь Берубоем. Очень перспективный тандем.
      Буквально несколько слов о Мстиславе. Тут вообще полный триумф. Вила Текила тупо познакомилась с ним на берегу озера, и очарованный Бисер намертво пристегнулся к роскошным юбкам ее камуфляжного сарафана. Как говорится - что вижу, то люблю. Конечно, и здесь не все просто. Чуткий перстень, по-прежнему нацепленный на Славкин палец, сигнализирует мне о неприятных тенденциях: во-первых. Бисер почему-то зауважал посадника Катому. Во-вторых - это звучит неправдоподобно, но Бисер способен на все - появились первые подозрения на растущее чувство... к кому бы, вы думали? Ни за что не догадаетесь. К Метанке!
      Надеюсь, это не повлияет на Славкины перспективы при посадниковом дворе. А если и повлияет, то -положительно. Подобная страсть может принести немало пользы делу. Я позабочусь.
      Теперь - Алешка Старцев. Как вы помните, я планировал сделать из него этакого славянского короля Артура - а потому, как вы понимаете, всячески старался развить в его характере горделивость и харизму. Поначалу дела шли туго, очень туго. Со Старцевым вообще проблемы: во-первых, ужасно раздражает его нудная "нравственность", мешающая Алешке делать неожиданные и эффектные игровые ходы. Во-вторых, к Старцеву не особенно подступишься: золотая цепь на шее, кругом крещатые хоругви... Нельзя подослать вилу, как к остальным героям. Поэтому - пришлось оказывать на его психику косвенное воздействие.
      И согласитесь, недурно получилось. Разве плох финт с возмутившейся речкой Влагою? Как он сразу себя зауважал! А ведь, признаться по совести... это я пустил по Влаге мусор и обломки мостов. Наведенные Кумбал-ханом переправы были... почти сплошь железными. Точнее, сработанными из железного дерева, так называемой сухотной падубы. Мосты оказались настолько добротными, что даже могучая Влага-матушки, бурля и гневаясь на агрессоров, не могла оторвать от инженерного чуда ни одной доски. Пришлось помочь речке, подослать пару вил-диверсанток... В итоге - свежая легенда о мудром греческом князе распространяется в народе, и гордыня нашего друга Старцева вырастает сразу на добрых 150 талантов! А когда его начали называть Вещим - вообще держись: гордость стала прибывать по 10 пунктов в час! Я был рад. Впрочем, надо признать: Старцев меньше всех покорился моей воле. Из троих друзей он крепче всех придерживается бредовой идеи разыскивать мифического муромского паралитика и превращать его в богатыря Илью. Ну - ничего. Камелот не сразу строился.
      Итак, сейчас раннее утро 18-го травокоса. Поглядим на стратегическую карту боевых действий. Позиции противника таковы: Чурила, лишившись волшебных сапог, в окружении тесной толпы телохранителей медленно движется по властовским землям от покоренной деревни Санды на село Ветрогоны и далее на город Сиздаль. Северная армия чурильцев (под бунчуком Курган-хана) успешно осаждает Ростко скорее всего, город будет взят и разрушен в течение суток. Вторая армия Кумбал-хана, как вы мне с радостью подсказываете, уничтожена объединенными силами добра и света, то бишь совместно Лешкой Старцевым и Данькой Кашириным. Третья армия, руководимая Колыван-ханом, увязла под Зорянью и будет осаждать ее, пожалуй, не меньше недели - слишком крепки стены старого русского города на Токе-реке.
      В общем, не все так плохо. Мне до сих пор удается вести необъявленную войну против Сварога и его черноволосого героя Чурилки. Не без помощи, разумеется, доброго коллеги Болена Дойчина, талантливого ледянского вебмастера. Мы с Боленом подружились. Установили прямую связь и подолгу болтаем, обсуждая текущие задачи борьбы с Чурилой. Болен - удивительный человек. Чудовищно работоспособный. Мне кажется, что он... никогда не спит, всегда на боевом посту. Если вызвать Болена глубокой ночью - Болен вмиг появится на экране. Будто и не отдыхает вовсе: в любое время суток одинаково бодр, весел и остроумен. Одно лишь смущает меня. Мой новый приятель почему-то всегда... в одной и той же рубашке. И этот странный пластырь от бритвенного пореза на горле... Болен не снимает его вот уже четвертый день!
      Впрочем, все ерунда. Болен классный мужик. И кстати говоря, безумно богатый. Едва мы начали "общаться, он бросился делать мне дорогие подарки, весьма полезные в хозяйстве. Например, прислал новый 686-й микропроцессор для моего "Витябьска". Интересный процессор, и название смешное - "Пентагониум". Ах, глупый Болен! Если бы ты знал, что будут называть Пентагоном твои потомки через тысячу лет!
      А недавно Болен и вовсе, развеселившись не на шутку, подарил мне... надувную бабу! То есть, разумеется, не в буквальном смысле, поймите правильно. Болен прислал лазерный диск с новой программой - я запустил ее, и в воздухе над ковром соткалась... юная девушка. Виртуальная рабыня, чем-то похожая на моих вил - только сделана не из любексовой пыльцы, а из пыли авалонских алмазов. Болен сказал, что девушка существует в единственной копии - сделана специально для меня. Я ревниво оглядел барышню: хм. Мои более симпатичные, но у этой - такой взгляд! Нет, это не просто резиновая кукла... Болен, видать, тоже не чужд вдохновению...
      Я назвал ее Виски и познакомил с вилами. До сих пор у меня насчитывалось восемь молодых служанок - Шнапс (F1), Текила (F2), Ром (F3), Ракия (F4), Зубровка (F5), Саке (F6), Перцовка (F7) и Джин (F8). Двух последних я наколдовал сравнительно недавно, для пополнения коллекции. Молчаливая девочка Виски стала моей девятой музой - и честно говоря, самой любимой. Кажется, в ней не было ничего от Ники Трояновской...
      Как вы догадываетесь, я неплохо проводил время в своем подземелье. Катался на джет-ски, загорал с девчатами под искусственным солнцем, бился со своими жрецами в конное поло и даже начал вновь, после трехлетнего перерыва, пописывать стишки. И все же... чего-то не хватало. Вы уже догадались. В Золотом Дворце неплохо - но, знаете ли... иногда сильно хочется на поверхность. День и ночь сидишь, будто прикованный к железному креслу Держателя, пялишься в волшебные зеркала, двигаешь фишки по карте, руководишь страной - а так хочется иной раз... бросить все! Скинуть мантию вебмастера! Выключить ноутбук, запереть в сейф аметистовый Траяновый венец - и, переодевшись в скромную хламиду безымянного странника, потихоньку выскользнуть из дворцовой залы, подойти к высокому порогу своей пещеры, отодвинуть магические засовы, приоткрыть толстую огненную дверь...
      И просто высунуть нос в настоящую, живую летнюю ночь.
      ...Да, совсем забыл. Недавно все-таки произошло событие, сильно омрачившее мое настроение. Эдакая одинокая тучка на лазоревом небосклоне. Внезапно сбежал мой добрый друг Ракета. Бедный сребр никак не мог принюхаться к волшебному аромату цветущих любексов. Он так и не поверил в существование моего виртуального дворца.
      - Я ухожу, Стефане, - сказал Ракета. - В твоей пещерице душно и темно.
      Формальным поводом для ухода Ракеты стали новости с его родины, Великосребрии. Этот славянский край находится совсем недалеко от моих гор - на юге. На Сребрию в очередной раз кто-то напал. Тамошние юнаки пришли в движение и становились под знамена старого воеводы Обилы. Ракета был юнак, и он спешил.
      Уходя, наговорил мне кучу глупостей. Назвал Кащеем, который возомнил себя вправе совать хладные пальцы в чужие души. Обвинил в том, что я наплодил грудастых ведьм и теперь подсылаю их развращать нормальных людей. Я чахну над златом. Я тку волшебную Вязь. Я попал под влияние коварного Дойчина. Я сякой и разэдакий.
      Я слушал, а потом надоело.
      - Послушай, Ракета! - сказал я. - Я тебя что, нанимал на должность моей совести?
      Он обиделся и ушел. Правда, не сразу. Сначала преподнес странноватый подарок. В одной из дальних пещер отыскал какую-то старую железку: ржавую косу на потемневшем древке. Почему-то дико обрадовался, прибежал и сказал:
      - Твой новый приятель Болен тешит тебя дарами. Можно ли я такодже подарю?
      - Можно, - сказал я.
      И он подарил мне ржавую косу с помятым лезвием. "Когда-нибудь ты пойдешь и выкосишь вонючие цветы под корень", - сказал он. И ушел из моей пещеры.
      На следующее утро я узнал, что Ракета погиб. Как сообщили по Вязи, вместе с десятком других сербских пешеходов знаменитый богатырь Ракита Клинец случайно оказался на мосту через Дунай в тот миг, когда в мост попала крылатая мантикора, выпущенная с отдаленного острова в Медном море кем-то из боевых магов ледянского короля. В то время я еще не догадывался, что практически все мантикоры на свете изготавливаются в чародейных мастерских транснациональной корпорации "Latymir" под личным руководством Дойчина Болена.
      ...А потом в Косово вошла ледянская конница.
      Продолжение, возможно, последует.
      НЕБЛАГОДАРСТВЕННЫИ СПИСОК
      лиц и вообще субъектов, в отношении которых
      авторы настоящего сборника игровых этюдов
      отнюдь не испытывают признательности
      Александру Герцену - за чуткий сон в декабре;
      Леониду Парфенову - за образ Чаплина в пушкинских бакенбардах;
      Виктору Черномырдину - за неуемное миротворчество;
      генералу Уэсли Кларку, а также господам Клинтону, Блэру, Шредеру, Солане, Аннану, Шину - за все, что эти парни сделали для нас;
      господину Б.Г. (Биллу Гейтсу) - за окна в Инфернет;
      господину Вилли Когану - за науку;
      Евгению Киселеву - за очарование (charisma);
      Зигмунду Фрейду и Венскому конгрессу психоаналитиков;
      Ластику оф но-секс - белой бестии;
      странной британской леди - за фильм "Евгений Онегин";
      Коммунистической партии Башкортостана;
      Мадлен Олбрайт - персональный воздушный поцелуй: спасибо, крошка!
      1 Предупреждение. Героической борьбе сербского и черногорского народов в Отечественной войне 1999 года посвящается эта книга. - Перевод с северо-атлантического языка выполнен Степаном Тешиловым.
      2 Гамятся - играют (юзерск).
      3 Гамеса - компьютерная игра (юзерск.).
      4 Zygzhorc - монстр, у которого стамина от Геннадия Андреевича, а харизма - от Владимира Вольфовича.
      5 В частности, в текущий момент я бы не отказался от печеных тигровых креветок, греческого салата и мурмуры в грибах с розовым цантали спонсоров-меценатов просьба писать мне по адресу электронной почты: g61et8w0@sdl233e322.ru или mickey@disney.com
      6 о5 - на языке юзеров, хакеров и чаттеров означает "опять". - С.Т.
      7 0-ля-ля, драгоценный друг, это... это слишком дорогой подарок! (Поцелуй) (фр.).
      8 ВнуЗ - внутри (юзерск.).
      9 е2 - так и читается: едва (юзерск.).
      10 в этом веселом городе Москве (фр.).
      11 Непереводимый бред влюбленного героя.
      12 Доколе (лат.).
      13 Ах, дорогой Степан! (фр.)
      14 Я прочитала твою статью в "Наследии". Это великолепно! Это совершенно круто, как говорят па Руси... (фр.)
      15 :)=3<|== - это означает "красивая девушка". Для того чтобы расшифровать подобные пиктограммы юзеров, необходимо поглядеть на них, чуть склонив голову набок (влево). - С. Т.
      16 Дзинь! Присоединяется новый игрок (англ.).
      17 Пожалуйста, подождите... (англ.)
      18 "Ох... проклятие!" (америк.)
      19 "Ай... проклятие!" (америк.)
      20 "Эй... полегче!" (америк.)
      21 "Я возьму его, хозяин!" (америк.)
      22 Ай! Моя задница побаливает! (амер.)
      23 Здесь и далее в названиях глав используется непереводимый хакерский сленг.
      24 Я плохо знаю сребрский диалект славянского языка, однако дерзну перевести слова этой грустной песни так: "Маленькая птичка соловей подарила всем нормальным юзерам счастье, и только мне, несчастному хакеру, достался полный слив, отстой и облом". В дальнейшем высказывания сребров буду воспроизводить на свой страх и риск - потому заранее прошу у знатоков этого диалекта прощения за грамматические неправильности. - С.Т.
      25 "Здесь турецкие парни написали, что я очень крутой и опасный боевик" (сребрск.). - С.Т.
      26 "Князь Веча является весьма злым ламером... Напрасно я ему в прошлом году не отделил голову от тела" (сребрск.).
      27 "Ты - смерд" (сребрск.).
      28 Сукобляванье (сребрск.) - спор, конфликт интересов.
      29 "Whorehammer" - известная тактическая гамеса; в русском варианте известна под названием "Молот Ведьм".
      30 Опасно, если игрока тошнит на клавиатуру - это может привести к несчастному случаю и потере всех несохраненных данных в результате короткого замыкания. При пожаре звони 01 или 911.
      31 Читеры (юзерск.) - игроки, которые играют нечестно, пользуясь ошибками разработчиков игры и их секретными техническими кодами.
      32 Позвольте мне, графиня, повергнуть себя к вашим стопам, чтобы... (фр.)
      33 NPC - Neutral Playing Character - "нейтральный" персонаж компьютерной игры, который на играющего не нападает, однако и помощи не предлагает. Обычно "загружает" игроку мозги полезной информацией или убивается игроком в целях тестирования нового оружия. - С.Т.