Древнерусская Игра - Украшения строптивых

      3. "Почему я люблю групповухи" (деревня Злачное). "Мой главный электорат пастушки. Они любят мою черную свирельку. Одновременно я могу удовлетворить 16100 пастушек. Когда играет моя свирелька, девушки танцуют и веселятся. Танцуя, мы дойдем до Престола".
      Я сплюнул. Свирельщик, веслом тя через параллельный порт! Раздраженно протянул руку к бокалу с остывшим авокадовым ликером - глотнуть не успел. В распахнувшуюся дверь влетела перепуганная вила Ракия:
      - Любый володарь! "Динамы" на срочной связи... у них заново переполох приключился!
      - Включить мониторы! - рявкнул я. Ни минуты покоя. Опять нечто с Бисером стряслось... Экран вспыхнул, Шнапс и Зубровка возникли единовременно:
      - Мой фюрер, это ужасно, я не могу...
      - Пан Штефан, цо робить? Нам помочь треба!
      - Молчать! - гаркнул я. - Зубровка, шаг назад! Слушаю вас, ефрейтор.
      - Мой фюрер, этот Мстислав вызвал к себе какую-то жуткую молодую фрау, поправляя пилотку, затараторила Шнапс. - Он завязал узел на волшебном пояске, и к нему прилетела... я не знаю, кто это. Юная девчонка с безумным магиполем. Видимо, сильная волшебница. Не меньше 5000 очков харизмы!
      Берубой, дремавший в кресле, живо проснулся и подскочил к экрану.
      - Покажите, покажите ее! - торопливо приказал он, зачем-то сжимая в руках кочергу.
      - Ты думаешь, это... Потравница? - едва слышно простонал я.
      - Очень надеюсь, что нет. Иначе о Мстиславе нам можно позабыть. Смело и навсегда, - ответил семаргл.
      Изображение на мониторе дернулось и поплыло вбок: это Шнапс взлетела вместе с камерой и направилась туда, где в черемуховых кущах на окраине села светлел огромный бревенчатый домище, сплошь завешанный по солнечному фронтону сохнущими богатырскими рубахами. Внутри, видимо, находился Бисер со своей таинственной фрау. Осторожно обогнув угол дома, Шнапс поднялась выше, к окну второго этажа. Мелькнуло лезвие финского ножа: пришлось проделать дырочку в непрозрачном пузыре на окошке.
      Я вгляделся в изображение на экране: увидел просторную сосновую горницу, залитую сухим оранжевым солнцем - в воздухе косо стоят частые завеси лучистой танцующей пыли; на дощатом выскобленном полу играет, вертясь в липовой стружке, серый котенок. А у дальней стены, сплошь забрызганные мягкими пятнышками бликов, сидят на широкой застеленной лавке двое. Парень и девушка. Видимо, влюбленные. Она - маленькая, гибкая и... пленительно грустная: охватила тонкими руками колени, спрятала зеленоглазое лицо в густом облаке золоченых вьющихся волос. Он - тоже красивый, довольно статный, голопузый и самодовольный, стоит перед ней, засунув руки в карманы замызганных штанов, и улыбается:
      - Не плачь, мой ангел. Я обещаю, что женюсь на тебе, когда приеду из командировки. Ребенка назови как хочешь.
      Бисер в своем амплуа, это понятно. А откуда "ангел"-то взялся?
      - Хвала Траяну, не Потравница это! - выдохнул Берубой, отворачиваясь от экрана. - Всего лишь Метанка, медовая лихоманка. Полуденичка летучая...
      - Кто такая? - полюбопытствовал я, разглядывая стройные ножки и тесную талию под темным коротким платьицем. Вот это бюст! Такого даже я не наколдую. Интересно, как удается ей спать на животе? И еще вопрос: отчего Бисеру так сказочно везет?
      - Медвяная мавка Метанка. Одна из шести сестер-полудениц, служанок божкиньи Плены Кибалы. - Полызмей Берубой, судя по всему, совершенно утратил интерес к происходящему на экране. - Занимается тем, что лихорадку наводит. На тех, кто меду пьет немерено.
      - Она - неживая? Глюк, химерка - как мои вилы?
      - Ну... вроде нежить, а вроде и людина. Краденая она. Из живой дитяти в мавку переучена. Да это ж и есть Катомина дочка.
      - Это?! Дочь посадника Катомы Дубовой Шапки? - Я чуть не вывалился из кресла-качалки.
      - Она. Почти двадесет лет тому назад украдена Кибалой. Только сама Метанка того не ведает. Память у нее чужая.
      - Так. Угу. Ясно. - Я поборол желание изгрызть ногти на руках. - Скажите, Берубой... а вам не приходило в голову... скажем, вернуть ее Катоме? А? Чисто на всякий случай? А вдруг посадник за нее вознаграждение какое-нибудь обещал?
      - Обещал, - бесстрастно кивнул полызмей. - Бочонок серебряных гривен.
      - Угу. - Я покачал головой, грызя кончик паркеровской авторучки. - И что? Никак? Нет желания ее поймать и к папаше доставить?
      - Нет. Нет такого желания. - Берубой уверенно мотнул понитэйлом на затылке. - Потому как не полюбится это Плене Кибале. Плена - она чаротворка древняя, иноземица недобрая. Ее даже Потравница боится. Да что Потравница! Сварог и тот Кибалу чтит. По слухам, это она Тень Меча на Татрань навела... Нет на Руси такого человека, который не побоялся бы обидеть старуху Плену.
      Я улыбнулся. Знаю, как минимум, одного такого человека. Вот он на экране маячит: расхаживает, погрузив руки в карманы, и вешает на розовые уши симпатичной Метаночки гроздья недурно проваренного спагетти. А если б узнал, что во Властове тамошний посадник готов заплатить за эту грудастую нимфетку бочонок серебра - немедля бы разговоры закончил. Схватил бы девушку в мускулистую охапку - и вперед. За вознаграждением.
      А все почему? Потому что: наглость. Важное достоинство любого супермена. Она и волшебным мечом поможет завладеть, и серебряными гривнами в бочонке. Решено. Я заставлю Бисера отнести эту девчонку к ее безутешному и очень влиятельному папаше!
      И вот зачем: во всех компьютерных играх положительный супергерой (прежде чем отправиться в главный поход своей супергеройской жизни) прямо-таки обязан совершить пару-тройку менее масштабных благодеяний. Набить, так сказать, руку: школьницу там от разбойников освободить или лужайку бесплатно подстричь для доброго старичка волшебника. Зачем это нужно? Объясняю: потренировавшись на выпавших из гнезда птенчиках, герой наращивает уровень своей крутости. Очки зарабатывает, грубо говоря. Таковы законы жанра. Так что - сразу после победы над Рогволодом-Посвистом надо спровоцировать Бисера на новый маленький подвиг. Я думаю, он будет не против. Спасти такую звездную девочку от чар злой богини Плены Кибалы - это ж одно удовольствие для любого супергероя!
      - Против Кибалы выступать - ужасно. Тут много наглости потребно, задумчиво произнес Берубой. - Талантов с полтысячи, не меньше.
      Я поспешил его успокоить: полтысячи очков наглости, я думаю, в характере моего друга Бисера наберется. Всяко. Впрочем, это неплохо бы проверить... А заодно сравнить уровень рыцарских достоинств Бисера с такими же качествами Чурилы. Возможно, в чем-то Чурила превосходит моего голопузого приятеля. Тогда ущербные качества Мстиславки надо срочно развивать!
      Пощелкав кнопочками, я быстренько составил сводную таблицу рыцарских дарований двух супергероев. Информацию о талантах Чурилы взял с его официального сервера (из раздела "ФОРМУЛА ПОЛУБОГА"). А сведения о бойцовских качествах Мстиславки мне мгновенно предоставил... правильно, Чуткий перстень.
      Итак, что же получается?
      Я вгляделся в экран и ужаснулся. Сопоставление тактико-технических данных двух молодых людей явно и жестоко свидетельствовало в пользу противника. Судите сами:
      КАЧЕСТВА
      ЧУРИЛА
      МСТИСЛАВ
      Ярость (пыл):
      5000 талантов
      002 таланта
      Гонор (самодостоинство):
      5000
      009
      Ненависть (беспощадие):
      5000
      000
      Мощь (физическая):
      500
      055
      Очарование (харизма):
      5000
      300
      Пси-потенциал (магия):
      990
      009
      Интеллект:
      001
      500
      Меткость:
      200
      025
      Быстрота реакции:
      200
      300
      Выносливость:
      100
      100
      Наглость:
      3000
      3000
      Личность:
      001
      10000
      Смекалистость:
      001
      100
      Интуиция:
      001
      100
      Обучаемость:
      001
      100
      Стойкость к алкоголю:
      004
      400
      Совесть:
      000
      10000
      Умение выносить мусор:
      001
      000
      Итого:
      25000 талантов
      25000 талантов
      Фантастика! Больше всего меня поразило именно это. Да-да. У каждого из этих парней в сумме - одинаковое количество талантов! Только у Чурилы они распределены ловко и грамотно: вся энергия души пошла в злобность, гонорность и пылкость. А у моего друга на сердце - стыдно сказать! Не только нормальной бойцовской ненависти не нашлось, более того: все жизненные силы пожертвованы на взращивание совершенно никчемной, бесполезной совести. А также какой-то эфемерной "личности". На хрена-а? Кому это нужно? Он что, этой личностью, как кистенем махать будет? Или, может быть, орехи забивать? Гвозди колоть?
      Совершенно негодный набор качеств. А между тем ведь потенциал-то велик! Обидно, слушай. Все могло быть иначе - если бы воспитывали Бисера не в советском детском саду и не в российском университете, а в элитном спецучилище по подготовке чересчеловеков. Вот дядька Сварог времени даром не терял. Не позволил своему Чурилушке сопли распускать... И малец вырос крепкий: бодрый, гонористый, к тому же очаровашка.
      Ну - ничего. Кое-что геройское все-таки и в Бисере имеется. Наглость, например, отнюдь не подкачала. С лихвой хватит на то, чтобы нахамить не только старой Плене Кибале, а заодно и всем прочим старым волшебницам и пожилым колдуньям (вместе взятым). Это радует. А еще утешает скорость реакции. Недаром! Недаром столичная жизнь учила нас своим жестоким хитростям. Недаром золотое правило "не тормози" сызмальства уважается любым русским, любящим быструю езду по жизни. О! Что я вижу?! У Бисера, у этого балбеса, бабника и алкоголика, - 500 очков интеллекта! Кто бы мог подумать... Просто открытие сезона. Хорошо парень замаскировался. Честно говоря, раньше я подозревал, что он учился грамоте по пивным этикеткам...
      Нет, не все потеряно. В парне еще дремлет недодавленный супермен. Нужно только помочь приятелю внутренне перестроиться. Подтренировать одни качества и придавить другие. Именно так. Насиживание василисковых яиц - длительный и небезопасный процесс. Вызревание дракончика из кокона потребует терпения как от дракончика, так и от наседки. Не бойся, Бисер, я помогу тебе. И даже знаю, с чего начать - с нефункциональных рудиментов и обременительных наростов.
      Совесть - это не смертельно. Будем ампутировать.
      PRESS F8 AND HOLD... ON TO YOUR SEAT
      Я говорю: господа! Охота вам из пустого в порожнее переливать?
      Все это хорошо для немцев, пресыщенных уже положительными познаниями, но мы..."
      А.С.Пушкин
      (Из письма А.А.Дельвигу)
      Фон Кульбитц чуть не подавился крупным куском артишока. Витязь Акундин дрогнул дланью и пролил на самшитовую скатерть темное опорьевское пиво, специально заказанное к сегодняшнему обеду. Би-Джей тоже разволновался и уронил вилку. Неудивительно. Мы баловались вареными артишоками под одуванчиковым соусом, сидя за прозрачным стеклянным столом на крыше "Децебал билдинг" в так называемой летней столовой. И вдруг - крошечный телеэкранчик на стойке бара вспыхнул и замигал... Сквозь мутотени помех постепенно проступило цветное изображение: долговязая, атлетически сложенная мулаточка, вжатая в тесное исчезающее бикини кислотно-голубого цвета, возлежит на тихом речном мелководье в зарослях осоки...
      Акундин замер с тяжелой кружкой в вытянутой руке. Би-Джей уронил еще одну вилку (на этот раз десертную). Несколько мгновений мы молча смотрели на немой мерцающий экран. Мулатка на экране потянулась, перебирая стройными ножками в теплой воде, улыбнулась в камеру и... приветливо помахала огромным поцарапанным мачете. Ах, ну да. Я опомнился - это не мисс Венесуэла-2000, а всего лишь вила Ром.
      Ракия, дежурившая у стойки с коктейлями, подскочила к телевизору - наконец сообразила, что нужно включить громкость.
      - Масса Стив, это я, - лаково подмигнула Ром, пряча мачете в широкие ножны, пристегнутые к лиловатому влажному бедру. - У меня новости: князь Лисей Вышградский только, что выступил в поход со своей дружиной. По слухам, отправился примирять враждующие племена стожаричей и узолов.
      Я молчал. Не мог говорить. Я глядел на бикини.
      - Кхм-кхм! Масса Стив? - Рейнджер Ром удивленно подняла брови. - Я не помешала вашему обеду? Вы приказали доложить, когда князь Лисей покинет пределы деревни, не так ли? Ну вот, я сообщаю. Вам нравится мой новый купальный костюм, масса Стив? Вы ведь просили...
      Я не нашелся, что ответить. Поспешно сделал вид, что размышляю.
      - А... э... покажи-ка нам князя Лисея с его воями, - приказал Би-Джей, приходя на помощь растерявшемуся повелителю.
      Экранчик мигнул, мулатка исчезла. Зато открылся вид снизу на вершину крутого изумрудно-травяного холма, забрызганного искрами ромашек и клевера. На холме не было ни души. Только некий отдаленный гул... Будто поезд грохочет невдалеке.
      - Конница князя Лисея скоро появится, масса Стив, - прозвучал закадровый комментарий Ром. Поерзав на троне, я устроился поудобнее - приготовился насладиться зрелищем. Уверен: сейчас, как в дешевом голливудском эпосе, на гребень холма внезапно, будто из-под земли выпрыгнут всадники в одинаковых униформенных доспехах...
      Так, все правильно: появилась пыль. Угу, красиво: желто-бурая муть поднимается от земли. Интересно только, откуда взялась пыль на свежем травяном склоне? И вдруг я понял: это не пыль. Это - вонь.
      - Превышение предельно допустимой концентрации сернистых газов в атмосфере, - бодро доложил голос Ром. - Очень воняет, масса Стив. К чему бы это?
      Я не успел ответить. Земля мелко задрожала в суетливом ужасе - так, что задергалась камера и медленно, выворачиваясь корнями, повалились рядом несколько деревьев. Желтыми клубами вони угрожающе затянуло гребень холма, сплошь, сплошь... И вот - они появились. Черные быстрые пятна разом вынеслись из рыхлого тумана - густой грязной россыпью хлынули с вершины вниз, по откосу - низкорослые, корявые, колченогие... Мелко и часто перебирая лапками, посыпались сверху озлобленные, перепуганные твари, похожие на гигантских рыжих пауков - полевики, ржанухи, овинники... Оглядываясь, плюясь и размахивая когтистыми кулачками, путаясь в скользком туманистом рванье - старые русалихи. Вот - волоча за собой бороду, сизо-зеленой каракатицей скатился, матерясь и глухо визжа, старый чащобный леший - с треском вломился в перепуганную березовую семейку: с маху срубил под корень пару тонких белых стволов покатился дальше, вспахивая морозистым ужасом густую траву.
      Усилием воли я заставил себя прикрыть нижнюю челюсть. Это что же... и есть войско князя Лисея Вышградского?
      Нет. Вся эта нечисть - просто... разбегается в панике! Вот - насекомая толпа потревоженных серверов скатилась с холма, мелькнула мимо камеры обрывками седых кос, мутного рванья и зловонных заклинаний. И сразу рассеялась желтая вонючая нечисть над вершиной. Снова тишина. Лишь несколько поваленных берез еще шумят в траве переломанными ветвями.
      И только теперь мы услышали звенящий голос рога. Вмиг оттаяли широкие борозды инея, седые шлейфы замерзшей слизи, оставленные по верхам травы бежавшими серверами. Первая отважная птичка, очухавшись от пережитого ужаса, сдавленно чирикнула в кустах. Прямо перед камерой офигевший от давешнего зловония муравей пьяно выполз на кончик неподвижного березового листа и посмотрел. Туда же, куда смотрели все мы - вверх, на гребень.
      Ну вот: крутые парни пришли. Я понял это, когда широкий холм вдруг, по всей ширине своей, слева направо пророс щетиной тоненьких игл. Это были острия копий. Как обычно, копья появились первыми. Уже потом засверкали - здесь, там и повсюду - солнечные искры на гребнистых шлемах. Заплескались пестрые султанчики перьев. Стяжки и хоруговки. Потом - разом - вынырнули на гребень многоцветные пятна конских морд в стальных личинах. И - ровными рядами - яркие плоскости тяжелых щитов. Бело-багряные, крещатые, расписные. М-да... на месте леших я бы тоже сваливал. Пока не поздно. Эти грецкие парни шутить не будут: не кавалерия, а колонна бронированных сибирских цирюльников.
      Парней было ровно двадцать пять. Я не сразу разглядел предводителя - князь Лисей Вышградский неловко, как-то торчком держался в седле, завернувшись в мрачноватый дорожный плащ из толстой темной ткани. Как мудрый полководец, он держался позади своего блестящего войска. Как глупый юнец, он даже не прикрыл себя доспехом. Не надел шлема...
      - Йоп-понский домовой... - пробормотал я, вглядываясь в бледную физиономию князя, едва видимую на небольшом экранчике. - А ну-ка... суперзум! Максимальное увеличение на лицо Лисея!!!
      Вила Ром послушно сфокусировала оптику. Я несдержанно хихикнул. Би-Джей покосился на меня с недоумением, но я хихикнул вторично. Хи-хи. Вам знакомо это узкое строгое лицо с пронзительно-льдистым близоруким взглядом? Он и есть, касатик: Алексей Егорыч Старцев собственной персоной. Надо же... в князьки заделался! Ловок, крендель сушеный!
      Я был рад его видеть. И знаете почему? Да потому что он мой друг. А темперамент друга я знаю как свои... как свои пять перстней на пальцах. Это значит - князем Лисеем Вышградским теперь можно манипулировать в интересах борьбы с Чурилой! Вот кто поможет нам отбить у Рогволода алыберские камнеметы.
      Признаться, я уж не надеялся выручить эти катапульты. До сих пор приходилось уповать единственно на Бисера. Он, кстати, не подкачал. Пока мы со жрецами потрошили артишоки, разведывательные вилы из группы "Динамо" подслушали разговор Бисера с его братвой: эти бандиты разработали неплохой план. Любопытно, что центральная роль в нем отводилась... грудастой полуденице Метаночке, похищенной дочери боярина Катомы Дубовой Шапки. Эта Метанка должна была охмурить самого княжича Рогволода. Сразу после захвата алыберских кораблей юная лихоманка собиралась увлечь Рогволода в лесную чащу для любовной игры. Там, вместо поцелуев и блаженства, княжича будут поджидать бандиты Бисера с дубинами. Хе-хе. Меня этот подлючий план вполне устроил. Главное то, что в этом случае захваченный на купецких лодьях волшебный меч попадет в руки моего будущего супергероя Мстиславки...
      А вот судьба другого ценного груза - волшебных камнеметов - до сих пор казалась мрачной. У банды Бисера явно не хватит сил отбить гигантские механизмы у многолюдной ватаги княжича Рогволода. И вот - когда я уж совсем загрустил по этому поводу - судьба преподносит роскошный подарок: двадцать пять тяжелых кавалеристов в блескучей броне. Впрочем... в нормальных играх и киноэкшнах иначе не бывает.
      Осталась мелочь: уговорить Алексиса напасть на княжича Рогволода и защитить алыберских купцов. Подобно тому, как Бисера надлежало оторвать от поиска княжьих наследников, теперь придется доказать Старцеву ненужность его полицейской акции по примирению враждующих племен. Боюсь, это задание нельзя доверить моим симпатичным вилам... Алексис Старцев - человек твердокаменный, бетонноволевой и к женскому шарму почти невосприимчивый. Тут надобно орудовать не лаской, а логикой. Придется, видать, снова посылать в дело полковника Берубоя под маской почтальона.
      - Ракия, солнце мое! А подай-ка папочке его любимую коробочку из-под сигар, - улыбнулся я. Огненный полызмей сразу все понял: поднялся с кресла и вперил в меня прохладный серый взгляд, ожидая указаний. - Миссия прежняя, полковник, - сказал я, натягивая перстень на большой палец (на других он болтался и норовил соскользнуть). - Прикинувшись почтальоном, передайте князю послание о прибытии алыберского купца и намекните, что купцу грозит опасность от разбойников. Все. Dismissed, мой мальчик. Удачи.
      Семаргл тяжело вздохнул и исчез. А я бросился к лифту - вниз, в кабинет: задействовать все мониторы! Подключиться к зрению Берубоя! Посмотрим, как он это сделает. Сумеет ли уломать непреклонного Старцева?
      Экран распахнул на полстены зелено-золотую завесу трепещущих листьев, выплеснул в зал тугую волну лесного шума. Ага, вот посреди веселой рощи вьется светлая сухая тропа. Щелк, щелк - картинка стала черно-белой, потом серо-желтой... Чпок! - опять появились цвета; Берубой, очевидно, настраивал свое волшебное зрение на оптимальный режим работы. Я заметил, что изображение на экране - неестественно яркое, с подчеркнутыми тенями и повышенной контрастностью. Как компьютерная графика. Сходство с электронной игрой придавала также малозаметная желтая надпись внизу:
      ПРОГРАММА "ОГНЕННЫЙ ВУК". РАБОТАЕТ АВТОПИЛОТ.
      Берубой чуть повел головой - изображение сдвинулось - туда, где в шумящем густолиственом море светился просвет зеленого туннеля. Скоро там, вдали, появится авангард вышградской дружины князя Лисея. Скоро, скоро роща содрогнется от копытного грохота! Я вспомнил блистательное войско Алексиса и нахмурился. Неужели сработает? Казалось, ничто в мире не способно остановить змеисто-чешуйчатый клин византийской конницы...
      Берубой смог. Просто склонил голову набок - и на экране вмиг вспыхнул ярко-оранжевый треугольник прицела. Вук неторопливо поднял правую турель с полызмейкой - внизу экрана показался толстый закопченный ствол. "ОРУЖИЕ ГОТОВО" - мигнула зеленая надпись, быстрой струйкой пробежали невнятные цифры.
      Вжих. Кратко, ядовито-оранжево блеснул сухой лазерный луч - огромная старая береза дрогнула и застонала. Она еще стояла вертикально, птички еще визжали в шумящей кроне - но дерево уже было мертво. Луч полызмейки наискось рассек белесый ствол в шуршащих обмотках бересты - рушась, толстая лесина обломила несколько молодых березок, продавила гибкую кустарниковую поросль. Упала в месиво собственных переломанных ветвей и затихла, покачиваясь в полуметре от земли. Камера поплыла вперед и вниз: Берубой подошел к поваленной березе и, видимо, присел на ствол.
      Ну вот, загремело вдали. Конница накатила; динамики загудели от звона и скрежета. Мой семаргл недвижно сидел на бревне - лишь тихонько носком сапога шевелил, поджидая. Психика как у великого джидая. Молодец парень.
      Остановил-таки кавалерию. Бешено заскрипела кожа и сталь: толкая друг друга, недовольно тормозя броненосных коней, всадники с бранью повытаскивали из ножен блескучие клинки. На экране вновь защелкало, замигало: ух ты! розовой молнией, словно рентгеном просветило всю Алешкину конницу: смешно проявились человеческие, лошадиные скелеты. Потом яркими желтыми контурами выявилось оружие - в ножнах, за пазухами, за голенищами... И сразу над головой у каждого всадника вспыхнули розоватые надписи:
      Катафракт#12: броня-35, атака-25, агрессия.
      Катафракт#08: броня-40, атака-31, агрессия.
      Лидер#01: броня-00, атака-07, подозрительность...
      - Сейчас порубают насмерть, - простонал витязь Акундин, закрывая забральные щели железной ладонью.
      - Стафлю на Перупой! Фюнф к одному, доннерветтер! - запальчиво возразил фон Кульбитц. К спору немедля присоединился Би-Джей: он налил возбудившимся жрецам по одной и согласился зарегистрировать ставки за 3 процента комиссионных.
      Пока побеждал фон Кульбитц. Я смотрел на экран и восхищался мастерством семаргла. Берубой не только выжил, но - умудрился-таки передать Старцеву берестяную грамотку с известием о прибытии купеческого каравана. Вау-вау! Огненный вук работал блестяще. Улыбался искренне, как живой. Кажется, он даже понравился князю Лисею: впрочем, по бесстрастному лицу моего московского друга сложно судить об эмоциях. Одно слово: сын дипломата. Кстати, ему идет эта небритость. И отсутствие знаменитых очков в золотой оправе ничуть не вредит вельможному имиджу. Закоренелый сноб! Даже здесь, в декорациях Древней Руси, умудрился стать аристократом. Я любовно вглядывался в строгое худое лицо моего друга. Как вовремя ты появился! Сейчас, сейчас ты отвоюешь для нас алыберские катапульточки... Только не дури. Слушай, что советует дядя Берубой - и соглашайся.
      - Укажешь ли путь к реке? - негромко спросил Старцев, испытующе глядя на моего полызмея. - Воля мне покарать разбитчиков и купцу допомочъ. Однако пути не ведаю и потому зову тебя в проводники. Но гляди - коли обманешь, до утра не доживешь.
      Это полная победа. Я откинулся на спинку трона и раскурил "Petit Coronation". Отбросил изгрызенную паркеровскую ручку. Сладко потянулся... Или поспать часок-другой?
      - Поздравляю вас, господа жрецы! - Поднявшись на ноги, я вышел на середину зала. - Вышградский князь Лисей только что согласился. Это значит: банде Рогволода конец. Я пошел спать. Прошу не беспокоить. Единственное исключение срочные новости от Огненного вука Берубоя. Уэ-эа-ах! (Это я зевнул.) Пожелайте мне доброго отдыха.
      Проходя мимо вилы Ракии, дежурившей у дверей моей спальни в тонкой вышитой сорочке и с австрийским штуцером в руке, я замешкался всего на миг. Ракия, не меняя позиции "смирно", осторожно и выжидательно скосила на меня солнечно-карие глаза.
      - Экхм-кхм... Ракия! - Кажется, голос несколько дрогнул. - Э-э... как дежурство, звезда моя?
      - Все тихо, любый володарь... только скучно, - прошептала Ракия, неуловимо краснея. И - чуть прикусила нижнюю губку.
      Проклятие! Шайссен! Зачем, зачем так делать?! Я со стоном бросился прочь влетел в спальню и намертво захлопнул за собой толстые мозаичные двери. Господи... это пытка. Те самые интонации, та же треклятая мимика... Она закусила свою стоклятую губищу именно так, как делает это... одна девочка. Одна омерзительная фея.
      Все. Спать. Отдыхать. Я упал на водяной матрас и - почти сразу забылся в легком сновидении, К сожалению, постепенно легкое сновидение стало неуклонно перерастать в тяжелый кошмар. Только не спрашивайте, кто мне снилась и в каких позах. Великий вебмастер Тешило имеет право на приватные галлюцинации. Ах, почему... почему я не могу круглые сутки жить там, в мире сладких кошмаров?
      ...Удивительно. В зыбкую область видений и снов внезапно проникла вила Ракия. Мягко склонившись над изголовьем и целомудренно прикрывая ручкой широкий ворот сорочки, она робко коснулась моей щеки прохладными нежными пальцами:
      - Володарь... Мой любый володарь, проснись!
      Я послушно проснулся. В полумраке спальни, в отсветах красных масляных ночников лицо балканской вилы, казалось, мягко и розово лучится. Пушистая коса вывалилась из-под фригийского колпака и, развиваясь, упала тяжелым концом мне на грудь. Огромные глаза беспокойно блеснули.
      - Володарь... Тебя кличет вук огнезмей! Просит поспешить...
      Опять. Снова. Ну что там стряслось у этого Берубоя? Издав хриплый стон, я неохотно выбрался из нагретой постели - накинул на плечи халат и пошлепал в кабинет в домашних тапочках. Ох-хо-хо... (Зевок.) Тяжела ты, корона вебмастера.
      В кабинете нетерпеливо поджидали взбудораженные жрецы. Я вошел, шумно хрястнув дверьми - разговоры мигом смолкли. Тяжело прошаркал по паркету, взгромоздился на трон. Слабой рукою нащупал в верхнем ящике директорского стола традиционную бутылку Опорьевского пива. Глотнул.
      - Ну что, джентльмены? Что у нас плохого?
      Напряженную тишину вмиг разорвал хор возбужденных голосов. Перебивая друг друга, уполномоченные жрецы пытались объяснить обстановку. Я мужественно внимал, глотая пиво.
      - Так, тихо. - С размаху поставил на столешницу пустую бутылку из-под Опорьевского. - Все ясно. Пока я спал, Берубой проводил князя Лисея и его дружину к устью реки Сольцы. В то самое место, где Рогволод намерен грабить алыберский караван. Правильно? Отлично. Спрятав конницу в ближайшей роще, Берубой вдвоем с князем переправились на другой берег реки и спрятались там. Гениально задумано. Теперь они наблюдают, как бандиты Рогволода вместе с подлым колдуном, Сварожьим прихвостнем Плескуном готовят западню. Так?
      - Ты совершенно прав, о великий Император, - подтвердил Би-Джей, привставая из-за стола. - Купецкие лодьи теперь на подходе к западне. Берубой с князем скоро взвидят вдали их ветрила! В нужный миг князь Лисей прозвенит в рог, и его дружина ударит по разбойникам.
      - Ну и замечательно. Все развивается по плану! - Я пожал плечами. - Одного не пойму: зачем понадобилось меня беспокоить?
      - Грязны песдельник немношка шлаффен на боевом посту! Он есть немношка спать! Он есть садница! - Барон фон Кульбитц вдруг вскочил и заорал, багровея: - Нихт шлаффен! Нихт спать! Ферботен!
      Я не поверил ушам. Он что... критикует своего босса? За то, что я отдохнул пару часиков? Ты - сдурел, рыжая баварская свинья?
      - Он не тебя имеет в виду, мой повелитель, - поспешно пояснил Би-Джей. Тут... непредвиденное случилось. Берубой заметил неподалеку неведомого наблюдателя, забравшегося на дерево. Мы выяснили, что этот наблюдатель разбойник Травень из ватаги Мстислава Лыковича. Очевидно, Мстиславка послал его следить за прибытием лодий. Так вот... этот наблюдатель задремал. Прямо на дереве.
      Ужас. Вот так всегда. Едва наладилось со Старцевым - тотчас начинаются проблемы с Бисером. Надо срочно будить этого горе-наблюдателя! Иначе Бисер не получит сигнала о начале битвы за корабли. И опоздает. Не успеет напасть на Рогволода в сладкий момент его уединения с Метаночкой.
      - О'кей. Покажите, что видит наш семаргл, - скомандовал я.
      Экран просветлел. Я снова смотрел на мир глазами Берубоя: на этот раз открылся вид сверху - на широкую небыструю реку, темно-синюю и невозмутимую; на дальний низкий берег - пологий и болотистый (я мельком разглядел несколько человеческих фигурок и желтую искру костра). Огненный вук повел головой вбок: в камеру глянуло багровое солнце, насаженное на частые черные острия дальнего леса - в густеющем, розовеющем воздухе повсюду пролегли удлиненные сиреневые тени. Судя по всему, Берубой лежит ничком у края обрывистого берега: прямо перед глазами топорщатся и кажутся огромными пыльные кустики спорыша, острые зазубренные листья одуванчиков. Земля, должно быть, теплая - нагрелась за день.
      О! Камера сдвинулась еще немного: оказывается, сбоку в траве замер еще один человек: босой, в мокрой коричневой рубахе с закатанными рукавами... Влажные темные волосы падают на лоб... Да это же Старцев! Ха-ха. Только без модного черного плаща, без сапог и без меча. Лишь серебряный рог болтается на перевязи - да небольшой арбалет дрожит в вытянутой руке.
      Ух ты... арбалет, кстати говоря, нацелен не куда-нибудь в синее небо. В меня! Точнее - в моего полызмея Берубоя!
      - Стоять, Берубой! - вполголоса сказал Старцев, поднимая от земли злое запыленное лицо. - Куда собрался? Куда путь держишь? Был договор, что ты останешься при мне до конца битвы!