На экране бешено засуетились, мигая и попискивая, цветные квадратики и надписи. Желтовато обведенный по контуру, высветился арбалет:
      "Крестострел всаднический, заряжен: стальной 3-гр. наконечник, без яда", просигналила быстрая надпись.
      "Лидер#01: броня-00, атака-05, подозрительность + агрессия", - торопливо сообщила другая, вспыхнув над головой Алексиса.
      Сверху опустилась полупрозрачная виртуальная заставка с комментарием искусственного интеллекта:
      ТАКТИЧЕСКАЯ ЗАДАЧА: РАЗБУДИТЬ НАБЛЮДАТЕЛЯ НА ДЕРЕВЕ. ПРЕПЯТСТВИЕ: ОБЪЕКТ "КНЯЗЬ". ВЕРОЯТНОСТЬ КОНФЛИКТА: 75%.
      ОБЪЕКТ "КНЯЗЬ" НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ОПАСНОСТИ. СОХРАНЕНИЕ ЖИЗНИ ОБЪЕКТА НЕ ЯВЛЯЕТСЯ НЕОБХОДИМЫМ УСЛОВИЕМ УСПЕХА ОПЕРАЦИИ.
      РЕКОМЕНДУЕМЫЙ АЛГОРИТМ ПОВЕДЕНИЯ:
      1. УНИЧТОЖИТЬ ОБЪЕКТ "КНЯЗЬ";
      2. ПОДОБРАТЬ КНЯЖЕСКИЙ РОГ;
      3. РАЗБУДИТЬ НАБЛЮДАТЕЛЯ НА ДЕРЕВЕ;
      4. САМОСТОЯТЕЛЬНО ПРОТРУБИТЬ В РОГ ДЛЯ ВЫЗОВА ВСАДНИКОВ".
      <КОНЕЦ>
      Я похолодел. Увидел, как... на экране внезапно расцвело уже знакомое перекрестие прицела в ярко-оранжевом треугольнике!
      - Отставить, - выдохнул, вскакивая с трона. Оранжевый треугольник мягко, неотвратимо скользнул по экрану и - лег Старцеву прямо на высокий наморщенный лоб.
      - Отставить!!! - Я взревел и запустил бутылкой в экран. Бутылка ударила в мягкий стеклопластик (по изображению кольцами разбежалась легкая рябь) и беззвучно отлетела в дальний угол зала, утонула в пушистом ковре.
      А на экране в это время просияла отчетливая надпись:
      "ОРУЖИЕ ГОТОВО"
      - Семаргл не слышит твоих приказов, повелитель, - быстро прошептал Би-Джей. - Берубой - живой человек и действует самовольно.
      - Что? - простонал я. - Как самовольно? Эта плазменная гнида вздумала прикончить моего друга Алексиса Старцева?! И я буду с этим мириться? Вы что, артишоков пережрали, болваны? Забыли, кто во дворце хозяин?
      - Так. Баста, карапузики. Беру управление на себя, - прохрипел я и вдохнул любекса. Усилием воли остановил картинку на экране. Взглядом провел понизу тонкую красную черту. Под чертой быстренько загорелись веселые жирные надписи, хорошо знакомые любому поклоннику компьютерных игр в жанре 3D-action:
      LEVEL 002 - AMMO 100% - HEALTH 100%
      Рядом с надписями возник шаржированный портрет Берубоя, дико-затравленно вращающего нарисованными очами. Очень похож: даже серьга в ухе поблескивает. Так-то лучше. Совсем как в компьютерной игре "Квака". Ты теперь никакой не самовольный семаргл, а всего лишь - виртуальная марионетка, тупой персонаж компьютерной игры. Сейчас я поведу джойстиком - и ты послушно выполнишь приказ...
      Вцепившись пальцами в огненный самоцвет на волшебном перстне полызмея, я осторожно повернул камень... Бережно, как прозрачное плазменное яйцо неведомой птицы, вынул его из золотого гнезда. И аккуратно вставил в рукоятку джойстика. Придавил пальцем, утапливая огненный бриллиант в потеплевший пластик.
      "АВТОПИЛОТ ОТКЛЮЧЕН. АКТИВИРОВАН РЕЖИМ РУЧНОГО УПРАВЛЕНИЯ СЕМАРГЛОМ", покорно пискнув, мигнул желтый транспарант внизу экрана.
      - Слушать меня, "Стелc-1", - прохрипел я, властно накладывая повлажневшие пальцы на черную джойстиковую рукоять. - Слушать и запоминать! Сохранение жизни объекта "Князь" критически необходимо для успешного завершения операции. Рекомендуемый алгоритм поведения: во-первых... э-э... улыбнуться. Во-вторых: свести конфликт к шутке. В-третьих: дружелюбно разъяснить свои намерения. Выполняйте, полковник.
      - Не волнуйся, княже Лисей. - Судя по голосу, семаргл улыбнулся. - Я... до ветру хотел сходить! Ха-ха. А коли по совести сказать - погляди: вон там, видишь? Неведомый дозорный на дерево взлез. Ежли хочешь - айда вдвоем. Поглядим на него.
      Старцев покосился на деревья, торчавшие вдали. Точно: к одному из них привязана лошадь. Пригибаясь к земле, первым бросился вперед. Эй-эй, дружок, осторожнее! Я поспешно двинул джойстиком - повинуясь приказу, семаргл стронулся с места. Тяжело, будто звездный истребитель, двинулся вслед за Алексисом. Цветная картинка на экране плавно поплыла на меня, медленно укрупняясь.
      Лошадь Травеня, привязанная к дереву, недовольно всхрапнула... Видимо, этот храп и разбудил наблюдателя, засевшего в ветвях. Жаль... я никак не успевал на помощь Старцеву - тот подбежал к дереву на несколько секунд раньше. Мой семаргл уже не смог прикрыть князя Лисея, когда сверху, из сплошной зелени ветвей, проснувшийся недобрый Травень метнул в него толстую острую сулицу.
      К счастью, Алексис успел нервно дернуться вбок - черная зазубренная молния врубилась в землю совсем рядом. Заметно вздрогнув от испуга, мой друг Старцев рывком вскинул арбалет... и опять опоздал. Травень попросту спрыгнул вниз тучей гремящего кольчужного железа обрушился на бедного Алексиса. Разумеется, мой бедный друг упал - как я уже говорил, на нем вовсе не было доспеха.
      Травень оказался бодрым молодым человеком с очень синими глазами и очень тренированным телом. Он выпрыгнул из травы мне навстречу - и как-то сразу, не здороваясь, махнул топором. Причем махнул от души. С непривычки я не успел среагировать. Топор со всей дури жестоко громыхнул в левое плечо семаргла - на мгновение экран заволокло быстрым облаком искристого дыма: это разлетелись осколки мелоцементной брони. Камера дернулась, внизу экрана издевательски замигало:
      ПОВРЕЖДЕНИЕ МЕЛОЦЕМЕНТНОГО ПАНЦИРЯ: 30%
      ПОВРЕЖДЕНИЕ ВИРТУАЛЬНОЙ БРОНИ: 10%
      Я быстро крутанул джойстиком: семаргл подпрыгнул и довольно ловко ушел от очередного удара. Но Травень не унимался: вертя секирой в воздухе, бросился в погоню. Ах, каналья! Этот джойстик такой тугой и непослушный: мой семаргл не успел отпрянуть и снова получил топором - на этот раз в голову.
      ПОВРЕЖДЕНИЕ МЕЛОЦЕМЕНТНОГО ПАНЦИРЯ: 70%
      ПОВРЕЖДЕНИЕ ВИРТУАЛЬНОЙ БРОНИ: 50%
      Обстановка накаляется, осознал я, когда мой семаргл кубарем покатился в пыльную траву. Пора защищаться. Только как? Не могу же я применить убойную полызмейку против парня, который работает на моего лучшего друга Бисера? Придется, видать, использовать более гуманные инструменты - к примеру, зажим "Охотничий".
      Поспешно щелкая кнопками, я закрепил складную рогатину в свободной левой турели семаргла. Резко развернул семаргла боком - и нажал "Engage": древко рогатины телескопически выстрелило в Травеня. Фантастика! Этот дружинник настоящий спортсмен! Зажим "Охотничий" жадно рванулся вперед, хищно подрагивая в полете острыми "рогами", и уже почти настиг плотную тушу противника, норовя ткнуть под ребра и прижать к древесному стволу... Но противник вдруг зыркнул глазом, изогнулся и - блеснув на солнце кольчугой, выполнил красивое сальто назад! Гуттаперчевый мальчик... format тебя через коромысло. Выскочил из поля зрения. Куда подевался?
      Я скрипнул зубами и судорожно закрутил джойстиком - семаргл вязко дернулся, пробуксовывая в траве и грузно проворачиваясь вокруг своей оси... Так, быстрее, быстрее - вот проплыло по экрану дерево с привязанной лошадью, тело распластанного в траве Старцева... Ой! Тварь... невесть откуда спрыгнул на меня и - ужас. Два чудовищных удара топором в корпус. Кажется, мой семарглик сейчас помрет...
      ПОВРЕЖДЕНИЕ МЕЛОЦЕМЕНТНОГО ПАНЦИРЯ - 95%
      ПОВРЕЖДЕНИЕ ВИРТУАЛЬНОЙ БРОНИ - 75%
      ФИЗИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ: ЛЕГКОЕ РАНЕНИЕ В БОК
      Я все понял. Травень не шутит. Он решил нас прикончить. Широкий черно-серебристый топор с блескучей полоской наточенного лезвия снова взмыл над моей головой - это будет добивающий удар. Ну что ж... прощай. Ты надоел мне, энергичный ловкий Травень. Недобро ощерившись, я поймал его в оранжевый треугольник прицела и нервно вдавил "Engage".
      Полызмейка жахнула бесшумно, но беспощадно. Травень успел отдернуть белобрысую голову: желтый луч плазменного аннигилятора врубился прямо в лезвие топора, мгновенно облил его жгучим пламенем и - превратил в облачко сажи. Топор сгорел целиком, облачко развеялось. А Травень выжил. Всплеснув обожженными конечностями в дочерна обугленных кольчужных рукавах, отлетел куда-то назад, за пределы экрана. Я быстро толкнул рукоять джойстика: полуживой израненный семаргл послушно прыгнул следом за недобитым супостатом. Ага! Вот он, злодей, катается по траве. Два коротких удара свободным кулаком левой руки - прямо в голубоглазую рожу. И еще разок - по темени (казенной частью тяжкой полызмейки). Да-да, вот так. Травень затих с удивленным окровавленным лицом. Отдохни чуток.
      Я перевел дух. Расслабил сцепленные на джойстике пальцы, вытер повлажневшую ладонь о бархатный халат. Глупо получается. Кажется, я только что прибил дозорного из банды Бисера. Как теперь Бисер узнает о начале битвы за лодьи?
      Сбоку экрана в траве что-то шевельнулось. Ура! Хоть Старцев очнулся - и то хорошо. Я приблизил семаргла: вгляделся в измученные аристократические черты моего московского друга. Запыленное лицо Старцева поморщилось; дрогнули густые ресницы. Он открыл глаза и спокойно посмотрел в камеру. Нащупал рукой серебряный рожок на перевязи, подобрал валявшийся в пыли арбалет. Удивленно покосился на поверженного Травеня.
      - Повезло тебе, княже Лисей: дешево отделался, - поспешно набрал я на клавиатуре.
      - Повезло тебе, княже Лисей! Дешево отделался, - хрипло произнес Берубой.
      Старцев, пошатываясь, подошел к телу Травеня. Склонился - и начал обыскивать. Ух ты! И впрямь нашел кое-что интересное: вытащил из-за пазухи бессознательного дружинника тяжелый матерчатый мешочек. Деньги? Вовсе нет: Алексис запустил руку в мешок, сделал удивленные глаза и - вытащил наружу... сизого нахохлившегося голубя! Я пригляделся: ха-ха! к розовой лапке перепуганной птицы привязан чистый кусочек бересты. Йес. Почтовый голубь. Вот каким образом Травень собирался подать Бисеру сигнал. Что ж... неглупо.
      Я поспешно дернул джойстиком: мой семаргл просительно протянул вперед левую руку... К счастью, Старцев не стал артачиться: передал моему Берубою драгоценного голубя. И даже отвернулся. Поглядел вдаль - туда, где уже просияли на горизонте три крошечных розовых пятнышка: широкие полотнища парусов, малиново подсвеченных лучами заходящего солнца. Лодьи плывут. Надо спешить. С минуты на минуту начнется экшн.
      К счастью, в огромном виртуальном вещмешке семаргла отыскался костяной рез для царапанья по бересте. Закрепить его в турели - дело нескольких секунд.
      - ПРИБЫВ НА МЕСТО, ВИЖУ БОЙ. - Мои пальцы торопливо заметались по хрустящей клавиатуре. Внизу экрана показалась левая рука Берубоя, поспешно корябающая бересту колючим острием реза. Все, готово.
      Фррр!!! - почтовый птах радостно сорвался с ладони и дал деру.
      - Выскочил, пострел! - охнул Берубой и с досады прищелкнул пальцами левой турели. - Смотри, смотри! Высоко пошел...
      Старцев быстро глянул - только не на голубя. На меня. Заметил неладное? Вроде нет: отвернулся и быстро пошел прочь - обратно к обрыву. Да, он прав: скоро с обрыва откроется прекрасный вид на битву. Алыберские купцы против опорьевских разбойников. Это будет забавно.
      Я улыбнулся: мне заранее известен победитель в грядущей схватке. Разбойники будут уничтожены. Нужно лишь вовремя подуть в серебряный рог, висящий у Старцева на поясе. Один-единственный сигнал рога - и две дюжины тяжеловооруженных санитаров поставят размашистый красноватый крест на карьере лесного паразита Рогволода Опорьевского.
      Надо отдать Рогволоду должное: западню он забацал довольно грамотно. Вслед за Алексисом мой семаргл выполз на край обрыва - и проницательному взгляду Огненного вука представилась панорама грядущей битвы. Инфракрасное зрение Берубоя мигом различило вдали, в темной лесной чаще светло-желтые точки теплые живые тела притаившихся разбойников. Прибрежные заросли попросту кишели злодеями: повсюду тревожно мигали мелкие надписи:
      Опасный парень#04: броня-09, атака-12, выжидание.
      Опасный парень#19: броня-06, атака-15, выжидание.
      Лесной лучник#11: броня:00, меткость:20, выжидание.
      "Опасных парней" собралось не менее тридцати - они были разбиты на две равные группы и, судя по всему, рассажены по небольшим лодочкам. Абордажные лодочки спрятаны в зарослях кустарника - со стороны реки их не видно. И уж вовсе не видать лучников, притаившихся чуть дальше, в рощице. Рогволод расставил своих стрелков широким полукругом - я насчитал на экране не менее сорока трепетных огоньков: сквозь черный частокол древесных стволов оранжево сияли сердца храбрецов, бледно-желтым светом мерцали души тех, кто потрусливее.
      Чуть повернув джойстик, я заставил Берубоя посмотреть на подплывающий купецкий караван. Ха-ха! Да это не корабли, а куча крепких орешков! Броненосцы потемкины! Только поглядите: по шесть, а то и по семь арбалетчиков на каждой ладье. Сидят, зашитые в дорогую иноземную броню, надвинув на глаза остроконечные шлемы - и очами зыркают, в кого бы стрелочкой тюкнуть! Неслабая охрана у алыберского коммерсанта... Интересно, на что надеется Рогволод? Как он собирается остановить эти тяжелые лодьи?
      Тут я догадался. У княжича Рогволода имелось еще одно боевое подразделение - просто я не сразу заметил. Кажется, я упоминал о небольшом костерке на берегу? Если не ошибаюсь, обмолвился о неприметном, неприглядном ворохе грязного тряпья, валявшегося возле огня? Так вот: тряпье шевельнулось, ожило и превратилось в маленького, пожилого горбуна.
      Я вздрогнул: истошно взревела сирена, в углу экрана заполыхал багровый транспарант:
      ТРЕВОГА!!! ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ!
      - Это он! Гнусный горбун... это Плескун! - в ужасе простонал Би-Джей. Вила Ракия инстинктивно сорвала с плеча тяжелый штуцер; Отто фон Кульбитц глухо выразился по-тевтонски. И это объяснимо: датчик магиполя в верхнем углу экрана целенаправленно сходил с ума. Стрелка легко перемахнула отметку 5000. И поперла дальше...
      По спине скользнула холодная струйка. В ушах звенело от тревожного визга сигнализации. Оцепенев, я тупо пялился в экран: подвижное горбатое пятно высветилось яростно-зеленым электрическим светом - рядом поспешно развернулось, шелестя страницами, виртуальное досье Плескуна:
      Жрец Сварога. Чародей гипер класса. В Вязи с 11 лет.
      Опыт: у Кибалы - 10 лет, у Сварога - 45 лет.
      Специализация: иллюзии.
      Пси-потенциал: 6590 талантов...
      - Головня? Зачем у него горящая палка? - пробормотал Акундин, тыкая железным пальцем в экран.
      - Это не головня... это Жезл Наваждеянья... - глухо пояснил Би-Джей. Сейчас злотворец начнет поджигать лодьи. Пламя будет мнимое. Дымное, но неживое. Впрочем, несчастные алыберы не догадаются... Се ждет их ужас. Ужас и замерть.
      Жрец был во многом прав. Из дневника Алексиоса Старцева, опубликованного в первом томе "Древнерусской Игры", благосклонному читателю, бесспорно, уже трепетно знакомы подробности знаменитой битвы за корабли. Читатель помнит, что Плескуну удалось "поджечь" первую ладью своим фальшивым пламенем: гребцы в панике ринулись за борт, и судно занесло на мель. Ну а потом, разумеется, Рогволод пустил в дело абордажные лодки.
      Наблюдая за сражением, я негодовал. Алыберы действовали, мягко говоря, глуповато. Видимо, их предводитель не был знаком с основными правилами тактического боя по канонам компьютерной игры "Whorehammer". Любой тинэйджер знает, что первоочередной задачей арбалетчиков в любой ситуации является... правильно: поражение (изничтожение, замачивание и/или отсыл к праотцам) вражеских волшебников. Это непреложный закон! Волшебники должны умереть первыми. Хороший волшебник - агонизирующий волшебник. Ein Zauberer - ein Schuss. Увы... глупые алыберы словно не замечали горбатого карлика, торчавшего на берегу с тлеющей головней в руке.
      И вот результат: первая ладья сгорела полностью. А что сие означает? Совершенно верно: одним камнеметом стало меньше. Драгоценное орудие борьбы с Чурилой мягко опустилось на илистое дно Керженца. Именно этого и добивался господин Сварог. Один - ноль в пользу плохих парней...
      Я весь извелся. Роль пассивного наблюдателя тяготила до невозможности. И как назло - любезный друг Алексис Старцев отнюдь не торопился трубить в свой рог! Он стоял рядом с Берубоем на крутом яру - и с плохо скрываемым восторгом наблюдал за битвой. С высокого берега, знаете ли, одно удовольствие созерцать ужасы кровавой брани. Я все понимаю: князь Лисей не догадывался, что за оборудование скрывается в трюмах алыберских сухогрузов. И зачем ему выводить в бой свою конницу? Лучше подождать, пока разбойники и алыберы сами перебьют друг друга. А уж потом можно гордо явиться на поле битвы с развернутыми знаменами и заготовленными вещмешками для трофеев!
      О'кей: ему нужна слава победителя. Но мне-то нужен груз!
      Старцев наслаждался видом горящих лодий, а я осознавал, что внутри гибнут катапульты... Янки-дудль тебе в винчестер, эстет хренов! Он мне надоел. Клянусь: я дважды попросил просвистеть в этот серебряный рожок! Мой семаргл устал упрашивать: труби, княже Лисей! Скликай свою конницу, сделай милость...
      - Он не будет дудеть, - промычал взмокший от эмоций Би-Джей, терзая костлявыми пальцами бороду. - Нет... он будет ждать...
      - Шайссен! Их рекомендофать неметля бить проклята конунг Лисей палкой по его глупи голофа! Ди катапультен... им скоро капут!
      - О, великий повелитель... - Би-Джей осторожно склонился к плечу великого вебмастера. - Может быть... первоначальный замысел Берубоя не так уж глуп? Ежели нам... позаимствовать у князя Лисея его рог? И... так сказать... воспользоваться?
      Я вздохнул. Кажется, это единственный выход. Разумеется, мы не будем убивать любезного друга Старцева. Ударить нужно мягко, почти нежно - в затылок. Причем так, чтобы вышградский князь не свалился с обрыва вниз.
      Рукоять джойстика совсем влажная. Осторожно... семаргл беззвучно попятился, грузно заползая Старцеву за спину. Хотя нет... бить по затылку опасно. Затылок интеллигентский, хрупкий. К экстремальным нагрузкам непривычный. Я не вправе рисковать жизнью Алексиса. Может быть, "Зажим Охотничий"? Или - ах, ну конечно! Аэрозоль "Греза"! Вот решение наших проблем! Одно нажатие на кнопочку - и Старцев отдыхает в объятиях Морфея. План коварный, но гуманный. Сейчас реализуем.
      Не тут-то было. Произошло необъяснимое. Поначалу я не заметил этой скромной надписи внизу экрана:
      РАБОТАЕТ АВТОНОМНАЯ УТИЛИТА "ЗОЛОТАЯ ЦЕПЬ"
      И - чуть сбоку, мелким шрифтом - совершенно сногсшибательная информация:
      Идет передача мысли на расстоянии Связь с адресатом установлена при скорости 28,8 слов в секунду
      Рукоять джойстика выскользнула из похолодевшей ладони. Я замер на троне с несколько неприкрытым ртом. А в тысячах километров от меня, стоя на обрывистом берегу Керженца, послушно замер мой семаргл Берубой, переодетый в темный костюм почтальона - оцепенел, так и не успев нащупать в виртуальном кармане баночку со снотворным спреем.
      - Гм. Не по-онял... - выдавил я наконец.
      - По... повелитель... смотрите на цепь! - взвизгнул Би-Джей. Я покосился на консоль с перечнем предметов, хранившихся в виртуальном вещмешке. Несколько серебряных гривен, костяной рез для письма, моток пеньковой косицы... а вот и цепь. Ужас. Она светится!
      Раньше кучка металлических колец была прохладно-серой. Теперь звенья ровно лучились золотом. Старая безделушка, доставшаяся Берубою в наследство от новопреставленного князя Всеволода... она действовала. Я осознал сие, разглядев бледную надпись в диалоговом окне программы "Золотая Цепь":
      Внимание: идет прямая ускоренная перекачка мысленного файла "план усыпления иде" от объекта "Стелс-1" объекту "Князь". В настоящий момент передано: 15%.
      Я так и рухнул. Проклятая цепь закладывала меня! Она передавала мысли объекту "Князь"! То есть - Старцеву...
      ...передано: 20%
      Полтыщи гоблинов в кэш-память! Откуда? Кто включил эту программу? Неужели железка сработала сама? Внезапно установила между нами ментальную связь...
      ...передано: 25%
      Просто праздник какой-то. Цепочка оказалась волшебной. Теперь она любезно информирует Алексиса о моих коварных замыслах. Ну ничего - еще не поздно остановить! Выдернув из оцепенения правую руку, я протянул ее к клавиатуре: палец вдавился в красноватую кнопку "Escape".
      Прерывание работы программы "Золотая Цепь" невозможно. Утилита работает в автономном режиме. В настоящий момент передано: 50%
      Вот тут мне стало по-настоящему тоскливо. На экране я увидел, как... тощая костлявая фигура Старцева медленно разворачивается. Узкое лицо сдвинулось в профиль - бледные губы Алексиса нервно дрогнули, из-под нахмуренной брови глянул темный внимательный глаз. А на груди - ух ты! у него на груди такая же золотистая цепь! И тоже пылает, будто раскаленная. Как же я не заметил раньше? Упс, как говорят злобные янки...
      Стало не по себе. Впрочем, мой друг Старцев тоже, кажется, взволнован. Лицо почти испуганное... Эй! Что он делает? Зачем поднимает ко лбу правую руку? Он что - решил перекреститься, что ли?
      Рассказываю, как это было. На экране я отчетливо увидел: жесткая рука Алексиса, сложенная в триперстие, медленно движется в мутном клубящемся воздухе, словно продавливая себе дорогу - от чела вниз, к груди. Я не успел испугаться. Не понял, почему Би-Джей как-то решительно, суетливо полез под стол; почему Ракия вдруг оскалилась, выгнула спину и, роняя штуцер, прыгнула вбок - прочь, к выходу. Не догадался, отчего пузырями вздулся тяжелый занавес по сторонам просветлевшего экрана. Потом - так же медлительно и красиво вздыбилось горбом ковровое покрытие под ногами, потянулся к потолку зеленый парус задравшейся скатерти... Перед глазами не спеша пролетела, волоча по воздуху пучок оборванных корней, сдернутая со стены литография Сораямы. За нею - желтоватый ворох финансовых газет и острая паркеровская авторучка... Бронзовая пепельница мелькнула над головой, через миг с грохотом вонзилась в стену за спиной. Позади шумно и звонко рушились слюдяные параллелепипеды аквариумов. Впереди - на экране - долгая длань Алексиса уже совершала свой путь от правого плеча к левому - и только теперь я разглядел, как легко и бесшумно рвутся декорации. Косые узкие прорехи расползлись по стенам: реальность растягивалась и пузырилась, как теплый полиэтилен. Из-под тонкой пленки цветочного бытия сквозило черной пустотой. Воздух перед глазами посекся легкими золотистыми трещинками - по углам, мягко разбухая изнутри, начала взрываться мебель - бесшумно, красиво расседаясь рыхлыми облаками красной, черной, золотистой пыли. Удивляясь внезапной свежести в воздухе, я поднял глаза к потолку - и увидел, как сверху опадает, переливчато клубясь и искря осколками, зеркальная сеть натяжного потолка.
      Перед глазами уже сгустилась багровая рябь: однако в запасе еще несколько секунд. С усилием ворочая глазными яблоками, я снова перевел взгляд на меркнущий экран. Ни Старцева, ни реки с горящими кораблями уже не видно. Зато горела надпись: желтая и очень забавная, если вдуматься:
      РЕЖИМ РУЧНОГО УПРАВЛЕНИЯ ОТКЛЮЧЕН, РАБОТАЕТ АВТОПИЛОТ
      "Любопытные дела творятся", - не спеша думал я, вяло вылетая из кресла и боком заваливаясь на директорский стол. - "Программы срабатывают самостоятельно. Сначала Золотая Цепь, а теперь вот - Берубой самовольно вышел из-под контроля"...
      Падая навзничь, я уже видел несущуюся прямо на меня красно-лиловую клавиатуру ноутбука "Витябьск".
      "Итак, семаргл на свободе... Интересно, он убьет Старцева"?
      Хорошо помню: рушась мордой в клавиатуру, я предпринял максимум усилий для того, чтобы воткнуться носом в кнопку "Escape".
      DON'T EVEN THINK ABOUT PRESSING F9
      Генерал Раевской, который ехал Кавказ, нашел меня в жидовской хате, в бреду, без лекаря, за кружкою оледенелого лимонада.
      А.С. Пушкин
      (Из письма Л.С. Пушкину)
      Славий, птичка мала, сидел на ветке и, часто помаргивая, грустно поглядывал на меня сверху.
      Я проснулся от жесткого холода в спине: лежу на каменном полу пещеры. Сквозь сухие ресницы видно, как по серым стенам вяло ползают желтоватые отсветы пламени. Ногам жарко: в ногах костер.
      - А... здорово, друг Ракета, - произнес я, не слыша собственного голоса. Ракета обернул ушастую бритую голову. Блеснули зубищи - юнак обрадовался. Кинул в костер охапку сухого сена: горячий янтарь бликов вскинулся по стенам к глыбистому потолку.
      - Слава Богу, очухался! - Парень потрепал меня по плечу (так, что заныли кости). - Давай-давай, чародейко, пробуди се. Я мыслим, уж ты выспался: с позавечера без памяти промаялся. Уходити пора!
      Почти сутки в обмороке? Гм. Вцепился в жилистое запястье Ракеты, оторвал спину от камня - сел. Во рту - сухая полынная горечь. Молча уставился в дымящий костерок, исподлобья наблюдая тление вонючего сена. Откуда оно взялось в подземной пещере? Ф-фу, как воняет: знакомый сладковатый запах. Дым костра утягивало вбок, в темноту - там невнятно серели огромные валуны. Да звонко брякали капли. Падали с холодного потолка.
      - Ну и где мой дворец? - Я подтянул колени и, покряхтывая, поднялся на ноги. Сделал два шага прочь, в темноту, протянул руку... Пальцы болезненно ткнулись в жесткий камень. Льдистая мокрая стена.
      - Дворец-то? А нийе никог двораца! - расхохотался юнак за спиной. - Вот: само пещерица йе. Костер и сено. А больше - ничего.
      - Откуда сено? - Я осторожно обернул гудящую голову.
      - А из соседней норы. - Юнак махнул рукой влево. - Там гнило йезеро и трава расте цветаста. Вонюча - страсть! Стеблины толсты, сочисты... Но ежели поискати, можно жухловату найти, почти суху. На костерок хватает.
      Вяло передвигая ноги, я тронулся влево. Не заблудился - шел прямо на запах. Склонившись почти до земли, втиснулся под низкий каменный карниз - так и есть. В соседней пещере было... почти светло. Вдали, метрах в пятидесяти, красноватый полумрак переливчато искрился: будто горячие крупные угли алеют, рассыпаны в черной траве. Нога ступила в льдистую воду. Кажется, вода тоже светится. И будто подкрашена. Как бледная кровь. Или нет: как проявитель в лучах багровой фотографической лампы.
      Вдох... Выдох как сладостный стон. И снова вдох. Угу... вот и выросли из темноты серебристые башни фонарей на гранитной набережной. Выдвинулись влажные плиты дебаркадера. Хрустя, воздвигся из пахучего тумана скелет мраморной лестницы: как вздыбленные клавиши гигантского клавесина затвердели шероховатые белые ступени. Не спеша соткались из пыльцы чугунные цепи подвесного моста... Дышите глубже, вебмастер Тешило. Подходите ближе: не бойтесь. Конечно, неприятно взирать на развалины собственного дворца. Неприятно наблюдать, как под обломками водонапорной башни поблескивают куриные лапы придавленного трицератопса. Однако... не все потеряно в этой лучшей из пещер. Вы чувствуете, сколько вдохновения в темном воздухе?!
      А вот и "Децебал билдинг" - печальная громада с чудовищной трещиной посередине. Темный, местами обвалившийся небоскреб торчал над руинами дворца, как вздернутый кверху нос тонущего крейсера. Я постоял с минуту, задрав голову и размеренно дыша. Ну вот и чудно. Если не ошибаюсь, кое-где засветились окна.
      Обломки пожарной лестницы, пробив несколько этажей, обрушились в бассейн атриума и чернели там, как обглоданный скелет кашалота в огромной суповой тарелке. Фонтаны Большого Каскада засыпаны осколками стекла и бетонной пылью. Вверху, напоровшись на тугие ребра стеклянного купола, тихо жужжит погасшее искусственное солнце. Лазерные диски, пластиковые стаканы, куски растерзанных кактусов на полу. Я вошел в мертвый лифт. Отколупнул пальцем кусок отслоившейся пластиковой панели "под красное дерево". Поехали вверх, дружок. Давай-давай, поднимайся.
      Лифт недовольно, полусонно загудел - и вдруг матово прожелтели лампы под потолком. С очередным вдохом любексовой пыльцы прояснились, разгладились треснувшие зеркала на стенках. Двери мягко закрылись - беззвучно и грациозно кабина стартовала вверх по черной разрушенной шахте.
      С каждым шагом загребая мертвые обрывки лиан, цеплявших лодыжки босых ног, я прошел по задымленному коридору. Дубовая дверь в кабинет лежит на полу. Ужас! - из-под продавленного стола торчат маленькие женские ноги в шерстяных чулках... Австрийский штуцер с раздробленным прикладом. Толстый хвост безжизненной косы... Я склонился над телом вилы Ракии и похолодел. К желтому морщинистому лбу прилипли струйки поседевших волос. Длинный нос заострился книзу, из-под нижней губы видны тупые кончики темных зубов... Облаченная в снежно-белую вышитую сорочку, раскинув по паркету тонкие изломанные ручки, под столом лежала - старуха.
      Превозмогая отвращение, я коснулся уродливого лица. Разгладил эти ненужные морщины. Кончиком мизинца провел по иссохшему старческому рту - прямо под пальцами эти губы мгновенно набухли, слегка увлажнились и начали розоветь. Послушно заблестели волосы, распушились и потеплели, избавляясь от седого налета. Вот... так лучше. Ладонь скользила по нежной, оживающей коже, осторожно забираясь под грубую ткань сорочки - выравнивая царственно-узкие запястья в широких рукавах, заново изваивая тонкие косточки ключиц, выправляя смуглые худые плечи...
      Через несколько минут она вздрогнула и задышала. Даже цветы в венке будто посвежели: бледные лепестки покрылись росистой испариной. Я заметил это и убрал руки. Устало поднялся с колен, стряхивая с пылавших ладоней пыльцу. Вила Ракия распахнула янтарно-карие глаза и - медленно, безудержно покраснела. Опустила ресницы - быстро протянув загорелую ручку, одернула подол.
      - С пробуждением, моя птичка, - сказал я. - Приводи себя в порядок - и прибери здесь немного. Устроили, понимаешь, римские развалины. Стоило отлучиться на денек - и все хозяйство в полной заднице...
      Ворча, я продел руки в рукава бархатного самоедского ергака, любезно подставленного Ракией. И перешагнул порог кабинета. М-да. Интерьер некогда роскошной залы теперь напоминал батальное полотно на тему "Бегство наполеоновской гвардии из горящего рейхстага". Похрустывая пятками по битому стеклу, перешагивая поверженные римские статуи и стараясь не ступать на выжженные прогалины в ковре, я добрался до трона. Помнится мне, под бархатной подушкой на сиденье припрятан пульт дистанционного управления. Пощелкав кнопками, включил кондиционер и фоновое освещение.