Портрет рейнджера-алкоголика на экране вдруг ожил (загрузился видеофайл): Блок Бастер почесал небритую скулу, презрительно глянул из-под опущенных век и прохрипел:
      - Здорово, клиент! Выбери меня, не пожалеешь. Волна накатывается... Мэри меня бросила. Налей, старая задница.
      Классный парень! Однако... ему потребен виски. Ха! Неслабо, правда? Заметим: не портвейн, даже не херес. Нет, не годится: слишком дорогая модель. О! А это уже интереснее: на следующей фотографии отобразилось высоколобое, покрытое тонким слоем тонального крема лицо в дорогих солнцезащитных очках.
      КАТЕГОРИЯ: Эльф-воитель. ИМЯ: Глен Блэнд о'Мед. РЕЗЮМЕ: Полковник авалонской разведки. Весь в белом. Любит мочить гоблинов, гномов, малайцев. ЯРОСТЬ:100, ГОНОР:3000, НЕНАВИСТЬ: 100, СИЛА:250, ХАРИЗМА:2500, АККУРАТНОСТЬ: 1000. Особые навыки: действует через вражеских секретарш. ТОПЛИВО: водка-мартини безо льда с оливками.
      Блэнд улыбнулся и процедил на английский манер, т.е. почти не искривляя верхней губы:
      - Добрый день, покупатель! Мое имя - Мед. Блэнд о'Мед. Я люблю шатенок и гольф. Вы играете в гольф? Ваша жена - шатенка? А секретарша?
      Безобразие. И этому подавай спиртное! Определенно нужен трезвенник. В поисках идеала я просмотрел еще с дюжину личных дел. Одноглазый паладин Джимми Платун по прозвищу Апокалипс поначалу понравился (у него была язва желудка (!) и несмываемый тропический камуфляж по всему телу) - однако пугало, что парень "весь выжжен изнутри", состоит на четверть из титановых протезов и каждую ночь выходит на крышу, потому что "вот-вот прилетят чопперы" и заберут. Двухметроворостый гоблин по имени Мозес Линкольн Джефферсон Лерой подкупал широтой улыбки, глубиной осознания гражданских прав, а также умелым обращением с битой. Волшебник сэр Руперт был наделен ажно 8000-ми талантов харизмы и умел ввергать в блаженное гипнотическое состояние целые народы - однако стоил отнюдь недешево (между тем, кроме харизмы, ничем иным и не обладал). Многоопытный боевой друид Бзнигнев Дребезжински отличался отменной склонностью к злопыханию и мог при удачном стечении обстоятельств пыхнуть против ветра на добрых полсотни ярдов... Проанализировав все варианты, я выбрал оптимальный. Мой выбор пал на гордого представителя породы хоббитов.
      Его звали Сэм Фродкин. Горбат; сверху лыс, внизу мохнат. Под заношенным полосатым пиджачком звенели тугие мускулы. В улыбке сквозила мудрость незабвенного Жака Аттали, в разрезе глаз угадывалось милое лукавство Ксавьера Холаны. В ласковом взгляде блистала порой непреклонная решимость генерала Ш.Фарцкопфа, а то вдруг - очаровательная любознательность Ричарда Боттлера. Представьте себе: если к носу Джеймса Рубина приделать зубы Чарли Чаплина, да еще бородку отпустить, как у техасского рейнджера - как раз таки получится мой чересчеловечек Сэмми. А на ушки то поглядите! Вылитая Адель Монбрайт. Прелесть.
      Самые высокие параметры гонора, интеллекта и харизмы! Более того: Сэмми продавался в комплекте с волшебным амулетом - бейсбольной перчаткой с автографом великого питчера Джо ди Маджио. При отъятии любимой перчатки хоббит начинал постепенно злиться и за четыре часа разъярялся приблизительно до 20 тысяч Конан-варваров в секунду. Ярость держалась восемь с половиной минут вполне достаточно для того, чтобы завалить какого-нибудь Чурилу.
      - Я маленький Сэмми, беззащитный карлик-инвалид, - плаксиво пропищало изображение на экране. - Умоляю: приласкайте меня!
      Я восхищенно покачал головой: эти ноющие звучки издавало существо, наделенное, если верить столбчатой диаграмме, 3000-ми очков выносливости и 500-ми очков силы. Не в силах оторвать влюбленного взгляда от заплаканного личика (огни большого города в глазах!), я вслепую нащупал кнопку "Engage".
      ВЫ ТОЛЬКО ЧТО ВЫБРАЛИ ЧЕРЕСЧЕЛОВЕКА. СПАСИБО, - немедленно высветилась нежно-зеленая надпись. - ТЕПЕРЬ, ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЧИТАЙТЕ И ПОДПИШИТЕ ЛИЦЕНЗИОННОЕ СОГЛАШЕНИЕ.
      Ниже следовал тридцатистраничный текст контракта, заключаемого Траяном Держателем ("ПОКУПАТЕЛЬ") и вебмастером Боленом Дойчином, исполнительным директором фирмы "Врата в Латымир" ("ПРОДАВЕЦ") о передаче в пожизненное безвозмездное пользование суперхоббита Сэмьюэла Фродкина (в базовой комплектации с гарантией на три года).
      К счастью, у меня есть навыки чтения многостраничных контрактов. Как известно, нужно изучать лишь то, что набрано мелким шрифтом в примечаниях. Там, как правило, таятся замаскированные в рахитичный курсив подлые хитрости авторов данного текста. Хе-хе. Так оно и есть. Вот что я нашел на предпоследней странице:
      "...Примечание к пункту 98. В целях обеспечения нормальных условий работы фирменного Чересчеловека на территории Руси ПОКУПАТЕЛЬ обязуется: 1. Учредить для обслуживания нужд Чересчеловека специальную домашнюю базу в г.Престол с общей численностью штата 100 человек при условии найма не менее 50% сотрудников из-за рубежа по рекомендации фирмы "Врата в Латымир"; 2. Обеспечить апартаментами в г.Престол работников фирмы "Врата в Латымир", которые будут осуществлять техническую поддержку деятельности Чересчеловека (в составе: специалистов -250 чел., техников - 50 чел., сотрудников охраны - 100 чел., операторов волшебных зеркал - 5 чел.); 3. Обеспечить срытие земляных укреплений в приграничных крепостях Татрани и Вольняни; 4. Учредить локальные пункты поддержки Чересчеловека (т.н. "Башни Болена") в городах Бластоу (Властов), Немогарда (Новград), Малиниск (Смолен), Карнеги (Чернигин), Зорна (Зорянь) и Гирборо (Жиробрег); 5. Обеспечить лоббирование во властных структурах Руси коммерческих интересов фирмы "Врата в Латымир", предусматривающих прекращение торговых и культурных связей с диктаторскими режимами Алыберии, Сребрии и северных колоний Базилики.
      Прочитав сие, я горько расхохотался. Видимо, я похож на карманного идиота. По крайней мере так думают эти ловкие парни из фирмы "Врата в Латымир". Но сегодня им не повезло: василиск Тешило вовремя выполз из виртуальной мышеловки.
      - Подписание контракта временно откладывается. До новых встреч в Вязи! С уважением, Траян Держатель, - быстро написал я и прервал соединение с сервером ввв.латымир.маг. Вы спросите, отчего я нынче вежлив? Объясняю: с этими вебмастерами лучше вести себя дипломатично. Тем более... мастер Болен, на мой взгляд, всерьез заслуживает уважения.
      А этот Фродкин мне приглянулся... Жаль. Так и не удалось отыскать себе парня-чурилодава. Это значит, что войну со Сварогом я уже проиграл - без единого выстрела. Абзац, как говорит мой друг Мстиславка Бисер.
      Пауза.
      Я ощутимо вздрогнул.
      Пауза.
      Моргнул. Моргнул еще. Почесал затылок. И улыбнулся. Йокарный мамай! Динозавра то я и не приметил!
      Ну все... конец Чуриле.
      ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ХОЗЯИН!!!
      ВВЕДИТЕ ОБЪЕКТ ПОИСКА ???
      "Мстислав Бисеров", - неторопливо напечатал я в строке поиска. Уже успокоился. Я знал: он сделает это. Мой друг Бисер кого хочешь уроет.
      Я еще улыбался, радостно потирая руки - а на экране уже вспыхнула эта ужасная надпись. Чудовищная. Колючая, как сухие осколки разбитой мечты:
      НАЙДЕНО 25310 ОБЪЕКТОВ.
      Это жестокий облом. "Мстислав" - слишком распространенное имя! Да и бисера на Руси тоже, видать, немало. В отчаянии скользнул грустным взглядом по бесконечному списку Ф.И.О., высветившихся на мониторе:
      1. Мстиславка Хромый, 16 лет: пастбище у г.Престол. Пасет коз.
      2. Мстислав Толстый, 40 лет: княжья гридница в г.Зорянь. Точит топор.
      3. Мстислав Врока, 12 лет: курятник купца Ворчалы в г.Опско. Ворует кур...
      Ну почему, почему моего друга зовут не Аристарх Меморандов! И даже не Герберт Исаевич Фруль... Почему мама не назвала его Фалалеем либо Артемоном?! Я бы сразу отыскал!
      ...28. Мстислав Ржавый, 48 лет: подворотня у села Пырлицы. Созерцает, философствует, напевает баллады.
      29. Мстислав Репка, 20 лет: Село Приволье. Копает огород.
      30. Мстислав Дайвода, 90 лет: Село Терны. Рубит дрова.
      Двадцать пять тысяч Мстиславов! Роют землю, крепят благосостояние, защищают родные рубежи. И где-то среди них затерялся почти родной, драгоценный мне человек. Тоже, должно быть, трудится сейчас заради общественного блага...
      ...135. Мстислав Лыкович, 21 год: берег реки Рдянки. Пытается совратить девицу Стозванку (жрицу великого бога Стожара).
      Это вопиюще. Не заметить такого нельзя. Вот он, голубчик, не иначе! Кто еще в этом мире станет нагло клеиться к волшебной жрице-лошедеве, не задумываясь о последствиях? Только молодой московский алкоголик, любитель пива и блондинок-первокурсниц Мстислав Бисеров. Попался, испанский летчик!
      Обнаружение объекта "Мстислав Лыкович" осуществлено следующими серверами: 1) суперсервером "Стозванка" феодального домена божка Стожара, адрес: ввв.безалабер.стожар.маг/лошедевы/стозванка.лош; 2) локальным русальным сервером реки Рдянки, адрес: ввв.залесье.властов.кн/рдянка.реч. Захват цели осуществим с вероятностью 75%.
      ТЕПЕРЬ МОЖНО СЕРЧАТЬ. СЕРЧАЕМ?
      1.ДА 2.НЕТ
      Я поспешно нажал "нет". И ввел в строке вопроса:
      - Подробности о Мстиславе Лыковиче? В соседней комнате заурчали медовые стриммеры: это компьютер отыскивал в банке данных личное дело Мстиславки. Через миг я уже вчитывался в сухие формулировки его краткой биографии:
      МСТИСЛАВ, СЫН ЛЫКА ИЗ ВЛАСТОВА.
      ПЛЕМЯ: стожарич. ИСПОВЕДАНИЕ: безалаберн.
      ПОТОМСТВО: холост, бездетен (предположительно).
      РАНЕЕ: холоп князя Всеволода Властовского.
      НЫНЧЕ: разбойник, главарь т.н. "Славкиной ватаги", в которую входят такие известные воры, как: а. пастух Гнедан; б. слепец Лито.
      ПРОМЫСЕЛ: нападения на купеческие речные поезда на pp. Керженец, Рдянка, Сольца. Средний годовой доход ватаги: ок.500 гривен. Уровень мастерства: высокий. Осн. конкуренты: княжич Рогволод (Опорьевский), вор Стыря (Хлестаный).
      ПРИМЕЧАНИЕ. Мстислава Лыковича, как правило, можно обнаружить на серверах:
      1. ввв.залесье.властов.кня/стожхата/жители/клуха.дом;
      2. ввв.залесье.властов.кня/стожхата/жители/гнедан/чердак;
      3. ввв.залесье.властов.кня/стожхата/сеновал.дом/ (предупреждение: обнаженная натура! сексуальное содержание!)
      4. ввв.залесье. властов.кня/стожхата/бани/парнуха.бан (предупреждение: обнаженная натура! нецензурная лексика!)
      5. ввв.залесье.властов.кня/угодья/леса/бобровый.лес
      6. ввв.залесье.опорье.кня/жиробрег/кабаки/*.*
      Читая, я ужасался. Неужели в этом изменившемся мире мой друг превратился в бандита? Нет, не верю... Я должен в этом убедиться. Локальный сервер в далеком Властовском княжестве сообщал, что Мстислав Лыкович до сих пор разговаривает о чем-то со священной жрицей божка Стожара... Дрожащими пальцами я натыкал на клаве:
      - Возможно получить изображение объекта?
      На центральном экране вмиг появилась картинка. Широкая. Наглая. Самодовольная рожа. Стоит в одних подштанниках, упер руки в боки, загорелый живот вперед выпятил и звездно улыбается:
      - Моя любовь сильнее всего, honey... Я страшен в любви. Хочешь попробовать, бейби?
      Вот он, красавец. Это он Стожарову жрицу так называет? Ну-ну. Надеюсь, коллега Стожар не уничтожит его прямо сейчас - за наглость. Пожалуй, надо приставить к моему беззаботному другу кого-нибудь из вил. Для охраны тела. Все-таки - будущий супергерой!
      - Ну че, бейби, я зайду к тебе сегодня вечером? Когда папаши твоего дома не будет? - страстно прохрипело изображение супергероя на экране и, почесав волосатую грудь, подмигнуло юной Стожаровой жрице.
      Я нажал кнопку: горячая фотография полуголого Бисера выползла из принтера.
      - Дамы и господа! Можно вас на минутку? Верховный жрец Би-Джей Секунд поспешно приблизился. Вила Ром оставила сервировочный столик и, фыркнув крыльями, легко сиганула через весь зал: приземлилась за спиной и оправила передничек. Вила Ракия отложила опахало и подняла внимательные янтарные глаза. Винтовая лестница застонала от грома поспешных шагов: Акундин и Кульбитц поднимались наверх из бильярдной. Выбив прозрачную дверцу, вила Зубровка вышагнула из вмиг подлетевшего лифта.
      - Запомните это лицо, - сказал я, демонстрируя фото. - Вглядитесь в эту кроткую улыбку. Уловите тихий свет, мерцающий во взгляде. Поглядите на философические бугры на лбу - это от высоких дум. Обратите внимание на прыщик - от нервов и гуманизма. Этот человек переживает за всех нас, за всю нашу страну. Он явился, чтобы защитить от Чурилы. Он будет нашим правозащитником и гарантом. Нашим суперменом.
      Подчиненные сдержанно зашумели. Я вскочил и подбежал к волшебному зеркалу, как бы случайно заслоняя его телом (на экране гарант-правозащитник как раз углубился в заросли малины, дабы внести посильный вклад в процесс обмена веществ в природе).
      - Но... фелики Штефан! Этот тщелофек вовсе не есть похож на фелики фолшепни фитязь! - вдруг завистливо заметил барон. - Он есть похож на некарош разпойник и нагли пездельник!
      - Не важно, - строго заметил я. - Зато он перспективный. У него потенциал. И мы поможем ему развиться. Итак: начинаем раскрутку нашего рыцаря. Би-Джей, прикажите напечатать листовки, постеры и плакаты. Барон фон Кульбитц! Проследите за изготовлением бюстов и восковых фигур. Акундин! Разработайте лозунги и поддельную биографию.
      Акундин кивнул угловатым шлемом. Фон Кульбитц щелкнул мокрыми пятками. Би-Джей прижал жезл к груди и поклонился. Я поразмыслил еще мгновение и добавил:
      - Вила Шнапс! Немедленно отправляйтесь на берег Рдянки и установите слежку за объектом. Код миссии: ЮНЕСКО47. Мониторьте из-за кустов, а также с древесных вершин. Отслеживайте каждый шаг. Только умоляю вас! - не показывайтесь объекту на глаза: потом не отскрести. Вы же знаете: он так любит блондинок...48
      PRESS F7 AT YOUR OWN RISK
      Соболевский бранится и дерется по-прежнему; шпионы, драгуны, б-и и пьяницы толкутся у нас с утра до вечера.
      А.С.Пушкин
      (Из письма П.П.Каверину)
      Мы сыграли два чаккера и утомились. Мой пони был неважно тренирован, оранжевый шлем сидел неудобно, седло скрипело. К тому же я никак не мог запомнить правила. Фон Кульбитц (игравший в моей команде против вилы Ром и Акундина) сломал титановую клюшку от злости, когда я ударил мимо пустых ворот. Бамбуковый мяч усвистел за границы поля, за пределы острова - где-то в далекой темноте печально плюхнул в теплую муть подземного озера. Мы с бароном проиграли 1:4 (все мячи в команде противника забила безудержная Ром). Ракета от матча отказался, Би-Джей следил за игрой с увлечением и шумно болел за своего Императора.
      В перерыве подлетела Ракия, шепнула: ждет посетитель. Я отбросил клюшку на колючий бархат лужайки, коротким взмахом стека подозвал электрокар. Не снимая чудовищно загрязненного обмундирования, поднялся в директорском лифте на верхний этаж. Прошел по длинному коридору, утопавшему в зелени искусственных лиан, - улыбнулся отражению в зеркалах: желтый от глины и чумазый, как шахтер в мордорских копях. Мне понравился этот спорт. Давно мечтал сыграть в поло: я подозревал, что в стильном антураже великосветского хобби таится жуткая, потная и хриплая дикость варварства - так и оказалось. Степенный Акундин, деликатная вила Ром - все будто озверели: словно не за прыгучий мячик сшибались мы на травяном поле, а за мешок с награбленным золотом! Говорят, так боролись за трофейную голову побежденного военачальника визжащие, уродливые воины Чингиса.
      Волнующий спорт. Только... почему-то покалывает сердце. Какое-то воспоминание.
      Огненный вук Берубой сидел в приемной, развалясь в замшевом кресле. Завидев меня, поднялся, мгновенно уплывая головой под потолок - бледное злое лицо резко, до зелени высветилось в электрической ауре неоновой лампы. Я протянул руку, ощутил мягкое, будто жидкое, рукопожатие, скользнул взглядом по долгоносому профилю семаргла: он отвернулся, пряча глаза.
      - Заходите, господин Берубой.
      - Благодарю, новый хозяин.
      Я оставил его стоять посреди кабинета - зашел за раздвинутые ширмы, стянул с ноющих рук мокрые краги, бросил в позолоченную раковину. Быстро нащупал на стене влажное горячее полотенце, вытер лицо. Да, я понимаю, что меня восхитило: жуткий, жестокий водоворот грязи, брызжущего конского пота, сорванной травы, размазанных по лицу соплей - он вмиг засасывал лошадей вместе со всадниками, срывая лоск с холеных имиджей, обращая белоснежные фуфаечки, свежие шейные платки и перчатки, нежно-сиреневые конские поножи да ленточки в ворох грязного тряпья! Весело, весело поиграли. И все же - мнется на задворках сознания неуместное, колючее воспоминание. Поло... Почему я снова думаю о Нике?
      - Рад вас видеть, Берубой. Вы по какому вопросу?
      - Ежедневный доклад, хозяин. Обычно я прихожу после полудня и знакомлю с новостями.
      Голос семаргла бесцветный и размеренный, как неспешное таяние февральских сосулек. В начале фразы - льдисто-каменный, в конце - растаявший, звонкий, но тоже прозрачный. Я стащил грязную фуфайку и отяжелевшую футболку, бросил на пол. Вышел в толстом, багрово-черном халате:
      - Ну, рассказывайте. Садитесь сюда, ближе к огню. Ракия, ангел! Принеси свежего соку. Вы хотите коктейль? Сигару?
      Вздох. Хрустнул жесткими пальцами, откинулся на спинку кресла.
      - Благодарю, не нужно. Я... давно уж ничего не пью.
      - Докладывайте. Что у нас новенького?
      - Есть новость. Прежний хозяин повелел следить за речным поездом богатого алыберского купца Саула. Так вот: поезд из трех широких лодий приближается, его уж видели на Влаге. К полудню лодьи прошли Жиробрег, а к вечеру минуют земли стожаричей в Опорье веком княжестве.
      В задумчивости я развинтил золотую паркеровскую ручку (наколдовал ее недавно - золото еще мягкое). Глоток облепихового сока... Что за бред... Почему я должен помнить про всякий купеческий караван? Мало ли их на славянских руслах?
      - Это особый купец. - Наглый семаргл позволил себе улыбку во взгляде. - Он везет на Русь волшебный меч базилевса Константина и легендарные алыберские камнеметы. И то и другое может сразить Чурилу...
      Я отбросил блокнот в дальний край стола. Поднял утомленные глаза:
      - Что вы говорите? Как любопытно... Я провел половину дня в судорожных поисках любых средств для борьбы с этим негодяем Чурилой - и вот вы являетесь ко мне далеко за полдень и будничным тоном заявляете, что волшебный меч и камнеметы уже приплыли на Русь!
      - Прошу простить меня, новый хозяин. Я... не мог известить ранее.
      - Что за чушь! Вам надлежало прийти на стадион и спросить меня. Ради экстренного случая я всегда готов прервать игру.
      - Я не мог прийти на поле. Я был... с позволения сказать, стеснен в передвижениях.
      - Ах, вы о пассатижах... Простите, любезный Берубой. Я, право слово, виноват перед вами. Ума не приложу... Как мог забыть? Вы, должно быть, провели в пассатижах несколько неприятных минут...
      - Несколько часов, хозяин.
      - ...Но теперь, надеюсь, чувствуете себя лучше. Итак, продолжим. - Я обернулся к гигантской карте Залесской Руси, светившейся вдоль стены. - К нам приплыл алыберский купец с подарками. Он поможет нам достойно встретить Чурилу, не так ли?
      - Да. Если суровый Сварог не перехватит его в пути. И не уничтожит вместе с мечом и катапультами.
      - Сварогу тоже известно о волшебном грузе? Семаргл пожал плечами:
      - Великий Сварог давно принял меры. В частности, он подослал к опорьевскому княжичу Рогволоду своего колдуна по имени Плескун. Этот Плескун очаровал молодого княжича дерзким замыслом напасть на караван в устье реки Сольцы. У Рогволода целая ватага - больше сорока воришек. Не зря княжича прозвали "Посвистом"... Коли не помешать, злодей-разбитчик разграбит купеческий поезд до наступления темноты.
      - Если волшебный меч и алыберские катапульты попадут в руки княжича Рогволода...
      - Они будут немедля переданы Сварогу. И разничтожены. Я сощурился на карту. Узенькая лента Керженца петляла в дремучих узольских лесах, насквозь прошивая земли четырех княжеств: Опорьевского, Вышградского, Глыбозерского и огромного Властовского.
      - Что тамошние князья? Кто-нибудь может приструнить Рогволода Опорьевского и защитить алыберского купца?
      - Суровый Сварог все предусмотрел. - Берубой со вздохом покачал головой; долгая русая прядь, сдерживаемая на лбу расшитой тесемкой, упала на лицо. Ближайшее соседнее княжество - Глыбозерское - примыкает к землям Рогволода с юго-запада. Однако глыбозерский князь Старомир не сможет поспешить на помощь алыберам. Прошедшей ночью в его тереме невесть почему располыхался невиданный пожар - по слухам, был поджог. Старику князю нынче достает своего горя.
      - Допустим. - Я медленно качнулся в кресле и нервно застучал пальцами по стальному подлокотнику. - А... другое соседнее княжество? Вот это, расположенное чуть севернее? Не желает ли тамошний властитель проявить отвагу и помочь несчастным обижаемым купцам?
      - Вышградский князь Лисей тожде связан по рукам и ногам. В его землях назревает разборка племен: узолы и стожаричи вот-вот кинутся друг на друга с дрекольем. Лисею не позавидуешь: он молод, к тому же иноземец. Совсем недавно приехал из разрушенной Базилики - по слухам, плохо знает речь нашу и норовы народные.
      - Печально. - Мой взгляд заметался по карте и остановился на гигантском светло-зеленом пятне, испещренном светлыми кружочками процветающих городов. О! А как насчет Властовского княжества? Оно тоже не шибко далеко... У нас есть рычаги давления на тамошнего князя?
      - Старый Властовский князь давно свергнут с трона и доживает свой век в нищете и отшельничестве, - негромко сказал Берубой. - Его зовут Всеволод. Он потерял власть двадесет лет назад. Он сошел с ума. Он - мой отец.
      Я чуть не поперхнулся облепиховым соком. Поспешно достал из ящика салфетки. Берубой - сын свергнутого властовского князя? Стало быть - живой человек? А я-то думал - такой же виртуальный глюк, как мои вилочки...
      - Мне было четыре года, когда престольское войско Ярополка подступило к стенам отчего Властова. Враги разрешили выпустить из осажденной крепости детвору. Так мы спаслись - я, мой брат Мечитур и сестра Рута-младеница. Нянька Матоха разрезала вышитый отцовский пояс на три части и дала каждому из нас по кусочку - для заметки...
      - Итого - три кусочка?
      - Так. То есть... не совсем так. Слыхал я, что недавно объявился в городе Ростке богатырь по имени Михайло, а по прозвищу - Потык. Он тожде утверждает, будто приходится сыном князю Всеволоду. Однако... отщепенец он: крещеный. Не иначе - злоумышленник и самозванец.
      - Угу. Ну, бог с ним. Стало быть, нянька повязала вас обрывками тятькиного кушака, а дальше?
      - Дальше - горше. Гордый Властов был взят и разграблен. Отца сослали в муторный Непроходим-лес на досмертное поселение. Нас, заплаканных малолеток, добрые люди устроили при божественных капищах. Рута попала ко двору Стрибога, а нас с братом Мечитуром отправили в далекую Татрань к доброму батьке Траяну... К тебе, хозяин.
      Угу, я все ловлю на лету! Прежний Траян, почуяв в пацанах недурной генофонд, обеспечил им прекрасное образование. Должно быть, специально нанятые жрецы обучали парнишек фехтованию, верховой езде и кикбоксингу. Мальцы получали одни пятерки и по достижении совершеннолетия с блеском сдали экзамен на звание божественных семарглов - главных Траяновых слуг. Берубой стал огненным вуком, а Мечитур - ледяным. Теперь они служат воспитателю Траяну не за страх, а за совесть: Берубой сжигает врагов оранжевыми лазерами, а Мечитур параллельно вмораживает их в ледяные глыбы.
      - Стоп-стоп! - Я вдруг встрепенулся. - А где ж твой братец? Почему не явился?
      - Он... погиб, - раздался в ответ бесцветный голос дрессированного семаргла. - Во время битвы с Потравницей. Кто-то из Маринкиных боянов нагрезил волшебное солнце. Оно ударило брата. Я видел, как ему оторвало крылья. Я видел, как он упал на копья латников.
      Шайссен! - как говорит мой жрец фон Кульбитц. Обидно. Сейчас бы у меня было два семаргла, а так - всего один! Я подскочил к сейфу, дрожащими руками достал коробку из-под кубинских сигар: там хранились два перстня, при помощи которых можно руководить семарглами. Так и есть: прозрачный оранжевый камень на кольце Огненного вука ровно и розовато светился. Бирюзовый самоцвет вука Ледяного был мутен и слеп, как дешевая финифть.
      - Я не знал о гибели вашего брата. Сожалею, что огорчил вас, Берубой.
      - Благодарю, не нужно. Я давно ни о чем не горюю. Ни об отце, ни о брате. Брат был жестокий негодяй и честолюбец. А отец - просто слабый человек, негодный князь. Он сошел с ума, принял чуждую веру. Все, что у меня осталось от него - сия глупая тесемка да никчемная златая цепь.
      Узкой жесткой ладонью он приподнял волосы на лбу - я разглядел тонкую матерчатую полоску, завязанную вкруг головы семаргла. Невнятный узор вышивки: пляшущие головастики с женскими грудями...
      - А цепь? И впрямь золотая?
      - Нет. Одно название. - Он быстро вынул из-за пазухи и бросил на стол. Звонко громыхнув, тяжелая гроздь железных звеньев ударила о полированное красное дерево и, переливчато змеясь, подкатила ко мне.
      - Это обычное железо, - разочарованно заметил я. - Не украшение, а какие-то вериги...
      - Полоумный отец носил их несколько лет, не снимая. За это его прозвали калекой... или каликой.
      - Они волшебные?
      - Вовсе нет. Впрочем... благодаря этим веригам я приобрел странную власть над одним человеком. Его зовут боярин Катома по прозвищу Дубовая Шапка. Он нынешний наместник во Властове. Когда отца свергли, вражина Ярополк посадил своего холопа Дубовую Шапку править вместо князя.
      - Йорш тя двестидвадцать! - Я раздраженно отшвырнул скомканную салфетку. Какого лешего вы умалчивали об этом до сих пор! Что же получается... Эта цепочка позволяет влиять на самого посадника Катому, который правит Властовским княжеством?! Вы это хотите сказать?
      - Именно, новый хозяин. Дело в том, что Дубовая Шапка лет десять тому назад лишился дочери. Говорят, ее украли полуденицы. А потом Катоме было видение, что сыскать и выручить его доченьку сможет только некий человек с такой же грецкой цепью, как моя. Поэтому Катома готов сделать все, что я прикажу.
      - Какого хрена вы молчали, Берубой! - Я привстал и начальственно хрястнул по столу ребром ладони. - Немедленно отправляйтесь к этому Катоме и влияйте на него! Колдуйте своей цепью! Добейтесь, чтобы он привел властовскую дружину к берегам Керженца и защитил алыберский караван от разбойника Рогволода!
      - Я готов отправиться во Властов прямо сейчас, - нехорошо скривился семаргл. - Я буду в тереме Катомы через несколько мгновений. Однако... даже если Дубовая Шапка и впрямь послушливо выступит со вси люди своя и конница, то - прибудет к берегам Керженца лишь четыре дня спустя. Уж больно Властов далече, хозяин.
      - О'кей, все понятно. - Я устало опустился на мягкие подушки трона. Рыпаться бессмысленно, великий дядя Сварог все предусмотрел. В одном княжестве подпалил дворец, в другом спровоцировал межплеменную рознь. Потом с линейкой в руках просчитал все по карте - и успокоился, осознав, что больше никто в целом мире не поспеет на подмогу несчастному алыберскому купцу...
      - Есть только один способ, - перебил Берубой. - Обратиться за помощью не к князьям, а к... разбойникам.
      - Вы хотите сказать... к конкурентам княжича Рогволода? - произнес я медленно, улыбаясь все шире. - Договориться с соперничающей мафией? Хе...
      Неглупо. Этот семаргл умеет мыслить стратегически! Мы сшибем лбами две разбойничьи банды - они крепко покоцают друг друга, а под занавес на усеянный трупами берег Керженца прилетят мои крылатые девочки с пулеметами. Они облегчат страдания раненых (путем добивания) и заберут волшебный меч заодно с могучими катапультами. Грандиозно задумано!
      - Кто у нас есть из разбойников? - деловито осведомился я, потирая ладони.
      - Помимо княжича Рогволода, на водах Керженца балуют еще две ватаги: Стыря Хлестаный да Мстиславка Лыкович. У каждого по пятку соратничков. Стыря молод, хитер и неуловим. По слухам, иногда подрабатывает на старуху Мокошь. Мстиславка - тоже молод, однако туп и ленив. Ни на кого из божков не работает. Никто не знает, почему Мстиславку до сих пор не повесили. Говорят: везение.
      Мстиславка Лыкович? Знакомое имя.
      - Этот? - Я протянул Берубою фотографию полуголого подмигивающего Бисера.
      - Именно. - Семаргл заметно вздрогнул. Кажется, впервые посмотрел на нового хозяина с уважением. - Это и есть Мстя Лыкович, залесский вор и разбитчик. У них с Посвистом, то бишь с Рогволодом Опорьевским, давнее соперничество: кто первей купца обидит. Завсегда друг дружку опередить стараются.
      - Отлично. Начинаем действовать немедленно! - Я нажал кнопку; из-за двери выглянуло худое личико Ракии. - Объявите общий сбор. Всем срочно явиться ко мне в кабинет - кроме, разумеется, трицератопса. Форма одежды: летняя полевая. Патроны - боевые. Пора наконец напомнить миру о великом вебмастере.
      Гремя сапогами, скрипя портупеями и толкая друг друга широкими плечами, подчиненные рассаживались за круглым столом. Дежурный референт Ракия, строго сжав пунцовые губки, застыла у входа с заряженным штуцером на плече - алый фригийский колпак лихо заломлен набекрень. Би-Джей, едва видимый за ворохом секретных бумаг, неодобрительно косился на разгоряченного и гордого Акундина (после моего ухода с поля витязь забил два мяча - теперь явился в кабинет с измятой клюшкой в руке и в грязных доспехах). Вила Текила, процокав по паркету каблуками, грациозно присела на краешек директорского стола, поместив упругий маленький зад прямо на клавиатуру. Семаргл Берубой пропустил сквозь нее прохладно-голубой взгляд и поморщился.
      - Дамы и господа! Начинаем операцию по защите алыберского купеческого каравана от злобного княжича Рогволода-Посвиста. - Я звучно щелкнул гильотинкой для сигар, вмиг откусывая кончик гаванской "Petit Coronation". Действовать будем в двух направлениях одновременно. Первая группа начинает охмурение будущего супермена, а ныне просто залесского тунеядца и бандита по имени Мстислав Лыкович. Задача: подбить его выступить против Рогволода. В эту оперативную группу войдут, помимо уже действующей разведывательной вилы Шнапс, еще два агента: вила Зубровка и ответственный жрец-координатор Отто фон Кульбитц. Есть вопросы?