Час полета в тишине. Вот и Севастополь. Начинаю планировать. Вскоре город оказывается выше нас, он лежит без огней, затаившийся, тихий. Вывожу машину в горизонтальный полет. Контролируя высоту по приборам. Кажется, слышу, как внизу лениво, плещутся волны. Еще минута, и нас засекут с вражеских постов наблюдения.
      - Штурман, как?
      - Доверни вправо пять. Так держать!
      И как раз впереди рвутся бомбы. Надо ж так угадать! Молодец, Александр Васильевич, молодец, Сергей Прокофьевич. Точненько рассчитали время. Враг приспособился к нашей тактике, сбрось они бомбы чуть раньше, успел бы нащупать и нас. А сейчас все прожектора, весь ураганный огонь нацелены в небо над бухтой Круглой.
      - Сброс!
      - Парашюты раскрылись!
      Разворачиваю облегченный самолет в сторону моря.
      - На аэродроме Херсонесский маяк рвутся бомбы! Точно определил Жуковец сам просидел когда-то на этом аэродроме полгода. Значит, вырвался Корнилов.
      И на вторую цель успел вовремя, теперь все внимание немцев - туда.
      - Все как по нотам, штурман?
      - У нас - да. Думаю, и остальные разгрузятся, кто еще не успел. Нотам-то тоже, брат, поучиться надо!
      Именно. Чтобы такие концерты давать, как Александр Васильевич.
      Набираю высоту, ложусь курсом на север. Теперь незачем обходить Крым морем: почти весь полуостров свободен. Пересекаю береговую черту в районе Саки, через час сажаю самолет на аэродроме.
      Двое из наших сели раньше, остальные - следом за нами. Все выполнили задачу, никто не побывал под огнем. Вот что значит - знать ноты...
      18 апреля. Напряженный трудовой день. Надо перевезти бензин в Одессу, на Школьный аэродром, куда перебазировался наш 11-й гвардейский истребительный полк. Возим в своих баках, по две тонны за самолето-рейс. За день три рейса путь не далек. Три взлета, три посадки на тесный и незнакомый аэродром. И с воздуха глаз не спускай - немец соображает, что не с учебной целью катаемся взад-вперед. Но выбора нет. Десятки тысяч моторов наступающего фронта нуждаются в питании. А тут - бездорожье, весенняя распутица... За день восемь самолетов перевезли сорок восемь тонн горючего - на сто вылетов на истребителях.
      Не прекращалась и боевая работа.
      Наши сухопутные войска, завершив преследование противника, вышли к севастопольскому оборонительному рубежу. Отдельная Приморская армия соединилась с войсками 4-го Украинского фронта и вошла в их состав. Участь немецко-румынской группировки в Крыму окончательно решена, фашистское командование стремится спасти, что возможно.
      В двенадцать часов поступило приказание четырем торпедоносцам нашего полка совместно с пятью бомбардировщиками 36-го нанести удар по кораблям противника, обнаруженным в море воздушной разведкой. Конвой находился в трехстах километрах от Скадовска и состоял из трех транспортов под охраной одного эсминца, одного тральщика и двух сторожевых катеров. С воздуха его прикрывали два гидросамолета "Гамбург-140".
      В двенадцать пятнадцать наша группа была в воздухе. Две пары торпедоносцев повели командиры звеньев Иван Киценко и Александр Жестков. Ведущий всей группы - Киценко. Ведомыми летели также опытные воздушные бойцы Василий Ольховой и Семен Самущенко.
      За ними, с десятиминутным интервалом, вылетел Александр Ковтун. Его задача - сфотографировать конвой после удара обеих групп.
      К сожалению, взаимодействие с А-20 ("бостонами") снова не удалось: наши торпедоносцы оказались в назначенном районе раньше расчетного времени. Цель появилась внезапно. Боевые машины развернулись и пошли над морем, выстроившись фронтом. Ясно были видны не только силуэты транспортов, но и небольших кораблей охранения.
      Перед остеклением кабин засверкали разрывы снарядов. Киценко услышал в наушниках напоминание обычно невозмутимого Басалкевича: "Командир, цель..." Но выводить группу на боевой курс не торопился: решил дать возможность ведомым освоиться с непредвиденной ситуацией, как следует присмотреться к вражескому конвою. А фашистским орудийным расчетам - выдохнуться на беглом огне с дальней дистанции. Кроме того, вот-вот могли подойти А-20 для комбинированного удара.
      Минуты прошли, ничего не изменилось.
      Киценко решил атаковать всей группой самый большой транспорт, водоизмещением шесть тысяч тонн. Торпедоносцы попарно устремились к нему с левого борта. На их пути встал ураган огня.' На кораблях охранения и транспортах стреляло все, что могло стрелять: плевались огнем почти горизонтально склоненные стволы зениток, автоматические пушки "эрликоны", захлебывались очередями пулеметы, с переполненных палуб палили из карабинов и автоматов обезумевшие пехотинцы...
      Киценко услышал удар, перебои в правом моторе. Второй удар - снаряд прошил правую плоскость, с треском разорвался сзади. Поврежденный мотор задымил, задергался, сбившись с ритма...
      Увидев шлейф дыма за самолетом ведущего, Жестков приказал своему радисту стать на прием. Он ждал команды: "Атаковать без меня". Но Киценко молчал. И только спустя минуту стрелку-радисту Чумичеву удалось поймать: "Торпеды бросать по команде..."
      Жестков лучше, чем сам Киценко, видел, в каком положении находился подбитый самолет, и понял эти слова как надо. Над правым мотором машины друга уже полыхало пламя. Но она шла точно по боевому курсу. "Бросать по команде!" А сам... У Жесткова перехватило дыхание. Да, иначе Иван и не мог решить. Дать команду на сброс, а самому донести свою торпеду до борта транспорта, ударить в него тараном...
      Все четыре машины неслись сквозь шквалы снарядов и пуль. Киценко выключил горящий мотор, машину резко потянуло влево. Усилившейся струёй воздуха сорвало пламя. Выровняв самолет, Иван крикнул штурману:
      - Вася, бросай!
      Но торпеда не отрывалась от фюзеляжа. Басалкевич продублировал сброс аварийно - стальная сигара словно прилипла к машине. Громада транспорта наползала на остекление кабины...
      - Командир! Выходи, врежемся...
      Киценко чудом удержал самолет на развороте: он "сыпался", хотя мотор работал на форсаже. Выхватив машину у самой воды, весь взмокший летчик оглянулся. От самолета Жесткова торпеда оторвалась, когда до транспорта оставалось четыреста метров. Пенящийся след потянулся к цели. За ним - еще два...
      Облегченные самолеты выходили из атаки прямо по боевому курсу, перескакивая через корабли. Воздушные стрелки били из пулеметов по палубам, усеянным стреляющими и мечущимися гитлеровцами...
      Одна из торпед разворотила корму транспорта, он обволокся дымом, потерял ход, накренился на левый борт. На вторую налетел тральщик. От взрыва он разломился надвое и моментально затонул.
      Экипажи вырвались из огненного ада. Три машины окружили подбитый самолет Киценко, тот скользил над самыми волнами. Сверху наседали два "Гамбурга", но меткий огонь двенадцати пулеметов быстро охладил их пыл и заставил ретироваться обратно к расстроенному конвою.
      Киценко вел самолет буквально на последнем дыхании. То проваливался до двух - трех метров над водой, то наскребывал метров пятнадцать - двадцать. У сопровождавших его друзей то и дело терялась надежда на его спасение. Но вот показался берег. Из последних сил Иван "забрался" на него, дотянул до Евпатории и с ходу сел в поле, в районе озера Майнакское. Тут выяснилась причина несброса торпеды: перебито управление ее отцепкой.
      Три экипажа благополучно долетели до своего аэродрома. У самолета Ольхового прямым попаданием малокалиберного снаряда была пробита левая плоскость, остальные имели осколочные пробоины.
      Пять бомбардировщиков 36-го полка, ведомые старшим лейтенантом Ильёй Волынкиным и его штурманом капитаном Яковом Ткаченко, через двадцать минут после удара торпедоносцев обнаружили и атаковали тот же конвой. Возле торпедированного большого транспорта по воде растекалось огромное масляное пятно. Корабли охранения подбирали людей с затонувшего тральщика. Стокилограммовые фугасные бомбы, сброшенные группой Волынкина, разорвались вблизи подбитого транспорта и двух других. Прямых попаданий не было: с кораблей охранения велся сильный зенитный огонь.
      В дивизии было решено добить лишившийся хода транспорт. Пять бомбардировщиков от нашего полка и пять от тридцать шестого приготовились к взлету. Группу "илов" ведет наш комэск Иван Устинович Чупров, с ним комэск-три майор Александр Николаевич Дарьин, замкомэск старший лейтенант Андрей Георгиевич Алфимов, командир звена капитан Александр Гурьевич Пресич и я, тоже командир звена. В последний момент обнаружилась неисправность в машине Чупрова, ведущим назначили Дарьина.
      В пятнадцать пятьдесят четверка поднялась в воздух, собралась над аэродромом. Мое место в правом пеленге, за ведущим. При отходе от аэродрома Должиков доложил:
      - Командир, нам приказано выйти вперед и возглавить группу.
      - Проверь повторным запросом.
      Должиков подтвердил.
      Приказ есть приказ. Увеличиваю скорость, выхожу вперед. Ко мне пристраиваются Дарьин, Алфимов и Пресич. Вся ответственность за выполнение задачи ложится на наш экипаж. Впрочем, все летчики на подбор, видимость прекрасная, остальное, как говорится, дело техники.
      По расчету времени - район цели. Прилуцкий лежит на полу кабины, ждет, когда корабли появятся в поле зрения.
      - Цель вижу! С ходу будем бомбить, командир?
      - Только с ходу!
      Вот они. Поврежденный дымящийся транспорт буксируется эскадренным миноносцем. Рядом транспорт водоизмещением три тысячи тонн, впереди еще один, поменьше, в охранении двух сторожевых катеров.
      Наше появление оказалось неожиданным. Зенитки открыли огонь с запозданием, когда вся группа уже легла на боевой курс, но быстро пристрелялись. Идем через сплошное поле черных разрывов, метель трасс.
      Прилуцкий чуть довернул и сбросил бомбы. Самолет облегченно "вспух". Одновременно отцепили груз штурманы Константин Григорьев, Владимир Незабудкин, Прокопий Устюжанин. Более сорока двухсотпятидесятикилограммовых и стокилограммовых бомб разорвались непосредственно у бортов транспортов. Средний, в три тысячи тонн, загорелся. Большой, на буксире, сильно накренился. Фотографируем результат.
      - Нас догоняют четыре "Ме-сто десять"! - докладывает Должиков.
      - Внизу слева! Идут с набором, - уточняет Жуковец. Оборачиваюсь, вижу: идут на форсаже, оставляя за собой струи черного дыма.
      - Оповестить группу! Приготовиться к бою! Маневрировать буду по вашим командам, - напоминаю стрелкам. - Все время сообщайте, где "мессеры"!
      - Есть!
      На высоте двух тысяч энергично разворачиваюсь к крымскому берегу. Левый ведомый Алфимов на вираже отстает метров на триста. Уменьшаю скорость, чтобы он смог нас догнать: ясно, что бой будет тяжелым, надо непременно держать строй.
      - "Мессеры" снизу справа, идут на догоне в атаку...
      - Короткими очередями!
      От фюзеляжей ведомых тоже прочерчиваются трассы.
      - "Мессеры" открыли огонь!
      Круто отворачиваю вправо, пучки огненных пунктиров остаются в стороне. Самолет то и дело вздрагивает от очередей пулеметов. Алфимов еще не пристроился, держится метрах в ста слева сзади.
      - Падает, падает гад! - ликующий крик Жуковца.
      - Командир, сбили "мессера"! - подтверждает и Должиков.
      - Во! Врезался в воду, ура!
      - Не расслабляться!
      "Мессерщмитты" с крутым разворотом взмывают вверх, чтобы зайти со стороны солнца. По всему видно: опытный враг, упорный.
      - Слева сверху... Идут в атаку!
      - Пятьсот, четыреста, триста... - отсчитывает дистанции Должиков.
      Рокочут четыре крупнокалиберных пулемета башенных стрелков. Им вторят люковые.
      Каким-то чутьем отворачиваю влево. Перед носом машины проносится сноп огня. Ложусь на крыло, снижаюсь. Ведомые - как на привязи.
      - Саша, смотри! - кричит Должиков. Ведущий "мессершмитт" на момент зависает почти рядом. Стрелки трех машин упирают в него свои трассы. Фашист, задымив, по наклонной прямой устремляется вниз.
      - Есть! Второй!
      - Следить за остальными!
      Оставшаяся пара фашистов не отказалась от боя.
      Третья атака последовала сверху сзади с превышения в сто метров. Маневрируем со снижением. С дистанции двести метров гитлеровцы открывают огонь. Одна из очередей срезает руль поворота у машины Алфимова. С не полностью выпущенным шасси он тянет к берегу... Четвертая атака - сверху справа. Беспрерывно маневрирую, снижаясь к воде, стараясь ставить машину в положение, удобное стрелкам. Те дают интенсивный отпор. Ме-110 отстают, некоторое время преследуют группу на удалении, стреляя из пушек. Затем уходят на юг.
      Оглядываю наш "клин". Удивительно цепко держались за мной Дарьин и Пресич. Будто заранее угадывали каждый маневр. С такими ведомыми можно с истребителями драться на равных. Что там на равных, ведь мы одержали победу! Еще и какую...
      Быстро догоняем подбитую нашу машину. Она дымится, в любую минуту может взорваться в воздухе. Над Евпаторией приказываю Алфимову садиться на аэродром. Но он продолжает тянуться в хвосте группы...
      В районе Джанкоя самолет Алфимова загорелся. Летчик произвел посадку в поле с невыпущенным шасси...
      Вот как потом рассказал обо всем воздушный стрелок Николай Бухатченко.
      - Я как раз собирался сфотографировать разрывы наших бомб, когда, оглянувшись, увидел, что сзади к нам приближаются четыре "Ме-сто десять". Доложил командиру и стал готовиться к бою. Пока убирал фотоаппарат и опускал в люк. люльку с пулеметом, один из фашистов успел выпустить очередь из всего бортового оружия. Наша кабина стала как решето. Стрелок-радист Николай Курашов, тяжело раненный в грудь, упал на пол. Когда я привел пулемет в боевое положение, второй "мессер" уже висел над нашим хвостом, метрах в тридцати сорока, я даже отчетливо видел лицо летчика. Может, на какую-то долю секунды я опередил его, врезал длинную очередь. "Мессер" споткнулся, перешел в крутое пикирование... врезался в воду. Остальные фашисты оказались вне поля зрения. Я быстро перелез на место Курашова и открыл огонь из турельного пулемета вместе со стрелками других самолетов. Вскоре и второй "мессер" спикировал в море. Два остальных пытались атаковать, но близко подходить опасались.
      Тут я осмотрелся. Три наших "ила" шли впереди, мы отставали. Машина летела над самой водой, правый мотор не работал, бензин заливал крылья и фюзеляж, на хвосте болтались лохмотья рулей. Курашов лежал на полу, истекая кровью. Я быстро перевязал его, стал проверять связь. Рация не работала, но переговорное устройство уцелело. Доложил командиру обо всем случившемся и услышал, что он тоже ранен. Солнце уже заходило, я стал готовиться на случай вынужденной посадки на воду в темноте. Подтянул под колпак башни шлюпку, бортпаек, раненого Курашова. Но вскоре показался берег. Шли на высоте сто - сто пятьдесят метров. Уже темнело. На подходе к Джанкою загорелся левый мотор. Алфимов передал: "Садимся в поле". Шасси не выпускалось, пришлось сесть "на брюхо".
      Я стоял в колпаке и при ударе самолета о землю стукнулся головой о турель. На миг потерял сознание. Когда открыл глаза, левое крыло и передняя часть фюзеляжа были объяты пламенем. Штурман Устюжанин вылезал через астролюк своей кабины. Алфимов вываливался на правое крыло из своей. Не знаю, откуда взялись силы, ростом я меньше Курашова, но сумел поднять его над головой и вытолкнуть через колпак. Снаружи его принял Устюжанин. Алфимов стоял на ногах, но был весь в крови. Фонарь его кабины разбило, и десятки осколков плексигласа впились в лицо и руки. Как только он смог довести и посадить самолет!
      Мы с Устюжаниным оттащили от машины Курашова, отвели командира. Но взрыва не последовало, видимо, баки были пусты. Сели мы около небольшого села, в двух километрах от станции Таганаш. Набежали люди. Алфимова и Курашова забрали на подводе, мы с Устюжаниным дошли до села сами. На другой день вернулись к тому месту. Постояли, распрощались со своей догоравшей машиной и собрались уходить. Вдруг услышали трескотню По-два. "Кукурузник" сел, подрулил к нам. Из кабины вылез майор Корнилов. Обнялись, расцеловались. Узнав, что все живы, майор сказал: "Группой потоплено два транспорта и сбито два самолета противника. Один записали на счет вашего экипажа".
      Из рассказа Бухатченко стало ясно, почему Алфимов не сел в Евпатории: мое разрешение не было принято, и он из последних сил оставался в строю.
      Спустя пять дней весь экипаж, кроме Курашова, был доставлен в полк. Курашова оставили в селе, чтобы затем перевезти в госпиталь.
      Через полтора часа после нас по тому же конвою нанесли удар пять А-20 36-го полка. Две их бомбы попали в носовую часть уцелевшего после нашего удара третьего транспорта, вызвав на нем сильный взрыв и пожар.
      Оба вылета были тщательно разобраны командиром дивизии полковником Виктором Павловичем Канаревым. За отличную боевую работу комдив объявил нашей группе благодарность и представил к наградам членов всех четырех экипажей. Таким же образом были отмечены и заслуги отличившихся воздушных бойцов 36-го авиаполка.
      Но удача на войне изменчива, и кто об этом забывает, тот жестоко наказывается. Следующий день, 19 апреля, был одним из самых несчастливых в истории полка.
      Шести экипажам торпедоносцев было приказано с утра заступить в готовность к боевому вылету. Семи - перевозить горючее с аэродрома Сокологорное на аэродром в Одессе.
      В середине дня самолетом-разведчиком 30-го авиаполка был обнаружен конвой противника, шедший в направлении Констанцы в ста шестидесяти километрах от Севастополя. Состав: один транспорт водоизмещением три тысячи тонн, два миноносца, три буксира, шесть барж, четыре быстроходные десантные баржи. Прикрытие с воздуха - шесть "мессершмиттов". В районе конвоя десятибалльная облачность высотой двести метров, видимость пять километров.
      Ввиду прикрытия вражеских кораблей истребителями и отсутствия такого прикрытия у нас полковник Канарев решил по конвою не действовать, о чем и было доложено на выносной пункт управления ВВС ЧФ майору Комкову. Комков передал приказание свыше: действовать, маскируясь облачностью. При невозможности возвращаться.
      В воздух поднялась шестерка торпедоносцев, возглавляемая экипажем командира звена Александра Ковтуна. Ведущими пар, кроме Ковтуна, были Александр Жестков и я. К цели шли напрямую - через Сиваш, мыс Тархан-кут. Над Крымом небо было безоблачным, группа снизилась до пятидесяти метров, чтобы уменьшить возможность засечки лазутчиками, оставленными фашистами при отступлении. И все-таки это, вероятно, произошло.
      Когда мы удалились от берега на сто сорок километров, Должиков доложил:
      - На высоте две - две с половиной тысячи параллельно нашему курсу летят четыре "Ме-сто девять".
      Мы шли на малой высоте, "мессершмитты" пока нас не видели, но точность их выхода в этот район и на наш курс была несомненно следствием наведения.
      К счастью, впереди показалась обещанная облачность. Группа зашла под нее, видимость сразу ухудшилась.
      - Через пять - шесть минут должен показаться конвой, - доложил Прилуцкий. И тут же: - Командир! В лоб - четыре "мессера"...
      Не дойдя километра до нас, четверка Ме-110 отвернула вправо, обошла группу и напала сзади сверху. Интенсивным огнем стрелков атака была отбита.
      Ковтун не маневрировал. Торпедоносцы держались в плотном строю.
      Вторую атаку гитлеровцы сосредоточили на машине Самущенко, шедшей в пеленге. Несмотря на сильный огонь со всех торпедоносцев, "мессершмиттам" удалось поджечь ее. С объятым пламенем правым крылом самолет пошел на снижение. Огонь быстро распространялся. В нескольких метрах от воды торпедоносец взорвался...
      Какой летчик, какой экипаж! Почему мы не маневрируем? Так нас всех перещелкают, как куропаток...
      В последующие минуты "мессеры" еще дважды атаковали оставшуюся пятерку. Лезли напролом, на шквальный огонь. Очевидно, решили отомстить за вчерашнее поражение.
      - В хвосте и фюзеляже дыры, побиты рули глубины, - докладывает Должиков.
      Дальше испытывать судьбу нельзя. Подаю команду своему ведомому Новикову:
      - Уходим в облака!
      Перевожу самолет в набор высоты, моторы работают на полную мощность. Маневрирую. Пулеметы Должикова и Жуковца захлебываются огнем. Успеваю увидеть, как следом за нами устремляются остальные три наши машины. И вот кабина окутывается белой мглой.
      Быстро выравниваю самолет. Слой облаков не толст, ясно, что "мессеры" проскочили его и караулят нас наверху. В экипаже все молчат. Постепенно напряжение спадает.
      - Иван, Сашок! Живы?
      - Живы, командир!
      - Что будем делать, штурман?
      - Что тут делать? Надо возвращаться домой.
      - Да, поработали... Давай курс, Коля.
      - Держи десять градусов, выскочим на Тендровскую косу...
      Минут через двадцать решили выйти под облака. Снизились до ста метров. Видимость приличная, но наших самолетов нет...
      Вернулись на аэродром первыми. Через несколько минут сел мой ведомый Николай Новиков, затем Жестков.
      Доложили о потере. В журнале боевых действий полка появилась скорбная запись: смертью храбрых погибли в бою младший лейтенант Семен Михайлович Самущенко, лейтенант Григорий Федорович Кондрашов, младшие сержанты Иван Николаевич Гергель и Вадим Михайлович Юрченко.
      Потом ждали. Ждали возвращения остальных двух экипажей...
      Не дождались.
      Три экипажа за один день, за один неудачный вылет. И каких экипажа! Теперь, когда в полку оставалось все меньше и меньше опытных, старых бойцов, такая потеря казалась невосполнимой. Невосполнимой в строю. Не' говоря уже - в сердцах боевых друзей.
      Еще надеялись на чудо. Может быть, хоть кто-нибудь спасся? На другое утро мы с майором Корниловым вылетели в район вчерашней схватки. Почти шесть часов два самолета, как осиротелые, кружились над морем, восемь пар глаз неустанно обшаривали рябоватую серую гладь в поисках хоть какого-то признака свершившейся здесь трагедии...
      Тщетно!
      На вечернем разборе гвардейцы минутой молчания почтили память товарищей.
      Погибли ветераны флотской авиации, участники боев с первых дней войны капитан Александр Гурьевич Пресич, старший лейтенант Владимир Петрович Незабудкин, краснофлотец Николай Федорович Быстров, сержант Федор Иванович Стрелецкий.
      Погибли отважные воздушные бойцы старшие лейтенанты Александр Романович Ковтун, Петр Михайлович Прокопчук, сержанты Петр Осипович Муркин, Виктор Семенович Терентьев.
      Потом разобрали ошибки. Теперь-то все было ясно. Ясно, что следовало лететь в сторону Скадовска, затем морем - это исключало возможность наведения истребителей противника лазутчиками. Ясно, что надо было маневрировать, хотя бы и с риском нарушить строй, ведь все равно его пришлось нарушить. И - самое очевидное: группы торпедоносцев необходимо прикрывать истребителями - как на маршруте, так и в районе цели. Тем более, если заведомо известно, что враг прикрывается ими.
      Но... война. Война - не служба в казарме. Здесь иногда приходится действовать и против очевидного. Надеясь на случай, на дерзость, на мастерство. Наконец, на свое боевое счастье. Ковтун, наверно, устал, залетался. Ястребков для прикрытия в распоряжении командования не оказалось. Решили, удастся пробиться и так. Пробились же накануне.
      Ночью ко мне зашла Нина, жена погибшего Петра Прокопчука, штурмана экипажа Ковтуна, моя родственница. Приехала на побывку к мужу, ждала ребенка. И вот...
      - Как рассказать его родителям, Вася?
      - Из штаба напишут. Добавь, что бьем врага, что отомстим. Останусь жив заеду, сам все расскажу. Если останусь...
       
      С рассвета до рассвета
      Шли жаркие бои за окончательное освобождение Крыма. Поредевший наш полк, как и вся авиация флота, работал круглосуточно.
      22 апреля утром самолетом-разведчиком был обнаружен вражеский конвой на удалении двухсот двадцати километров от Севастополя. Он состоял из транспорта водоизмещением три с половиной тысячи тонн и четырех кораблей охранения.
      В воздух поднялись четыре торпедоносца - Жесткова, Синицына, Ольхового, Новикова. Ведущий - Жестков. Следом взлетели пять бомбардировщиков А-20 наших соседей, их повел Александр Лунин.
      Две группы одновременным торпедобомбовым ударом должны уничтожить транспорт.
      Да, вот и сегодня наши торпедоносцы и бомбардировщики ушли на задание без прикрытия. Выводы выводами, возможности возможностями...
      - Командир, через пятнадцать минут конвой, - доложил штурман Локтюхин Жесткову.
      - Если сразу обнаружим корабли.
      - А как иначе?
      Действительно, иначе и невозможно: времени для поиска немецкие истребители не дадут. Но не успели и выйти в район цели.
      - Два "фоккера"! Атакуют сзади сверху, - доложил стрелок-радист Иван Чумичев.
      Все четыре "ила" открыли дружный огонь. Пара ФВ-190 отвалила в сторону.
      - Осторожные фрицы! Огонь открывают с семисот метров.
      Вторая атака была подобна первой. Убедившись в зоркости и меткости наших стрелков, "фоккеры" шли за группой, как бы выжидая благоприятный момент.
      - Внимание вокруг! - напомнил экипажу опытный Жестков. Ему стало ясно: "фоккеры" наводят на группу свои истребители, охраняющие конвой.
      Через две минуты их первым заметил штурман Локтюхин:
      - Слева четыре "Ме-сто десять"! Идут на перехват. Что будем делать, командир?
      - Жареным пахнет, Ваня! Конвоя не видно?
      - Минут через пять...
      - Нету и пяти. Разворачиваюсь, возвращаемся! - принял решение ведущий.
      Прижавшись к воде, на повышенной скорости торпедоносцы пошли на север. "Мессершмитты" не увязались, остались охранять конвой. Пара ФВ-190 следовала по пятам до самого мыса Тарханкут.
      Группа вернулась на свой аэродром с торпедами.
      Пятерка бомбардировщиков с ходу обнаружила конвой и атаковала его. Вероятно, как раз в те минуты, когда "мессеры" были отвлечены на торпедоносцы. Но сильный огонь зениток помешал прицельно сбросить бомбы: серии разрывов легли по носу и корме в пятидесяти метрах от транспорта. Опоздавшая четверка Ме-110 преследовала бомбардировщики в течение десяти минут, затем возвратилась к своим кораблям.
      В конце дня на стоянку прибежал посыльный.
      - Товарищ гвардии старший лейтенант, вас срочно вызывает командир полка!
      Захватив планшет с картами, мы с Прилуцким поспешили в землянку КП.
      Майор Буркин, напряженно сдвинув брови, прохаживался вдоль стола с большой картой. В донесении самолета-разведчика на пятнадцать тридйать сообщалось, что тот же конвой движется в Констанцу Количество самолетов прикрытия установить не удалось из-за преследования разведчика двумя "мессершмиттами".
      - Вам предстоит нанести торпедный удар по транспорту вблизи румынского побережья. Поведете тройку. Задача ясна?
      - Ясна, товарищ майор.
      - Как думаете атаковать? Ведь будут уже глубокие сумерки.
      Предлагаю два варианта. Первый - удар с трех направлений одновременно. Если обстановка не позволит - атаковать с одной стороны последовательным сбрасыванием торпед. И то и другое имеет целью сковать маневрирование транспорта.
      - Хорошо. С вами полетят Жестков и Дурновцев. Поторопитесь!
      Бегом вернулись к стоянке. Быстро ставлю задачу ведомым. Ребята мой план одобряют. Слов тратить не надо - опытные бойцы. Главное, не терять меня из виду, крепко держаться друг за друга.
      У самолета ждал Иван Григорьевич Шевченко.
      - Минаков, дорогой! - положил на плечо руку. - Не упусти гадов, целый день за ними гоняемся.
      - Постараемся, товарищ майор!
      - Жду с победой!
      Через пять минут взлетаем. Штурман фиксирует время - семнадцать тридцать. До конвоя - почти три часа. Над морем безоблачно, но висит дымка. На горизонте смутно угадывается западная оконечность крымского побережья.
      - Николай, где надеешься перехватить цель?
      - В двадцати километрах от берега, на траверзе Мангалии!
      Хорошо летать с таким штурманом. В двадцати, в тридцати - неважно, важно, что уверен: перехватим.
      Море постепенно мрачнеет. Через два с половиной часа полета солнце скрывается за горизонт. Наступают сумерки. Справа на траверзе остается Констанца. Николай приникает к остеклению кабины.
      - Ну?
      - Вот-вот покажется.
      - А если нет?
      - Тогда отдаю тебе свой ужин. Водку оставляю себе. Для утешения.
      Но вот почти у самого берега на фоне дотлевающего неба закурились черные дымки. Они! Точки, черточки, силуэты... Сторожевики образовали барьер, прикрывают со стороны моря борт низко осевшего транспорта.
      - В воздухе ничего не видно, стрелки? Вопрос излишний: увидели бы доложили.
      - Атакуем с ходу, - передаю ведомым.
      Ясно - с одного борта. Варианты легко разрабатывать на земле.
      Наш выход в атаку с темной стороны горизонта оказался внезапным. Зенитки открыли огонь с опозданием.
      Пошли.
      Крепко сжимаю штурвал, выдерживая высоту тридцать метров. Ох, как это трудно, когда вода и воздух сливаются под тобой в одну черную массу. Даже не до разрывов. Сближаемся. На светлом горизонте четко вырисовывается черная туша, прицелы штурманов крепко вцепились в нее.
      Пора!
      Прилуцкий сбрасывает торпеду первым. Локтюхин и Беспалов - секунду спустя.
      Пошли, родные!
      Доворачиваю чуть вправо, несусь к носу транспорта. С палубы тянутся огненные нити, наши стрелки отвечают тем же.
      - Ура!
      Оборачиваюсь. Огромный огненный фонтан подымается из недр транспорта.
      - Ура, попали!- в один голос кричат Жуковец и Должиков.
      Разворачиваюсь, чтобы разглядеть получше. Пожар, взрывы. Жаль, из-за темноты не можем сфотографировать. Смотрю на часы - двадцать десять.
      - Штурман, запиши.
      Через двадцать минут почти прямо под собой обнаруживаем еще один конвой танкер с охранением, идет на Севастополь. Удивительно, с кораблей не стреляют, будто знают, что мы без торпед и бомб. Диктую Должикову радиограмму на землю.
      В полночь на аэродроме нас первым встречает майор Шевченко.
      - Потопил?
      - Потопили, товарищ майор!
      - Дай я тебя поцелую, хлопец!