Он еще долго давился смехом. Мы смотрели недоуменно. До сих пор в газетах ничего особенно веселого встречать не приходилось, скорее наоборот.
      - Про нашего Панова, - выговорил наконец. - Во, послушайте... "Воздушный богатырь"!
      И с выражением прочитал, отдышавшись:
      Сто смертей припас Панов Для арийских летунов. У воздушного стрелка Меток глаз, крепка рука!
      - В"! И портрет, видали?
      - Ну и что? Все законно!
      Никифоров передал газету по кругу.
      - Вот и я говорю - законно. Теперь фрицы будут кричать по радио: "Ахтунг, Ахтунг! Панов ин дер люфт!"
      - Ну это уж ты загибаешь.
      Когда все полюбовались портретом, Никифоров спрятал газету.
      - Вечером забегу к нему в госпиталь, может не видел еще...
      Солнце перевалило за полдень, когда поступила команда на взлет. Семерка бомбардировщиков снова направилась в сторону Неберджаевской. Полет над морем прошел спокойно, а в районе Туапсе неприятность - у Алексеева зачихал мотор. Убедившись, что машина не может успевать за остальными, Балин приказал ему возвратиться назад.
      Над Мысхако должны были присоединиться истребители сопровождения, но их не оказалось. Пошли без прикрытия. Побережье пересекли в районе Абрау-Дюрсо и зашли на цель, как вчера, с запада. Но фашистские зенитчики уже ожидали нас с этой стороны, на группу обрушился шквальный огонь. В сплошные огненные клубки сплелись красные, зеленые, желтые трассы, от дыма разрывов померк свет. Кольцо огня опасно сжималось. Выдержка на боевом курсе - главное качество летчика-бомбардировщика...
      - Наконец-то! По легкому толчку узнаю, что освободились от груза. Балин начал маневрирование, стремительно меняя курс, высоту, скорость. Отираю со лба пот, машинально повторяю его маневры.
      - Штурман, результат?
      - Порядок!
      Видимо, несколько бомб попало в склады с горючим и боеприпасами - в колхозном саду и в районе сараев вспыхнули пожары.
      После посадки в плоскостях и фюзеляжах насчитали множество пробоин. Озабоченный комэск собрал нас у своей машины.
      - Надо немедленно менять высоты выхода на боевой курс, иначе - труба! Кочергин, займись расчетами, учти расположение батарей и рельеф местности в районе Неберджаевской...
      Благодарность Буденного
      Темная южная ночь окутала аэродром. До рассвета еще часа два-три, а на стоянках вовсю кипит работа. Техники, мотористы, механики, вооруженцы готовят машины к очередному вылету, латают дырки, заправляют баки бензином, снарядные и патронные ящики - боезапасом. Смазывают и проверяют каждый узел, прибор.
      У Варварычева утром вид, как после бега на марафонскую дистанцию.
      - Ты что же, и спать совсем не ложился?
      - Вздремнем, когда вы в полет уйдете. Что делать? Закон: самолет должен быть готов к рассвету. Отоспимся после победы.
      - Моторы опробовали?
      - Работают, как звери!
      Перед вылетом комэск предупредил:
      - Сегодня изменим тактику - поднимем высоту. Командир полка разрешил проверить предложение Прилуцкого, на пробу берем по нескольку десятков осколочных бомб. С этой высоты они должны накрыть приличную площадь.
      На Неберджаевскую на этот раз заходим с юга. На новой высоте, ломаным курсом - противозенитным зигзагом. Расчет себя оправдывает, разрывы лежат пониже, не представляя для нас опасности. После сброса бомб комэск резко маневрирует по курсу и по высоте, выводя группу из-под обстрела. Стрелки докладывают, что бомбы легли прицельно, осколочные накрыли большую площадь и нанесли урон живой силе противника.
      На аэродроме впервые за много дней Варварычев восклицает:
      - Командир, в самолете ни одной дырки!
      Не обнаружено повреждений и на других машинах.
      Не успели закончить разбор, как поступила новая команда: немедленно нанести удар по Свободной балке, близ станицы Ходыженской. Это уже не новороссийское - туапсинское направление. Очевидно, положение на фронте продолжает обостряться.
      Увеличили количество осколочных бомб почти вдвое. Майор Переса да объехал все стоянки, предупредил:
      - Задание весьма ответственное! Особо обращаю внимание на точность прицеливания. Незначительный промах - и врежете по своим! Наш передний край будет обозначен краевыми ракетами. На прикрытие выделяются шесть "яков".
      Ракета! Взревели моторы. Нагруженные до предела машины начали тяжело отрываться от земли.
      Подходам к линии фронта. Обстановка неизвестная, надо быть начеку. Стрелки понимают это, стволы пулеметов обшаривают пространство вокруг. Комэск, качнув крыльями, подает условный сигнал: принять боевой строй. Добавляем обороты, группа выстраивается по прямой.
      - Вижу цель! - доклад Димыча. Сколько ни всматриваюсь, внизу ничего не замечаю, одни горы, сплошь покрытые густым лесом.
      - Где ты ее увидел?
      - Позади высотки в виде верблюда, чуть левее Ходыженской...
      - Ну?
      - За высоткой Свободная балка, уловил?
      - А ты не уловил, почему зенитки молчат?
      - Ну, это совсем просто. Либо немец стесняется себя демаскировать, либо надо ждать "мессеров".
      - А если и то и другое?
      - Не исключается.
      В двух-трех километрах севернее Ходыженской на земле полоса вспышек.
      - Димыч, видишь? Немецкая артиллерия обрабатывает наш передний край. Вот бы жахнуть по ней, а?
      - Да, - вздыхает штурман, - жаль упускать такую возможность. Ну ничего, проутюжим пехоту и танки...
      Группа над целью. В балке накапливаются для атаки фашистские подразделения. Из леска, с выжидательных позиций, выползают десятки танков. Вовремя мы успели, еще полчаса, и вся эта лавина устремилась бы на наши войска!
      В балке вспухают огромные клубы разрывов.
      - С ходу накрыли! Сейчас ж мы... Чуть левей, командир... Так, прямо...
      Через полминуты Лубинец и Никифоров вскрикивают наперебой:
      - Есть! В самую балку!
      - Все в цель! У фрицев паника...
      - Молодец, штурман!
      - Молодец, командир! Вот так бы каждый раз угощать их, как только попробуют сунуться.
      Впоследствии узнали, что в результате нашего налета немецкая атака была сорвана. Наше появление было совершенной неожиданностью для фашистов. Дорого заплатила они за свою самоуверенность и беспечность.
      Около Сочи сопровождавшие нас истребители, помахав на прощанье крыльями, ушли на свой аэродром. А через несколько минут и мы заруливая на стоянки.
      Не успел остановить моторы, как увидел радостно возбужденного Варварычева. Со всей своей компанией он бежал к самолету, отчаянно жестикулируя, что-то крича. Скатившись с плоскости, я попал в железные объятия Ивана. Весь технический экипаж тараторил одновременно, ничего невозможно было разобрать.
      - Да стойте же! - с трудом высвобождаясь из тисков Варварычева, заорал я. - Объясните толком, что произошло. Гитлер подох, что ли?
      Варварычев жестом утихомирил свою команду.
      - Что касается Гитлера, это еще впереди. Верная радость в запасе. А пока другое. Только что получили телеграмму. За успешные боевые действия всему личному составу полка объявлена благодарность!
      - Да?
      - А знаете от кого? От самого Буденного!
      - Воя что! В таком случае это больше всего относится к штурману. Высыпал всё подарки прямо на головы собравшимся в наступление фрицам!
      Ошалевшие от радости техники принялись качать Димыча. Тот только охал да вскрикивал:
      - Полегче, черти! Привыкли с железом... Ребра еще не успели зажить...
      - Хватит, и в самом деле! Может, сегодня еще лететь. Измучаете, промажет...
      Мои слова подействовали, Димыча опустили на землю. Под общий смех Варварычев пообещал:
      - Если хорошо будешь бомбить, всякий раз так встречать будем!
      - Лучше не надо, - ощупывая бока, отказался Димыч. - Лишние поощрения портят человека.
      Ночью эскадрилья нанесла удар по вражескому аэродрому в Армавире. Ни один самолет не успел взлетать, много машин было уничтожено. Загорелись склады боеприпасов и горючего.
      Через несколько дней, когда образовалось небольшое "окно" в боевой работе, майор Ефремов зачитал личному составу полка запись разговора Маршала Советского Союза Семена Михайловича Буденного с командующим Новороссийским оборонительным районом генерал-майором Котовым. Разговор состоялся 27 августа 1942 года. На вопрос маршала, как войскам помогает авиация Черноморского флота, Григорий Петрович Котов ответил:
      "Наша авиация, прямо скажу, работает отлично. Все мои задачи выполняет с большой эффективностью. По самому скромному подсчету, за последние дни уничтожено не менее тысячи немцев, несколько десятков автомашин с войсками, до десятка танков и самоходок, две батареи, сбито в воздухе не менее пятнадцати самолетов противника. Своих потерь почти нет".
      Маршал приказал командующему авиацией Черноморского флота генерал-майору Ермаченкову вместе с благодарностью передать летчикам и содержание этого разговора. Высокая опенка прославленного военачальника вдохновила нас на новые боевые дела. Настроение в полку было праздничное. Мы ясно почувствовали, что Родина следит за нашей борьбой, надеется на нас, ждет еще более сокрушительных ударов по ненавистному врагу.
      Памятный день
      30 августа, проверив подготовку самолетов к вылету, мы собрались, как всегда, для ознакомления с разведсводкой. Майор Пересада информировал о событиях прошедших суток. Из лаконичного сообщения стало ясно, что гитлеровцы, отказавшись от лобового штурма Новороссийска, решили прорваться к нему с северо-запада, через Натухаевскую и Верхне-Баканскую.
      - Значит, удар по скоплениям?
      - Вероятно. Вот и сам майор, - кивнул Григорий Степанович на подъезжающую "эмку". - Наверно, с заданием.
      Ефремов поставил боевую задачу нашей эскадрилье:
      - Нанести удар по танкам, артиллерии и пехоте противника на северной окраине станицы Самурской. Действовать совместно с эскадрильей сорокового авиаполка. Прикрытие - четыре "яка".
      В 7 часов 40 минут группа во главе с Осиновым уже была в воздухе. Быстро построившись в боевой порядок, берем курс на цель. Летим над четырехбалльной облачностью. В просветах - то сверкающее море, то желто-зеленые берега. В любую минуту из облаков могут вывалиться "мессершмитты", они стали встречать нас не только над целью, но и на маршруте. Весь экипаж напряженно всматривается в облачные "окна".
      Над Лазаревской к нам пристраиваются "яки", настроение поднимается. На подходе к цели облачность становится еще плотнее. С одной стороны, это нам на руку: маскировка от вражеских зенитчиков. С другой - помеха: невозможно прицельное бомбометание. Осипов решает начать бомбить вслепую, по времени. Расчет подтверждается, в редких просветах успеваем заметить мечущихся гитлеровцев, опрокинутые машины...
      - Сюрпризик, - удовлетворенно замечает Димыч. - Как кара божья с небес.
      - Смотри, чтоб на нас кара не свалилась. В виде "мессера" из облаков.
      Однако все обошлось. Расставшись с "яками", зашли на посадку. Но не успели остановиться винты, как нас начали торопить с подготовкой к новому вылету. За подвеску боезапаса взялись всем экипажем. Никитин с Варварычевым освобождали бомбы от тары, Никифоров выкручивал заглушки, мы с Лубинцом ввинчивали взрыватели. Затем все вместе укладывали сотни мелких бомб в кассеты. Попотели изрядно.
      - Эх, искупаться бы! - размечтался вдруг Лубинец. - А потом часок-другой поваляться на пляже... Море под боком, а мы и не окунулись ни разу. Может, потом за всю жизнь его увидеть не доведется...
      - Обойдешься, - утешил Никифоров. - Покупаешься и на речке. Лишь бы осталась она, вся-то жизнь.
      - Оно понятно, что только при этом условии. А все ж таки, понимаешь, досадно...
      - А я и купаться бы не пошел, - вмешался Варварычев. - Дали бы отпуск, хоть на полгода, все бы полгода подряд проспал!
      - Умер бы, не проснулся.
      - От сна еще никто не умирал!
      - Вот ты и будешь первым, коли такой аппетит.
      Подошел комэск.
      - Балагурите? А самолет когда будет готов?
      - Через тридцать минут, товарищ капитан!
      - Смотрите! Минаков, сейчас подойдут члены бюро, будем принимать тебя в партию.
      Настроение мигом переменилось. Хоть я и ждал этого дня, но получилось как-то внезапно. Что же говорить на партбюро? В одно мгновение перед глазами промелькнула вся жизнь - множество разных картинок и ни одного выдающегося события...
      Собрались прямо под крылом моей "семерки". Парторг полка, воентехник 2 ранга Семячкин, зачитал заявление: "...В боях с фашистскими захватчиками не пожалею сил и самой жизни. Доверие Родины и партии оправдаю".
      Попросили рассказать биографию. За минуту выложил всю. Наступило молчание.
      - Расскажи, как воюешь, - нашелся кто-то.
      - Обыкновенно... как все.
      Выручил Осипов. Рассказал о последних бомбежках с осколочными, о том эпизоде, когда мы чуть не спикировали до земли.
      - Минаков на боевом курсе стоит железно. А это самое главное для коммуниста нашей профессии. Мое мнение - принять его в ВКП(б).
      Проголосовали единогласно.
      - Ну, Василий Иванович, - сказал, пожимая мне руку, парторг, - лети на очередное задание коммунистом!
      Через час вылетели на бомбежку скоплений противника в районе Самурской. Вел группу Осипов. От Лазаревской до цели и обратно до Адлера нас сопровождала пятерка ЛаГГ-3. При подходе к цели погода испортилась, землю скрыла низкая облачность. Ориентировались по вершинам гор Фишт, Оштен и другим. Бомбометание произвели снова по расчету времени. На обратном пути попали под проливной грозовой дождь. Горючего оставалось в обрез, на аэродром садились с ходу. Стекла кабины заливало сплошными потоками, невозможно было рассмотреть наш пятачок, окруженный гигантскими эвкалиптами. Никитин, лежа на дне штурманской кабины, через нижнее стекло, которое заливало меньше, корректировал посадку. Все обошлось благополучно, хоть поволновались порядочно.
      Назавтра из утреннего донесения узнали, что удар удался, враг понес значительные потери в живой силе и технике.
      Тем и запомнился этот день - знаменательный для меня и удачный, один из последних дней грозового августа. Но вместе с радостью он принес и огорчение. Из полка откомандировывалась переучиваться на другие самолеты группа летчиков, в том числе два моих ведомых - Жора Попов и Павел Шахов. И они и мы знали, что их ждет новая интересная работа, но расставаться было жаль. Загрустили парни, стали просить, чтобы похлопотал за них. Пошел к командиру полка, но ничего не вышло.
      - Приказ командующего, - жестко сказал Андрей Яковлевич.
      Тепло распрощались в столовой, пожелали друг другу успехов, встречи после победы. Через полгода Жора Попов стал воевать на "летающем танке" Ил-2, Паша Шахов - на МБР-2. Встретиться не удалось. Георгий Тимофеевич Попов до мая 1944 года воевал на Черном море, затем громил фашистов на Балтике, стал Героем Советского Союза. Павел Васильевич Шахов погиб в бою в сорок третьем.
      И снова задание: уничтожить бронемашины и пехоту противника на западной окраине станицы Гостогаевской и по дороге на Анапу. Вылет срочный: цель движущаяся. Вместе с техниками и вооруженцами готовим бомбы, заправляем баки. Бомбы подвешиваем фугасные и осколочные. Прилуцкий и Литвинов выглядят плохо, должно быть, лихорадка. От предложений сходить в санчасть отмахиваются: сначала слетаем.
      Группу опять ведет Осипов.
      В районе Мысхако присоединяется четверка И-16. К Анапе подходим с моря. Летим над дорогой, ведущей к Гостогаевской. На западной окраине станицы замечаем клубы пыли - дождей здесь не было. Через минуту уточняем: колонна техники противника. Размыкаемся по звеньям, увеличиваем дистанцию между машинами, чтобы заходить на бомбежку с индивидуальным прицеливанием. Но, присмотревшись к цели, Осипов меняет решение: сомкнуться, бомбометание по ведущему. "Ишачки" довольны, им легче охранять нас в компактной группе.
      - Ложимся на боевой! - докладывает Димыч.
      Все внимание на ведущий самолет Осипова. Заговорили зенитки, в небе распушились черные смертоносные бутоны. Разрывы все ближе и ближе, но строй строго выдерживает курс. Ведущий открыл бомболюки, следом все остальные.
      - Пошли, родимые! - слышу любимую присказку Димыча.
      На дороге пыль, дым, огонь.
      - Молодец, штурман!
      - Молодец, командир!
      Развернувшись, еще долго видим позади длинный шлейф черного дыма, протянувшийся к горизонту.
      На траверзе Геленджика распрощались с истребителями. Спасибо, "ишачки"! С вами работа идет веселее.
      После посадки снова начали готовиться к вылету. Но с гор надвинулись тучи, загремел гром.
      Проливной дождь продолжался целые сутки. Казалось бы, передышка должна была нас обрадовать. Но она вызвала только досаду. Даже желанного отдыха не получилось - какое-то тягостное ожидание.
      - Отдушина для фашистов, - мрачно бурчал Никитин, оглядывая свинцовое небо. - Чай, сейчас тянут свои железяки к переднему краю, радуются, гады...
      В эскадрилью зашел майор Пересада, зачитал последнюю оперсводку. Немецко-фашистские войска заняли станицу Красно-Медведевскую, 31 августа захватили Анапу, выйдя на побережье Черного моря. На Таманском полуострове отрезали наши части...
      - До каких ж пор! - Никитин изо всех сил стукнул кулаком по колену. Столько летаем, бомбим... Воцарилось тяжелое молчание.
      - А ты не нервничай, - комиссар эскадрильи Ермак положил руку на плечо Димыча. - Лучше займись чем-нибудь полезным. Летаем, бомбим, и подумать некогда. А есть о чем, не может не быть. В каждом полете какой-то содержится промах. И что-то бы можно было сделать лучше. Разве не так?
      - Так, пожалуй...
      - Ну вот вам и время, чтоб разобраться.
      Мы сидели в готовности к вылету и "разбирались". Действительно, было в чем. Оказалось, что даже у нас с Димычем были моменты, когда мы не понимали друг друга, не сразу умели договориться без слов. Не говоря о взаимодействии экипажей. Было чему поучиться и летчикам, и штурманам друг у друга. Каждый выработал для себя собственные приемы, маленькие "секретики" мастерства. Дошло до горячих споров, как лучше выполнить тот или иной элемент. Кто при своем оставался, кто собирался попробовать новое, кто откровенно восхищался догадкой товарища, благодарил.
      Действительно, дождь обратился на пользу.
      Зоркость от злости
      Утром 2 сентября из оперсводки стало известно, что в пять часов войска 46-й немецкой пехотной и 3-й горнострелковой румынской дивизий высадились на косу Тузла, мыс Ахиллеон и в Кучугуры. Высадка производилась с мыса Хрони. Десантная операция была задумана противником еще в августе, но дважды осуществление ее срывалось из-за активных действий частей черноморской авиации и кораблей Азовской военной флотилии.
      На КП полка поступило приказание: уничтожить высаженные в Кучугуры войска и нанести удар по десантным средствам противника на переходе в районе мыса Хрони - Кучугуры. Восемь ДБ-3ф, возглавляемых Балиным и Гавриловым, вылетели на выполнение задания. В звене Балина ведомыми шли Осипов и Андреев. В пятерку Гаврилова входили Казанчук, Беликов, Алексеев и я. Еще при отходе от аэродрома увидели, что весь горизонт по нашему курсу закрывает густая многоярусная облачность.
      В районе Туапсе вошли в полосу дождя. Летели между ярусами облаков, словно пронизывая слоеный пирог. Все чаще ведущие меняли курс, обходя скопления кучевых облаков. Шли вслепую, по счислению, берега не было видно, кругом сплошное белое месиво. Через час Никитин доложил, что проходим траверз Геленджика. Дождь прекратился, но то и дело приходилось маневрировать между массивными грозовыми тучами, прибегая к крутым разворотам. Крен доходил до сорока - пятидесяти градусов, держать строй стало почти невозможно.
      Мощные кучевые облака в виде громадных столбов вставали вокруг. Они напоминали гигантские свечи, воткнутые в море, сталактиты в пещере над подземным озером. Никогда после не доводилось встречать ничего подобного.
      Группа рассеялась, в поле зрения не осталось ни одной машины. Посоветовавшись с Димкой, решаю пробиваться к цели самостоятельно. Несколько разворотов вокруг столбов, и вдруг оказываюсь в плотном грозовом облаке. Мгновенно вылетаю с большим креном, будто ударившись о стену. Вновь пытаюсь пробиться. Грозовая наковальня! Страшная сила бросает самолет вверх, меня вдавливает в сиденье, машину трясет, как в лихорадке.
      - Шутки плохи, командир! - кричит Димыч. - Помнишь Кубань?
      С минуту раздумываем.
      - Возвращайся! Можем остаться без крыльев! А если и проскочим в конце концов, гак все равно до аэродрома бензина не хватит.
      Разворачиваюсь, маневрируя между столбами, выхожу на курс к аэродрому. Приземлившись, узнаю, что две машины из нашей пятерки уже вернулись. Вскоре и остальные две сели с бомбами в люках и с почти пустыми баками. Только звено Балина, забрав к югу, сумело обойти фронт облачности и нанести удар по цели. В результате потоплено четыре десантных катера.
      На разборе командир полка дал высокую оценку этому звену. В наш адрес не было высказано ни слова упрека, но все равно мы прятали глаза. Сумел же Балин пробиться к цели! Настоящий мастер доказал, что можно летать в любых условиях, что даже такой метеорологический барьер - не помеха для классного воздушного бойца.
      На следующий день снова та же задача. Мы обрадовались: есть возможность реабилитироваться. Но перед самым запуском моторов задание изменили. Летим к Красно-Медведевской бомбить войска противника, сосредоточивающиеся для атаки. Удар наносим двумя группами. Первую пятерку ведет Балин, с ним летят Андреев, Артюков, Казанчук и я. Во второй группе ведущий Гаврилов, ведомые Алексеев и Беликов.
      Погода и на этот раз не баловала нас. По всему маршруту многоярусная облачность, в районе Туапсе и Сочи - грозы. Чтобы обойти их, пришлось взять намного мористее. У Мысхако нас встретили два Як-1 и четыре ЛаГГ-3. Прошли побережье у Абрау-Дюрсо, приближаемся к цели. Штурман обшаривает землю, разыскивая объект атаки, я стараюсь точно выдерживать место в строю. Вокруг лопаются бутоны разрывов, перекрещиваются разноцветные пунктиры "эрликонов" - верный признак, что мы у цели и что противник ждет нас. Огонь прицельный, снаряды рвутся все ближе.
      - На боевом! - кричит Димыч.
      Держу на боевом. Противозенитный маневр исключен. Умри, но выдержи. Минута, вторая, третья... Каждая кажется вечностью. Дотянем до цели? Нет! Машину тряхнуло так, что я едва удержал штурвал. Бросил взгляд на плоскость - дыры с рваными краями. Левый мотор чихнул раз, другой и заглох, машину потянуло в сторону. Рулями поворота и элеронами с трудом удерживаю ее на курсе.
      - Пошли! - докладывает штурман.
      Впервые не почувствовал, как освободились от боезапаса. Запускаю остановившийся мотор - работает, но с перебоями. Резко меняю курс и высоту, выхожу из опасной зоны. Вижу: обе группы уже отбомбились, на земле всполохи огня, клубы дыма - обычная огненная каша.
      Показания приборов нормальные, значит, ничего страшного с машиной не произошло. Ложусь на обратный курс. Низкая облачность заставляет снизиться до пятисот метров. Поврежденный мотор снова забарахлил, окончательно скис, заглох. Мы отстаем ох группы. Катастрофически падает давление бензина. Решаю сесть на адлерский аэродром, но тут же становится ясно, что не дотяну. Остается садиться у истребителей. Посадочная площадка - в долине, зажатой с трех сторон горами. Но иного выхода нет. Выпускаю шасси и закрылки, до минимума уменьшаю скорость. Захожу со стороны моря. Вообще самое трудное в пилотаже - посадка. А здесь...
      Слева и справа - высокие скалы. Входим в каменный коридор. Посадочная полоса для ДБ-3ф явно коротка и узка. Необходимо удлинить её, приземлиться на самом краю поля. Под крылом проплывают поселок и железнодорожная станция. Плавно сбавляю обороты мотора, самолет валится с восьми - десяти метров к земле. Рывком штурвала задерживаю проваливание перед самым моментом касания земли. Энергично гашу скорость, выключив мотор. Слишком резко затормозил, самолет дернулся, словно ткнулся в упругую стенку. Отпускаю тормоза, машина останавливается в десяти метрах от канавы границы поля. Облегченно вытираю пот со лба, открываю фонарь. К нам бежит толпа, человек сорок. Мгновенно облепив самолет, быстро откатывают его под деревья. Тут же с неба сваливается "як". Ага, моя машина мешала сесть истребителям, вернувшимся с боевого задания...
      Только успел спуститься из кабины, как попал в крепкие объятия. Дима Зюзин!
      - Васька, черт, ты? Как это ты ухитрился посадить своего бомбера на нашей лужайке?
      - Не от хорошей жизни... Припрет - где угодно сядешь.
      С Димой мы вместе кончали училище, но после выпуска ничего не знали друг о друге. И вот, пожалуйста, встретились...
      - Я сегодня не летаю, - взахлеб рассказывает Дима. - Горло заболело, врач запретил. Посадили дежурить. Вдруг вижу - бомбер идет на посадку. Ну, думаю, опять... Тут недавно уже садился один, из пятой армии...
      - И что?
      - Вон, видишь, хвост торчит? Вдребезги! Так что поздравляю. Но в следующий раз советую тянуть до Адлера...
      - Ладно, учту. А пока где тут у вас связь, надо сообщить нашим.
      Пока связывались с Алахадзи, к самолету прибыли инженер и два техника. Открыли капот, осмотрели мотор, обнаружили пробоину всасывающего патрубка, повреждение карбюратора.
      - Повезло вам, братишки, пожар не возник. Идите обедайте, мы сейчас это все заделаем!
      По дороге в столовую вспомнили училище, товарищей.
      - У нас в полку летают Стариков, Снесарев, Колонтаенко...
      - Где они?
      - На боевом дежурстве. Вон там, под деревьями. Недавно "мессеры" обстреляли дежурную пару, с тех пор маскируемся....
      - У тебя орден?
      - С первых дней на фронте. Пятерых фашистов отправил к праотцам...
      Зюзин рассказал, как им много приходится работать сейчас в районе Новороссийска. Гитлеровские бомбардировщики налетают на базы волнами, бомбят каждый корабль. Часто приходится отражать звездные налеты на Туапсе...
      - Почти беспрерывно в воздухе и все равно не успеваем обеспечить прикрытие наших войск и кораблей...
      После обеда поспешили к дежурному звену. Здесь я встретился с Володей Снесаревым, Жорой Колонтаенко, Димой Стариковым и Борисом Литвинчуком, который окончил училище раньше и успел уже стать командиром эскадрильи. Начались расспросы, рассказы.
      - Командир, расскажи про "цирк", - попросил кто-то Литвинчука.
      Кое-что я об этом слышал. Но было интересно узнать все подробности, ведь Литвинчук был одним из первых "циркачей"...
      Часа через два техник доложил, что наш самолет починен. Пришлось прощаться. Долго трясли друг другу руки. Кто знает, удастся ли увидеться еще?
      Взлет с Лазаревской оказался легче, чем посадка.
      Дома первыми нас встретили наши техники.
      - Надо переделывать времянку, - заявил Варварычев, осмотрев машину. Не говоря уж о дырках...
      - Долго это?
      - К вечеру постараемся управиться.
      После доклада обо всем происшедшем комэску Бадину отправились в совхоз навестить Прилуцкого и Литвякова, которых свалила лихорадка. Ребята исхудали, осунулись, видно было, что здорово им достается во время приступов. А в перерывах скучали по делу, досадовали, что вышли из строя в такой момент.
      - Как услышу оперсводку, места себе не нахожу, - жаловался Прилуцкий.
      Сводки действительно были тревожные. Со стороны Неберджаевской враг продолжал атаковать наши войска, пытаясь прорваться к Новороссийску. Тяжелые бои шли в районе Волчьи Ворота, Молдаванское, Глебовна. На Таманском полуострове отрезанные части морской пехоты, проявляя чудеса стойкости, оказывали сопротивление упорно наседающему врагу...
      В течение всего следующего дня то и дело ставились задачи по нанесению ударов на новороссийском направлении, но быстро меняющаяся обстановка не давала возможности выполнить их. К вечеру поступил приказ: уничтожить резервы противника в районе Вышестеблиевская, чтобы задержать его наступление на Таманском полуострове и дать возможность эвакуироваться оставшимся там частям морской пехоты.
      Взвилась сигнальная ракета, аэродром сразу ожил, сотрясая воздух мощным ревом моторов. Группа выстроилась в боевой порядок, ее повел в бой наш комэск Балин. В небе стояла дымка, она помогала нам маскироваться от истребителей противника. Не долетая до Анапы, увидели в море лидер "Харьков" и эсминец "Сообразительный", они производили огневой налет по войскам противника, ведущим наступление со стороны Неберджаевской.
      Группа развернулась над Кизилташским лиманом. Вскоре впереди по курсу, севернее Вышестеблиевской, заметили густые облака пыли. Сомнений быть не могло: колонна фашистских танков и бронетранспортеров торопилась к фронту.
      Зенитного огня нет, видимо, здесь нас не ждали. Ложимся на боевой курс и с ходу высыпаем бомбы на дорогу. Огонь, дым, пыль...
      - Вот так-то оно лучше, - сквозь зубы цедит Димыч.
      Он в последнее время особенно зол. То погода мешает, что обстановка не позволяет, а вести с передовой все тревожней.
      - Вот так бы им по три раза на дню всыпать...
      Однако повторный вылет снова был отменен из-за погоды в районе удара.
      А у нас - тихий, прохладный сентябрьский вечер. В черном небе загораются звезды, а по всему летному полю, словно их отражение, мигают светлячки. Это трудятся техники, ремонтируют израненные машины, заправляют их горючим, набивают в ленты боеприпасы, подвешивают фугасные и осколочные бомбы...
      4 сентября. Гитлеровцам удалось захватить Абрау-Дюрсо, Южную Озерейку и перевал Волчьи Ворота. Нам приказ: навести удар по скоплению противника в Атакайской щели, в четырех километрах от Верхне-Баканской. В воздух поднялись две эскадрильи - Балина и Стародуба. До Туапсе летим в размытых облаках, затем облачность обрывается, перед нами чистое голубое небо. У Мысхако разворачиваемся и начинаем поиск цели. Она где-то близко, но попробуй найди ее среди холмов, сплошь покрытых буйной растительностью. Расщелин, впадин много, в которой из них враг?
      - Командир, вижу цель, - вдруг слышится в наушниках. - Держи точнее курс, начинаю прицеливание.
      Ну и глаза у Димыча!
      - Сброс! - облегченно выдыхает он через несколько икнут.