Загнанный зверь

Черт бы побрал эту женщину, подумал Блэкшир. С ней невозможно быть любезным. Она просто не может принять комплимент или что-нибудь еще приятное; подобные вещи, похоже, жгут ее, словно горящие стрелы, и ей приходится вырывать их из себя и тотчас бросать обратно, пока они не погасли.

– Как ваша мама? – холодно спросил Блэкшир.

– Она вполне здорова, насколько мне известно.

– А Дуглас?

– Дуглас – как и я, мистер Блэкшир. Все тот же. К сожалению.

Элен подошла к ореховому бюро. На нем не было никаких следов ее долгих занятий за ним. Ни писем, ни бумаг, ни чернильных пятен на промокашке. Мисс Кларво все за собой убирала. Хранила бумаги в выдвижных ящиках, стенных шкафах, наколов их предварительно на штыри в подставках. Все свидетельства о своей жизни держала под замком – записки Дугласа, в которых он просил денег, банковские ордера и погашенные чеки; пахнущие гарденией письма матери, несколько газетных вырезок о ее отце, приглашение на свадьбу, надорванное посередине, флакон снотворных таблеток, поводок и ошейник с серебряной бляшкой, на которой была выгравирована кличка собаки – Живчик, фотография худенькой угловатой девочки в балетной пачке, стопка ассигнаций, схваченная золотой скрепкой.

Мисс Кларво взяла деньги и протянула их Блэкширу:

– Будьте добры, пересчитайте их, мистер Блэкшир.

– Зачем?

– Возможно, я ошиблась. Я иногда становлюсь... слишком возбужденной и не могу сосредоточиться.

Блэкшир пересчитал ассигнации.

– Сто девяносто шесть долларов.

– Значит, я все-таки правильно сосчитала.

– Не понимаю.

– Кто-то меня обкрадывает, мистер Блэкшир. То ли систематически, и уже не первую неделю, то ли это произошло лишь однажды, не знаю. Но только я уверена, что в пачке должно быть около тысячи долларов.

– Когда вы обнаружили нехватку?

– Сегодня утром. Проснулась я рано, было еще темно. Из холла доносились голоса, спорили о чем-то мужчина и женщина. Женский голос был похож на голос этой самой Эвелин Меррик, и я... ну, это меня всполошило. Я не смогла снова заснуть. Начала думать о мисс Меррик и о том, когда она снова позвонит мне – если позвонит – и что она хочет получить от меня. Единственное, что у меня есть, – это деньги.

Элен помолчала, как бы ожидая от собеседника возражения или согласия. Блэкшир ничего не сказал. Он знал, что девушка ошибается, однако не считал, что будет какой-нибудь прок, если он скажет ей об этом: у мисс Кларво кроме денег было кое-что еще, что могло бы заинтересовать женщину вроде Эвелин Меррик, а именно – ее уязвимость.

Мисс Кларво спокойно продолжала:

– Я встала, приняла таблетку и снова легла. И мне приснилась она – Эвелин Меррик. Будто бы у нее оказался ключ от моего номера и она вошла сюда словно к себе домой. Вульгарная блондинка, размалеванная, как девка с панели, – я и сейчас вижу ее перед собой вполне отчетливо и ярко. Она прошла к моему бюро и взяла мои деньги. Все. – Мисс Кларво остановилась и в упор посмотрела на Блэкшира долгим взглядом. – Знаю, что подобные сны не означают ничего, кроме того, что я была взволнована и напугана, но, как только проснулась, я открыла бюро и пересчитала свои деньги.

– Понимаю.

– Про сон я рассказала вам, так как хотела объяснить, что у меня была причина пересчитать деньги. Обычно я этого не делаю. Я не скряга над грудой золота.

Она сказала это как бы в свою защиту, как если бы раньше кто-то обвинил ее в жадности.

– Зачем же вы храните такие большие суммы у себя в номере? – поинтересовался Блэкшир.

– Они нужны мне.

– Для чего?

– Ну, например, на чаевые, на покупку одежды и тому подобное.

Блэкшир не счел нужным указать, что тысячу долларов на чаевые так быстро не изведешь, а черное трикотажное платье мисс Кларво свидетельствовало о том, что покупки она делает редко и на одежду особо не тратится.

Тишина тянулась, как сплошная лента из вальцов, до тех пор пока не стало казаться, что неизвестно, в каком месте ее разрезать.

– Я люблю, чтобы деньги были у меня постоянно под рукой, – сказала Элен, наконец. – С ними я чувствую себя увереннее.

– Вернее было бы предположить обратное.

– Почему?

– Деньги делают вас желанной добычей.

– Вы полагаете, что этой женщине только этого от меня и надо? Только денег?

Она сделала нажим на слове "только", из чего Блэкшир понял, что она тоже подозревает и другие возможные цели.

– Вполне вероятно, – сказал он. – Это очень похоже на вымогательство. Не исключено, что эта женщина хочет запугать вас, смутить, чтобы потом вы рады были заплатить, лишь бы она оставила вас в покое. Но, может быть, она никогда больше не обратится к вам.

Мисс Кларво отвернулась со вздохом, в котором явно слышалось отчаяние.

– Я боюсь. По временам боюсь даже отвечать на телефонный звонок.

Блэкшир принял серьезный вид:

– А не известно ли вам, Элен, еще что-нибудь, о чем вы мне не сказали?

– Нет. В письме к вам я описала все, упомянула каждое произнесенное слово. Она... она сумасшедшая, не так ли, мистер Блэкшир?

– Немного ненормальная, конечно. Я в таких делах не разбираюсь. Я специалист по акциям и облигациям, а не по психозам.

– Значит, вы ничего мне не посоветуете?

– Я думаю, вам хорошо было бы отправиться на время в какое-нибудь путешествие. Покинуть город. Повидать свет. Поезжайте туда, где эта женщина вас не найдет.

– Мне некуда ехать.

– Весь мир для вас открыт, – нетерпеливо заметил Блэкшир.

– Нет... нет.

Мир открыт для тех, кто вдвоем: для супругов, любовников, матерей и дочерей, отцов и сыновей. Повсюду вокруг себя мисс Кларво видела пары – мать и отца, а теперь мать и Дугласа, – и при виде их она ощущала, как сердце ее обрастает ледяной коркой.

– Поезжайте в Англию, – продолжал Блэкшир. – Или в Швейцарию. Я слышал, зимой очень хорошо в Санкт-Морице.

– Что мне делать в таких местах?

– А что делают другие?

– Этого я не знаю, – серьезно сказала она. – Я утратила контакт с людьми.

– Надо наладить его снова.

– А как можно найти то, что потеряно? Вы что-нибудь теряли, мистер Блэкшир?

– Да. – Он подумал о своей жене и о своих бесконечных молитвах про себя, в которых он предлагал Богу: возьми мои глаза, руки, ноги, все что угодно, но оставь мне Дороти.

– Простите, – сказала мисс Кларво. – Я не подумала... я забыла...

Блэкшир закурил сигарету. Руки его дрожали от злости и от горьких воспоминаний, он вдруг почувствовал ненависть к этой нескладной женщине, которая все делала не так, как надо, и вовсе не думала об окружающих, была неспособна на заботу о ком бы то ни было, даже о собаке.

– Вы просили у меня совета, – сказал он совершенно бесстрастно. – Очень хорошо. Насчет недостающих денег вам придется обратиться в полицию. Хотите вы этого или нет, это ваш гражданский долг.

– Долг, – медленно повторила мисс Кларво, будто слово это обладало привкусом, подлежащим анализу, острым ароматом прошлого и вызывало в памяти касторку и алгебру, невыплаканные слезы, заусенцы и чернильные пятна от протекающей авторучки. У мисс Кларво было тонкое обоняние, она улавливала и определяла любые запахи, как бы ни выветрило их время.

– Что же касается этой женщины, Эвелин Меррик, то я уже дал вам хороший совет: устройте себе каникулы. Бывают такие ненормальные люди, которые получают наслаждение от анонимных звонков незнакомым или малознакомым людям.

– Она назвала себя. Звонок не был анонимным.

– Только в отношении вас. Но вы ее не знаете. Никогда не слышали о ней прежде, так ведь?

– Мне так кажется. Но я не уверена.

– А обычно вы хорошо запоминаете людей – имена, лица, речи?

– О да. – И мисс Кларво с горьким удовлетворением кивнула. – Я их запоминаю.

Блэкшир встал и, подойдя к окну, выглянул на улицу. Начался вечерний час пик, люди сновали во всех направлениях, спешили добраться домой: в Вествуд или Тарзану, в Редондо-Бич или Глендейл, в Эскондидо или Хантингтон-парк, в Шерман-Оукс или Лин-вуд. Как будто поступил заказ эвакуировать Голливуд и всей эвакуацией руководил один-единственный полицейский, регулировщик дорожного движения с пронзительным свистком.

Обернувшись через плечо, Блэкшир сказал:

– Вы не из тех, кто с готовностью следует советам.

– То, что вы предлагаете, невозможно. Я не могу оставить Лос-Анджелес как раз сейчас по причинам личного характера. – И она туманно намекнула: – Моя семья.

– Понимаю. Что ж, я попытаюсь помочь вам, но боюсь, не найду способа оказаться вам полезным.

– Такой способ есть.

– Какой?

– Найти ее.

Нахмурившись, Блэкшир обернулся к собеседнице:

– Зачем?

– Я хочу... я должна увидеться и поговорить с ней. Мне необходимо избавиться от этой... неопределенности.

– Возможно, эта неопределенность сидит у вас внутри, Элен. Встреча с незнакомкой может не спасти вас.

Элен властным жестом подняла руку, как будто хотела заставить собеседника замолчать. Но почти сразу же уронила руку и сказала:

– Может быть, и нет. Но вы могли бы попытаться.

– Для зацепки у меня одно только имя.

– Нет. Есть кое-что еще. Как вы, надеюсь, помните, она сказала, что на днях станет знаменитой, ее... ее тело будет выставлено во всех музеях страны. Это должно означать, что она позирует художникам, она – натурщица.

– В этом городе натурщиц – пруд пруди.

– Но это отправная точка для поиска. Разве нет агентств по найму натурщиц?

– Есть.

– Вот там и можно попытать счастья. Я вам заплачу, конечно. Я заплачу...

– Вы забыли одну вещь.

– Какую?

– Я не нанимаюсь на подобную работу.

Минуту она помолчала.

– Вы обиделись, что я предложила деньги? Извините. Когда я предлагаю заплатить кому-нибудь, я никого не хочу этим оскорбить. Просто деньги – это единственное, что я могу предложить.

– Вы невысокого мнения о себе, Элен.

– Оно у меня не от рождения.

– Откуда же?

– Это слишком долгая история, чтобы ее рассказывать, и слишком скучная, чтобы ее слушать.

– Понимаю.

Но на самом деле Блэкшир ничего не понимал. Он помнил ее отца, высокого, подтянутого, спокойного человека, явно любившего свою немного манерную маленькую жену Верну. Блэкшир не мог себе представить, благодаря каким блуждающим хромосомам или семейным недоразумениям появились на свет такие непохожие дети, как Элен и Дуглас. Блэкшир никогда не был близким другом семьи, хотя знал их всех с тех пор, как Элен училась в колледже, а Дуглас – в военном училище. Время от времени Блэкшира приглашали на обед, в этих случаях тон разговору за столом задавала Верна Кларво, которая могла без конца говорить в координатах "я – мне – мое". Ни одному из детей нечего было сказать, а если и было, им, видимо, велели помалкивать. Они были вроде образцовых арестантов за столом тюремного надзирателя – Дуглас, светловолосый и хрупкий для своего возраста, и Элен, карикатура на отца, с ее мальчишеской прической и костлявыми руками и ногами.

Вскоре после смерти Кларво Блэкшир очень удивился, когда прочел в светской хронике утренней газеты, что Дуглас женился. Он был меньше удивлен, когда через несколько недель прочел в судебной хронике о расторжении брака.

– Я знаю, о чем вы думаете, – сказала мисс Кларво. – О том, что мне следовало бы нанять опытного детектива.

Блэкшир был далек от такой мысли, но согласился с Элен:

– По-моему, недурная мысль.

– Вы знаете такого специалиста?

– Сразу сказать не могу. Лучше посмотрите в отделе объявлений.

– Я не могу довериться незнакомому человеку. Я не доверяю даже... – Договорила взглядом: не доверяю даже вам. Даже матери или Дугласу. Даже самой себе. – Мистер Блэкшир, – сказала она вслух, – я...

И вдруг плечи ее начали сотрясаться, как будто она занималась тяжким трудом, а лицо исказилось, словно она заранее узнала, что отпрыск, которого она родит, окажется деформированным уродцем.

– Мистер Блэкшир... я... о Господи...

Отвернувшись, она прижалась лбом к стене и закрыла лицо руками. Блэкширу стало жаль ее не потому, что она заплакала, а потому, что он видел, какой борьбы ей это стоило. Гора потрудилась и родила мышь.

– Ну, ну, не плачьте. Все будет хорошо. Не принимайте к сердцу.

Он говорил ей те же слова, что и своей жене Дороти, когда та плакала, слова, которые сами по себе ничего не значили, но удовлетворяли потребность Дороти во внимании и сострадании. Потребности мисс Кларво были более глубокими и в какой-то мере темными. Словами ее было не пронять.

Блэкшир закурил еще одну сигарету, отошел к окну и сделал вид, будто разглядывает хмурое небо и сочащиеся моросью облака. Если дождь к вечеру разойдется... если так, я завтра утром не пойду в контору... пожалуй, прав мой врач, мне надо совсем отойти от дел... но что я буду делать со своими свободными днями и что они сделают со мной?

И внезапно он с удивлением понял, что его положение на жизненном пути не лучше, чем у мисс Кларво. Оба достигли плоскогорья, ограниченного с одной стороны крутыми скалами, а с другой – пропастями. Блэкшир когда-то лазал по горам и исследовал ущелья. Мисс Кларво не делала ни того ни другого, но все же они находились на одном и том же плоскогорье.

– Элен... – Он обернулся и увидел, что ее в комнате нет.

Через несколько минут она вернулась, лицо ее было вымыто, волосы причесаны.

– Пожалуйста, извините меня, мистер Блэкшир. Я не часто показываю себя дурой на людях, – сказала она, скривив губы. – Во всяком случае, такой набитой дурой.

– Извините, что я огорчил вас.

– Не вы. Кое-что другое. Наверно, я ужасная трусиха.

– Кого вы боитесь: вора или той женщины?

– Думаю, это одно и то же лицо.

– Пожалуй, вы слишком буквально толкуете ваш сон.

– Нет. – Она бессознательно начала тереть лоб, и Блэкшир заметил уже затянувшуюся неглубокую царапину. – Как вы думаете, может один человек воздействовать на другого так, чтобы с тем произошел несчастный случай?

– По-моему, может, если воздействие со стороны первого достаточно сильное и оно совпадает с желанием второго наказать самого себя.

– Есть вещи, которые нельзя объяснить только психологией.

– Видимо, есть.

– Вы верите в экстрасенсорное восприятие?

– Нет.

– Тем не менее оно существует.

– Может быть.

– Я чувствую... я очень ясно чувствую что... что эта женщина намеревается уничтожить меня. Я знаю это. Если угодно, назовите это интуицией.

– Назовите это страхом, – сказал Блэкшир.

Элен грустно посмотрела на него:

– Вы совсем как мой отец. Для вас не существуют вещи, которые вы не можете потрогать или почуять. Отец был лишен музыкального слуха; прожил жизнь, так и не узнав, что такое музыка. Всегда думал, что люди, слушающие музыку, только притворяются, будто слышат нечто такое, чего на самом деле нет.

– Это не очень удачное сравнение.

– Возможно, оно верней, чем вы думаете. Что ж, не смею больше вас задерживать, мистер Блэкшир. Я очень ценю, что вы нашли время прийти повидаться со мной. Я знаю, как вы заняты.

– Я вовсе не занят. Практически я уже отошел от дел.

– О, я не знала. В таком случае надеюсь, вы в полной мере насладитесь вашим досугом.

– Постараюсь. – ("Что ты будешь делать со свободными днями? – спросил он себя. – Коллекционировать марки, выращивать розы, смотреть двухсерийные фильмы, дремать на солнышке на задней веранде, а когда наскучит одиночество, пойдешь в парк поговорить с сидящими на скамейках стариками?") – У меня никогда не было столько досуга, чтобы я научился наслаждаться им. Этому придется учиться.

– Да, – мягко сказала мисс Кларво. – Боюсь, придется.

Она подошла к двери и отперла ее. После секундного колебания Блэкшир последовал за ней.

Они пожали друг другу руки на прощание, и Блэкшир сказал:

– Вы не забудете сообщить о пропаже денег в полицию?

– Не забуду, мистер Блэкшир. Я просто этого не сделаю.

– Но почему?

– Деньги сами по себе не имеют для меня большого значения. Я сижу в этой комнате и богатею, не пошевелив пальцем. Часы тикают – и я становлюсь богаче. Что для меня восемь сотен долларов?

– Что ж, прекрасно, но Эвелин Меррик имеет для вас значение. Полиция могла бы отыскать ее для вас.

– Могла бы, но не возьмет на себя такой труд.

Блэкшир знал, что она права. Хищение денег полицию заинтересует, но нет никаких оснований считать воровкой Эвелин Меррик. Что касается телефонного звонка, то полиция получает десятки подобных жалоб каждый день. Заявление мисс Кларво подколют к другим и забудут о нем, – ведь Эвелин Меррик не нанесла мисс Кларво никакого физического ущерба, даже ничем определенным не угрожала. Никто не станет разыскивать эту женщину, если Блэкшир не сделает этого сам.

Я мог бы найти ее, подумал он. Это ведь не расследование тяжкого преступления, для которого требуется профессиональный опыт. Мне же нужно лишь разыскать женщину. Для этого достаточно обычного здравого смысла, настойчивости и в какой-то мере везения. Уж лучше разыскивать женщину, чем собирать марки или болтать со стариками на скамейках парка.

И Блэкшир ощутил возбуждение, а затем ему пришла в голову нелепая мысль о том, что мисс Кларво придумала всю эту историю, что она ухитрилась заставить его изменить свои планы.

– Вы верите в экстрасенсорное восприятие, мистер Блэкшир?

– Нет.

– Нет?

Он посмотрел на мисс Кларво. Та улыбалась.

– Вы передумали, – сказала она, и в ее голосе не было ни нотки сомнения.

Глава 3

На другой день Блэкшир, проведя все утро у телефона, после полудня приехал в заведение, обозначенное в Центральной телефонной книге Лос-Анджелеса как Школа очарования и совершенства под руководством Лидии Хадсон. В книге числилась не одна дюжина подобных школ, отличавшихся одна от другой только по названию, местоположению и степени переоценки своих возможностей: "Мы знаем вас совсем другой", "Наших выпускниц ждут сотни блестящих предложений", "Мы с полной гарантией доведем до совершенства ваш облик, осанку, манеру держаться, вашу фигуру и ваш интеллект", "Мы научим вас красиво ходить и красиво говорить"...

Мисс Хадсон творила чудеса на третьем этаже дома на Вайн-стрит. Холл представлял собой небольшой зал, стиль которого создавали изразцы в сварных стальных рамах и знающие себе цену молодые и в той или иной степени очаровательные женщины. Две из них явно уже прошли курс обучения; свой профессиональный реквизит они носили с собой в коробках из-под шляпок, у обеих было одинаковое выражение лица, наполовину разочарованное, наполовину тревожное, как у пассажирок, которые давно дожидаются поезда и во все глаза глядят на рельсы – не покажется ли спасительный вагон.

Они засекли Блэкшира и тотчас завели оживленную беседу:

– Ты помнишь Джуди Холл? Так вот, она наконец-то обручилась.

– Да ну? Как же ей это удалось?

– Не смею строить догадки. Я хочу этим сказать, что она пользовалась довольно рискованными методами, разве не так?

– Должно быть, так. В прошлом году она пустилась во все тяжкие. Ты обратила внимание, какой у нее цвет лица? И какая манера держаться?

– Ее портит не манера держаться, а фигура.

– Держу пари, мисс Хадсон могла бы делать чудеса...

"Мы научим вас красиво ходить и красиво говорить".

Блэкшир подошел к столику секретарши, и "пассажирки" прекратили болтовню. Еще один поезд прошел без остановки.

– Мисс Хадсон назначила мне встречу. Моя фамилия Блэкшир.

Ресницы секретарши опустились, словно под тяжестью макияжа.

– Мисс Хадсон сейчас на разговорном уроке, мистер Блэкшир. Не угодно ли подождать?

– Хорошо.

– Присядьте сюда, пожалуйста.

И секретарша прошла красивой походкой через всю комнату и исчезла за дверью с филенками из матового стекла и табличкой "Вход воспрещен". Через минуту оттуда вышла коротенькая женщина с волосами цвета японской хурмы и соответственно накрашенным ртом. Она не раскачивала бедра при ходьбе. Шагала быстро, откинув плечи назад и вытянув вперед голову со слегка вызывающим видом, будто шла навстречу сильному ветру или сердитому клиенту.

– Я Лидия Хадсон. – Голос звучал неожиданно мягко и приятно, с легким новоанглийским акцентом. – Извините, что заставила вас ждать, мистер Блэкшир.

– Вы не заставили меня ждать.

– Я была изрядно удивлена вашим телефонным звонком. Вы говорили так загадочно.

– Я бы сказал – озадаченно.

– Очень хорошо. – Она улыбнулась профессиональной улыбкой, не затронувшей ее глаз. – Надеюсь, вы не из полиции, мистер Блэкшир?

– Нет.

– Может, вы нотариус и разыскиваете эту Меррик как затерявшуюся наследницу? Вот было бы забавно.

– Да, действительно.

– Но это не тот случай?

– Нет.

– Такого не бывает. – Мисс Хадсон глянула на двух натурщиц, которые держались благородно и делали вид, что не слушают. – Насчет вас никто не звонил, девушки. Мне очень жаль.

Одна из натурщиц поставила на ковер свою коробку из-под шляпки и подошла поближе:

– Но, мисс Хадсон, вы сами велели прийти к двум, и вот мы...

– Терпение, Стелла. Выдержка и терпение. Один миг несдержанности может так же повредить вашему цвету лица, как два эклера.

– Но...

– Не забывайте, Стелла, что вы теперь наша выпускница. И вам непозволительно вести себя как новенькой, – и, обратившись к Блэкширу, мягко добавила: – Пойдемте в мой кабинет. Здесь, при этих глупышках, разговаривать невозможно.

Кабинет мисс Хадсон был искусно оснащен для заманивания новых учениц. По обе стороны стола, за которым она сидела, стояли лампы с розовым абажуром, выгодно оттенявшие цвет ее лица и создававшие впечатление, что волосы у нее почти естественного цвета. Другая часть комнаты, предназначенная для будущих клиенток, освещалась мертвенно-бледным мерцанием висевших у потолка ламп дневного света, а по обеим боковым стенам стояли зеркала от пола до потолка.

– Это мой кабинет для консультаций, – сказала мисс Хадсон. – Я никогда не критикую недостатки девушек сама. Просто прошу их посмотреть в зеркало и сказать, что в них кажется им не так. Это способствует установлению доверительных отношений и помогает в работе. Прошу вас, садитесь, мистер Блэкшир.

– Спасибо. А чем это помогает в работе?

– Я часто обнаруживаю, что девушки более строги в своих данных, чем я. Они ожидают от себя большего, понимаете?

– Не совсем.

– Ну, иногда приходит очень хорошенькая девушка, и я не вижу, что у нее не так. А она видит, потому что сравнивает себя, возможно, с Авой Гарднер или еще какой-нибудь кинозвездой. И соглашается пройти курс. – Мисс Хадсон сухо улыбнулась. – Результаты мы гарантируем, разумеется. Сигарету?

– Нет, спасибо.

– Ну вот, теперь вы знаете о моем бизнесе не меньше моего. Вернее, – добавила она, метнув на посетителя проницательный взгляд, – столько, сколько вам требуется.

– Это очень интересно.

– Иногда меня мутит от всего этого, но жить как-то надо, у меня трое детей. Младшей дочери четырнадцать. Вот дам ей закончить колледж или выдам замуж за какого-нибудь надежного парня и брошу это занятие. Буду расхаживать по дому весь день в халате и шлепанцах и за всю оставшуюся жизнь ни разу не открою баночку с кремом для лица. Каждое утро буду смотреться в зеркало и хихикать, увидев новую морщинку или седой волос. – Она остановилась, чтобы перевести дух. – Не обращайте на меня внимания. Я все шучу. Или мне так кажется. Но, как бы там ни было, вы пришли сюда не затем, чтобы слушать мою болтовню. Что вы хотите узнать об Эвелин Меррик?

– Все, что вы можете рассказать мне.

– Это немного. Я видела ее только однажды, неделю назад. Она прочла мое объявление в газете "Ньюз", в котором я предлагала короткие разовые консультации, и пришла, села в то самое кресло, в котором вы теперь сидите. Худенькая, бедно одетая брюнетка, размалеванная, как проститутка. С профессиональной точки зрения, такое просто немыслимо. Короткая мальчишеская итальянская стрижка. Такая прическа только кажется небрежной, но на самом деле требует умелого ухода. А уж ее одежда... – Мисс Хадсон внезапно остановилась. – Надеюсь, она не ваша подружка?

– Я никогда ее не видел.

– Тогда зачем вы ее разыскиваете?

– Давайте придерживаться версии о затерявшейся наследнице, – сказал Блэкшир. – Она начинает мне нравиться.

– Мне она всегда нравилась.

– И вы дали ей консультацию?

– Я поступила с ней, как и с остальными: постаралась успокоить, называла по имени и тому подобное. Потом попросила встать, пройтись, посмотреться в зеркало и сказать мне, какой недостаток она хочет исправить. Обычно девушки в этот момент смущаются, хихикают. С ней этого не было. Она повела себя... ну, скажем, странно.

– В чем это выражалось?

– Она просто стояла перед зеркалом, не говоря ни слова. Словно зачарованная самой собой. Так что смутилась-то я...

* * *

– Пройдитесь немного, Эвелин.

Девица не шелохнулась.

– Вы довольны своей осанкой? Цветом лица? А как насчет макияжа?

Она не ответила.

– У нас принято давать будущим ученицам возможность самим себя оценивать. Мы не можем устранять недостатки, которые ученица не признает. Так скажите, вы вполне довольны вашей фигурой? Честно посмотрите на себя спереди и сзади.

Эвелин заморгала и отвернулась.

– Зеркало искажает, и освещение плохое.

– Вовсе не плохое, – возразила задетая мисс Хадсон. – И зеркало, и освещение показывают все, как оно есть. Мы должны отметить те или иные недостатки, прежде чем исправлять их.

– Как вы сочтете нужным, мисс Хадсон.

– Именно так, как я сказала... Сколько вам лет, Эвелин?

– Двадцать один год.

Видно, она считает меня дурой, подумала мисс Хадсон.

– Так вы хотите стать натурщицей?

– Да.

– Какого рода?

– Хочу позировать художникам. Живописцам.

– Сейчас невелик спрос на такого рода...

– У меня хорошие груди, и я не боюсь простуды.

– Дорогая моя девочка, – сказала мисс Хадсон, не скрывая иронии. – А что еще вы можете делать, кроме того, что вы не простужаетесь?

– Вы потешаетесь надо мной. Просто не понимаете.

– Чего не понимаю?

– Я хочу обессмертить себя.

Мисс Хадсон от изумления лишилась дара речи.

– И не знаю другого способа добиться этого, – продолжала девушка. – Когда я увидела ваше объявление, то подумала: пусть кто-нибудь напишет меня, какой-нибудь по-настоящему великий художник. Так что, сами понимаете, в моем желании есть смысл, если вдуматься.

Мисс Хадсон не пожелала вдумываться. Не было у нее времени хлопотать о чьем-то бессмертии: завтрашний день и без того пугал ее.

– Зачем такой молодой женщине, как вы, беспокоиться о смерти?

– У меня есть враг.

– У кого их нет?

– Я имею в виду настоящего врага, – вежливо сказала Эвелин. – Это женщина. Я видела ее. В моем хрустальном шарике.

Мисс Хадсон посмотрела на дешевенькое платье из искусственного шелка с пятнами под мышками.

– Так вы зарабатываете на жизнь, предсказывая судьбы?

– Нет.

– Чем же вы занимаетесь?

– На данный момент я без работы. Но если понадобятся деньги, я смогу добыть их. Достаточно, чтобы заплатить за ваш курс.

– Вы понимаете, что у нас производится запись на очередь? – солгала мисс Хадсон.

– Нет-нет, я думала...

– Я с удовольствием внесу вас в список очередности. – "На этом пока и остановимся. Мне ни к чему частица вашего бессмертия. Да и ваш хрустальный шарик". – Как пишется ваша фамилия?

– Меррик.

– Эвелин Меррик. Двадцать один год. Адрес и номер телефона?

– Не могу сейчас вам сказать. Завтра я съезжаю с квартиры и еще не решила, где буду жить.

Адреса нет, отметила мисс Хадсон в записной книжке. Хорошо. Это послужит прекрасным поводом не звонить ей.

– Я позвоню вам, как только устроюсь на новом месте, – сказала Эвелин. – Тогда вы сможете сообщить мне, когда откроется вакансия.

– Возможно, это случится не так скоро.

– Все равно я попытаюсь.

– Да, – сухо сказала мисс Хадсон. – Я верю, вы попытаетесь.

– Я позвоню вам, скажем, через неделю.

– Послушайте, Эвелин. На вашем месте я бы еще подумала насчет позирования художникам, я...

– Вы не на моем месте. Я позвоню через неделю.

* * *

– Неделя истекла вчера, – сказала мисс Хадсон Блэкширу. – Она не позвонила. Не знаю, радоваться мне или сожалеть.

– По-моему, радоваться, – сказал Блэкшир.

– Пожалуй, я и радуюсь. Она какая-то чокнутая. Видит Бог, мои девицы звезд с неба не хватают, ни одна из них не тянет на коэффициент умственного развития, сравнимый с баскетбольным счетом. Но они не с придурью, как она. Догадываетесь, о чем мне хотелось бы узнать, мистер Блэкшир?

– Нет.

– Я хотела бы знать, что она увидела в зеркале и что ее так загипнотизировало. Что она там увидела?

– Себя.

– Нет, – покачала головой мисс Хадсон. – Это я видела ее. Она же видела кого-то еще. Мороз по коже продирает, верно?

– Нет, не особенно.

– А меня – да. Я ее пожалела. Подумала: допустим, это одна из моих дочерей; так как со мной что-то случилось, пока они еще не выросли, они пустились... Ладно, не будем об этом. Меня подобные мысли угнетают. К тому же я ничем не больна и машину вожу аккуратно. А еще у меня есть сестра, которая вполне могла бы позаботиться о моих детях, если бы со мной что-то случилось. – Внезапно разозлившись, мисс Хадсон потянулась вперед и хлопнула ладонью по изящной сиренево-белой столешнице своего письменного стола. – Черт бы побрал эту девицу! Бьешься, бьешься долгие годы, стараясь, чтобы жизнь была как можно лучше, и не думая о смерти, а тут – на тебе! Приходит какая-то свихнувшаяся с безумными мыслями о смерти, и ты не можешь выбросить их из головы. Несправедливо. Шкуру бы с нее спустить. Я жалею, что попыталась помочь ей.