Представь, как только я начал звать Варфоломея Вафи, он тут же перестал шевелить ушками. Даже когда третьего дня была жуткая гроза, собаки выли за окном и птицы так и метались у земли, так и метались. А моему Вафи хоть бы хны. Он вообще всю поездку был в прекрасном расположении духа. Только слегка взгрустнул, когда прощался с Виолеттой.

Александр, обессилев от потока слов, извергаемого кошатником, рухнул в кресло. У него сдавило виски.

Климов расценил это как предложение и сам плюхнулся в соседнее.

— Хочу тебе сказать, — он вдруг заговорил тише и проникновеннее, — я понимаю твои чувства к Виолетте. Не думай, я понимаю и всячески одобряю твой выбор. Она — чудесная девушка. Да что там чудесная, — он хлопнул ладонью по колену, — превосходная! Тебе повезло, приятель!

Истинно повезло! Просто нечеловеческое везение — заполучить в жены такую девушку.

— Благодарю, — проскрипел сэр Доудсен, который прекрасно существовал без напоминаний, что с некоторых пор он является женихом Ви.

— Нет, правда. Кстати, она передает тебе привет и весьма сожалеет, что ты так редко ей звонишь.

— Она тоже меня не балует, — ответил Александр.

— Это же девушки! — наставительно проговорил кошатник. — Они ждут до последнего, а потом обижаются.

Прискорбная, доложу я тебе, ситуация. Но Виолетта — она просто святая. Она постоянно рассказывала о тебе, о том, какой ты замечательный, какой добрый, умный, честный, одним словом, я у тебя как раз поэтому.

— «Поэтому» почему?!

— Ну.., видишь ли… — смутившись, замялся Борис, однако сделал над собой усилие, снова хлопнул ладонью по колену и продолжил:

— Она меня сильно вдохновила.

И я решил, что должен тебе помочь. Ты совсем один в чужой стране. И на плечах у тебя абсолютно гиблое дело.

Вот, думаю, нужно такому хорошему человеку помочь. Тем более что я ведь тебе обязан. Очень сильно обязан. Ты предупредил меня о салфетках, о всех этих тонкостях этикета…

— Но, насколько я помню, мы квиты.

— Это-то да, но все-таки… Я же не знал, что все так здорово получится. Я ведь произвел впечатление. Я был великолепен за столом. Да моя мама разрыдалась бы от гордости, если бы увидела. Так что выкладывай, друг, выкладывай все без утайки. Я пришел тебе помочь, и баста.

Не уйду, пока не сделаю для тебя что-нибудь полезное.

Александр уже было потянулся за тростью, дабы привести в чувство разгоряченного визитера, но передумал.

Новоявленный Дон Кихот действительно мог ему пригодиться.

— Насколько хорошо вы знаете компанию Бессмертного? — осторожно поинтересовался он.

— Ты чо, брат! — радостно воскликнул тот. — Я по ней диссертацию могу написать. Он же мой конкурент.

— Интересно, кому он не конкурент?.. Ну да ладно.

Мне бы хотелось кое-что ему продать.

Климов прищурился:

— Так, чтобы хозяин пока не знал? Так сказать, товар — инкогнито?

— На вашем языке «кот в мешке», — усмехнулся сэр Доудсен.

— Хорошая шутка, — оценил кошатник. — Будем действовать через подставные фирмы. Есть у Бессмертного такая слабость — заводить кучу фирм-спутников, которые самостоятельны в юридическом смысле слова, но на деле входят в его концерн. Сеть этих фирмочек, выполняющих всякую мелочь, — это его конек.

— Но ведь они должны сообщать о происходящем в центр.

— Знаешь, — задумчиво изрек кошатник, — в большом стаде всегда найдется пара-тройка больных овец. Чем больше стадо, тем больше больных овец — от этого не уйти.

И вообще, за таким количеством фирм трудно вести надлежащий контроль. Где-то в Сибири или в Саратове обязательно сыщется конторка, про которую уже давным-давно забыли. Открыли ее для какого-нибудь левака лет пять назад, дело сделали, а закрыть поленились. А потом все быльем поросло. Но люди-то там работают, и документы, свидетельствующие о причастности Бессмертного к ней, в полной сохранности. Так что нужно эту конторку только отыскать да прикупить того человечка, который там сидит. Наверняка обиженный, что центр его забыл.

— Но я должен что-то сделать для вас взамен, — предположил Александр.

Борис только руками на него замахал:

— Да ты чо! Я ж от чистого сердца. И потом, — тут он кашлянул, — не все тонкости этикета мы еще изучили, ведь так?

Маша ввалилась в квартиру уже за полночь. Близились съемки клипа, и, чтобы не затягивать работу перед камерами, Вовик гонял ее и кордебалет до самой ночи. Пришлось отменить спортклуб с массажем и солярием. Правда, о последнем решении Бобров отозвался раздраженно:

— Народу не танцы ваши нанайские нужны, а твоя смазливая, загорелая рожа.

В последние дни он был очень груб с ней. Маша едва не плакала после каждого их разговора. Он вполне спокойно и вежливо общался и с Вовиком, и с Игнатом, и даже с ребятами из танцевальной группы. Но что касается солистки. — на нее он неизменно смотрел с плохо скрываемым раздражением. Это в лучшие дни. В худшие — с откровенной злостью. За малейший проступок он распекал ее так, словно она виновна по меньшей мере в «третьей» мировой войне. Оступилась, когда танец показывали на днях, так такое началось — Серж ее с грязью смешал.

Обозвал «коровой на ходулях», «каргой», «толстухой» и «неумехой».

Немного спасал ситуацию Егор. Теперь он старался встречать ее с репетиций. Когда мог, но часто не получалось — все время отнимало новое дело. Какое — пока он не говорил. Скрывал, чтобы сюрприз сделать.

Александр звонил пару раз, спрашивал, как жизнь, сочувствовал, что ей приходится так много работать. Пытался пригласить ее в Третьяковку. Так смущался, несчастный! Объяснял, что невеста настаивает, чтобы он туда сходил. Мол, желает видеть у алтаря высококультурного человека.

«Дурочка какая-то, — подумала Маша. — Можно подумать, Александр и без Третьяковки недостаточно культурен. Бред! Ей повезло, можно сказать, а она еще веревки из него вить пытается. И как это такие замечательные мужики все терпят! Наверное, она красавица писаная».

Сегодня Егор не пришел, у него была смена в баре. Маша рухнула на диван, включила телевизор, вяло размышляя, стоит ли подниматься, тащиться на кухню и готовить ужин, когда даже на первый пункт из намеченного плана сил не было. На экране кто-то стрелял, кто-то кого-то лупил по физиономии, приговаривая: «Будешь знать, мать твою, будешь знать!» В общем, проникнуть в суть драмы ей не удалось. На другом канале беспристрастный диктор оглашал новости, на третьем дружная семья разом пила не то йогурт, не то молоко, рассказывая зрителю, как это вкусно. Маша не поверила, переключила.

Так и нажимала бы на кнопки пульта совершенно бесцельно, если бы телефон не зазвонил. Поднимая трубку, она ожидала услышать кого угодно: раздраженного Боброва, усталого Егора, вежливо извиняющегося Александра, но только не хриплый, измученный голос Кольки.

— Маша, ты? — как-то вяло поинтересовался он, словно набирал номер наугад, совершенно не ожидая, что ответят.

— Я… — почему-то она растерялась.

— Ты дома?

— Нет, в метро еду, — съязвила она.

— Это хорошо, — он как-то странно икнул и, охнув, прошептал:

— Машенька, у меня большие проблемы.

— Что?! Какие проблемы? — Она ничего не понимала, но голос его ей не понравился. Он был каким-то неестественным, странным. Таким он не говорил никогда.

— Маш, ты не могла бы привезти тот кулон, ну, ты помнишь, который Аська носила…

— Сейчас?! — Она машинально глянула на часы, стрелки показывали половину первого.

— Я понимаю, что поздно, но худсовет выставки выдвинул условие, — заговорил он бодрее. — Понимаешь, нужно переписать этот чертов кулон. До завтра. Иначе картину снимут с аукциона.

— Как это? — удивилась она.

— Да, говорят, он не в стиле. В общем, я с ними согласился. Звоню тебе с четырех вечера, и все мимо. Очень нужно, ну, пожалуйста. Ты поняла, какой кулон?

— Перестань говорить так, словно у меня их дюжина, — огрызнулась она. — Как они могут диктовать тебе свои условия? Это же твоя работа. Ты это украшение видишь таким, каким изобразил. Почему ты должен что-то переделывать из-за критики какого-то там знатока. Это нелепо, подумай сам!

— Знаю, знаю, — поспешно согласился он. — Но они действительно имеют право диктовать условия. Тут на карту многое поставлено. Для меня это целая жизнь, другая жизнь, понимаешь? На аукцион выставляют только победителей. А моя работа не победит, если я не перепишу кулон. Теперь ясно? Аукцион — это огромные деньги.

Я смогу поехать во Францию, в общем, помоги мне, пожалуйста.

— Может, ты сам прие…

Он ее резко перебил:

— Нет-нет, обязательно сегодня, пожалуйста, это важно. Договорились? Ты сможешь его сейчас забрать?

— Забрать?! — Она окончательно перестала понимать смысл происходящего. С чего это Колька решил, что кулон она хранит не дома.

— Скажи, что сможешь, — взмолился он.

— Ты сошел с ума, — отрезала Маша, поняв, что непременно должна поехать к сбрендившему художнику.

Только по пути заедет в аптеку и купит что-нибудь успокоительное. Эта выставка его доконала. "Нашел свой стиль!

Абсолютная безвкусица!" Похоже, нечто подобное у него в голове поселилось. — Ладно, я привезу тебе кулон. Только не плачь.

Она положила трубку и поднялась с дивана. Странный был разговор. И просьба у Кольки странная. Хотя, с другой стороны, мало ли что бывает у людей. У одних сумасшедший продюсер со своими нереальными требованиями, у других худсовет, тоже, кстати, не вполне вменяемый. Могли бы хоть за день предупредить. Картина висит неделю, а они только накануне оглашения результатов спохватились. Она открыла нижний ящик комода, вытащила из-под белья маленькую коробочку, открыла ее. От макушки до пяток по телу пробежала дрожь. Камень холодно сверкнул в стоваттном луче электрической лампочки.

«Почему он говорил так странно? Почему он сказал, что кулон я храню в другом месте? И почему он вспомнил про Аську? Ведь при нем я отдавала кулон Катьке. И первое, что он должен был сказать, если речь зашла об этом чертовом украшении, так это примерно: „Помнишь кулон, который ты нам с Катькой одолжила и который я изобразил на картине?“ Почему же он заговорил про Аську?»

Она кинула коробочку на диван, заходила взад-вперед по комнате, размышляя. Сердце бешено колотилось, в висках стучало, руки тряслись. Она вдруг остановилась у окна, задернула тяжелые гардины. Замерев, попыталась понять причину своего взвинченного состояния. И наконец сообразила — ей страшно. Безумно страшно. Что-то в разговоре с Колькой было не так. Да и не что-то, а все не так. Голос у него был странный, смысл речей — и того удивительнее. Он словно намекал ей на что-то. На какую-то опасность… Господи, ну конечно! Аська. Колька пытался сказать, что и он, и Маша из-за этого кулона находятся в смертельной опасности. Что у него есть последний шанс — позвонить ей и попросить привезти вещь. Скорее всего, в квартире художника ее ждут убийцы Аськи, которые разыскивают кулон Ирмы Бонд по всей Москве.

Каким чудом они вышли на Кольку? Чудом? Да он же его написал на холсте! Идиотка, вот она кто! Ей же нужно было предупредить Колю после убийства Аськи, чтобы он ни под каким видом не выставлял картину на всеобщее обозрение. Но она не сообразила. Да что там говорить, она вообще выкинула из головы, что Колька собирается выставлять именно картину с кулоном.

Значит, теперь он в смертельной опасности. Наверное, и говорил с ней под дулом пистолета. И придумал версию, будто бы она хранит кулон в неведомом ему месте, а не у себя дома, только чтоб убийцы к ней не приехали. Из этого следует, что он ее спас, а теперь ждет ответных действий от нее. Если она не приедет к нему, те, кто сейчас держит дуло у его виска, Колю убьют. А потом начнут и ее разыскивать. И теперь для них это несложно.

Что ей делать? Что?! К кому обратиться за помощью?

Она схватила телефонную трубку, набрала номер Боброва. Сначала мобильный — «абонент временно недоступен», потом домашний — длинные гудки. Звонить в милицию? И что она скажет уставшему дежурному, вяло отвечающему на сто звонков в час? «Ах, не могли бы вы составить мне компанию и прокатиться на другой конец города, потому что мне кажется, нет, я не вполне уверена, но…» — на этом месте он скорее всего повесит трубку.

Она позвонила в бар, хотя и не понимала, чем может ей помочь Егор. Ей ответили, что сегодня не его смена.

Значит, ко всему прочему он ее еще и обманывает. Может быть, он уже мчится к ней на всех парах? Но есть ли у нее время для ожидания? Долго ли будут терпеть те, кто сейчас в гостях у Кольки?

«Господи, наверное, они его били», — мелькнуло в голове.

Зачем она об этом сейчас подумала? Минут пять она не могла собраться с мыслями. Перед глазами мелькали картины жестоких избиений. Одна страшнее другой. Она снова набрала номер. Когда на другом конце провода ответили, она то ли от ужаса, то ли от неловкости пролепетала:

— Мистер Доудсен?

— Мария? — удивился тот.

Она закрыла глаза, представив, как он глянул на часы.

Зачем она ему звонит? Зачем? Что может сделать английский аристократ с русскими бандитами?

— Мария, что случилось?!

Она вздрогнула, сообразив, что молчит целую вечность, а он уже кричит ей в ухо.

— Э.., видите ли, в чем дело.., я.., ну… — Она понятия не имела, как ему все рассказать. И если не все, то что?

И что затем попросить. Совета? Помощи?

— Проблемы с кулоном? — Неожиданно он успокоился. По тону, так даже усмехнулся.

— Откуда вы знаете? — на этот раз вскричала она.

— Долго объяснять. Это хорошо, что вы мне позвонили. Я сейчас приеду.

Она положила трубку и хлопнула глазами. Тело ее сковало странное оцепенение. Она никак не могла понять, с чего вдруг первое, что пришло в голову Александру, — это кулон. Но разве имеет это какое-то значение! Она желала помощи, она ее почти получила. Теперь главное, чтобы бандиты их дождались. Может, Коле позвонить? Сказать, что она уже в пути. Пускай успокоятся. Она уже взяла трубку, как в дверь позвонили. Прошло минут пятнадцать, а может, и меньше.

Молодой аристократ начал сразу с дел. Попросил рассказать, что заставило ее обратиться к нему. Подробности о том, как попал к ней кулон, не счел значимыми. Сказал:

«Потом». Зато детально выслушал все о разговоре с Колей.

Похвалил за догадливость. Он тоже решил, что звонок этот был странный и друг явно пытался зашифровать между строк, что он в большой опасности.

— В милицию звонить бессмысленно…

— Но там же убийцы. Они Аську убили. — Маша всхлипнула, с ужасом понимая, что сейчас расклеится. Странное дело, но, как только Александр появился у нее на пороге, у нее словно груз с плеч свалился. Она расслабилась, ее перестало трясти, и, судя по всему, она стремительно превращалась из стойкой девочки с Севера — без пяти минут уверенной в себе звезды шоу-бизнеса — в обычную глупую провинциальную бабу, готовую распустить нюни.

— Они Анастасию не убивали. Мне кажется, это вряд ли, — Почему?

— Потому что вы все еще живы. — Он посмотрел на нее и, испугавшись своих откровений, взял ее за руку:

— Мария, пожалуйста, не волнуйтесь. Я придумал неплохой ход. Раз кулон все еще в Москве, значит, один человек, которого я подозревал, ни при чем. И он нам поможет.

— Кто он?

— Некий Климов.

— Тот, кто.., кто с Аськой…

— Именно он. — Сэр Доудсен ей ободряюще улыбнулся и подтолкнул к прихожей:

— Нужно спешить.

— А кулон?

— Хм… Не покажете?

Она прыгнула к дивану, схватила коробочку, раскрыла ее.

— Вы его вместе с телефоном храните? Забавно. — Он взял украшение, повертел его на свету. Рассмотрел со всех сторон.

— Нет, телефон тоже принадлежал Ирме Бонд, — Есть! — удовлетворенно воскликнул он и, подкинув кулон на ладони, сунул его в карман пальто. — Думаю, нужно его отдать тому, кто алчет им обладать.

— Вот так просто? — удивилась она.

— Просто? Мне так не кажется… Но все-таки лучше его отдать. Вам пора выйти из этой бессмысленной гонки. Пускай кролики грызутся между собой. — Он усмехнулся.

Дом, в котором жил Коля, показался Маше зловещим еще во дворе, несмотря на то что он вполне приветливо светился желтыми окнами. В любую другую ночь она, скорее всего, сочла бы и двор, и саму четырнадцатиэтажную «свечку» обыкновенной, но сейчас, трясясь от страха, она оглядела строение, словно героиня жуткого триллера верзилу-убийцу, занесшего над ней смертоносный топор или еще какую дрянь, которой собирался ее прихлопнуть.

Александр же держался спокойно и уверенно, будто бы он состоял в отряде «Альфа» и освобождение заложников было его каждодневной работой. Единственное, что выдавало в нем некоторое напряжение, — это походка, ставшая вдруг, как у барса на охоте, крадущейся.

— Ничего не бойтесь, — шепнул он, входя с ней в двери подъезда. — Помните, не в их интересах вас убивать.

Во всяком случае, пока мы не отдадим им кулон.

— А потом? — выдохнула она.

— Потом.., потом будет видно.

— Не нравится мне это «будет видно».

— Мне тоже, но что тут поделаешь.

Ей стало стыдно. Сама втравила человека в сомнительное предприятие, вызвала его среди ночи, а теперь еще требует, чтобы он ее успокаивал. Нахалка!

Маша обхватила себя за плечи, пытаясь собраться с силами и хотя бы не трястись. Вышло не слишком хорошо.

— На лифте не поедем, идем пешком, — тихо проговорил он.

— Это же десятый этаж!

— Вот именно.

Она отметила про себя, что чем ближе к цели, тем больше он изъясняется загадками. Зачем идти пешком, к примеру? Хотя.., наверное, он прав…

Во всяком случае, убедиться, прав он или нет, случая не представилось. Они дошли до нужной квартиры без приключений, двигались с превеликой осторожностью, в тишине, словно ожидая нападения за каждым лестничным пролетом.

Перед дверью слегка замешкались. Маша пыталась успокоиться, взять себя в руки, но ничего не получалось.

Всю ее сотрясала крупная дрожь. Она прислушалась, за дверью было тихо.

— А может быть, мне все только показалась? — прошептала она.

И неожиданно услыхала от спутника:

— Я тоже так думаю.

— Да?! А зачем же вы меня пугали?

— А я вас и не пугал. — Сэр Доудсен усмехнулся. — Звоните смелее. Я надеюсь, что ваш друг напоит нас чаем?

— Ox! — Она покачала головой и надавила на кнопку звонка.

Александр прилип спиной к стене за дверью, чтобы его не было видно в глазок.

«Зачем? — подумала Маша, дожидаясь, пока в невидимом коридоре Колькиной квартиры отшаркаются и наконец отопрут дверь. — Ведь сам же сказал, что никого там нет!»

Но, увидав в полумраке прихожей чересчур спокойную физиономию Коли, она поняла, что ее худшие опасения подтвердились. Лихорадочный блеск в его глазах и особенно ссадина на щеке только усилили ее опасения.

Ноги ее ослабли, она обругала себя за неосторожность.

Нет, нужно было звать на помощь не хилого аристократа, а целый милицейский наряд, а лучше бы группу захвата «Альфа». Нужно было лететь в отделение милиции и умолять их составить ей компанию, в ногах у них валяться, лишь бы они согласились! Как она могла быть такой легкомысленной! Вот так и гибнут наивные дурехи!

— Маша, беги! — одними губами прошептал Колька. — Беги!

— Чего? — не поняла она. Он перебил ее лихорадочные мысли, мечущиеся в голове, словно стая испуганных птиц.

— Беги, дура! — сквозь зубы прорычал он.

Она отпрянула от двери. Хотела было крикнуть, но звук застрял в горле. Она услыхала глухой удар. Коля охнул и упал на колени.

Маша попятилась, начисто позабыв о существовании Александра. Она увидела того, кто стоял за Колей.

— Ты? — вырвалось из груди.

Она рванулась прочь, но негодяй, отпихнув осевшего художника, прыгнул за ней на лестничную площадку.

И вот тут что-то произошло. Она не поняла, что конкретно случилось. Сначала нечто тонкое со свистом пронеслось мимо ее локтя и обрушилось на руку нападавшего. Тот взвыл, но, подавшись вперед, вылетел на площадку.

Машу отнесло к противоположной двери. Она увидела, как сэр Доудсен сделал короткий выпад, трость в его пальцах крутанулась еще раз, конец ее задел голову противника чуть выше виска, тот хлюпнул и повалился ему под ноги.

Повисла пауза.

— Ну, чо там, а? — послышалось из глубины квартиры.

Александр схватил в охапку тело, прикрыл им себя как щитом и таким образом направился в распахнутую дверь.

Маше он жестом посоветовал двигаться следом, держась у него за спиной.

Они миновали темный коридор и оказались в комнате.

— Мать твою за ногу! — воскликнул персонаж, которого с дивана словно пружина подкинула.

Его напарник, стоящий у этюдника, выкатил глаза и раскрыл рот. Судя по всему, в немом удивлении.

— Здравствуйте, господа, — довольно спокойно для человека, только что выдержавшего схватку и теперь несшего в неудобном положении недвижимое тело, поприветствовал их Александр. — Может быть, вам покажется это странным, но я рад вас видеть.

— От, блин, опять двадцать пять! — недовольно буркнул тот, что топтался у дивана.

— Да, со времени нашей последней встречи в темной арке, помните, я все думал, когда же вы снова найдете в себе силы потолковать со мной.

— На кой хрен ты нам сдался! — ответил тип у дивана, который был не в пример словоохотливее своего товарища, застывшего у этюдника. — Мы вообще не тебя звали, а вот ее!

Маша вздрогнула, когда нахальный бандит у дивана ткнул в нее пальцем.

— Представляю, как вы разочарованы, — улыбнулся ему молодой аристократ. — Но с некоторыми ситуациями приходится мириться. Неужели вы надеялись, что настоящая леди, а Мария, несомненно, таковой и является, выйдет из дома одна в такой час? Господа бандиты, вы допустили, с точки зрения ваших работодателей, профессиональную ошибку. Ведь настоящий мастер вашего дела должен учитывать все нюансы…

— Ты как хочешь, а я его сейчас пристрелю, — неожиданно прохрипел тот, кто стоял у мольберта, и, с необыкновенной резвостью выхватив из-за пояса брюк пистолет, направил его на Александра.

— Послушайте. — Аристократ, к Машиному удивлению, остался абсолютно спокоен и, кажется, даже настроился на дружеское общение. — Однажды вы уже пытались свести со мной счеты под памятной всем нам аркой.

Тогда, признаюсь, я был не в лучшей физической форме.

Я только подумывал о пользе утренних упражнений. Но с той поры прошло довольно много времени. Я здорово занялся собой и, надо заметить без лишней скромности, преуспел в этом. Не думаю, что вам приятно вспоминать нашу встречу под аркой, но уверяю вас, удар мой стал точнее и сильнее. Хотя, вполне возможно, вы тоже времени даром не теряли… — Он пристально оглядел сначала одного сгорбленного типа, потом другого и наконец недовольно поцокал языком:

— Нет, вы не утруждали себя физическими упражнениями. Настоящий атлет отличается крепким сложением. Так что я бы посоветовал вам…

— Он когда-нибудь заткнется?! — взревел бандит, потрясая в воздухе пистолетом. — Слышь, если не заткнешься, я выстрелю.

— Очень жаль. — Александр подхватил поудобнее недвижимое тело, которое все еще держал перед собой. — Однако прошу прощения за философский настрой. Когда я вас увидел, что-то теплое колыхнулось в моей душе.

Знаете ли.., у меня не так много знакомых в Москве…

— Вот урод! — бандит у дивана со злостью сплюнул в сторону. — Теперь он к нам в друзья-товарищи набивается! Я этого не переживу.

— Попробуйте собраться и пересилить минутный порыв, — наставлял его сэр Доудсен. — Ваш босс — господин Бессмертный — ждет от вас решительных действий и скорых результатов.

— Вот именно! — Бандит у этюдника снова прицелился.

— Смею напомнить, — с ноткой легкой печали проговорил молодой аристократ, — что выстрел вам не пойдет на пользу.

— Да?! Может быть, скажешь почему? — съехидничал бандит с пистолетом.

Александр вздохнул и покорно пояснил:

— Во-первых, выстрел может привлечь внимание соседей, которые не преминут позвонить в милицию. Во-вторых, стреляете вы еще хуже, чем владеете приемами ближнего боя. Не сердитесь, но я делаю вывод, исходя из того, как вы держите оружие и как трясется ваша рука.

В-третьих, вы просто раните своего товарища. И, наконец, последнее, вам будет небезынтересно узнать, что возле подъезда в нетерпении ждут приглашенные мной господа. Признаюсь, я не рассчитывал увидеть здесь моих старых знакомых и не желал рисковать. Наверное, это сильно умаляет мои положительные качества в ваших глазах, но что ж поделать. Поверьте, если бы я знал, что встречу именно вас, я бы никого не стал беспокоить.

— Ты чо, ментов, чо ли, вызвал? — У бандита с пистолетом бессильно опустились руки. Надо признать, что с этого момента его лицо приобрело цвет штукатурки.

А человек в руках Александра совершенно некстати подал первые признаки жизни. Он дернул рукой, открыл глаза и уставился на своего товарища.

— Что ж… — Сэр Доудсен перекинул его на одну руку, другой вытащил из кармана пальто телефон и, набрав номер, прижал его к уху. — Наше интимное рандеву разрушили непростительным образом. Вы не рассердитесь, если я все-таки приглашу своих товарищей зайти. На улице, знаете ли, не то время, когда птички поют и душа радуется… Алло, можно заходить!

Парень в его руках начал вяло брыкаться. Александр перехватил трость, которую до этого зажимал под мышкой и, поддев ею пленника под подбородок, на некоторое время пресек какое-либо движение с его стороны.

— Давай разойдемся по-хорошему, — проскрипел тот, что стоял у дивана.

Бандит с пистолетом согласно кивнул.

— Неужели вы не хотите остаться и обсудить перспективы нашего с вами сотрудничества? — удивился молодой аристократ. — Я, знаете ли, еще совсем недавно легко относился к жизни, не слишком заботясь о делах и всевозможном сотрудничестве. Но с некоторых пор, и за урок я благодарю господина Бессмертного, меня так и подмывает с каждым обсудить перспективы будущего сотрудничества. Просто не поверите, с каждым встречным. Ведь мало ли кого встретишь, выходя поутру из дома. Лучше сразу все обсудить, взвесить все «за» и «против», а то потом столько ненужных проблем возникает.

— Слушай, будь ты человеком, — всхлипнул тип у дивана. — Замолчи! И так тошно!

Сэр Доудсен оборвал речь, но не из-за просьбы поверженного противника, хотя в его знаменитом роду и не принято добивать раненых, а потому, что в комнате возникли новые персонажи — парочка внушительного вида верзил в черных куртках. Один из них втащил за собой сопротивляющегося художника.

— Коля! — Маша подскочила к нему. — Как ты?

— Ах, это ваше… — Верзила в черном бросил художника и занялся персонажем, вросшим в пол возле этюдника.

— Поосторожнее, прошу вас, — обратился к нему Александр. — Мы еще не закончили наш диалог.

— Нет уж, лучше пристрелите меня сразу, — собравшись с силами, проскрипел бандит, все еще напоминавший кусок штукатурки, — я этого трепа больше не вынесу.

Парень в черном кинул его на диван.

— Хоть бы оглушил, скотина, — завыл тот.

— Кажись, все, — «подмога» огляделась. — Выпусти ты уже этого малахольного. Чего он у тебя как блесна повис? На хрен он тебе сдался.

Маша только сейчас вспомнила о третьем члене банды, поднялась на ноги и, медленно подойдя к нему, заглянула в лицо.

— Значит, это и есть твой новый бизнес? — тихо спросила она.

Егор, а это был он, с трудом сглотнул. Ему мешала трость Александра.

— Поганый у тебя бизнес, — она покачала головой. — Очень поганый. Недостойный. Знаешь, за стойкой ты смотрелся лучше.

Странное дело, но плакать ей не хотелось. Сейчас она вдруг подумала, что именно такой развязки и ждала почему-то. Нет, не осознанно, разумеется, а где-то глубоко внутри. Иначе почему она не рассказала ему о кулоне Ирмы Бонд? Наверное, что-то чувствовала…

— Он ваш знакомый? — изумился потомок Доудсенов и убрал трость из-под его подбородка.

Егор рухнул на колени.

— Сегодня у нас тут встреча друзей, похоже, — резюмировал он.

— Нет уж, увольте меня от таких друзей, — ответила Маша и отошла к Коле. — Они тебя били?

— Не так уж сильно, — заверил он, потирая затылок. — Просто пихали пистолетом в висок полдня. Очень гадкое чувство. Ты молодец, что сообразила.

— Ты тоже, — она погладила его по голове.

— Этот хрен, — он кивнул в сторону Егора, — Подкатил ко мне на выставке сразу после аукциона.

— Аукциона?

— Ну да. Я с этими чертями совсем уже забыл, что работа моя заняла второе место. Представляешь, второе!

После тех полевых цветочков. Ну и вкусы у нашей комиссии! Машка, мне ж премия светит! Да еще и картину продали. Просто блеск! В Париж теперь поеду.

— Поздравляю, — она расцеловала его в побитые скулы.

— А этот твой дружок подвалил, когда я уже собрался надраться с радости, уговорил показать другие работы.

Мол, ему так понравился мой стиль, так понравился, мать его ети! Ну я и повел его показывать, как последний дурак.

Подумал: чем черт не шутит, раз такой успех. И вот пожадничал. Как в квартиру зашли, так он пистолет вытащил.

А потом этих двоих впустил. Все допытывался, где кулон треклятый. Я подумал, что, если тебе не позвоню, точно укокошат. Так что ты была моим последним шансом на выживание. И ты молодец! — еще раз тепло повторил он.

— Удивительно, что он не перерыл мой дом, — пробормотала Маша, искоса поглядывая на Егора, теперь уже рядком с товарищами сидевшего на диване.

— Он же не знал, что это твой кулон. Я ведь не сказал.

Сказал, что Маша — Аськина подруга по кордебалету. Не знаю, почему они на номер не смотрели, который я набрал. Я боялся.

— Ты молодец. — Она обняла его, пощупала ссадины. — Больно?

Колька сморщился, и она испуганно отдернула руку:

— Надо бы тебе к врачу.

— Ай, пустяки, — он хрипло хохотнул. — А что это за кулон-то? Что за дрянь такая?

— Дрянь! — услышав его, ехидно передразнил Егор. — За эту дрянь люди глотки друг другу перегрызть готовы.

— Не все, — с презрением ответила Маша.