— Ты лучше надейся, что нам трех суток хватит.

— А что, может и больше? — осторожно интересуюсь я.

— Может, — твердо отвечает она.

Я покорно опускаю голову.

— Готово! — кричит «мальчик».

— Давай, Одиссей, — говорит она мне, улыбаясь.

Сажусь в кресло, Пригода сама застегивает ремешки шлема у меня под подбородком.

— Что мне делать? — спрашиваю.

— Думать, — смеется она, — представлять небо над головой. Пытайся сам вспомнить, первичные данные нам нужны. Если данных мало будет, мы тебя усыпим и начнем полное сканирование. Сегодня только по верхам пройдемся, ассоциации установим. Я тебе говорить буду слова, а ты представляй то, что я говорю. Хорошо?

— Хорошо.

Она отходит к пульту и говорит:

— Закрой глаза.

Я закрываю глаза. Слышу — Пригода говорит мне:

— Поехали. Зима!

Дождь, серое небо, затянуто тучами, ветер бешеный сносит с ног. Чертовы тучи, из-за них совсем не видно небо! Вечер, тучи расходятся. Солнце садится. Я иду домой в темноте. Новолуние. Задираю голову — какие яркие звезды!

— Весна!

Трава зелененькая сквозь щели между булыжниками пробивается, солнце еще низко стоит. Стоп! Это же утро, мне утро не надо, мне ночь нужна. Я, выпивши, лежу на траве в нашем внутреннем дворике, рядом наши лежат, Чарли травинкой босую пятку Розы щекочет. Смеется она, ногу отдергивает, а сама к Чарли прижимается. Стоп! Это тоже не надо. А, вот! Снова небо над нами, звезды мерцают, значит, пыльно в атмосфере.

— Лето!

Я жду Риву в переулке, я пришел за час до назначенного времени: просто не мог больше сидеть дома. Смотрю на небо. Летом оно черное, звезды, как дырочки, проколотые алмазной иглой на черном бархате.

— Осень!

Мы с Ривой сидим на дюне у кромки прибоя, я обнимаю ее, она обнимает меня. Мы смотрим на океан, заходит солнце. Я смотрю в небо...

Чувствую, кто-то меня за плечо трогает. Глаза открываю — Пригода рядом с креслом стоит.

— Плоховато выходит, — спокойно говорит она, — слишком много посторонних образов. Да и сопротивляешься ты на подсознательном уровне. Как будто не хочешь вспоминать.

Я хочу кивнуть, но ремешки не пускают.

— Больно мне об этом вспоминать, профессор.

— Ладно, будем тебя усыплять, — решительно говорит она. — Я заметила у тебя разъем. Не против, если мы к нему преобразователь подключим, чтобы контроль был надежным?

— Нет, конечно, Алла Георгиевна, делайте все, что надо...

Я плыву в темноте. Мне снятся странные сны. Я вижу себя маленьким мальчиком, я иду рядом с мамой, держу ее за руку. Мама большая, высокая, я маленький — земля близко. Мы идем домой, встречаем папу. Они такие большие, я держу папу за штанину и смотрю вверх. Папа целует маму, я улыбаюсь. Потом папа берет меня на руки и подбрасывает вверх. Мне смешно и страшно, но я знаю, что его сильные руки непременно поймают меня. Он подбрасывает меня высоко — я вижу всю улицу...

Я дерусь с парнями с соседней улицы, их трое, они сильнее меня. Мне больно, из носа идет кровь. Я плачу...

Я несу обед папе в порт. Мне интересно: все вокруг такое необычное и большое. Краны в порту, корабли возле причалов, суета, толкотня. В моих руках — узелок с обедом, я прижимаю его к себе обеими руками, чтобы не уронить. Узелок горячий прижимается к моему животу. Тепло...

Папа показывает мне лист бумаги, на нем проведены прямые линии и много пятен — одно большое и много-много маленьких. Я спрашиваю его: «Что это?» Он смеется: «Если бы ты был птицей и поднялся бы высоко-высоко в небо, то увидел бы наш Остров, на котором мы живем», он показывает на большое пятно, «и маленькие острова», он показывает на маленькие пятна. «Хотел бы я быть птицей», вздыхаю я и папа улыбается...

Я заболел, простудился. Я лежу в постели, вялый и разбитый. Рядом на моей постели сидит мама, поит меня горячим чаем. За окном идет дождь, мне жарко и душно, по лбу катятся капли пота. Мама вытирает мой горячий лоб полотенцем, касание ее рук так приятно. Я засыпаю, когда она гладит меня по голове. Мама, не уходи!...

Я бегу, по улице, вокруг горят дома. Мой дом разрушен. Я кричу...

Я снова бегу по улице, слышен грохот пулеметных очередей. Впереди кто-то падает. Мне больно...

Мне страшно, я кричу во сне: «Я не хочу этого видеть, пожалуйста, не хочу!» И приходит забытье...

Трое суток «мальчики» и «девочки» работали со мной. «Мама», так они называют Пригоду, тоже все время со мной — я слышал ее голос в короткие моменты пробуждений...

Все необходимые исследования закончены. Данные обрабатываются Яхве. Яхве занимает три этажа внутреннего корпуса института. Доступ туда ограничен, только по пропускам. Мне разрешают посмотреть, как работает Яхве.

Яхве скрыт от людских глаз, на него даже мне нельзя посмотреть. А хотелось бы увидеть созданный человеческими руками разум, посмотреть, как он разгоняет электроны по нужным ему орбитам, как в немыслимом сплаве энергии и элементарных частиц рождаются с немыслимой для человека скоростью мысли, понятия и образы.

В огромном зале — шар из золотого света, внутри сверкающие искорки, разноцветные огоньки. Это — проекционная сфера. Огоньки и искорки — модели созвездий, извлеченных из моей памяти. Яхве комбинирует сочетания звезд, пытаясь совместить их с известной моделью изученной части Галактики. От сферы исходит странное чувство мощи и силы. Нечеловеческой силы разума...

Наконец-то я встретился с Говоровым. Он практически не изменился с тех пор, когда я видел его в последний раз — такой же слегка отстраненный взгляд, рассеянный вид. При виде меня он улыбается и с силой жмет мне руку:

— Ты, говорят, забурел.

Я непонимающе смотрю на него и он поясняет, но все так же непонятно:

— Это цитата.

Некоторое время я расспрашиваю его о Формике, но через некоторое время разговор переходит на эпоху Экспансии. Я начинаю говорить, постепенно накаляясь:

— Я многих вещей не могу понять. Вот вроде бы все экспедиции уходили с Земли, на которой войн не было лет триста до этого, не было заговоров, мятежей, переворотов, революций. Так почему же, когда они попали в необитаемые миры, где всего было полно — пространства, земли, воды, воздуха, почему они начали воевать друг с другом, почему сразу захотели жить за счет работы других людей, почему с такой легкостью бросились завоевывать, покорять, унижать, убивать?! Почему на моей планете правили люди, отгородившиеся от остального Города крепостными стенами и армией подонков?! Неужели так было только на моей родине, профессор?

Он недолго молчит, потом задумчиво говорит, рассеянно поглаживая подбородок:

— Нет, так было не только у тебя дома. Почти каждая заселенная планета, потерявшая связь с Землей, так или иначе пошла по пути регресса. Некоторые планеты смогли удержаться в цивилизованных рамках, некоторые нет. Ты говорил о возможных ненормальных путях развития в обстоятельствах утраты общечеловеческих ценностей. Многие планеты Периферии прошли ущербным путем войн за обжитые территории, геноцида против собственного народа, многие, но не все. Есть несколько планет, где подобный кошмар достиг высшей критической точки. Например, вот, — он перебросил мне кристалл, — это соответствующим образом обработанное повествование жителя одной из планет Периферии Орты. Этот человек принял непосредственное участие в одном из самых страшных эпизодов, когда-либо происшедших в истории Периферии...

Интерлюдия. Орта.

Во время Великой Галактической Экспансии, когда Землю покидали десятки тысяч людей, к новооткрытой планете земного типа, получившей название Орта, было отправлено три огромных космических корабля, в которых находились переселенцы с Земли. Эти корабли представляли собой огромные грузопассажирские капсулы, лишенные двигателей и направляемые к цели специальными кораблями-буксировщиками.

Случай с заселением Орты был нередок в ту пору вселенского хаоса, когда с насиженных мест срывались целые народы и нации.

Корабли-буксировщики опустили три транспорта на землю Орты и взлетели, чтобы никогда уже больше не вернуться.

Через три месяца люди поняли, что помощи с Земли не будет и что буксировщики пропали бесследно в огромном пространстве Галактики.

Дальнейший период в истории Орты мало и слабо изучен. Судя по весьма немногочисленным документам и разрозненным записям, можно понять, что между людьми из разных транспортов вспыхнула ссора из-за раздела земли. Эта кажущаяся дикой и нелепой причина привела к войне. Ее последствия легко представить: множество смертей, несколько эпидемий, падение рождаемости. Результат: из 50 тысяч осталось в живых 18 тысяч человек.

За двести с лишним лет цивилизация на Орте вернулась к феодализму. Верховную власть захватили жрецы — служители смерти, которая считалась проявлением высшей силы. Они создали замкнутый и обособленный клан единоверцев и, опираясь на поддержку баронов, заняли верховное положение в управлении баронатами на правах служителей религиозного культа, считающегося главным и основным верованием Орты.

Никто не мог помочь тому человеку, которого жрецы выбирали жертвой. Простые люди, завидев серые и черные капюшоны жрецов, в ужасе отводили взгляды, запирали окна и двери. Богатые бароны тоже боялись жрецов потому, что тот, от кого жрецы хотели избавиться, исчезал бесследно и его ждала страшная смерть от рук дарителей смерти. Заговоры против жрецов оборачивались против самих же заговорщиков. Жрецы не любили раздумывать, виновата жертва или нет, а все открытые мятежи жрецы подавляли либо силой, либо хитрыми интригами в среде заговорщиков и, спустя некоторое время, открыто выступать против жрецов не осмеливался никто.

Обычные люди никогда не осмеливались подходить даже близко к Храму Смерти. Это было мрачное колоссальное здание, навевавшее суеверный ужас, его внутренние помещения были построены из обломков одного из транспортов, взорванных во время войны.

Смертоносцы были многочисленным замкнутым кланом. Клан пополнялся за счет похищенных жрецами или брошенных родителями детей в возрасте от шести до девяти лет. Подготовка детей начиналась с того самого момента, когда их вводили в Храм Смерти.

Верховные жрецы с помощью гипноза почти полностью уничтожали воспоминания детей об их прошлой жизни. Гипнотическое влияние было настолько сильным, что воспитуемые превращались в послушные и бессловесные автоматы, которые жадно воспринимали все то, чему их учили.

А учили жрецы многому.

Прежде всего они превращали плоть в жесткое и закаленное покрытие тела, не чувствующее боли. Жрецы учили только убивать, убивать без оружия.

Сегодня в храм приводили новых учеников.

В раскрытые южные ворота храма четыре жреца низшего ранга в серых плащах и капюшонах вводили десять мальчиков. Девять из них плакали, не пытаясь вырваться, один шел спокойно, с угрюмым выражением лица.

Мрачные стены нависали над беспомощными пленниками, пугая и приводя их в ужас. Среди испуганных детских лиц выделялось спокойное лицо десятилетнего угрюмого мальчика, черноволосого, с карими глазами, неподвижно смотрящими перед собой. Мрачно, исподлобья оглядев ворота, он заметил выходящую из ворот фигуру в черном плаще верховного жреца. Мальчик с ненавистью посмотрел на него и опустил глаза.

Жрец презрительно осмотрел напуганных до смерти детей.

— Паршивый материал, — проворчал он, — не завидую тем учителям, кому достанутся эти черви, — указал он на мальчиков сухим длинным пальцем.

Младший жрец наклонил голову:

— Простите, мастер, это все, что мы смогли привести с юга.

— Плохо, плохо, — недовольно сказал жрец.

— Простите, мастер Грон.

Жрец презрительно отмахнулся от извинений, как от надоевшей мухи, и его взгляд упал на стоящего чуть поодаль мальчика.

— А ну-ка покажите мне того.

Один из младших жрецов схватил мальчишку за волосы и поднял его голову. Мальчик зашипел от боли и ударил схватившего его локтем в живот. Тот, не обратив внимания на удар, ударил мальчика наотмашь рукой в голову. Он упал на землю, но тут же вскочил и с рычанием волчонка бросился к верховному жрецу. Он не успел пробежать и нескольких шагов, как получил сокрушительный удар от одного из младших жрецов ногой в голову и упал на вымощенную камнем дорогу.

— Простите, мастер Грон, — с улыбкой сказал тот, кто ударил мальчика, — но мальчишка просто дикарь.

Мастер с хмурой улыбкой посмотрел на лежащего на дороге мальчика. На недетском, залитом кровью, лице мальчика застыла гримаса злобы и боли. Маленькие грязные пальцы хищно скрючились, как когти орла, готового схватить добычу.

— В нем есть ненависть, — довольно сказал верховный жрец, отбросив на спину капюшон, — я сломаю его. Уведите остальных, — приказал жрец, посмотрев на бледное лицо пленника.

— Я сломаю его, — тихо сказал жрец ...

Мальчика поместили в отдельную камеру, где он провел остаток дня и ночь.

На следующее сырое пасмурное утро жрец Грон медленно шел по темным переходам Храма к камерам, где содержали пленников, обреченных на голодную смерть. В одном из коридоров верховному жрецу попался тот самый младший жрец, который привел вчера партию воспитанников. Он низко поклонился жрецу и сказал:

— Я поместил вчерашнего мальчишку в камеру. У вас какие-то планы относительно него, учитель Грон?

— Да, — ответил жрец, — вчера я сказал Приближенному, что буду сам воспитывать новичка. Я сделаю его верховным жрецом.

Младший жрец поклонился и исчез в боковой галерее.

Грон продолжил свой путь. По дороге к камере он думал: «Остальные учителя будут бить своих учеников, бить до потери сознания, бить для того, чтобы сломить их волю и сделать пригодными для обучения. Я же сделаю гораздо проще и надежнее».

Он открыл дверь камеры, заскрипевшую ржавыми петлями.

Мальчик был прикован за ногу железной цепью, прикрепленной к толстому кольцу, намертво вбитому в каменную стену. Он не бросился на жреца, как вчера, он с дикой ненавистью посмотрел на него и зарычал.

Жрец улыбнулся и вышел из камеры. Он возвращался обратно и с удовлетворением думал: «Неделя без пищи и воды решит все. Через неделю голода и жажды он примет от меня хлеб и воду и я сломаю его, когда он будет благодарить меня. Если бы я бил его, как остальные жрецы, я бы сломил его тело, а не дух, он стал бы хитрым и изворотливым и в один прекрасный день вспомнил бы все и воткнул мне нож в спину. Я не сломаю его, но согну и он будет расти в нужном для меня направлении...»

Целую неделю, долгих семь дней и ночей провел мальчик в сыром темном подземелье.

Два дня он сидел тихо, прислушиваясь к каждому шороху, но это были всего лишь крысы.

В третью ночь мальчик стал звать на помощь, но его никто не услышал — его камера находилась в самом отдаленном крыле Храма. Но даже если бы его и услышал кто-то, он бы только посмеялся над криками беспомощной жертвы.

Мальчик затих. Он не ел два дня перехода к Храму и ослабел. Муки голода медленно убивали его.

В камере были крысы и это была единственная еда. Глаза мальчика все то долгое время, пока было светло, следили за крысами, но звери были умнее. Пока жертва сопротивлялась, крысы ждали ее смерти или того момента, когда жертва станет беспомощной.

Через два дня мальчик ослабел до того, что не мог встать с места. Желудок уже не скручивало резкими спазмами, в животе поселилась тупая ноющая боль.

Крысы сидели на расстоянии вытянутой руки от человека и ждали. Мальчик тоже ждал, но смерть не особенно торопилась.

Он хотел пить и облизывал влажные каменные стены, но этого было мало. Первые дни он пытался сломать цепь, но это оказалось ему не под силу и он бросил эти бесплодные попытки.

Крысы умели ждать, но они не дождались: на утро шестого дня дверь камеры открылась. Мальчик устало открыл глаза.

Перед ним стоял жрец. Мальчик до того ослабел, что не чувствовал ненависти.

Жрец протянул ему кусок хлеба и кружку воды.

Хлеб!

Мальчик поднялся на колени, одним глотком выпил полкружки воды и начал жадно есть хлеб.

Жрец наблюдал за ним с мрачной улыбкой.

Мальчик доел хлеб, допил воду и с благодарностью посмотрел на жреца, мальчик хотел улыбнуться, но холодные безжизненные глаза жреца не дали ему это сделать. Он замер, загипнотизированный пронизывающим взглядом жреца.

— Ты — мой раб, — тихо сказал жрец, — отныне ты будешь выполнять все, что я тебе скажу. Ты забудешь свою прошлую жизнь и свое имя. У тебя никогда не было имени. Ты будешь выполнять все, что я тебе скажу. Ты должен беспрекословно подчиняться мне, — глухим монотонным голосом говорил жрец, пристально глядя в глаза мальчика.

Из маленьких обессиленных рук выпала глиняная кружка и, глухо звякнув, разбилась...

Из сырой камеры вышли жрец и его хозяин.

Так был сломлен один из многих, приводимых в Храм для того, чтобы пополнить ряды жрецов.

Верховный жрец Грон был одним из тех жрецов, кто обладал телепатическим даром. Он мог бы сломить мальчика простым мысленным приказом, но его холодный и не знающий эмоций мозг знал лучший способ.

Через неделю ментального воздействия сознание мальчика было сломлено и переделано так, как нужно было жрецу.

Через неделю перед жрецом стоял его ученик, не знающий своего имени, не помнящий своего прошлого, знающий только то, что он должен повиноваться своему хозяину. Молчаливый и покорный жрецу робот, не знающий, что такое любовь и радость, в которого жрец мог вложить все, что было угодно религии Грона. Жрец молча полюбовался на творение собственной силы...

Так началось его обучение.

Жрец заставил его забыть свое имя и не дал взамен нового. Это был один из обычаев жрецов: не давать ученикам имени до тех пор, пока они не заслужат посвящения в младший сан.

Четыре долгих года длилось посвящение ученика в первую ступень — ступень тела. Грон учил его драться с человеком, терпеливо переносить боль, холод, голод, учил его сопротивляться силе. Целый комплекс физических упражнений вместе с интенсивным воздействием на мозг ученика давали отличные результаты.

Грон заставлял его бегать долгие часы и когда ученик падал, он заставлял его подниматься. Жрец учил его драться, терпеть боль от ударов и падений. Жрец учил его ненавидеть противника и драться, сопротивляться до тех пор, пока не потеряешь сознание от боли.

Мускулы и мышцы ученика стали как тугие веревки, мгновенно реагирующие на опасность. Его худое тело могло терпеть любую боль без стонов и криков.

За все долгие четыре года, пока жрец готовил тело ученика к испытаниям на следующих ступенях, жрец не сказал ему ни одного доброго слова, ученик слышал от Грона одни только приказы, которые выполнял бездумно, как автомат, подчиняющийся заложенной в него программе.

Много раз, когда он падал на пол и когда его мускулы бессильно расслаблялись, не способные сделать еще хоть одно усилие, хладнокровный приказ жреца заставлял его подниматься. И он вставал, сцепив зубы. Много раз, когда ученик держал в руках большие тяжелые камни или стоял на руках долгие бесконечные часы и когда он падал в изнеможении, разбивая лицо, руки, тело в кровь, Грон глухим голосом говорил: «Встать!» и ученик вставал, заставляя измученные мышцы повиноваться. И только когда усталый мозг ученика отключался, Грон уходил для того, чтобы завтра начать все сначала.

Это была первая ступень — ступень тела, ступень повиновения и терпения. Многие ученики умирали или сходили с ума от жестоких упражнений, но те, кто выдерживал, выходили на вторую ступень, ступень единства тела и духа.

Однажды, когда Грон увидел, что первая ступень преодолена, он посмотрел в глаза ученика и ушел. Ученик понял, что мастер остался доволен...

Вторая ступень началась на следующий день.

Жрецы обладали очень сложной системой подготовки учеников на второй ступени. Если на первой ступени учеников учили драться и терпеть боль, то на второй ступени учеников учили искусству боя, а не драки. Искусство боя жрецов было очень сложным и поэтому базировалось на первой ступени, подготавливающей учеников ко второй, где от учеников требовались сила, быстрота и терпение боли.

Все это давала первая ступень. Во второй ступени давалось умение. Бой жрецов был практичной и умелой смесью боевых искусств древности, самых важных и самых сильных приемов боя человека с человеком.

На первых порах учеников учили быстро двигаться и уклоняться от ударов, быстро меняя местоположение тела прыжками и разнообразными акробатическими приемами. Особое внимание уделялось прыжкам и финтам с места, а также большой подвижности учеников. В бою с несколькими противниками, вооруженными палками или любым другим оружием, подвернувшимся под руку, требовалась большая подвижность и прыгучесть. Ученику нужно было ежесекундно прыгать, падать, уклоняясь от ударов, мгновенно уходить от выпадов, прыгать без подготовки из любого положения и в то же время удерживать нападающих в поле зрения.

Всему этому жрецы обучали в группах, где ученики отрабатывали приемы друг на друге, в учебных боях принимали участие и жрецы.

Экзаменом подступени движения был бой с тремя верховными жрецами, вооруженными длинными шестами с остриями на конце — когтями, расходящимися в разные стороны. Эти шесты были страшным оружием в руках опытных убийц.

Ученик жреца Грона вышел с ними на бой.

Описать этот бой невозможно. Удары, обманные выпады, прыжки ученика под взмахами шестов, свист острых лезвий, рассекающих воздух, прерывистое дыхание — непрерывный водоворот движения, где остановка означала смерть.

Ученик сдал экзамен. Он молча стоял перед тремя жрецами, опустившими свое оружие. По его лицу лился пот, мускулы все еще дрожали от нервного напряжения.

Этот экзамен был одним из самых страшных во второй ступени. Ученика, который не успевал среагировать, убивали на месте. Но смерть была обычным делом в Храме. Если ты падал избитый, окровавленный, умирающий, никто и никогда не помог бы тебе. «Слабые подыхают», говорили жрецы и это было законом.

Это был страшный мир, в котором не было сострадания, жалости, дружбы. Здесь была смерть, жестокость, безразличие к чужим и собственным страданиям. Все ученики знали, что в будущем они будут убивать людей и все ученики знали, что прежде чем они получат имя, они сами могут быть убиты от рук соседа, учителя, кого угодно. Это озлобляло их и держало в постоянном страхе за свою жизнь и этот страх, подавляясь, превращался в ярость и ненависть к окружающим. Это было общество убийц, которые искренне считали, что смерть — это счастье для людей и они несли это «счастье» людям. Жрецы убивали людей, с верой в то, что смерть — это проявление высшей силы. Смерть была их богом, а они считали себя избранными носителями смерти.

Итак, ученик сдал экзамен и ждал.

Мастер Грон стоял чуть поодаль, на его каменно-холодном лице нельзя было ничего прочесть, но он был доволен.

Жрецы переглянулись между собой и один из них сказал:

— Ступень тела. Терпение.

В воздухе мелькнул шест и ученик отбил его правой рукой. Жрец раскрутил шест в воздухе и ударил ученика по животу.

Шест разлетелся на куски, словно наткнувшись на камень. Одно из дьявольски острых лезвий отлетело и воткнулось в руку ученика. Брызнула кровь.

Трое жрецов внимательно смотрели на ученика.

Пальцами левой руки он взял торчащее из руки лезвие и одним быстрым движением вырвал его из руки и отбросил в сторону темное от крови железо. Из раны на камень упали капли крови.

Ученик опустил руки и замер в ожидании.

Старший из жрецов тихо сказал через плечо:

— Продолжайте, мастер Грон.

Жрец наклонил голову и повернулся к выходу, щелкнув пальцами. Ученик пошел за ним, как верный пес ...

Ученик сидел перед жрецом, опустив глаза.

Жрец сказал:

— Четыре с половиной года ты делал все, что я тебе говорил. Я создал тебя и ты будешь верховным жрецом. Ты не будешь одним из серых жрецов, которые убивают простолюдинов. Когда ты возьмешь в руки священный нож и принесешь Великую Жертву, тогда я буду доволен. Ты лучше других учеников. Они ненавидят старших жрецов. Ты контролируешь свои эмоции, ты холоден. Освободи свой разум. Думай.

Ученик поднял голову и посмотрел в глаза мастера. Жрец ощутил его мысль: «Учитель, я всем обязан тебе. Ты знаешь, что я — твой раб».

Жрец ответил: «Пора тебе прекратить думать о себе, как о рабе. Отныне ты не раб, а мой ученик. Кончилось время раба. Сегодня, когда мы говорим посредством наших разумов, ты сделал первый шаг к таинству Смерти».

«Смерти?»

"Когда ты убьешь первую жертву, не руководствуясь злобой или местью, и когда твой разум останется холодным и чистым, ты станешь жрецом.

Все эмоции — пыль. Ты не знал любви, радости, ты не испытывал жалости и сострадания к самому себе, ты умеешь подавлять свое тело и контролировать себя. Только сознание собственной силы и могущества своего разума есть самое важное, все остальное — пыль".

«И поэтому мы несем Смерть?»

«Да. Смерть — это власть над жизнью. Сколько бы не длилась жизнь, сколько бы не извивалась в попытках продлить себя, но приходит Смерть и жизнь прекращается. Мы несем Смерть — освобождение от жизни, и поэтому мы — власть и сила. Две вещи правят везде и всегда — власть, подкрепленная силой...»

Ученик продолжал свое обучение на второй подступени единства тела и духа, ступени боевого искусства.

Во всей своей сущности, искусство боя жрецов сводилось к одному постулату: «Убивай быстро и наверняка». Это был сплав наиболее смертоносных и варварских приемов ближнего боя. Ударами рук и ног жрецы ломали кости. Несколько секунд боя — и жрец видел перед собой беспомощное существо, молящее своего мучителя о смерти. Жрецы быстро двигались, быстро убивали, ни минуту не теряя уверенности в своем превосходстве. Они знали, как убивать, вдобавок жертва перед боем подвергалась подавляющему ментальному воздействию и часто жрецы убивали не активно сопротивляющегося противника, а безвольную жертву.

Три года продолжалось обучение на подступени боя.

На последних порах обучения вводилось так называемое «грязное айкидо».

Искусство молниеносной защиты профессора Уэсибы, основанное на любви к противнику, жрецы умело переработали в своих целях. Они ввели в арсенал «грязного айкидо» удары ногами и всевозможные виды подсечек и захватов ногами.

В руках жрецов энергия соперника умело использовалась для нанесения наиболее тяжелых увечий. Жрецы мгновенно разгадывали намерения противника, ввязывались в его атаку и энергия нападавшего оборачивалась против него самого с удвоенной силой.

В процессе обучения искусства убивать ученик вступил на третью ступень — ступень духа и смерти.

Третья ступень началась с того, что Грон привел ученика в огромный зал Храма, где по углам были расставлены клетки с дикими животными. Учитель и ученик остановились перед клеткой, в которой сидел большой пес с горящими, как угли глазами. Увидев людей, пес с хриплым лаем бросился на прутья решетки.

— Его не кормили несколько дней. Убей его, — сказал жрец.

Ученик отошел и стал перед клеткой. Жрец отодвинул засов и пес выпрыгнул наружу. На жреца он не обратил внимания, потому что не видел его, он видел только стоящего перед ним человека.

Ученик смотрел в бешеные глаза пса.

Пес замер. Человек, стоявший перед ним, не боялся его, он сразу бы почуял запах человеческого страха. Пес удивился, потому что от человека исходило сознание силы.

Несколько секунд пес и человек смотрели друг другу в глаза. Пес опустил голову вниз, но чувство голода и ярости вспыхнуло в нем с удвоенной силой. Он бросился на ученика и тот встретил его ударом ноги в голову. Пес упал, словно натолкнувшись на стену.

Боль и страх поселились в псе вместо ненависти, но человек все еще стоял неподвижно, без страха в глазах, и пес прыгнул снова.

Ученик легко увернулся от броска, подпрыгнул в воздух и нанес два удара ногами.

Пес взвыл от боли, упал и поднялся не сразу. Из его оскаленной пасти текла кровь, передняя правая лапа была сломана и пес держал ее на весу. Он хрипло дышал: ученик сломал ему ребра. Псу было страшно и очень больно, он снова чувствовал тяжелый взгляд человека.

Ученик подошел ближе и пес бросился на него в последний раз.

Удар кулаком в голову бросил его на пол со сломанной шеей.

Жрец подошел к ученику и не почувствовал в нем ничего, кроме сознания собственной силы и холодного торжества.

Жрец посмотрел на ученика. В зале Храма Смерти стояли безжалостный убийца и тот, кого он воспитал для одной цели — убивать без сострадания и жалости...

Через несколько дней должно было произойти посвящение ученика в младшие жрецы. В этот день он должен был убить человека.

Обряд посвящения происходил в одном из залов Храма, с полукруглой площадкой посередине, с многочисленными ступенями для зрителей.

Было много верховных жрецов и Грон сидел между ними. Серые жрецы стояли у выходов.

Ученик стоял внизу, ожидая, когда введут человека, обреченного на смерть. Жрецы ввели в зал высокого мужчину мощного телосложения, с сильными руками. Его вытолкнули на середину площадки, он увидел ученика, стоящего перед ним с мечом в руках, и закричал:

— Вы не убьете меня, как свинью на бойне, скоты! Я прихвачу с собой несколько ваших волчьих выкормышей!

Его прервал тихий голос Приближенного к Смерти, Великого Жреца:

— Ты будешь драться с ним, — и он указал на ученика.

Мужчина презрительно сплюнул:

— Да я раздавлю его, как муху. У вас что, не нашлось кого-нибудь постарше и посильнее?

— Лови, — бросил меч жертве ученик.

Мужчина поймал меч с удивлением, переходящим в ярость. Он сжал меч обеими руками и закричал:

— Готовься к смерти, змеиный ублюдок!

Ученик смотрел ему в глаза и знал, что победит, а мужчина вдруг ощутил дикий страх перед этим сопляком с глазами, похожими на ядовитых змей. Он вздохнул, внезапно поняв, что умрет, и с яростным криком бросился на ученика. Он отскочил немного в сторону, захватил парализующим блоком руки проносящегося мимо мужчины и сильным выворачивающим движением рук развернул лезвие меча к нападавшему. Все произошло очень быстро и острие меча воткнулось нападавшему чуть пониже горла. Он захрипел, из его рта хлынула кровь и он упал на пол.