«Чьи это ходовые огни? Силовая установка типа Грэйнджера Г-28СП применяется на ракетах... Выберите из списка за двадцать секунд. Десять стадий проверки работоспособности системы навигации... Плоскость эклиптики... Эксцентриситет... Гравитационное поле земли столько-то, ускорение свободного падения, скорость сближения, отказ второго основного двигателя... Считай, считай быстро, в уме, быстрее, быстрее... Это же так просто!»

Еще десять процентов курсантов — долой, на Землю! «Мы тратим на вас время и силы. Те, кто не способен на большее — пускай живут на дне уютной земной атмосферы. Нам не нужны такие!»

Отчисленные пакуют вещи, за год вещи имеют свойство накапливаться и загромождать всё свободное пространство. Отчисленные пакуют вещи и какая-то часть моего мозга завидует им, несколько секунд на жалость к себе — снова все по новой.

«Орбита спутника, перигей, сближение две сотых. Рассчитать курс сближения и стыковки. Астероид справа по курсу! Скорость сближения — тридцать два! Двигатели — форсаж, нагрузка правого ниже расчетной!» Нудный голос автомата: «Столкновение, столкновение, столкновение!» Ты — в кабине тренажера, ты уже не думаешь сам по себе, ты думаешь автоматически, твои руки все выполняют без твоего вмешательства. Какая-то часть сознания смотрит на себя со стороны, удивленно бормоча: «Неужели это я? Да, это я». Инструктор бубнит: «Да не так, чайник! Давай правее!» Нам говорят, что нужно слушать инструкторов, но на экзаменах они могут специально сбивать тебя с толку, это часть испытаний, это называется «вмешательство посторонних факторов». Сам решай, слушать инструктора или нет. Часто я их не слушаю, а отупело и инстинктивно действую сам, примеряясь к обстановке.

Нас натренировали, как собак. «К ноге, фас, лежать, сидеть, умри». Ошарашенные, потные, не выспавшиеся, очумелые и отупевшие мы проходим практические испытания. Мы — автоматы с руками, ногами и головой, мы совершаем стыковки и разгерметизации, взлетаем и садимся, мчимся на поверхностью или ползем по ней, сжимая ручки управления, глазами, полными тумана, нашариваем показатели на экране радара и сигнальные огоньки приборной панели, считываем строчки с компьютерных экранов и, хоть мы и не математики, считаем, вычисляем, анализируем и принимаем решения. Не один раз — два, три, десять раз подряд. Мы выполняем команды, как собаки, и только в конце успешно пройденных тестов мы слышим хозяйское: «Все, молодец»...

Полторы недели отдыха. Я сплю по восемь, а то и по десять часов. Ем и сплю. Сплю и ем. Зима... Здесь не бывает зимы, хоть и толкотня в магазинах за подарками, и покупка синтетических елочек и новогодних украшений, и радостные дети, и взрослые, на минуту превращающиеся в детей — все это есть. В книгах я читал, что зимой на Земле идет снег. Я его никогда не видел, только лед в морозильных камерах. «У меня дома зимой идут дожди, ветра срывают пожелтевшую листву с деревьев и сбивают пену с вздыбленных волн», повторяю я про себя. Чтобы не забыть...

Второй курс — планеты солнечной системы, термоядерные реакции звезд и корабельных реакторов, радиация, ионизация, фотоны, кванты, силовые поля, гибернация (так и хотелось крикнуть: «Я знаю о гибернации всё — я проспал сто лет в стальном гробу!»), корабли, которые никогда не покидают планетную систему, в которой были построены. Технология постройки планетолетов, сверхлегкие сплавы, замкнутый жизненный цикл, снова невесомость, учебный полет в солнечную корону. Изучение транспорта «горячих» планет, планет с активной сейсмикой — бронированные танки и вездеходы в термальных панцирях. Термоэлементы, солнечные батареи, влагопоглотители, переходные шлюзы. Мы учимся летать в пространстве, уже никаких тренажеров — все корабли, хоть и старые, но все на ходу. Учебный корабль «Галилей», полгода в невесомости, ритм занятий не изменился, а стал еще плотнее.

С этой невесомостью — много курьезов. Любимые шутки в кубрике — отстегнуть привязные ремни у кого-нибудь спящего на койке. Результат — отстегнутый медленно пролетает мимо корчащихся от смеха курсантюг по направлению к вентиляционным фильтрам и дико орет, просыпаясь от холодящей струи. Некоторые не просыпаются до подъема и удивленно обнаруживают себя в коридоре (просто в этом случае им заботливо открывают дверь и вежливо веером направляют из кубрика). Незакрепленные предметы имеют особенность улетать в неизвестном направлении, после чего их практически невозможно найти. Я как-то опоздал в душевую и мне пришлось мыться последнему. Скажу вам: душ в невесомости, это — пытка водяными шариками, если вы понимаете, о чем я. Выплывая из сушки, я не обнаруживаю из одежды ничего, кроме нашего «шуточного веера». Понятно, кто-то из коллег-"калек" постарался! Пришлось ждать отбоя и, рискуя нарваться на коменданта Горыныча, прикрываясь веером, пробираться в кубрик, отталкиваясь от транспортных скоб и подтягиваясь на ремнях одной свободной рукой. Перед входом в кубрик — толпа курсантюг, несмотря на поздний час, кое-кто с видеопроекторами — запечатлеть пролет Алекса Арчера в неглиже, с веером на причинном месте, из душевой верхнего (!) уровня в кубрик. Уровень освещения — максимальный, кто-то постарался и притащил два мощных фонаря, их лучи скрещиваются на мне, как столбы света прожекторов ПВО на вражеском бомбардировщике из фильмов про древнюю войну. Играет военный марш, который обычно играют, когда корабль возвращается из долгого тяжелого похода на базу. В общем, картинка еще та!

По опыту знаю, что драка в невесомости невозможна — сила действия равна силе противодействия. Хотя, конечно, убил бы гадов! Хохот до небес, приветствия, пожелания всякие, восторги от увиденного зрелища. Им — смешно, мне — холодно, короче. Вот ведь сволочи! Отбрасываю веер, (надо же давать спектакль по полной программе), показываю два отставленных средних пальца (это дети меня на Земле научили в первый же день) и максимально гордо проплываю в кубрик. Смех, аплодисменты, овация, крики «Браво, бис!» Подплываю к своей коечке, а там — мой костюм и нижнее белье заботливо разложены, ремнями пристегнуты и записка булавкой приколота, «Где же ты так долго был, что про нас совсем забыл?» И тут меня, помимо злости, веселье охватывает. Ну, что делать, хохочу я, смеюсь. Шутки такие курсантские, на шутки на транспорте обижаться нечего. Такие дела. Хорошо еще, что на корабле женщин нет, учебный это корабль.

В конце года как экзамен — полет к поясу астероидов и к Урану. Никаких подсказок, всю работу выполняем сами. Пятеро инструкторов только проверяют наши действия. Инструкторы — только на крайний случай, на случай непредусмотренной аварии. Значит, надо думать, что будет парочка аварий предусмотренных и запланированных. Нам придется с ними справиться.

Уходим с лунной орбиты, в первый раз покидаем изученное нами пространство, уходим от солнечного света, от проторенных трасс. Чтобы облегчить свою участь, двое постоянно и неназойливо следят за инструкторами, чтобы знать, где, когда и какую пакость они нам устроят. Снова тесты, некоторые — повторение старого и множество новых (издевательств). Нас постоянно меняют местами, мы несем вахты в машинном отделении, на мостике, в навигаторской кабине. Нас приучают к тому, что нет ничего постоянного. Кухонные автоматы отключены, так что кормим мы себя сами. Когда надоедают консервы, я дежурю по камбузу и вспоминаю уроки Марты и Ривы. После моей стряпни команда подносит мне торжественно украденный поварской комбинезон и белый колпак. На нем — кустарно изготовленная в мастерских бирка — "Лучшему коку «Галилея».

Стряпня в невесомости — это тема для целой книги, жаль, что писать про кухню я не мастер. Этому нас не учили, этому мы учимся сами.

Первая авария — из строя выходит первый навигационный компьютер. Это дело рук инструкторов, наша слежка за ними провалилась. Мы пользуемся запасным компьютером, но через два дня до нас доходит, что он выдает нам неверные данные. Три сумасшедших дня мы копаемся в электронных внутренностях кибермозга. Там, среди электронных схем, спрута проводов и кабелей, больших информационных кристаллов и процессоров даже дышать надо с умом, чтобы влага не оседала на платах и токопроводящих дорожках. Программа автоматической проверки не работает или работает, выводя потрясающие сообщения типа: «Все в порядке. Неисправностей нет». Мы проверяем все вручную и находим повреждение.

Оказалось, что мы отклонились от заданной траектории. Вводим поправки, рассчитываем новый курс, уточняем расход топлива. Четыре дня работы в аврале и инструкторы дают нам разрешение на праздничный обед. По такому торжественному случаю включается гравиторная установка и мы готовим пир. Я целый день стою возле плиты и к началу обеда уже смотреть не могу на еду — настолько я всего напробовался, что и есть уже не могу. Время подходит к десерту, вносим огромный торт со взбитыми сливками. В этот момент отключается гравиторная установка и мы повисаем в невесомости. Бешеными глазами мы смотрим на инструкторов, а они, как овечки невинные, чистосердечно не знают, в чем дело. Снова алярм: «Неполадки в реакторе». Дело — дрянь. Мы несемся к своим скафандрам и я успеваю заметить, как все инструкторы бережно несут наш торт на камбуз. Слышу краем уха обрывок разговора:

— Чаек заварили?

— Конечно.

— Липтоновский?

— Ага.

— Ох, отпад, — сыто вздыхают инструкторы.

Матерясь про себя, я занимаю свое место по аварийному расписанию.

После восьми часов проверок мы переводим реактор в щадящий режим. Усталые, перепсиховавшие, мы возвращаемся на камбуз, мечтая о торте с чаем. Возле плиты — пустое блюдо из-под торта, с крошками, на нем записка: «Помыть!»

Кто-то вздыхает:

— Ни фига себе, целый торт умяли.

— Сколько в нем было то?

— Килограмма три, — пожимаю я плечами.

— Ничего себе.

— Ага, ничего себе — все другим, — говорю я и принимаюсь мыть посуду.

Мы возвращаемся в свои кубрики и, проходя мимо капитанской кают-компании, видим всех наших инструкторов. Они мирно спят, пристегнувшись ремнями к своим мягким диванам. Прямо как дети после обильного десерта...

Полет к поясу астероидов прошел без помех. Мы дозаправились на автоматической станции и проложили курс до Урана. Скучать нам не давали — весь перелет мы отрабатывали учебные тревоги. «Разгерметизация корпуса, пробоина в корпусе, радиационная опасность, маневрирование в астероидном поле», в общем, обычная рутина.

На орбиту Урана мы вышли без проблем. Последняя задача — провести экстренную эвакуацию персонала орбитального комплекса связи «Гермес-8». Суматошное это дело — эвакуация: спешка, суматоха, карусель — одним словом. Мы уж думали, что авария какая-то случилась.

Первая группа спускается вниз в десантных катерах, мы все в скафандрах с откинутыми гермошлемами, проверяем спасательные индивидуальные пакеты и системы общей защиты. Посадка быстрая и чисто визуальная: посадочные дорожки по непонятным причинам не освещены, радиомаяк станции выключен, внешние сигнальные огни, которые должны гореть даже тогда, когда работает только аварийная вспомогательная установка, не горят — в общем, ситуация непонятная и нервная.

Снимаем с «Гермеса» пятнадцать человек, все тоже в скафандрах, только непонятно почему у всех в руках ранцы герметичные, в таких можно вещи любые переносить даже в вакууме. Мы каждого хватаем и по одному в шлюз заталкиваем — быстрей, быстрей! Во время эвакуации мы никак понять не могли, с чего бы это наши «эвакуируемые» хохочут, как ненормальные. Только когда все было закончено, мы узнали, что снимали мы бригаду техников и ремонтников, которые переводили комплекс на полностью автоматический режим работы. Так что население «Галилея» увеличилось и пришлось нам спать чуть ли не штабелями. Утром просыпаешься — чья-то нога резвая тебе в нос упирается. Если не считать, что нога немытая (воды всем не хватало), так, в принципе, все нормально. У русских поговорка есть такая: «В тесноте — да не в обиде».

Оказалось, что «эвакуация» была последней проверкой. Больше нас ничем не доставали и довели мы корабль наш до лунной базы без происшествий. В честь успешного прохождения экзаменов мы снова устроили пир и снова включили гравиторную установку. Когда мы снова вносили в кают-компанию торт, размерами гораздо больше предыдущего, старший инструктор вполголоса сказал:

— Ну, что, опять гравитацию отключить? — но осекся, увидев наши бешеные глаза.

Он поднял вверх обе руки, «сдаюсь, мол», и примирительно сказал:

— Ладно, ладно.

После объявления итогов оказалось, что отчислили еще пять человек. Мы повозмущались в своем тесном курсантском кругу, но на этом все и закончилось. Академия редко объясняла причины отчисления, обычно в приказе на отчисление просто говорилось — «отчислен в связи с неуспеваемостью».

Нам присвоили квалификацию пилотов второго класса и дали две недели отпуска. Этот отпуск я снова провел в академии и никуда не выезжал, спал, по большей части, спал и ел. Странные это были дни — кроме меня и вахтера в здании академии не было никого. Я много читал, в основном, официальные издания института Эйнштейна — научные публикации, статьи на популярные темы. В последнее время я регулярно просматривал институтский альманах, много интересного находил и, кстати, узнал, что Говоров продолжает работу над моей капсулой, но больше — ничего нового ...

Третий курс — гиперпространственные перелеты. Как я узнал, чтобы совершить гиперпереход, корабль должен достичь околосветовой скорости, а затем, включив силовое поле вокруг корабля, привести в действие силовую гиперпространственную установку. Силовое поле — это кокон, в котором укрывается корабль, соответствующим образом модулируя это поле, мы как бы протыкаем обычное пространство. Еще силовое поле используется для защиты кораблей в нормальном космосе от космической пыли и микрометеоритов, а также от радиации и других смертоносных излучений.

Компьютер рассчитывает наш курс в гиперкосмосе, наша задача — следовать этим курсом. Существует два вида гиперкосмоса — пассивный и активный. Пассивный гиперкосмос — это просто чернота и мрак, в нем нет звезд. Такое впечатление, что плывешь в густом тумане. Но это — медленный космос. До ближайшей звезды лететь надо не меньше, чем три месяца. Все экспедиции Экспансии совершали перелеты в пассивном гиперкосмосе. Поэтому они летели в пустоте годы и годы. Пятьдесят лет назад ученые открыли активный гиперкосмос. Он — полная противоположность обычному космосу. Там, где вакуум обычного пространства, в активном — плотность и давление, как внутри Юпитера. Там, где плотные тела, планеты и звезды, в активном — пустота. В обычном космосе все стабильно и вечно (относительно, конечно), в активном — все меняется за ничтожные доли секунды. Словами описать активный гиперкосмос невозможно. Можно составить язык очень бледных сравнений, можно попытаться описать окружающий корабль ад метафорами, но все это будет далеко от того, что же видит человек в активном гиперкосмосе. Специалисты называют его А-космос, для краткости. Мы называем его по-другому.

Для полетов в А-космосе используются сложные технологии. Их я и попытаюсь описать.

Силовое поле можно модулировать по-разному. Его плотность, напряженность и мощность регулируются мощными суперкомпьютерами. На поддержание силового поля уходит большое количество энергии. В настоящее время для генерации силовых полей используются термоядерные реакторы. Силовые трубки — главный элемент установок гиперперехода — испытывают нагрузки, сравнимые лишь с цепной ядерной реакцией, их часто приходится заменять. На каждом корабле есть две установки — основная и вспомогательная, на некоторых кораблях есть еще и третья — запасная. Две установки работают в синхронном режиме, если одна выйдет из строя — вторая подхватит процесс генерации поля.

Для того, чтобы иметь возможность модулировать метрику пространства-времени, корабль разгоняется до околосветовой скорости. С современными двигателями на это уходит от одного дня до недели. Все время разгона бортовой компьютер рассчитывает точку входа в А-космос из обычного пространства, время пребывания в А-космосе, параметры генерации силового поля и точку выхода. При малейшей ошибке в расчетах корабль может погибнуть. Когда скорость корабля приближается к скорости света, включается силовое поле и корабль входит в гиперкосмос.

Для передвижения в пространстве А-космоса, силовое поле модулируется пилотом с помощью бортового компьютера.

Чтобы видеть в А-космосе, обычных органов чувств человека недостаточно. Всем пилотам А-космоса вживляются биоплазматические разъемы непосредственно в спинной мозг. Выход — порт разъема находится на шее, со стороны позвоночника. Пилот соединяет кабелем свой разъем с аппаратурой генерации силового поля. Электрические импульсы силовых трубок подаются на рецепторы спинного мозга. Таким образом, мы видим посредством силового поля. Мы ощущаем внешние воздействия среды своими собственными нервами и можем менять параметры силового поля. Не спрашивайте меня, как это делается. Спросите у сороконожки, какую ногу она поднимает первой — и она никогда не сможет больше ходить. Спросите у зевающего человека, какие нервы у него работают — и получите в ответ недоуменный взгляд. Уколите человека булавкой — и он отдернет руку. Так же и мы. Мы подключаемся через разъем и растворяемся в машине. Нас нет. Мы видим, но не глазами. Мы чувствуем то, что не в состоянии описать и рассказать. Мы — машина, машина — это мы. Как мы реагируем на внешнее воздействие на поле — мы не знаем. Программа интерфейса биочипа переводит электромагнитные импульсы силовых трубок непосредственно в нашу нервную систему. Мы не думаем, мы реагируем.

Не каждый мозг способен на такое. Не каждый человек может быть пилотом А-космоса. Мы можем. Но не каждый, кто по пси-параметрам может быть пилотом, сможет перейти через этот барьер полного растворения в машине. Другими словами, может не быть обратной связи. Импульсы из машины могут подаваться в нервную систему, но нервная система может не принимать и зачастую не принимает эти раздражения.

Я попытаюсь рассказать, что видит человек в А-космосе.

Первое впечатление — вокруг огонь, ревущее бешеное яростное пламя. Огонь меняет цвет (от ярко-белого до ядовито-зеленого) и яркость (от ослепительной до приглушенной). Огненные волны накатываются на тебя, пытаются раздавить невидимый барьер силового поля. Пламя везде вокруг тебя. Твой мозг лихорадочно пытается справиться с этим, пытается защититься. Твое первое инстинктивное ощущение — выдрать кабель из разъема, отключить этот сумасшедший пожар. Этот порыв нужно беспощадно давить. На первой тренировке я видел, как один мой приятель с криками «Выпустите меня!» вырвал кабель с такой силой, что сломал разъем. Его оперировали и потом физически он был в норме, но он никогда больше не летал в космос и отказывался подходить к иллюминаторам. Он был здоров, как бык, но его психике был нанесен непоправимый ущерб.

Мы не погибли тогда, во время этого инцидента, потому, что установку силового поля постоянно контролирует инструктор. Он помогает справиться с первым ощущением безумного страха, которое охватывает человека, когда он в первый раз смотрит в А-космос.

Кстати, пилоты никогда не называют его «А-космос». Они называют его «пламя», «огонь», «пожар», «инферно», но а «А-космосом» не называют никогда. Инструктор сказал мне однажды: «Дьявола никогда нельзя называть по имени». Я запомнил это, хотя я знал, что иногда следует называть вещи своими именами.

Когда можешь подавить свой страх, огонь завораживает тебя. Твой мозг пытается найти сравнение с объектами окружающего тебя нормального мира. Ты видишь огненных змей, тянущих свои языки к тебе, видишь чьи-то страшные бородатые лица, похожие на лица античных богов, эти лица гримасничают, трясут бородами, выпучивают глаза. Всего этого на самом деле нет, это просто игры твоего воображения. Желательно подавить свое воображение, иначе можно сойти с ума. Все инструкторы говорят нам только одно — «реален лишь огонь».

Никто точно не знает, какие процессы происходят в инферно — я называю так огонь, мне нравится это слово. Показания внешних датчиков невозможно снять — любой физический объект за пределами силового поля мгновенно уничтожается. Может быть, огонь это обратная сторона реального космоса, может быть, что-то другое.

Перемещаться в огне — тоже искусство. Этому не научит ни один компьютер. В огне есть свои течения, свои периоды затишья и периоды активности, во время которых свечение огня просто ослепляет тебя и волны накатываются одна за одной, грозя раздавить скорлупку силового поля. Никто не знает, отчего зависят эти периоды. Мы ведем корабль, изменяя силовое поле, мы плывем по течениям или боремся с ними. Нам известна лишь точка выхода из огня и мы ведем корабль к ней. Некоторые области огня дают пройти кораблю, некоторые отталкивают его. Мы ведем корабль интуитивно, это можно сравнить с тем, как люди ведут свой корабль по бурному и непредсказуемому морю, пользуясь парусом при благоприятном ветре или используя двигатель при встречном течении. Области огня, где можно передвигаться отличаются своим цветом и свечением, мы учимся находить их. Они похожи на тоннели подземных рек, мы — на подводную лодку. Мы плывем в огне, мы тратим время на поиск нужного пути. В огне нет времени или его течение идет по каким-то неизвестным нам законам. По крайней мере, время здесь идет по-другому, чем в нашем нормальном мире.

Внутри корабля время течет нормально. Обычная вахта — четыре часа в огне. Поначалу мы выдерживаем не больше пятнадцати минут, в первый свой раз я выдержал полчаса — что-то вроде рекорда. Еще одна трудность — при отключении от машины. Теперь реальностью кажется только пламя, окружающий мир кажется миражом, фантомом, люди вокруг — бесплотными призраками. Прикасаясь к стене, ты ощущаешь ее плотность, а мозг кричит об обмане. Зрение тоже вытворяет с тобой странные вещи — предметы кажутся то страшно далекими, то буквально падают на тебя.

Первый выход в инферно — это твой последний самый страшный экзамен. Если ты проходишь его, то дорога к звездам открыта. Если нет — то до пенсии тебе придется водить планетолеты и видеть только одну звезду — твоей планетной системы.

Большая половина из нас проходит инферно, другие не могут побороть свои инстинкты. Здесь уже никто не поможет помочь, эти вещи нельзя изменить, с ними можно только смириться.

Мы возвращаемся на базу с грустью — время учебы прошло, три года, не самое плохое время наших жизней уже прошло. Мы проходим церемонию выпуска и нам присваивают звания пилотов-профессионалов. Мы можем водить все, что можно водить, а в принципе и то, что не может. Мы можем справляться с двигателями и реакторами, термоядерными процессами и силовыми полями. Мы, в какой-то мере, становимся машинами, и пластиковый разъем на шее — это и клеймо, и эмблема. Нас приучили любить свою работу, мы не способны ни на что другое, кроме как летать к звездам.

Ночь после выпуска мы гуляем и пьем до утра. Наша победа далась нам нелегко и поэтому мы не чувствуем дикого восторга, а лишь удовлетворение. Три четверти нашего выпуска забирают Чистильщики, это нормальная практика. Вообще, пилотам А-космоса найти работу не составляет труда. Стоит только предложить — и работа будет. Мы везде на расхват — во флот Конфедерации, в Пограничную Гвардию, в Гильдию — на транспорт, почтовые и курьерские перевозки. Меня распределяют на грузовой корабль «Троица» — грузовик первого класса, способный перевозить десятки тысяч тонн груза, курсирующий между разработками ценных металлов и перерабатывающими заводами, между Периферией и Внутренним кругом...