Современная электронная библиотека ModernLib.Net

Жемчужина гарема

ModernLib.Net / Исторические любовные романы / Мейсон Конни / Жемчужина гарема - Чтение (стр. 4)
Автор: Мейсон Конни
Жанр: Исторические любовные романы

 

 


— Твоя самоуверенность безгранична, — холодно ответила Криста, но сердцем она вдруг отчетливо осознала, что он прав. Она чувствовала, что никто не может вызвать в ней тех же чувств, какие она испытывала к Марку. Она действительно любила его, этого чужеземного принца, но все дело было в том, что он не любил ее достаточно крепко, чтобы следовать велению своего сердца, а не разуму, толкавшему его к мести. Так больно было сознавать, что в его жизни ей уготовано лишь то место, которое могла бы занимать любая другая женщина.

Сквозь золотистый ореол пушистых ресниц, увлажненных непрошеными слезами, она с горечью наблюдала, как он одевается, и какое-то шестое чувство подсказывало ей, что она видит его в последний раз. Сорвавшийся с ее губ вздох привлек внимание Марка. Несколько мгновений он неотрывно глядел на ее прекрасное обнаженное тело — упругие груди с заостренными сосками, все еще горящими от его ласк, тонкая талия, совершенной формы бедра и ноги.

— Я знаю, ты сердишься, Криста, но когда-нибудь ты поймешь, как дорога мне твоя жизнь. Слишком дорога, чтобы я мог подвергать ее опасности.

— Если ты доверишься мне и наберешься терпения, мы скоро будем вместе. Я обещаю.

— И я стану твоей наложницей? — с вызовом бросила Криста.

Его губы слегка дрогнули, но он не произнес ни слова. Криста беспомощно пожала плечами и кивком головы указала ему на дверь. И потом его последние слова много раз звучали у нее в ушах долгими одинокими ночами:

— Кисмет, моя прекрасная сирена. Человек предполагает, бог располагает.

Чистое небо и легкий свежий бриз обещали прекрасный день, но настроение у Кристы было далеко не безоблачным. Марка нигде не было видно, и она стояла у поручней, наблюдая за тем, как команда устанавливает отремонтированный румпель. Капитан Дюбуа нервно расхаживал взад-вперед по мостику, тревожным взглядом обводя горизонт.

Внезапное появление леди Уиллоу нарушило уединение Кристы. Та появилась без своего обычного эскорта в лице Пьера Лефевра и смерила Кристу с головы до ног взглядом, лишенным даже слабого намека на дружелюбие.

— Знаете ли, вам не удалось никого одурачить, — ядовито заметила она.

Криста вздрогнула и повернулась к ней.

— Я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите.

— Анри Жерве недаром намекал, что ваши отношения с Марком Кэррингтоном — это не просто дружеская симпатия. Я хорошо его знаю. Этот человек не привык долго обходиться без женщины. У меня он не бывает, стало быть, Анри прав. Весь корабль уже знает, что вы любовники.

— Анри нельзя верить, — холодно ответила Криста. — А он не рассказывал вам заодно, как напал на меня однажды ночью, и меня спасло только вмешательство Марка? На вашем месте я бы не слишком прислушивалась к тому, что говорит Анри.

— Меня мало заботит, что там у вас было с Анри, — небрежно продолжала леди Уиллоу. — Но ваши отношения с Марком меня очень интересуют. Вы были любовниками уже в Англии? Это из-за вас он порвал со мной и сел именно на это судно?

От ее бесцеремонных вопросов Криста вскипела.

— Если вас это так интересует, спросите Марка.

— О чем это меня надо спросить? — раздался рядом звучный голос.

Обе женщины были так поглощены словесным поединком, что не заметили, как к ним подошел Марк.

— Дорогой! — воскликнула Уиллоу, одарив Марка улыбкой, которую считала чарующей и неотразимой. Но, к ее великому неудовольствию, Марк смотрел только на Кристу.

— Так о чем же вы собирались спросить меня, милые дамы? — повторил он.

— Пусть леди Уиллоу вам задаст свои вопросы. — Криста резко повернулась и быстро пошла прочь. Бурная сцена, которая произошла между ними прошлой ночью, слова, полные гнева, были еще слишком свежи в памяти, чтобы она могла говорить с Марком.

Марк был явно расстроен, об этом говорила вертикальная морщинка, прорезавшая его гладкий лоб. Когда он наконец встретил женщину, которая воплощала в себе все, что он только мог пожелать, единственную женщину, которую он мог любить глубоко и самозабвенно, жизнь лишает его возможности следовать зову сердца. Каким бы странным это ни казалось, но Марк ни разу не усомнился в своей любви к Кристе. Он знал, что полюбил ее с самой первой минуты, когда их глаза встретились на балу у Трентонов.

Но роковой поворот событий поставил их будущее под угрозу. Да, он действительно мог бы вернуться в Англию и вести жизнь наследника герцогства, но это был путь, достойный труса. Если бы только Криста нашла в себе достаточно разума, чтобы понять, что он не мог оставить предательство Абдуллы безнаказанным. Но как только он вернет себе власть, ничто не сможет разлучить его с Кристой. Он сделает все возможное, чтобы добиться изменения закона и сделать ее своей женой.

Все эти мысли проносились в его голове, когда он глядел вслед удалявшейся Кристе, которую сопровождали два французских офицера. Марк неохотно повернулся к леди Уиллоу. Та тут же схватила его под руку и увлекла в противоположную сторону.

— Что между вами происходит? — требовательным тоном спросила она. — Криста уже не кажется такой невинной недотрогой как раньше, и это просто бросается в глаза, — прибавила она язвительно. — Ты с ней спишь? Ну как она? Так же хороша, как я?

— Послушай, Уиллоу, ты меня просто поражаешь. — Марк покачал головой. — Что я должен сделать, чтобы тебя утихомирить? Чего тебе не хватает? Ты покорила всех мужчин на этом корабле, а в Алжире тебя ждет любящий муж. Зачем ты так упорно пытаешься сделать вид, что нас связывало что-то большее, чем взаимное физическое влечение? Это доставило удовольствие нам обоим, но всему приходит конец. И сейчас ты не вправе вмешиваться в мою жизнь.

— Боже! Так ты в нее влюбился! — Визгливый смех Уиллоу привлек к ней несколько недоуменных взглядов. — Наконец-то ты влюбился! Так тебе и надо… Ты говорил, что ваши законы запрещают жениться на иностранках, а, как известно, Криста скоро выходит замуж. Я буду счастлива видеть тебя брошенным, видеть, как ты будешь страдать. Теперь ты на собственной шкуре почувствуешь, каково быть отвергнутым.

— Ты сама не знаешь, что говоришь, Уиллоу. Я… — Марк взглянул вверх, и слова замерли у него на устах. Крик дозорного на мачте вселил ужас в сердца людей, стоявших на палубе.

— Вижу корабль справа по борту! Приближается к нам!

Даже без бинокля зоркие глаза Марка различали корабль, появившийся у горизонта. В этих водах любой корабль мог представлять собой опасность, потому что берберийские пираты по-прежнему обладали силой, с которой нельзя было не считаться. Они скрывались в пещерах скалистого побережья Сардинии и оттуда совершали вылазки в Средиземное море и к берегам Африки. Поскольку «Милый друг» потерял управление поблизости от пользующейся печальной славой пиратской гавани, капитан Дюбуа ожидал подобной опасности, хотя отчаянно надеялся, что она не настигнет их раньше, чем его корабль будет снова на ходу.

Встревоженный капитан, как мог, подгонял команду, устанавливавшую румпель. Он видел, что они не успеют и что встречи не избежать. Конечно, чужое судно не обязательно должно было оказаться пиратским, но, будучи реалистом, Дюбуа приготовился к худшему.

— К бою готовсь! — Он отдал команду и стал наблюдать, как матросы занимают свои позиции.

Капитан Дюбуа обо всем позаботился заранее, и позаботился как нельзя лучше. Корабль был вооружен восемнадцатью орудиями калибром от двухсот сорока четырех до четырехсот восьмидесяти восьми миллиметров, команду составляли пятьдесят хорошо обученных человек, и судно было в состоянии отразить нападение любого пиратского судна. Но сейчас «Милый друг» не мог маневрировать из-за неисправного румпеля.

— Ты бы лучше спустилась вниз, Уиллоу, — хмуро посоветовал Марк и подошел к капитану, чтобы узнать, чем он может помочь.

Капитан попросил его организовать французских солдат в боеспособный отряд и взять командование над ними.

Пока Омар готовил оружие, Марк спустился вниз и постучал в дверь каюты Кристы.

— Криста! — позвал он. — К нам приближается чужое судно. Не выходи пока из каюты.

Дверь распахнулась.

— Марк, это пираты? — За время жизни в Тунисе Криста не раз слышала о нападениях пиратов.

— Пока неизвестно, но тебе лучше не подниматься наверх. Я приду, как только представится возможность.

Когда он уже повернулся, собираясь уходить, Криста окликнула его:

— Марк! Береги себя!

Его лицо выразило такую любовь и нежность, что взгляд Кристы затуманился слезами. С глухим стоном он заключил ее в объятия, покрывая поцелуями ее лицо как бы для того, чтобы Криста запомнила: что бы ни случилось, она принадлежит ему. Криста столь же страстно отвечала на его поцелуи, с радостью ощущая, какую власть имеет над ее чувствами этот человек.

Усилием воли Марк заставил себя оторваться от нее: разум напоминал о надвигавшейся опасности, хотя тело призывало забыть о ней и остаться в объятиях этой обольстительной женщины.

— Марк, подожди! — крикнула Криста ему вслед.

— Не тревожься, любовь моя, я сумею тебя защитить. Оставайся здесь, пока не минует опасность. Кажется, капитан Дюбуа опытный и надежный командир. Я уверен, что, если пираты нас атакуют, они получат достойный отпор. — И он ушел.

Команда шхуны готовилась к бою, устанавливая орудия на юте и батарейной палубе и заряжая их. На поясе у каждого матроса висели кортик и пистолет на случай рукопашной схватки, поскольку корабль уже с полной очевидностью не мог спастись бегством.

Марк взглянул на ют, где стоял капитан Дюбуа. Он время от времени смотрел в бинокль, и вдруг с его губ сорвалось страшное проклятие. Это действительно были пираты.

Сосредоточив взгляд на мачтах приближавшегося на всех парусах корабля, Марк увидел пиратский флаг, который гордо реял на грот-мачте. За спиной Марка раздался голос Омара:

— Принц Ахмед, в этой части света вас слишком хорошо знают. Если нас возьмут на абордаж, вам лучше где-нибудь укрыться. Ведь великий визирь сообщил, что Абдулла назначил за вашу голову большую награду, а пиратам наверняка это известно.

Марк презрительно скривил губы.

— Неужели ты думаешь, что я могу сбежать при первом признаке опасности? Я сын своего отца и буду вести себя как подобает мужчине. Мне стыдно, что тебе могла прийти в голову подобная мысль, Омар.

— Ваш отец доверил мне вашу жизнь, и я думаю только о вашей безопасности, мой принц. Но, если вы собираетесь столь безрассудно ринуться в сражение, я буду рядом с вами.

— У меня нет другого пути, друг мой, — улыбнулся Марк. — Да защитит нас Аллах!

С пиратского судна раздался первый залп. «Рыжая ведьма» — легкая и быстрая — начала описывать круги вокруг «Милого друга», и, хотя его пушки безостановочно гремели, было ясно, что силы не равны. Французское судно грузно сидело в воде, как раненая утка, и не могло сдвинуться ни вправо ни влево, в то время как маневренная «Рыжая ведьма» легко уходила от огня противника.

Со своего наблюдательного пункта Марк хорошо видел гигантскую фигуру капитана корсаров, который с мостика отдавал распоряжения своим людям. В левый борт шхуны одно за другим попали два ядра. Оставалась лишь одна надежда — что пиратов удастся разгромить в рукопашной схватке, когда они возьмут судно на абордаж. Капитан Дюбуа выкрикивал слова команды, а тем временем с борта пиратского судна уже летели абордажные крючья, соединившие оба корабля. В несколько мгновений пираты перекинули доски, по которым они молниеносно перебрались на палубу «Милого друга», а те, кому особенно не терпелось, перелетали с одного корабля на другой, держась за привязанные к снастям лини.

Команда шхуны, которая прекрасно отдавала себе отчет в том, что сражается не только за себя, но и за своих пассажиров, успешно отразила первый натиск пиратов. Марк бесстрашно бросился в самую гущу схватки. Глаза и ноздри обжигало едким запахом дыма и серы. Он бился не за себя, он бился за жизнь и честь Кристы. Марк хорошо представлял себе, что ей придется пережить, если она попадет в лапы пиратов: надругательство и бесчестие, а потом еще страшные унижения на невольничьем рынке. Лучше смерть, чем подобная участь. О леди Уиллоу он даже не вспоминал, лишь Криста, его единственная настоящая любовь, занимала все его помыслы.

Тесно прижавшись друг к другу, Криста и Марла в ужасе ловили доносившиеся до них звуки боя. Но страшнее грохота выстрелов, запаха гари и криков раненых были мысли о том, что их ждет, если пираты выйдут победителями.

Внезапно новая мысль вытеснила страх за свою судьбу. А что, если Марк ранен, а может быть, даже убит? Что, если он расстанется с жизнью, унеся с собой в могилу те необдуманные гневные слова, которые услышал от нее прошлой ночью, если он так и не узнает, как горячо она его любит? Боже всемилостивый, только не это!

Высвободившись из рук Марлы, Криста, вся дрожа, подошла к двери.

— Мисс Хортон, что вы делаете? — вскричала перепуганная Марла.

— Я должна выбраться отсюда и посмотреть, что происходит.

— О мисс, пожалуйста, не делайте этого. Это слишком опасно. Я обещала вашему отцу оберегать вас.

— Не беспокойся, Марла. — Криста пыталась успокоить верную служанку, но решение уже было принято. — Я буду очень осторожна. Обещаю тебе, что только выберусь в коридор и взгляну, что творится на палубе. Если пираты победят, то увидят меня или нет, все равно не будет иметь никакого значения — нас найдут и здесь.

— О мисс! — воскликнула Марла, еще больше напуганная этими словами.

Не найдя слов утешения, которые были так нужны Марле, Криста отперла дверь и шагнула в коридор. Шум битвы не утихал, и Криста понимала, что пиратам сейчас не до того, чтобы обыскивать каюты пассажиров.

Она с трудом сдержала крик ужаса, споткнувшись о тело, распростертое в коридоре рядом с трапом. Она замерла, но человек не двигался, и она отважилась подойти к нему поближе. Судя по одежде, это был пират. При виде перерезанного горла, Криста судорожно сглотнула слюну, чтобы преодолеть подступавшую тошноту. Старательно отводя глаза от ужасной раны, она осторожно переступила через труп и стала подниматься по трапу, уже жалея о том, что не осталась с Марлой.

Палуба была скользкой от крови, оглушительно гремели выстрелы, звенела сталь. Везде, куда ни глянь, шла яростная рукопашная схватка. Неподалеку от того места, где она стояла, лежали раненые под присмотром корабельного врача, который был сам довольно серьезно ранен. Стоны и крики этих людей, покрытых кровью, черных от порохового дыма, разрывали ее сердце, она не могла оставаться безучастным свидетелем происходящего.

Забыв об опасности, грозившей ей самой, забыв о предупреждении Марка, она бросилась на палубу, проскользнув мимо двух людей, сражавшихся на саблях. Мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять, что ни один из них не был Марком. Добравшись до места, где лежали раненые, Криста предложила остолбеневшему от неожиданности врачу свою помощь.

— Mon Dieu, мадемуазель Хортон, что вы здесь делаете?

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что доктор Тремейн действительно серьезно ранен. На его левом плече зияла страшная рваная рана, из которой струилась кровь.

— Я могу вам помочь, — твердо ответила Криста. — Позвольте, я вас перевяжу. Иначе вы не сможете продолжать.

Доктор Тремейн без возражений разрешил Кристе очистить рану от обрывков одежды и наложить повязку. Когда она закончила, на его лице появилась слабая улыбка благодарности.

— Благодарю, мадемуазель. Я так признателен за то, что вы для меня сделали, но вам нельзя здесь оставаться. Прошу вас, спуститесь вниз. Разве вас не предупреждали, что показываться на глаза пиратам очень опасно?

— Предупреждали, — согласилась Криста, — но все равно я должна остаться здесь. Вам нужна помощь.

Взяв бинты, она стала перевязывать голову юноше, который казался недостаточно взрослым, чтобы путешествовать без родителей, не говоря уж о том, чтобы сражаться с пиратами. Доктор Тремейн неуверенно пожал плечами. Он действительно отчаянно нуждался в помощи, но это не умаляло его тревоги за Кристу.

Они работали бок о бок несколько минут, прежде чем Криста наконец решилась спросить:

— Доктор, каково наше положение? Есть у нас шанс отбить атаку пиратов?

С этого места не было видно того, что происходит на палубе. Но доктор время от времени совершал вылазки в гущу схватки, чтобы спасти очередного раненого, и был лучше осведомлен о том, на чьей стороне перевес в бою.

— Дела не особенно хороши, мадемуазель, — уклончиво ответил он. Доктор не мог не видеть, что корсары одерживают верх, но боялся сказать об этом Кристе. Он хорошо понимал, что означало для молодой красивой женщины оказаться в руках этой шайки отъявленных бандитов.

— Я не вижу среди раненых Марка Кэррингтона, — продолжала Криста дрогнувшим голосом. — Вы случайно не знаете, он… где он сейчас?

Врач оторвался от работы и бросил на Кристу любопытный взгляд.

— Qui, я его видел. Он дрался так же отчаянно, как тот пират, которого он на моих глазах убил наповал. Омар прикрывает ему спину.

С губ Кристы сорвался прерывистый вздох и беззвучная молитва. Перед ее внутренним взором возник Марк с обнаженным торсом, блестящим от пота. Мускулистая рука сжимала саблю. Ей так хотелось хотя бы мельком увидеть человека, владевшего ее сердцем и душой, что она забыла о своем долге сестры милосердия и осторожно выглянула из-за угла. В этом поступке ей пришлось раскаиваться до конца жизни.

Голубые глаза Кристы настороженно оглядывали палубу и вдруг остановились на устрашающей фигуре рыжеволосого гиганта. Такая же огненная борода почти целиком скрывала его лицо, но маленькие, злобно сверкающие глазки смотрели прямо на нее с не сулящим ничего хорошего восхищением. В нем было не меньше шести с половиной футов росту, а его обнаженные грудь и руки были влажными от пота и крови.

Вскрикнув от испуга, Криста распласталась на палубе в надежде укрыться от этого взгляда, но ее надежды не оправдались. Он стоял, широко расставив ноги, подобные стволам деревьев, лес рыжих курчавых волос прикрывал неимоверной ширины грудь, на длинных руках вздувались бугры мышц, а его шея была такой же толщины, что талия Кристы. Узкобедрый и удивительно подвижный для своих размеров, пират одним взмахом чудовищного клинка сразил противника и с дьявольской усмешкой стал пробиваться к Кристе.

Леденящий ужас охватил ее, рука непроизвольно сжала горло, губы судорожно зашевелились. Это чудовище преследует ее! Она бросилась бежать, но проход на нижнюю палубу был закрыт — там стояли два пирата. Криста круто развернулась и метнулась в противоположном направлении. С ужасом сознавая, что надежды на спасение почти нет, она все же неслась по палубе, ежесекундно оступаясь и скользя.

Краешком глаза Марк уловил мелькнувшее голубое платье и не смог сдержать вопль отчаяния. Криста! Нет! Но, когда он попытался прийти к ней на помощь, он оказался лицом к лицу с тремя противниками, и ему пришлось спасать собственную жизнь. В мгновение ока рядом оказался Омар, и его разящий клинок замелькал в воздухе.

Марк стиснул зубы. Он получил несколько ран, которые были не опасны, но причиняли боль и кровоточили. Он видел, что пираты медленно, но верно одерживают верх. О своей участи Марк не беспокоился. Если его не убьют в бою, то продадут на невольничьем рынке или выдадут Абдулле, и, если это случится, смерти ему не избежать. Он думал о том, что будет с Кристой. Большую часть жизни он прожил в этой части света, хорошо представлял себе, что ее ждет, и предпочел бы тысячу смертей ее бесчестью и страданиям.

5

Рыжебородый гнался за Кристой с упорством, с каким лиса преследует кролика. При этом гнусная ухмылка не сходила с его лица. Как только он увидел ее лицо, освещенное солнцем, он сразу понял, что должен обладать этой женщиной. Злорадная усмешка означала, что у нее нет никаких шансов на спасение: можно считать, что этот корабль уже у него в кармане. С первого же взгляда на эту женщину он был поражен ее воздушной, нежной красотой, но это не помешало ему тут же прикинуть, сколько она потянет на невольничьем рынке. Может быть, правитель Алжира пожелает пополнить этим бесценным бриллиантом свою коллекцию. Он разбирается в женской красоте. А может, для нее найдется место в гареме турецкого султана. Рыжебородому никогда не приходилось видеть таких волос — они не золотистые и не белокурые, а скорее цвета серебра, освещенного лунным светом. Невероятно!

Судорожно всхлипывая, Криста бежала по палубе, и страх придавал ей силы. Она твердо решила, что лучше бросится в воду, чем позволит рыжебородому пирату прикоснуться к себе. Она отчаянно искала взглядом Марка и наконец нашла его — он стоял спиной к поручням и дрался за свою жизнь. Она удержалась от крика — ведь это могло отвлечь его внимание от противника и стоить ему жизни — и зигзагами помчалась по палубе, огибая дерущихся и увертываясь от рук тех, кто пытался ее задержать. Она уже задыхалась, колени у нее подгибались, а за спиной, уже совсем близко она слышала тяжелое дыхание Рыжебородого. Она поняла, что он просто играет с ней, и неизбежный конец этой погони уже близок.

Вдруг перед ней возник леер, и она не раздумывая вскарабкалась на него, собираясь прыгнуть в воду. Рыжебородый издал дикий рев, видя, что желанная добыча вот-вот достанется волнам, и понесся к ней гигантскими прыжками. Огромная ручища вытянулась, сумев ухватить прядь серебристых волос. Марк, который уже сумел покончить с пиратами, преграждавшими ему дорогу, услышал крик боли и отчаяния.

Криста упала на палубу к ногам Рыжебородого.

— От меня не убежишь, красотка, — захохотал тот. — Я имею на тебя виды, и в мои планы не входит делать из тебя приманку для акул. Они не смогут оценить тебя по достоинству, зато я смогу. — От его громоподобного голоса у Кристы по спине побежали мурашки.

— Отпусти ее, негодяй! — Марк с саблей наголо сумел пробиться к Кристе и теперь стоял рядом с ней. Рыжебородый смерил его пренебрежительным взглядом. Хотя Марк без сомнения принадлежал к числу крупных мужчин, Рыжебородый был заметно выше и тяжелее. У Кристы сжалось сердце от страха за своего возлюбленного.

Рыжебородый подтащил ее за волосы к себе поближе, рывком поставил на ноги.

— Это твоя женщина? — проревел он.

— Да, — ответил Марк, взглядом предупреждая Кристу, чтобы она не возражала. — Убери от нее свои грязные лапы. — Он крепко сжал рукоятку сабли, бросая вызов гиганту, хотя понимал, как мало у него шансов на победу.

— Корабль-то все равно теперь мой, — ухмыльнулся Рыжебородый. — И эта женщина тоже моя. Взгляни вокруг — бой кончен, и мы победили. Брось свою саблю.

Он обнял Кристу за талию в знак обладания и притянул к себе. Криста содрогнулась от отвращения, но ее взгляд умолял Марка оставаться на месте. Двое пиратов встали по обеим сторонам от своего предводителя, готовые в любую минуту броситься на смельчака.

— Брось саблю, — угрожающе повторил Рыжебородый.

— Предлагаю тебе сделку, — выпалил Марк в порыве отчаяния.

Громовой хохот Рыжебородого привлек внимание команды. Все глаза устремились на человека, осмелившегося сопротивляться их вожаку.

— О какой сделке ты говоришь? — наконец спросил Рыжебородый. — Все, что у тебя есть, теперь мое, включая эту женщину.

— Барбаросса, дай-ка я его пристрелю, — предложил один из телохранителей вожака. Рыжебородый получил свое прозвище в честь знаменитого повелителя морей за буйную растительность на голове и лице и свирепый нрав.

— Верно, — подхватил второй. — С ним пора кончать. Больно уж он нахален.

Оба пирата двинулись к Марку, и он, оказавшись загнанным в угол, вскочил на леер. Его сабля очерчивала перед ним широкий полукруг, вступать в пределы которого никому бы не захотелось.

— Подождите! — крикнул Марк. — Выслушайте меня. Не трогайте этот корабль и пассажиров, и я добровольно пойду с вами.

— А что в тебе такого уж ценного? — фыркнул Рыжебородый. — За эту женщину я получу больше, чем за тебя и всех остальных, вместе взятых.

— Вряд ли, — спокойно возразил Марк. — Ты ведь слышал о принце Абдулле?

— Конечно. Кто ж не слышал о бее Костантины? — Рыжебородый недоумевающе нахмурился.

— А о принце Ахмеде? О нем ты слышал?

Рыжебородый кивнул, и в его янтарных кошачьих глазах забрезжил свет понимания. Марк бросил взгляд на Кристу и увидел, что кровь отхлынула от ее лица.

— Марк, нет! — воскликнула она, поняв, что он собирается сделать.

Марк повторил:

— Что ты знаешь о принце Ахмеде?

— Я знаю, что бей Абдулла назначил хорошее вознаграждение тому, кто доставит его сводного брата. Абдулла захватил у него власть после смерти отца. А при чем тут ты?

— Я принц Ахмед, законный наследник Халида ибн-Селима и правитель Константины, избранный народом. А Абдулла — лжец и убийца.

Пираты заперли уцелевших членов команды и пассажиров шхуны в трюме, и теперь всеобщее внимание было приковано к Марку. Марк, внешне совершенно спокойный, обвел внимательным взглядом собравшихся вокруг него людей — представителей едва ли не всех рас и народов мира.

— Кто-нибудь из вас узнает меня?

— Эй, послушайте, он говорит правду. — Вперед выступил один из пиратов. — Константина — моя родина, и, до того как вступить в братство, я не раз видел принца Ахмеда на улицах. Его всегда сопровождали туареги. Говорят, он великий воин.

Задумчиво теребя рыжую бороду, вожак пиратов рассматривал стоявшего перед ним молодого человека. Тот действительно был по всем меркам похож на самого настоящего принца: гибкое и сильное тренированное тело, умный и смелый взгляд, волевое лицо, гордая осанка. Неудивительно, что Абдулла назначил награду за голову своего братца. Равняться с Ахмедом ему было тяжеловато. Ясно, что такому человеку поддержка обеспечена. Правда, говорят, Абдуллу поддерживают янычары, но многие ли из них останутся ему верны, если Ахмед объявится в Константине?

— Стало быть, ты хочешь обменять свою жизнь на жизнь этой женщины? — наконец проговорил Рыжебородый. — Ты глупец. Я получу и тебя, и ее. Абдулла заплатит мне за тебя, а когда я наиграюсь с этой женщиной, то возьму за нее хорошую цену на невольничьем рынке. А может, предложу ее твоему братцу, — со злобной усмешкой добавил он, — То-то он порадуется, заполучив женщину, которой ты так дорожишь.

В глазах Марка вспыхнули искры ярости, разум его помутился от гнева. Он не мог вынести мысли о том, что Кристы может коснуться чья-либо рука, кроме его собственной. Желание сокрушить этого рыжего дьявола захлестнуло Марка, и он не мог противиться ему, как не мог противиться воле рока, который распоряжался его жизнью. По-прежнему стоя на поручнях, он взмахнул саблей, пытаясь достать пирата, который чувствовал себя в полной безопасности и не ожидал нападения.

Все дальнейшее произошло в течение нескольких мгновений. Криста вскрикнула, увидев, что один из телохранителей поднимает пистолет и целится в Марка. На груди принца расползлось кровавое пятно, и его выпад саблей не достиг цели. Выстрелом Марка отбросило назад, доли секунды он пытался удержать равновесие, а потом его тело, описав плавную дугу, упало в мутную воду и скрылось в ней. Криста без чувств опустилась на залитую кровью палубу и не слышала, как один из пиратов прокричал:

— Корабль слева по борту!

Она также не видела, как один из раненых, пользуясь возникшей суматохой, подполз к борту и прыгнул в воду. Плеск, раздавшийся от его падения, растворился в общем шуме.

Грубо отшвырнув от себя бесчувственное тело Кристы, Рыжебородый посмотрел в бинокль.

— Черт побери! — выругался он. В душе он проклинал злую судьбу, которая не только отняла у него принца Ахмеда, но и припасла сюрприз похуже. — Это французский фрегат! И, судя по всему, хорошо вооруженный.

— Справа по борту! — прозвучал еще один крик. — Гляди, Барбаросса! — Круто повернувшись. Рыжебородый увидел новую опасность. Второй фрегат, почти не отличавшийся внешним видом от первого, несся к ним на всех парусах, угрожающе развернув пушки.

Выбора не было. Бой с одним кораблем еще можно было бы принять, но два фрегата представляли слишком большую опасность. Рыжебородый отдал команду:

— Отступаем на «Рыжую ведьму»! Прихвати-ка эту бабенку, — бросил он помощнику, который тут же перекинул легкое тело Кристы через плечо. Рыжебородый смирился с тем, что ему не достанется груз «Милого друга», но терять еще и эту добычу он не собирался.

Подобрав раненых и убитых, пираты поспешно перебрались на борт своего судна прежним способом — с помощью настилов и линей. Твердо и решительно отдавая приказания, Рыжебородый с видимым удовлетворением наблюдал за слаженными действиями своей команды. Раздался треск полотна над головой, один за другим паруса наполнились ветром, и под торжествующие возгласы пиратов «Ведьма» стала быстро удаляться от шхуны. Преследовать ее было бесполезно.

Криста неохотно всплывала на поверхность из темной бездны обморока. Обрывки каких-то пугающих мыслей мелькали в пробуждающемся сознании, и она старалась снова погрузиться в блаженное небытие, чтобы отдалить встречу с чем-то ужасным. Но с чем? Она не помнила. Как она ни цеплялась за зыбкое забытье, реальность все же вернулась.

И тогда она вспомнила все. Ужас сковал ее тело. Марк! Своими собственными глазами она видела кровавое пятно на его груди, его падение в морские волны. Значит, он погиб? Или, быть может, ему как-то удалось спастись?

Криста открыла глаза и с болью поняла, что она уже не в своей маленькой каюте. Эта каюта была огромных размеров и роскошно убранная. Кровать, на которой она лежала, покрыта бархатным покрывалом цвета темного вина. Каюта расположена выше уровня воды, потому что через зашторенные окна пробивался дневной свет.

А потом она увидела его. Рыжеволосый пират сидел за длинным столом, склонившись над картой. Уловив движение, он поднял голову и взглянул на Кристу янтарными глазами.

— Ну вот ты и очнулась, — проговорил он с ирландским акцентом, который был все еще хорошо за метен, несмотря на годы, проведенные в братстве.

— Где я? — спросила Криста, стараясь не показывать страха.

— На борту «Рыжей ведьмы», красотка.

— Где Марк Кэррингтон?

— Если ты говоришь о принце Ахмеде, так я не знаю. Должно быть, на морском дне. Мы его не искали.


  • Страницы:
    1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23