17

Криста медленно поворачивалась перед высоким зеркалом, тщательно изучая свое лицо и фигуру. Она чувствовала себя постаревшей на несколько лет, но зеркало говорило, что ее внешность почти не изменилась, разве только стала более женственной. Ее округлые груди гордо поднимались из декольте, и в сравнении с ними талия казалась очень тонкой. Стройные бедра и длинные красивые ноги завершали картину.

Как ни старалась, она не могла отыскать недостатков ни в одежде, ни в прическе. В честь торжественного события ее белокурые волосы были искусно зачесаны наверх и рассыпались локонами на затылке. Платье, законченное только сегодня самым дорогим лондонским портным, было сшито из бледно-сиреневого шелка. Гофрированные нижние юбки бледно-розового и глубокого фиолетового тонов создавали изысканное сочетание цветов в тех местах, где они были присобраны и закреплены с помощью крошечных букетиков фиалок. Ее гладкие плечи были обнажены и поражали белизной кожи. Хотя Криста и решила, что она выглядит почти как всегда, в действительности она никогда еще не была так ослепительно красива и соблазнительна.

Когда две недели назад Брайан сообщил ей, что получил приглашение на бал, который давал сэр Питер Трентон в честь нового герцога Мальборо, Криста от волнения потеряла дар речи. Она слышала, что старый герцог умер вскоре после того, как Марк покинул Англию, и гадала, кто же будет наследником теперь, когда внук был для него потерян. Очевидно, нашелся другой родственник, который унаследует титул и владения, решила она.

Вначале Криста наотрез отказалась идти на бал с Брайаном — слишком живы и болезненны были воспоминания о приеме у тех же Трентонов полгода назад, когда она впервые встретила своего берберского принца и отдала ему сердце. Однако Брайан обхаживал и уламывал ее до тех пор, пока она в конце концов не согласилась. По словам Брайана, он встретил сэра Питера в своем клубе и попытался получить приглашение, несмотря на то что они вращались в разных кругах. Ему помогло то, что он как бы невзначай обронил, что помолвлен с Кристой Хортон. Брайану нравилось представлять себе широкие возможности, открывающиеся перед ним в связи с женитьбой на дочери сэра Уэсли. Он был уверен, что станет его зятем, если убедит Кристу, что брак с ним — это единственный путь, открытый для нее теперь, когда она побывала в руках пиратов и в гареме шейха.

Чтобы сделать Брайану одолжение, а также немного развеяться, Криста решила пойти на этот бал. Она нанесла визит к портному, в результате чего на свет появилось платье, которое было на ней сейчас. После возвращения в Англию она вела такой замкнутый образ жизни, что предстоявшее появление в обществе вызывало в ней приятное волнение. В конце концов, никто не знает, что случилось с ней в Алжире. Если только… Нет, она не хочет даже думать об этом…

После ее возвращения она никого не видела, кроме Элиссы и Леноры, пока две недели назад не появился Брайан. Они с ним неплохо ладили, и единственное, что ее раздражало, — это то, что Брайан время от времени заикался о свадьбе и позволял себе маленькие вольности, несмотря на протесты с ее стороны.

Размышления ее были прерваны звоном колокольчика и громкими голосами у двери, возвещавшими о том, что прибыл Брайан. Криста бросила последний взгляд на свое отражение в зеркале, повернулась и неторопливо вышла из комнаты. Брайан ждал у подножия лестницы и заметно изменился в лице, когда его взгляд упал на молочную белизну округлых плеч над глубоким декольте платья.

— Ты само совершенство, — потрясенно сказал он, взяв ее руку и целуя кончики пальцев. Потом он нежно коснулся языком ее ладони, и Криста передернула плечами и отняла руку, сама удивившись тому отвращению, которое вызвало в ней его прикосновение.

Брайан, казалось, был заворожен нежным румянцем, разлившимся по ее высоким скулам, гордой посадкой головы, белизной стройной шеи. Глядя на эту ослепительную красавицу, Брайан спрашивал себя, неужели он должен ждать долгие дни до свадьбы, чтобы овладеть ею. В конце концов, она же не невинная девушка. Может, она все же позволит… Приятные мысли были внезапно прерваны Элиссой, которая вошла в вестибюль, неся новый пурпурный бархатный плащ Кристы. До сих пор Брайан почти не обращал внимания на горничную, отметив только, что она довольно недурна собой. Однако в новом платье, сшитом специально для нее с учетом ее яркой экзотической внешности, с длинными черными волосами, свободно падающими до хрупкой талии, она стала необычайно привлекательной. Брайан внезапно понял, что перед ним не просто хорошенькая девушка, а редкая красавица, способная воспламенить кровь любого мужчины. Непрошеные темные мысли копошились в дальних уголках его сознания. «Наверняка у Элиссы в Англии нет никого, кто мог бы защитить ее, кроме Кристы», — коварно размышлял он. Конечно же, молодая и красивая девушка может стать жертвой бессовестного человека, если Криста уволит ее, когда выйдет замуж. Разве не будет Элисса бесконечно благодарна ему, если он разрешит ей остаться с Кристой после свадьбы? Возможно, настолько благодарна, что разделит с ним постель.

— …всего на одну минуту, — услышал он голос Кристы, неохотно отрываясь от грез.

— Что ты сказала? — рассеянно переспросил он.

— Я сказала, что забыла наверху одну вещь и должна сходить за ней, — повторила Криста, удивленная его отсутствующим видом.

— Поторопись, милая. — Брайан ласково улыбнулся и проводил ее взглядом. Заметив, что Элисса собирается уйти, он схватил ее за руку. — Я хотел бы сказать тебе несколько слов, Элисса, — доверительно заговорил он с испуганной девушкой.

— Да, сэр, — ответила Элисса по-английски. Благодаря усилиям Кристы теперь она могла свободно объясняться на этом языке. Она стояла перед Брайаном и думала о том, что чем больше она узнает этого человека, тем меньше он ей нравится, хотя она не могла бы объяснить почему. Но, заметив, каким похотливым становится его взгляд, какая двусмысленная усмешка искривляет губы, она поняла, что ее неприязнь имеет вполне реальную причину.

— Сколько тебе лет, Элисса?

— Шестнадцать, сэр, — ответила она с опаской.

— Такая молоденькая? А знаешь, ты очень красивая.

Элисса нахмурилась, соображая, что именно у Брайана на уме. И скоро это стало ясно.

— Я надеюсь, что ты отблагодаришь меня, если я позволю тебе остаться с Кристой после нашей свадьбы. Она, кажется, сильно привязана к тебе, и я согласен доставить ей это удовольствие, но только до тех пор, пока мне это будет нравиться. Или, — уточнил он, — до тех пор, пока ты будешь нравиться мне.

Делая вид, что не понимает, о чем речь, Элисса приняла невинный вид и ответила:

— Я постараюсь, сэр.

— Я уверен, что твои старания не пропадут даром.

Брайан так сильно сжал ее руку, что Элисса поморщилась от боли.

— Не строй из себя святую невинность, милочка, — предупредил он. — Ты ведь не глупа. У тебя взгляд чаровницы, а твои глаза выдают, что ты знаешь намного больше, чем кажется. Ты постараешься мне понравиться, милочка, очень постараешься.

Элисса побледнела как полотно. Все было гораздо хуже, чем она предполагала. Ей стало совершенно ясно, что задумал Брайан Кент и что ждет Кристу, если она выйдет за него. Слава богу, Криста еще не дала окончательного согласия и, если приложить некоторые усилия, никогда его не даст.

— Я вижу, ты испугалась, — заметил Брайан с отвратительным смешком. — Честно говоря, я удивлен, что такую… опытную особу можно чем-нибудь смутить. Я намереваюсь как можно скорее сделать Кристу матерью, а потом мне понадобится твое восхитительное тело. Ты убедишься, что я умею быть благодарным.

Прежде чем Элисса успела ответить, сверху послышались шаги Кристы. Элисса поспешно вырвалась из его рук. Когда Брайан обратил чарующую улыбку к Кристе, она ускользнула, спрашивая себя, представляет ли себе Криста, как отвратителен этот человек.

Роскошное празднество, которое устроил сэр Питер Трентон, собрало весь цвет английской аристократии. Ходили слухи, что ожидают появления самого короля. Первые полчаса или около того Криста спокойно прохаживалась по залу, опираясь на руку Брайана, приветствуя друзей своей тетушки и тех людей, с которыми познакомилась в свой предыдущий приезд в Лондон, а также старых друзей отца. Когда она представляла им Брайана, тот тут же спешил сообщить, что обручен с Кристой. Его хвастливый тон и отношение к ней как к своей собственности раздражали Кристу, однако она не хотела устраивать сцен и молча терпела, даже не поправляя его. Кроме того, она еще не решила для себя эту дилемму. Если родители хотели, чтобы она вышла замуж за Брайана, она, возможно, должна считаться с их желанием. История с ее похищением принесла им столько горя, что она чувствовала, как они будут рады, если ее жизнь наконец будет устроена.

Спустя некоторое время Криста присела возле зеркала в дамской комнате, отрешенно разглядывая свое отражение, словно удивляясь тому, что она здесь оказалась да еще в компании Брайана, человека, которого она не любит. Вдруг до ее слуха донесся обрывок разговора между двумя дамами, которые выходили из комнаты.

— Говорят, объявление об их помолвке — это чистая формальность, и они поженятся в конце лета, — говорила стройная блондинка.

— Я поверю в это только тогда, когда увижу собственными глазами, — отвечала пышная брюнетка. — Это невероятно!

— Они были неразлучны в последнее время, — с завистью вздохнула блондинка. — Он такой красивый и загадочный!

— Ходят слухи, что она спасла ему жизнь, и он не смог остаться неблагодарным, — заметила брюнетка.

— И он настолько благодарен, что даже женится на ней? — Блондинка недвусмысленно повела глазами. — Думаю, он мог бы обойтись и без женитьбы.

Они со смехом вышли, поселив в душе Кристы какое-то странное предчувствие, хотя она понятия не имела, о ком шла речь.

Марк стоял в углу роскошного зала, и лицо его выражало скуку. Леди Уиллоу Лэнгтри, в великолепном малиновом наряде, который должен бы был составлять кричащий диссонанс с ее рыжими волосами, но в действительности выгодно оттенял их, стояла, крепко вцепившись в его руку. Загар сошел с его лица, Марк казался бледным, но лишь очень немногие знали, чему он обязан этой бледностью. Никто, кроме ближайших друзей, не знал ни о том, что Марк был на волосок от смерти, ни о том, что его спасла Уиллоу. Однако пока он в течение долгих месяцев приходил в себя, Уиллоу рассказала по секрету нескольким знакомым о том, как Марк Кэррингтон чудом избежал пожизненного рабства, попутно приукрасив свою роль в его удивительном освобождении. При этом она не упускала случая намекнуть, что новый герцог скоро сделает ее своей герцогиней. А скуку нагонял на нового герцога Мальборо назойливый молодой человек, который только что был ему представлен. Он был явно не знатного происхождения, однако, по-видимому, имел высокопоставленных друзей и невесту-аристократку, с которой герцогу предстояло познакомиться. У него не было ни малейшего желания делать это: Марк не сомневался, что девица окажется так же скучна, как и ее жених.

— Разрешите представить ее вам, ваша светлость? — проговорил Брайан, заметив Кристу, входившую в зал.

Имя Брайана Кента в момент знакомства показалось Марку смутно знакомым. Машинально он от метил, что жениха Кристы тоже звали Брайан, но, насколько он помнил, его фамилия никогда не упоминалась. А Брайан — имя довольно распространенное.

Выздоровление Марка после малярии заняло почти всю зиму. Вернувшись в Англию и узнав, что его любимый дед умер, он надолго впал в тоску. Однако сюрприз, ожидавший его в Мальборо-хаусе, сгладил горе, которое причинила ему смерть деда. Даже сейчас он не смог сдержать улыбки при воспоминании о своем потрясении…

— Марк, милый, — вывела его из задумчивости Уиллоу, — мистер Кент спрашивал у тебя позволения представить свою невесту.

Марк почувствовал ее присутствие задолго до того, как увидел Кристу. Какая-то сила, которой он не мог не подчиниться, заставила его взглянуть в противоположный конец зала. Этого не могло быть наяву! Марк прикрыл глаза. Как же глубока была его тоска по Кристе, если она явилась ему в то время, как была за тысячи миль отсюда!

Действительно, уже не первый раз память о Кристе целиком завладевала его душой и он видел ее, но никогда еще ее образ не был таким ярким и живым. И если это сон, он хотел бы никогда не просыпаться.

Густые ресницы затрепетали, как нежные крылья бабочки, когда Криста в радостном изумлении подняла на него глаза. Ахмед! Здесь! Но это невозможно! Невидимые нити потянули ее, и она как во сне приблизилась к нему, не чувствуя под собой ног. Горло ее судорожно сжималось, как будто ей не хватало дыхания, и одна только мысль владела ею: неужели великая любовь вызвала из мрачной бездны его дух?

Нет! Это красивое лицо, гордое и бледное, эти высокие скулы и чувственные, четко очерченные губы принадлежали человеку из плоти и крови. Эти манящие зеленые глаза под темными выразительными бровями и тонкий орлиный нос… Она видела лицо любимого.

Криста, забыв обо всем на свете, не смогла сдержать крика радости. Окружающие удивленно взглянули на нее и расступились, но она не замечала никого, кроме Ахмеда. Нет, Марка, потому что перед ней стоял не принц пустыни, а герцог Мальборо.

Внезапно они оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Она почувствовала, что сердце ее разрывается от счастья, и невольно протянула руки к любимому — как оказалось, только для того, чтобы ими тут же завладел Брайан. Он неверно понял ее движение и решил, что любовь, которой дышало все ее существо, относится к нему.

— Вот и моя невеста, ваша светлость, — широко улыбнулся Брайан, обнимая Кристу за талию. — Дорогая, это…

— Марк, — выдохнула Криста, назвав имя, которое ему дала его мать. Она чувствовала себя так, будто выбиралась из-под тяжелого гнета воспоминаний навстречу ослепительному свету реальности.

— Криста, — произнес Марк, и столько нежности было в его голосе, что Уиллоу задохнулась от ревности.

— Вы знаете друг друга? — спросил Брайан, охваченный внезапным подозрением.

— Даже слишком хорошо, — язвительно заметила Уиллоу вполголоса.

— Мы… Мы встречались на борту «Милого друга», — с запинкой пролепетала Криста, тщетно пытаясь совладать с собой.

— Тогда вы знаете о том… — нерешительно продолжал Брайан. Он надеялся сохранить в секрете постыдное прошлое Кристы, так как не хотел, чтобы что-то помешало его карьере.

— Мы оба знаем. — Уиллоу не смогла сдержать злобную радость, — Я видела, как Кристу волокли на пиратский корабль. Видите ли, я тоже была пассажиркой той шхуны. И если вы меня спросите, могу ответить, что Криста не слишком сопротивлялась.

— Уиллоу, — резко оборвал ее Марк, бросив на нее предостерегающий взгляд. — Я хорошо знаком с мисс Хортон, мистер Кент. Вы говорите, она ваша невеста? Действительно, она как-то упоминала о вас в разговоре.

Уиллоу иронически фыркнула, однако промолчала, опасаясь гнева Марка. Она пыталась вообразить, через какие оскорбления пришлось пройти Кристе, прежде чем она вернулась в Англию, и от всей души сожалела, что эта женщина, которая стала ей поперек дороги, не осталась в Алжире навсегда. Она не могла не заметить, как загорелись глаза Марка, когда он увидел приближавшуюся Кристу, и сердце у нее сжалось. Уиллоу вспомнила, как он относился когда-то к ней самой. Единственным ее утешением было то, что разбойники наверняка надругались над Кристой, и теперь она вряд ли была достойна герцога. «Ничто, — поклялась Уиллоу самой себе, — ничто на свете не должно помешать моим планам выйти замуж за Марка и стать герцогиней».

— Пойдем, Марк, мне хочется танцевать, — капризно протянула она, схватив его за руку.

Раздосадованный Марк не сумел отказаться, что было бы величайшей невежливостью, и последовал за Уиллоу на середину зала. У него было так много вопросов, на которые он хотел получить ответ от Кристы, и сам он столько хотел ей сказать! Как она очутилась в Англии? Почему Абдулла отпустил ее? Невольно взгляд его спустился на ее живот, и ему стало интересно, что случилось с ребенком Абдуллы.

Чувствуя, что все мысли у нее в голове смешались, Криста поняла, что должна отойти от человека, чье присутствие приводило ее в смятение, иначе она полностью потеряет самообладание в присутствии Брайана и невесты Марка. Теперь Криста поняла, о ком говорили те две дамы. Уиллоу и Марк или были уже помолвлены, или должны были в скором времени объявить о помолвке. Теперь она не может вмешиваться в его жизнь. Все переменилось. Их жизненные пути разошлись.

Криста хотела уединиться, прийти в себя от того сильнейшего эмоционального потрясения, которое только что испытала. Голосом, в котором звучали истерические нотки, она произнесла:

— Я тоже хочу потанцевать, Брайан. В конце концов, это мой первый бал за полгода.

При этих словах Кристы все его подозрения моментально улеглись. Брайан улыбнулся:

— Конечно, милая. Не стоит злоупотреблять вниманием лорда Мальборо. Давай потанцуем.

Марк танцевал с таким сосредоточенным видом, что Уиллоу почувствовала себя оскорбленной.

— Отчего ты такой мрачный? — с обидой спросила она. — Ты потерял голову из-за этой потаскушки! Да за это время все пираты на берберском побережье успели поразвлечься с ней!

— Как ты можешь так говорить, Уиллоу, ведь ты ничего не знаешь, — резко ответил Марк, и голос его дрогнул от негодования. — Ты представления не имеешь о том, через что прошла Криста, и у тебя нет никакого права говорить о ней в таком тоне. Где же твое сострадание?

Попав в ловушку своих собственных слов, Уиллоу занервничала. Она вдруг осознала, что по-прежнему должна опасаться Кристы Хортон, несмотря на помолвку соперницы с Брайаном Кентом.

— Прости меня, любовь моя, — ласково извинилась она, хотя внутри вся кипела от ненависти и презрения к этой женщине, во власти которой было лишить ее всего, чего желало ее сердце. — Давай танцевать. Мне хочется наслаждаться твоими объятиями.

При этих словах Марк еще больше помрачнел, так как за прошедшее время Уиллоу пыталась использовать любую возможность, чтобы затащить его к себе в постель. Пока ему удалось устоять, однако только Аллаху известно, как долго он еще сможет сопротивляться этому настойчивому обольщению. Ведь он был всего лишь мужчина, и к тому же был лишен женской ласки с тех пор, как в последний раз любил Кристу в Константине.

Эти последние недели были для Марка сущим адом. Чувствуя прилив сил после долгого и медленного выздоровления, он отправился в Лондон, чтобы нанять корабль, который доставил бы его в Алжир, прекрасно понимая, что это может стоить ему жизни. Даже после того, как он со всех сторон обдумал поспешное обещание, которое дал Кристе в минуту слабости, Марк не пришел к окончательному решению. И все же в Лондоне его держало лишь желание человека, который был ему дорог.