– Потребуется около полугода, чтобы завершить слияние концернов, – заметил Симон. – Я думаю, столько я смогу еще продержаться. Ничего особенного не случится.

– Думаю, нет.

Вот ясновидением я никогда не обладал… Как, впрочем, и Симон.

– Тогда устрой себе отличные долгие каникулы, – согласился он. – Одному Богу ведомо, кто заслужил их более чем ты.

– Я могу на пару месяцев слетать на Стоп-Анкер. Там репортеры до меня не доберутся. А местным на Дальних островах плевать на разные слухи. Я буду плавать на своей подводной лодке, нырять с аквалангом и размышлять. Если тебе понадобится моя помощь – в делах космического масштаба, – у моего соседа на Мысе Бровка есть межпланетный коммуникатор. Он знает, как меня найти. Запомни имя: Мимо Бермудес.

Кивок.

– Старый контрабандист. Бандюга вроде тебя.

– Мой лучший друг. Еще один парень с донкихотскими принципами.

Какое-то время мы сидели в тишине, глядя в огонь. Потом, повинуясь импульсу, я спросил:

– А ты не слышал о еще более старом контрабандисте по имени Барки Трегарт? Он работал в Шпоре лет сорок назад, поставляя контрабандное оружие и материалы халукам и квасттам.

– Черт! Я не вспоминал о Барки годами. Откуда ты о нем узнал? От Бермудеса?

– Да.

И Карл Назарян тоже знал о старом негодяе.

Симон задумчиво нахмурил брови.

– Гамилькар Барка Трегарт, известный выдумщик! Помнится, заливал, что на спор летал в халукскую Гроздь и обратно – еще когда Шпорой владела «Галафарма». Рассказывал, как пробрался к их патрулям и заболтал их начальников, уговорив пропустить его на одну из их главных планет на дозаправку. Он болтал даже, что инопланетяне отдали ему ключи от города, потому что Барки напомнил им легендарного халукского героя. Несчастный ублюдок так и не выиграл спора – не смог доказать свою правоту. Никто не верил в его историю, когда он вернулся в Шпору. Сувенир, который ему якобы достался от халуков, он мог раздобыть где угодно.

– Ты встречался с Трегартом лично?

– Всего один раз. До этого его мнимого путешествия. Я пил с ним в одном салуне на Хадрахе, через полдюжины лет после того, как «Оплот» получил мандат Персея. Бог ты мой, это был деловой парень! Острый умом, как нож, и мог заговорить кого угодно до смерти. Господи, если Барки сейчас еще жив, ему должно быть около ста двадцати лет.

– Как ты думаешь, история про то, как он летал к халукам, может быть правдой?

– Большинство народа думало, что он врет от первого до последнего слова. В особенности те, кто с ним спорил. Но то, что Барки продал кучу оружия в одиннадцать колоний сине-мордых в Шпоре, – ясно, как день. «Оплот» тогда еще только начинался. В конце концов Зональный патруль начистил Барки задницу – когда же? – где-то, должно быть, в начале этого века. В тюрьму на Тиринфе его засадили еще до суда. Так что он был изгоем in absentia[3]. – Симон подозрительно взглянул на меня. – А с чего это ты интересуешься Барки Трегартом?

От необходимости отвечать меня спас вежливый стук в дверь гостиной. Дверь распахнулась, и вошла кухарка, Розалия Алехо-Мертц, катя перед собою столик с едой.

– Надеюсь, вы двое как следует проголодались, – сказала она. – Потому что я добавила к тому, что вы заказывали, еще кое-что. Ломтики жареной на вертеле индейки, паштет из утиной печени и пирог с лесной земляникой.

Симон мгновенно забыл про Барки Трегарта.

– Рози, ты ангел! Мы с Асой так голодны, что сожрали бы даже брезентовый чехол и отрыгнули бы застежки!

И мы принялись накладывать себе огромные порции того и сего. Рози одобрительно улыбнулась и оставила нас наедине с ужином.

Отлично, самое время увести разговор еще дальше от охоты на Барки.

– Завтра я собираюсь поговорить с Адамом Станиславским в «Макродуре», посмотреть, можно ли исправить вред, нанесенный этой дурацкой «Газетой».

– Недурная идея, – отозвался Симон. – По меньшей мере посмотришь на его реакцию, и мы будем точно знать, как обстоят дела.

Я поднес к губам очередную ложку салата и говорил с набитым ртом:

– Я решил также нанести нежданный визит в башню «Галафармы».

Симон замер в процессе заглатывания пятой креветки.

– Что? – вопросил он подозрительно.

У-упс! Может, не стоило об этом упоминать? Вполне фрейдистский промах. Мой мудрый приятель Мимо Бермудес сказал бы – даже плюя Большому Папочке в глаза, ты ждешь его одобрения.

– Ну, что-то вроде этого я планирую сделать в ближайшее время – так сказать, визит победителя. Я хочу выдвинуть их верхушке, в особенности исполнительному директору Лорну Буханану, неофициальное предложение – пока они еще не опомнились после приговора. Если я получу от «Галы», что хочу, то могу им гарантировать, что «Оплот» сократит до минимума кровопролитие, непременно сопутствующее слиянию. Может, даже попробую избавить их от уголовного наказания.

Глаза моего отца сузились.

– Неофициальное предложение? Что за гребаное неофициальное предложение?

– Я предпочел бы не говорить.

Потому что оно включает жесткие условия в лучшем случае и изменение торговых соглашений – в худшем. Но зато оно потенциально для раскрытия халукских темных делишек, так что рискнуть стоило.

Симон просто взорвался.

– Черт побери, Аса! Ты пока еще не босс обоих концернов! Говори сейчас же, что ты задумал?

Ну что же, ты сам просил, вини только себя.

– Я собираюсь предложить «Гале» немедленно предоставить в мое распоряжение все, что касается преодоления алломорфного синдрома и процедур полуклонирования, которые они разрабатывали для халуков. Более конкретно – мне нужен генетический идентификатор, который Эмили Кенигсберг применяла для полуклонирования. Штука, которая отличает фальшивых людишек. Идентификатор был секретом Драммонда, с помощью которого он держал халуков в руках. Эмили говорила Еве, что даже халукский главный, Слуга Слуг, ничего не знает об идентификаторе. Также мне нужно знать все в деталях касательно тайных лабораторий полуклонирования, которые действовали до разгрома на Дагасатте. Карл Назарян и его команда кое-что знают об этом из данных с корабля «Чиспа Дос», того самого, который я украл у агента «Галафармы». Но многое остается непонятным и нуждается в проверке по другим источникам, прежде чем мы используем информацию как неопровержимое свидетельство.

Онемев от сосредоточения, Симон смотрел на меня с открытым ртом.

Я продолжал:

– Также я хочу знать точное число подделанных под человека созданий, которое произвели эти лаборатории полуклонирования. Кто-то в «Галафарме» должен это знать! Люди из «Галы» отслеживали деятельность большинства этих полулюдей, у них зарегистрировано до последнего грамма количество PD32:C2, нелегально проданного инопланетянам.

Симон преждевременно расслабился.

– Все эти документы, разоблачающие деятельность «Галы», опечатаны Секретариатом по межпланетным делам как часть нового пакта с халуками о ненападении.

– Значит, придется их распечатать – очень осторожно, конечно, – и отправить на экспертизу одному моему влиятельному другу в Совете Содружества. Это Ефрем Сонтаг, председатель Внешнего Комитета по делам инопланетян. Он же сможет похлопотать об оправдании служащих «Галы», если я его об этом попрошу.

– И какого же черта лысого ты хочешь этим добиться? – яростно вопросил Симон.

– Ты ошибся, когда сказал, что никто не верит в неблагонадежность халуков, кроме меня. Сонтаг уже производил тайное расследование насчет этих махинаций с полуклонами – основанное на документах, которые я привез сразу после дагасаттской истории. Он также считает, что верхушка СМД изменит свое отношение к халукам, даже если это будет стоить им нового торгового соглашения.

– Но… Иисусе! Но подобные дела могут вконец развалить синдикат, если халуки о них узнают!

– Чепуха. Конечно, инопланетянам это не понравится, но вряд ли они перестанут покупать человеческие товары. Тебе придется довериться мне в этом, папа. Нам нужна информация. Я знаю, что считается, будто «Гала» передала все компрометирующие данные в Секретариат, но могу поспорить на собственные яйца, что у кого-то в концерне сохранились копии – хотя бы на случай, если «Гала» выиграет иск и информация пригодится на будущее. Например, как оружие против прочих членов синдиката. Или даже против халуков. Алистер Драммонд не слишком-то доверял нашим дорогим синекожим друзьям.

– Ты не можешь подождать со всем этим, пока…

– Нет. Именно сейчас я нахожусь в идеальном положении для того, чтобы давить на верхушку «Галафармы» – пока они боятся потерять свою драгоценную работу и связи. Если дождусь слияния, будет уже поздно. «Гала» вычистит из компьютеров все лишнее хотя бы ради того, чтобы оно не досталось «Оплоту». Может, они уже сейчас этим заняты.

– Или уже закончили с этим.

– Нет – они ждали, пока вердикт будет окончательно подтвержден.

– У тебя правда такое шило в заднице, парень?

– Да, я уверен, что халуки смертельно опасны.

– Господи всемогущий! – Отец только покачал головой. – Что же, отлично. Иди со своим чертовым предложением к Лорну Буханану. К нему одному, и больше ни к кому. Ему есть что терять при слиянии – больше, чем кому бы то ни было, и если кто-нибудь и может предоставить тебе то, чего ты хочешь, так это именно он.

– Я обещаю тебе действовать с предельной осторожностью. И возьму такое же обещание с Эфа Сонтага. Мы не обнародуем ничего, пока не найдем неопровержимые доказательства злонамеренности халуков.

Симон оттолкнул от себя тарелку с едой, встряхнул головой и встал.

– Ты никогда не можешь оставить все идти своим путем, так? Всегда нарываешься на новые неприятности.

– Там, где дело касается халуков – да, это так. Но сейчас я постараюсь провести все как можно тише – ради «Оплота». Не то чтобы я старался расстроить торговое соглашение с халуками, и у меня нет намерения немедленно прогонять их обратно, в их чертову перенаселенную Гроздь. Но у меня есть цель – убедиться, что халуки безопасны, коль скоро они заделались нашими соседями.

– Самоуверенный, надменный юнец! – прорычал Симон. – Кто выбрал тебя спикером в Совет Содружества?

– Никто, – отозвался я. – Честно говоря, я бы с большим удовольствием повалялся на пляже на Стоп-Анкере. Но если я решу принять на себя правление «Оплотом», то немедленно превращусь в самого озверелого реверсиониста, какого вы все, со своим Советом и с «Сотней концернов», и со всеми халуками видели в своей жизни.

– У меня аппетит пропал, – несчастным голосом сказал отец, направляясь к двери. – Пойду лучше спать.

– Еще не поздно меня уволить, – крикнул я ему вслед. – По закону я тотчас же вернусь к статусу изгоя. И на много лет вылечу из политической игры в покер, а заодно окажусь подальше от твоих драгоценных концернов.

– Ну нет, – ответил Симон Айсберг. – Можно сказать, я на тебя сделал ставку. Помоги нам всем Господь.

И дверь закрылась за ним.

Я рассудил, что пришло самое время для порции «Джека Дэниелса». Или даже для двойной порции.

Позднее, подождав, когда на Мысе Бровка, на Стоп-Анкере, наступит подходящее время, я вызвал Мимо Бермудеса по межпланетному коммуникатору нашего ранчо. Он видел публикацию в «Газете» и поздравил меня с победой «Оплота», но выказал тактичность и не стал пытать меня насчет предложения Симона.

Потом мы перешли к основной теме моего звонка: к охоте на Барки. Мимо обещал осторожно навести справки о древнем контрабандисте среди подпольного старичья Шпоры. Почему я предоставил это именно ему – он даже спрашивать не стал: ясно, что тут идеально подходили куртуазные мексиканские манеры моего друга.

– Да, я нашел несколько человек, которые знали Трегарта в старину, – сказал Мимо, – и даже пару тех, кто участвовал в том самом споре, отправившем Барки в достопамятное путешествие. Все, кроме одного, назвали Трегарта завзятым лжецом с больным воображением. Исключение – единственный вейаррон по имени Клифтон Касл, который занимался скупкой краденого на Тиринфе. После того как Трегарт сбежал из тамошней тюрьмы, он связался с Каслом и продал ему великолепнейший драгоценный камень, чтобы выручить денег на возвращение в Рукав Ориона. Это был экзотический ископаемый кабошон, оправленный в платину, – вне всяких сомнений, предмет халукского происхождения. Трегарт говорил, что получил его в подарок на одной из планет халукской Грозди.

– Он мог раздобыть камень и в любой из их колоний в Шпоре.

– Такая возможность не исключается. Клифтон Касл сообщил еще кое-что интересное. Трегарт поставил ему условие не перепродавать камень в течение месяца, надеясь выкупить его обратно самостоятельно – хотел сохранить его на память о великом приключении.

– Интересно. И что, Барки его выкупил?

– Да, через три недели. Касл послал его через «СтелЭкс» на планету Фамагуста в пятом секторе. Это было в 2201 году.

– Полагаю, этот Касл понятия не имеет, жив ли до сих пор Барки?

– Именно так. Я мог бы поискать еще источники, но ты же знаешь – у меня почти нет знакомств во внутреннем Рукаве Ориона, разве что в Шпоре. Можешь попытать счастья с нашим общим другом, Главным суперинтендантом Джейком Сильвером. А вдруг Трегарт найдется в его базе данных?

– Может, я и поговорю с Джейком. Я завтра лечу в Торонто.

Мой друг любопытно прищурился.

– Ты мне так и не объяснил, зачем тебе сдался этот престарелый contrabandista.

– Мимо, тебе лучше пока не знать. Он осуждающе покачал головой.

– Адик, Адик, Адик. Да все мне ясно и без объяснений. Ты все еще думаешь, что халуки задумали войну с человечеством.

– Я имею такие подозрения – если они и впрямь перенаселили все свои планеты. Этот парень, Трегарт, возможно, давно сыграл в ящик, или он просто враль, наследник барона Мюнхгаузена. Но с другой стороны, он может знать о наших загадочных синих дружках больше, чем любой человек на свете. Я хочу поговорить с ним.

– А дальше что?

Я улыбнулся в экран коммутатора.

– Мне подарили годовые каникулы, пока все окончательно утрясется со слиянием с «Галафармой». Я за это время должен поразмыслить, не занять ли место председателя правления «Оплота». Я сказал отцу, что собираюсь провести это время на Стоп-Анкере, отдохнуть и побездельничать – но, может быть, куда более веселая идея – отправиться в далекое странствие на своем усовершенствованном корабле Y-770.

– Черт побери! – полууволенный король контрабандистов Всея Шпоры Персея немедленно догадался, что я задумал, и пришел в ужас. – Пожалуйста, скажи мне, что ты пошутил!

– Конечно, пошутил, – солгал я.

– Какое облегчение! Ты ведь понимаешь, что частное лицо, совершившее полет в халукскую Гроздь, – это смерть сразу пакту о ненападении и торговому соглашению с оной расой?

Кроме того, нарушитель сразу же перейдет в юрисдикцию мало одного, двух министерств – по межпланетным делам и Секретариата по межпланетной торговле. Все имущество преступника будет конфисковано, а самого его ждет не только лишение гражданских прав, но и тюремное заключение без права амнистии!

– Для этого им нужно поймать таковое частное лицо на месте преступления. А частное лицо не собирается никому докладывать о своих делах.

– Но почему именно ты? – в отчаянии вскричал мой друг.

– А кто еще? – огрызнулся я. – У меня есть желание и свободное время. И, кстати, отличный корабль.

Мой личный скоростной корабль назывался «Сумасброд» – старинное слово, обозначающее кого-то бесшабашного. Это был подарок от «Оплота», единственная дорогая игрушка, которую я себе позволил за два жутких года мозгодробительной постоянной работы вокруг да около процесса «Галафармы». Единственной роскошью за это время были несколько коротких поездок в гости к друзьям, на Стоп-Анкер в Шпоре. Встретившись с Мимо на Мысе Бровка три месяца назад, я посадил семена охоты на Барки. Если оная окажется успешной, она принесет в самом деле важные плоды – уникальную информацию о мирах халукской Грозди.

Вернувшись в тот раз в Торонто для завершения процесса, я нашел техников из оплотского управления полетами, которые усовершенствовали моего «Сумасброда». Для этого использовалось время, когда я вынужденно находился на Земле, лишенный возможности летать. Топливные баки «Сумасброда» были значительно увеличены, также повысилась его оборонная способность. Теперь мой корабль обладал внедренной системой подсветки диссимуляторов, чтобы оставаться невидимкой, шныряя мимо планет, и прятаться на орбитах. Корабль оборудовали системой сканирования всех движущихся и неподвижных объектов в пределах досягаемости сенсоров, я мог оставаться незаметным для враждебно настроенных кораблей или подозрительных планет. Я собирался искать оружие. Содружество, похоже, в самом деле свято уверовало, что халуки закупаются техникой с целью торговых рейдов; я же считал подобное мнение несостоятельным. Точнее говоря – полным дерьмом.

Мимо вздохнул.

– Ковбой – он всегда ковбой! А я-то надеялся, что назначение в «Оплоте» тебя изменит.

– Туризм полезен для образовательных целей, – сказал я. – Не хочешь со мной? Я бы не отказался от человеческой компании. Болтать с корабельным компьютером надоедает за несколько дней. Спутникам обеспечены возможности доброй драки.

– И быстрой смерти. Или даже хуже – плена. Я только усмехнулся.

– Я намерен пересчитать синие головы и поискать синие боевые корабли, сработает или нет штука с Барки. Поехали! Будет весело.

– К сожалению, у меня на это время назначено свидание с контейнером.

Чтобы понять его слова, мне потребовалось несколько секунд.

– С каким контейнером?

– Я бы обязательно слетал с тобой к халукам, если бы мог, Адик. Хотя бы для того, чтобы не дать тебе вляпаться в серьезные неприятности. В конце концов из фотонной пушки я стреляю куда лучше! Мне также интересно посмотреть на халуков у них дома. Как они умудряются добывать трансактиниды – с их-то техникой? Но мое старое тело нуждается в ремонте. Мне придется залечь в дистатический раствор в больнице «Оплота» на Серифе, пока доктора с Большого Пляжа не придумают, что со мной сделать.

Я постарался не показать своего разочарования. Мимо был, конечно, пожилым человеком, но на моей памяти всегда отличался здоровьем.

– А-а. С тобой что-то серьезное?

– Да, – просто ответил он. – Возвращение одной старой проблемы. Однако прогнозы хорошие, все не так уж скверно. Единственное, что требуется, – это здоровенная куча денег, чтобы оплатить шестинедельную процедуру. No importa dos cojones.

Его любимое выражение – «Это и пары яиц не стоит».

Конечно, деньги для Мимо – не проблема. Десятки лет торговли контрабандой – дорогими ликерами, кубинскими сигарами, кофе и другими предметами роскоши – сделали его одним из богатейших частных лиц в Шпоре Персея. Но я все равно почувствовал укол вины, когда вспомнил состояние крохотной больницы на Стоп-Анкере. С ней давно надлежало что-то сделать, но теперь я имел на это средства. Планетка С-А всегда была добра ко мне.

Так же, как и капитан Гильермо Хавьер Бермудес Обрегон.

Я сказал:

– Ладно, удачно тебе поплавать в дистатическом растворе, Мимо. Давай лечи свои болячки. Если сложится, я подъеду на Сериф к моменту твоего всплытия. И отвезу тебя обратно на С-А, а потом мы вместе подождем, пока твои руки-ноги снова задвигаются не хуже прежнего. Я тебе кое-что должен, amigo.

– Ты должен мне одно – остаться в живых. – Он старался больше не встречаться со мной глазами. – Ради благоразумия, я пошлю тебе СтелЭксом кое-что в офис, в башню «Оплота». Оно будет ждать твоего возвращения. Пожалуйста, хорошенько позаботься о содержимом посылки. Сделай с ним то, что… потребуется, по обстоятельствам.

Я почувствовал холодок иррационального страха. И постарался изгнать его, говоря себе, что с Мимо все будет в порядке. Центральная больница «Оплота» на Серифе оборудована лучшим кабинетом генной терапии в зоне 23, а я постараюсь нажать некоторые пружины, чтобы Мимо был принят как Особо Важный Пациент.

Остаток времени мы поболтали о мелочах, обсуждая слухи об общих знакомых с Мыса Бровка. Потом пожелали друг другу спокойной ночи и отключили коммуникатор.

Я пошел через темный дом в свою спальню, размышляя о нравственном законе, о двух таких разных стариках и о влиянии, которое они оказали на мою жизнь.

Это был тяжелый день. А завтрашний обещал быть еще тяжелее – меня ожидала беготня в Торонто. Если Лорн Буханан уступит моим настояниям, мне придется связаться с Ефремом Сонтагом, чтобы тот позаботился о секретной информации.

А еще оставался Джейк Силвер. Может, придется угостить его обедом или сводить на новую постановку «Макбета» в Театре Зимнего Сада, если он ее, конечно, еще не видел. Мы оба были любителями Шекспира. Бард всегда славился пониманием уголовного менталитета, и мы с Джейком – тоже.

Но получилось так, что я не попал ни на какой спектакль. Чертовы обладатели уголовного менталитета замыслили совсем иную мелодраму.

Со мною в главной роли.