– Поймали хоть одну синюю рыбку?

– Пока среди персонала среднего уровня Внутбеза обнаружено пять полуклонов. Из больших новостей – Амадео Гутри, наше наследство от «Галафармы». Это исполняющий обязанности главного диспетчера полетов, и он – совершеннейший халук. Мы только что кончили предварительный допрос. Я не хотел приступать к допросу последней стадии, не посоветовавшись с тобой.

– Добрая новость, Карл! – возликовал я. – Этой птичке нужен особый уход. Кто из служащих МКРС ответственен за операцию?

– Главный супер по имени Глеб Хабаров. Вроде ничего, осмысленный парень.

– Попроси его присутствовать в качестве свидетеля на следующем допросе Гутри. Тебе придется хорошенько прижать этого идиота, и я хочу официального свидетеля, который подтвердит необходимость крайних мер, если полуклон у тебя помрет. Нам нужно знать имена всех остальных полуклонов, работающих во флоте «Оплота» – особенно в Шпоре Персея. Это жизненно важно, Карл. Именно сейчас нельзя позволить халукским агентам контролировать наши корабли. Можешь честно сказать Хабарову, что мы опасаемся военного нападения, в особенности на Крават и Сериф. Когда вытянешь из Гутри имена, потребуй у Хабарова передать в МКРС в Шпору приказ об аресте вышеназванных. Если он будет сопротивляться, звони Адаму Станиславскому.

– Ты в самом деле считаешь, что халуки могут устроить это до голосования?

– Я не знаю, что собираются делать синие ублюдки. Перезвони мне, как только узнаешь от Гутри что-нибудь стоящее. Что слышно об Алистере Драммонде?

– Ничего.

– Ладно. Созвонимся позже. – Я прервал связь.

– Жуть какая, – высказался Эф Сонтаг. – Но я все-таки думаю, что халуки подождут результатов голосования.

– Надеюсь, что ты прав.

Я задремал было, вымотанный стрессом. Но вдруг резко пробудился, вспомнив кое-что важное, что я забыл спросить у Беа Манган. К счастью, они с Джоанной все еще были на VIP-галерее, решив остаться до самого конца.

Я позвонил ей и задал свой вопрос, оставив громкоговоритель включенным, чтобы Эф тоже слышал наш разговор.

– Да, шестеро исследователей закончили свои опыты с мутантом-экзоном, – ответила она. – Насколько они поняли, это могучий ингибитор, то есть вещество, тормозящее некий биологический процесс и провоцирующий последовательную деградацию. Проще говоря, он позволяет некоему набору генов – назовем их условно «плохими» генами – окончательно вытеснить другой набор «хороших» генов. Конечно, исследователи не имели представления об изначальной функции так называемых плохих и хороших генов. Это осталось нашей маленькой тайной. В рамках эксперимента исследователи не смогли назвать мне срок окончательного вытеснения. Или идентифицировать последовательность, на которую действует наш экзон.

– Но ведь мы подозреваем, что это может быть – разве нет?

– Я могу только предположить, что Эмили Кенигсберг не имела намерения навеки преодолеть алломорфизм халуков. Я изучала ее записи месяцами. Она вводила человеческие гены не только для улучшения состояния отдельно взятого халука, но чтобы они оказывали влияние на будущее потомство, чтобы дети родителей, подвергшихся ее терапии, тоже не были алломорфными. Это очень сложная работа.

– Беа, я думаю, терапия Эмили Кенигсберг уже потерпела поражение.

Я рассказал ей о складах яйцевидных халуков, на которые я набрел в башне Макферсона.

– Как интересно! – Беа на экране телефона выглядела одновременно озадаченной и понимающей. – Хотела бы я знать, перейдут ли вообще эти яйцевидные халуки в грацильную фазу? Знаешь, а могут ведь и не перейти. Они могут остаться такими навсегда.

Понимание было для меня подобно удару в солнечное сплетение.

– Но халукские медики наблюдали за саркофагами! К каждому яйцевидному был подключен биомонитор. Если цыплятки не выведутся…

Беа грустно улыбнулась.

– На месте халука, прошедшего терапию, я бы сейчас так ненавидела человечество! Потерянный рай и все такое… Ты хотя бы примерно не знаешь, сколько халуков прошло терапию?

– Иисусе! Я думаю, если это началось лет восемь назад… С тех пор как вступили в силу торговые договоры, терапии подверглись миллионы. Но почему халукские ученые еще не заметили проблемы и не положили генной инженерии конец? Я имею в виду, Бог ты мой…

– Возможно, реверсия только началась, – предположила Беа. – Ей пока подвержены только индивидуумы, первыми прошедшие терапию.

Я изо всех сил старался вспомнить что-то важное.

– Когда я плавал у халуков в контейнере, Советник-Локутор Ру Камик сделала какое-то язвительное замечание об Эмили Кенигсберг. Халуки зовут ее Милик, кстати. Ру Камик сказала: «Моя персона слышала, что некоторые работы Милик по преодолению алломорфизма велись под наблюдением». А Слуга Слуг сразу начал отрицать, что что-то не так. Но он ведь вполне мог…

– Знаешь, Адик, даже если новый курс терапии вернет халукам не алломорфное грацильное состояние, им все рвано понадобятся периодические обновления курса в течение всей жизни.

– Ну да, – сказал я. – Из ограниченного источника РD32:С2 на крохотной планеткев Шпоре много не вытащишь. Препарат искусственно не выращивается.

– До меня доходили слухи, что «Оплот» работает над синтетическим эквивалентом вирусного препарата, – отозвалась Беа. – Но успеха пока нет. Халукские ученые тоже вовсю стараются. К сожалению, они не слишком талантливы в данной области.

Эф Сонгаг перебил нас:

– Беа, а что все это значит, применительно к политической ситуации?

– Чтоб я знала, – хмыкнула она. – Но думаю, со временем мы все выясним.

– А человеческие полуклоны тоже регрессируют?

– Увы, нет. Гены халукского алломорфизма совершенно забиваются процедурой полуклонирования – не просто подавляются, как это происходит в обыкновенной генной терапии.

– Напрашиваются зловещие выводы, – заметил Эф.

– Я тоже так думаю, – согласилась Беа.

– Что-что?

Мои измученные мозги отказывались успевать за разговором. Я вообще уже не понимал, о чем говорят мои друзья.

– Это прозвучит несколько натянуто, – объяснила Беа. – Но возможно, если халуки откроют, что терапия преодоления алломорфизма приводит к фатальному исходу, они могут целиком положиться на терапию полуклонирования. Все, что для этого потребуется, – синтетический аналог РD32:С2… И неограниченный доступ к ресурсам человеческих ДНК.

Наконец утомительная сессия подошла к концу. Финальный запрос Эфа о референдуме избирателей провалили, как мы и предполагали. Но жест доброй воли был сделан, и подготовлена сцена потенциального гражданского вето.

Когда все окончилось, Эф проводил меня в большой аэропорт на вершине Дома Совета. Там мы договорились встретиться с Беа и Джоанной, и Эф предложил отвезти Беа домой, в Фенелон-Фоллз. А я собирался завезти домой Джоанну.

Он вызвал свой личный хоппер, а я попросил диспетчера выслать мне летательный аппарат, обещанный Адамом Станиславским. Аэропорт был не так уж безумно переполнен, мы не наткнулись ни на каких журналистов. Вот внизу кипел настоящий котел – там каждый житель Содружества считал своим долгом высказывать мнения и делать замечания. Многие делегаты до сих пор обсуждали последние события со своим штатом или маниакально упрашивали представителей прессы разузнать, какое впечатление сегодняшняя сенсация произвела на их избирателей. Ничего удивительного, что синдики «Ста концернов» (включая и Джона Эллингтона) работали как сумасшедшие в кулуарах, стараясь оказать влияние на завтрашнее голосование.

В подобной сцене ни я, ни Эф Сонтаг участвовать не хотели. Нам на сегодня уже хватило приключений.

Обе женщины наконец сошли с транспортера и встретились с нами в фойе. Беа Манган несла свой багаж с помощью антигравов. Эф поспешил помочь ей и погрузил аппаратуру в свой хоппер.

– Ну что, собрали материал для новой книги, профессор? – спросил я Джоанну.

– Сегодняшних событий хватит не меньше, чем на пару выдающихся глав, – ответила она. – Но сюжет все уплотняется.

– Именно этого я и боюсь, – устало сообщил я. – Лучше бы он уплотнялся без моего участия.

Единственное, чего я сейчас хотел, – это поскорее убраться прочь. А потом – белое молчание северного леса Онтарио, где я планировал окопаться до тех пор, пока не решу, как именно склеить заново свою поломанную жизнь.

– У нас по дороге будет время сделать покупки? – спросила Джоанна.

Я непонимающе взглянул на нее.

– Какие покупки?

– Ну, я подумала, что вряд ли благоразумно возвращаться ко мне домой только ради одежды и прочих мелочей.

Я продолжал недоуменно молчать. Она улыбнулась.

– Милый, я еду с тобой! Мне еще так много нужно узнать об этой истории. Вплоть до самых глубоких истоков твоего антихалукского похода.

– Ты что, собралась писать книгу обо мне? – Я не смог скрыть неподдельного ужаса.

– Ну конечно! Ты же – знаменитость, странствующий рыцарь и все такое. А ты думал – совершишь свою долю подвигов, после чего тихонько исчезнешь, и никто даже не заметит? Стрелок приходит в город, устраивает там настоящую преисподнюю и уезжает в закат?

– Нет, но…

– Твоя история придаст полемике личную окраску и привлечет интерес неакадемических читателей. Как говорится в коммерции, ты будешь моей приманкой. Кстати, мой издатель

весьма заинтересовался проектом. Я позвонила ей, пока ты давал свидетельские показания. Она, конечно же, смотрела заседание в эфире. Вместе почти со всеми гражданами, имеющими доступ к ПлаНету.

– По-моему, идея книги просто отличная, – сказала Беа. – Я, пожалуй, заранее заказываю экземпляр.

Я простонал.

– Джоанна, но дело еще не закончено. С политической точки зрения оно едва началось.

– Но твое прямое участие завершено, не так ли?

– Господи, надеюсь, что да. Я так устал драться с синими ветряными мельницами! Каковы бы ни оказались результаты завтрашнего голосования, полагаю, что халуки все-таки проиграли. Их полуклонов обнаружат, выведут на чистую воду пиратство в Стрельце и остальное дерьмо, которое они протащили в концерны. Когда дым рассеется, будут пересмотрены халукские договоры. Реальной возможности вернуть статус-кво не предвидится. Слишком многих джиннов мы выпустили из бутылок.

Эф Сонтаг вернулся от своего хоппера и одобрительно слушал меня.

– И книга, повествующая историю с самого начала, поможет людям это понять, – добавил он. – Джоанна права.

– Конечно, я права, – безмятежно кивнула профессор де Вет.

– Каковы твои ближайшие планы? – поинтересовался у меня Эф.

– Залечь на дно и на все плюнуть. А после голосования – посмотрим. Рано или поздно я опять отправлюсь в контейнер на месяц или около того, чтобы меня починили. Но один Бог знает, когда у меня дойдут до этого руки. Если я тебе понадоблюсь, в течение нескольких недель я достижим по телефону. Я обещал отцу помочь снова ввести «Оплот» в колею, но на этот раз не собираюсь отдавать работе себя целиком. Во время процесса с «Галафармой» я посвящал концерну каждую минуту бодрствования. Больше так никогда не будет.

– И хорошо, – одобрила Джоанна. – Ты не должен отдавать им всего себя.

– Я им вообще ничего не должен, – буркнул я. – Это они у меня в долгу. А если Ева или кто другой опять начнет строить преграды у меня на пути, я удеру оттуда быстрее, чем жеребец с шипом под хвостом, и пошлю «Оплот» в задницу.

Эф взглянул на диспетчерский дисплей обзора.

– Вот и мой хоппер. Пойдемте, Беа. Адик, Джоанна… Берегите себя.

И двое наших друзей удалились.

Я бросил на свою бывшую жену взгляд, в котором смешались паника и смущение.

Она улыбнулась и положила руку мне на плечо.

– Если ты в самом деле не хочешь, чтобы я тебя сопровождала, я уважу твою просьбу. И доберусь до дома на такси.

– Нет! Я только имел в виду…

А что я, собственно, имел в виду?

– Должно быть, за последние два дня ты невыносимо вымотался. Извини, что продолжаю дергать тебя. Если хочешь побыть один, в тишине, мы поговорим о книге как-нибудь в другой раз.

Диспетчерский дисплей показал, что хоппер для Адама Сосульки прибыл.

Я взял Джоанну за руку и потянул к выходу.

– Черт возьми! Я очень хочу, чтобы ты поехала со мной. Посмотрим, как пройдет завтрашнее голосование и что будет дальше. И ты объяснишь мне, что все это значит с политической точки зрения.

Она рассмеялась.

– Ну хорошо. Но я продолжаю настаивать на остановке возле магазина одежды.

Нас ожидал большой, угрожающего вида хоппер «мицуби-си-кондо». Цвета его были – белый и золотой, цвета «Макродура», на носу красовался макродурский герб. Хоппер был оснащен всеми необходимыми защитными щитами, субпространственным коммуникатором, сверхшифрованной телефонной линией и отличной спальней.

– Сколько, ты сказал, продлятся наши каникулы? – ласково спросила Джоанна.

Я только вздохнул.

– Боюсь, не так долго, как хотелось бы. А я сейчас просто бесполезная развалина.

– Тем больше у тебя причин как следует отдохнуть.

– Доберемся до места мы достаточно скоро – даже если будем останавливаться за покупками. Это очень быстрая машина. Адам одолжил нам первоклассного скакуна.

Мы тем временем взошли по трапу.

– Он показался мне очень славным человеком, – заметила Джоанна. – Вот уж кто заслуживает своей репутации! Неудивительно, что большинство концернов ненавидит «Макродур».

– Ага. Только представь бизнесмена, для которого бизнес – не главное!

Мы поднялись в воздух и медленно полетели на север, пока еще находясь под прикрытием силового зонта. В воздухе стоял такой густой туман, что трудно было отличить одну башню от другой. Но нашему хопперу не удалось немедленно выскочить за пределы поля – напротив, мы попали в настоящую пробку на полпути. Путь был плотно забит другими летательными аппаратами. Золотой зонтик силового поля внезапно исчез, отключенный по неизвестной причине. Туман, скрывший город, немедленно разорвали порывы резкого ветра. За стеклами хоппера закружились снежные вихорьки.

– Что за черт? – пробурчал я и запросил навигатор, что происходит.

– Ой, гляди! – неожиданно воскликнула Джоанна, указывая за окно.

Из снежной бури по направлению к центру города тянулась процессия космошлюпок. Их было не то тридцать, не то сорок, больших, похожих на ядовитых насекомых. Шлюпки украшали яркие кобальтовые огни.

Они начали приземляться в аэропорту башни Макферсона.

– Чтоб мне сдохнуть, – сказал я, – если это не халуки. Они решили смыться.

Я улучшил видимость с помощью сверхчувствительного сканера нашей машины – и убедился в своей правоте. Видно, инопланетяне каким-то образом добились разрешения отбыть прямо из своей башни на околоземную орбиту, без пользования космопортом Ошава.

– Но почему? – непонимающе вопросила Джоанна. – Может, это имел в виду Слуга, когда заявил, что халуки удаляются? Это что, официальное выражение оскорбленной гордости?

– Надеюсь, что так, – ответил я, но в затылок меня кольнуло неприятным холодком.

Массовый воздушный исход длился минут сорок. Движение хопперов над Торонто в это время совершенно остановилось; машины висели в воздухе плотной толпой под усиливающимся снегопадом. Снизу, должно быть, зрелище было устрашающее.

Я просмотрел каналы новостей. Пресса извлекала пользу из халукского исхода, интерпретируя его всеми возможными способами. Некоторые каналы даже транслировали внешний вид монструозного халукского корабля, ожидающего хозяина на геосинхронной околоземной орбите. Я узнал его – это было личное судно Слуги Слуг. Я уже видел его дважды – и оба раза при куда более зловещих обстоятельствах.

Когда последняя шлюпка исчезла в высоте, снова включился силовой купол. Воздушная трасса вновь пришла в движение. Столица Содружества Планет Человечества вернулась к прерванным занятиям, так же, как и мы – выбравшись, наконец, из пробки и поднимаясь в ионосферу.

Интересно, все ли халуки отбыли?

Вовсе нет, немедленно доложила пресса. Репортеры доложили, что в халукском посольстве по-прежнему отвечают на звонки – хотя и очень коротко. Халукские источники не дают никаких комментариев об отъезде руководства – по крайней мере до окончания завтрашнего голосования. Корабль Слуги находится «в медитативном круизе».

Башня Макферсона имела антисканерную защиту, как и большинство коммерческих зданий и учреждений в центре города. Однако хитрые папарацци уже разглядели через незанавешенные окна лиц халукоидной наружности. Какой-то предприимчивый газетчик даже умудрился произвести анализ расхода воды в верхней части башни и доложил, что халукские туалеты работают по-прежнему. А значит, большинство инопланетян осталось на Земле!

Хопперы с логотипами прессы, совершившие несколько попыток несанкционированной посадки в порту башни Макферсона, были разогнаны, как обычно, халукскими охранниками, вооруженными дубинками. Лифты были блокированы, как водится, халукским персоналом. Ни МКРС, ни оборонительное подразделение Комитета по межпланетным делам не пытались войти в башню силой. Формально верхние две трети здания являлись территорией инопланетного государства, и законы Содружества не могли допустить нарушения суверенитета.

По крайней мере пока.

В полудреме вытянувшись в пилотском кресле, я поставил машину на автопилот и размышлял о своем брате Дане. Где он сейчас, все еще внутри башни Макферсона? А Алистер Драммонд – не там ли он прячется, в компании остальных шпионов-полуклонов из других учреждений? Генетические исследования и идентификация по радужке глаз теперь могла вывести их на чистую воду. Если кому-то удалось удрать от всеобщей облавы, полуклоны могут легко затеряться в толпе – особенно на далеких свободных планетах. Конечно, генетический портрет каждого человека делается при рождении – но все человечество невозможно подвергнуть перепроверке, это слишком дорого обойдется.

Похоже, халуки и их шпионы-полуклоны просто решили тянуть время – так же, впрочем, как и мы – в ожидании решающего голосования.

До того времени, по моим предположениям, ничего важного случиться не могло.