Наконец, около девяти часов вечера, появился хоппер Беа Манган и припарковался рядом с Карловым. Беа вошла через заднюю дверь, на вид усталая, но довольная собой, и бросила диск-носитель на стол передо мной.

– Вот отчет, Адик. Я уже послала копию делегату Сонтагу. Чарли помог жене снять пальто, подогрел воду и положил в чашку китайского фарфора пару пакетиков чая с перечной мятой. Я подвинул для Беа еще один стул и извинился, что мы съели весь пирог. Она сказала, что отлично поужинала в кафетерии в башне Коммерции. Когда она немного отдохнула и попила мятного успокаивающего чаю, я задал свой главный вопрос.

– Что показало исследование? Говори свободно, Чарли теперь все знает.

Беа испытующе взглянула на меня.

– Адик, я думала, мы…

– Твой супруг увяз в этой истории по горло, как и все мы, – ответил я. – Он заслуживает полного знания, что на самом деле происходит.

– Это к лучшему, – сказал жене Чарли. – По крайней мере теперь я знаю, насколько важен труп, валявшийся в моем морге под чужим именем.

– Так что, он полуклон? – нетерпеливо спросил я.

– Да, – отозвалась Беа. – Если, конечно, данные, полученные от Лорна Буханана, верны. Так называемый маркер, изобретенный Эмили Кенигсберг, не что иное, как уникальный набор интронов, не несущих информации частиц ДНК. Он заключается в четырех разных хромосомах плюс единственный мутант-экзон из комбинированного управления теломерных протеинов. Генетический профиль индивидуума, которого ты называешь Шерстяной, содержит как интронную часть, так и мутант-экзон, типичные для полуклонов.

– Что такое теломерные протеины? – спросил я. Доктор Чарли ответил:

– Теломеры – это лентовидные придатки на концах хромосом. Каждый раз, когда клетка делится – а это происходит в нормальном человеческом теле примерно около 70 раз перед тем, как откинуть копыта, – теломер чуть-чуть уменьшается. У клеток молодого организма теломеры длинные. У старых, изношенных клеток – покороче. Медицинские работы с генами, которые влияют на теломерные протеины, – это один из главнейших способов, применяемых дистатической терапией для омоложения и исцеления клеток. На эту тему написаны горы научной литературы.

Беа добавила:

– Теломеры Шерстяного оказались соответствующей длины для человеческого мужчины примерно его лет. Вполне возможно, что эффект экзонов-мутантов незначителен.

Я нахмурился.

– Тогда зачем бы Кенигсберг возиться и вводить их в группу идентификации полуклонов? Неужели комплекта интронов было бы недостаточно, чтобы отличить фальшивых людей от настоящих?

– Интронов было бы достаточно, – кивнула Беа. – Эмили вынудили ввести экзон – по очень странной причине, о которой я вам сейчас расскажу.

– Какова функция этой мутантской штуки? – спросил Карл.

– Практически никакая, – сказала Беа, – по крайней мере, если судить по Шерстяному. В биообразце, который я наскоро изучила, теломерные протеины выглядят совершенно обычно.

– А как-нибудь поподробнее это изучить нельзя? – поинтересовался я.

– Кому-то придется заняться этим долговременным исследованием, – ответила она, – чтобы определить, повлиял ли как-нибудь добавочный экзон на процесс старения специфических функций тела в целом. Может быть, этот экзон – протоген, и остается бездейственным при обычных обстоятельствах, но подключается при воздействии какого-то внешнего фактора. В таком случае исследователь не раскроет эффекта мутации, пока не даст ей толчок к действию. Возможно, халукские ученые уже обнаружили этот хитрый экзон и исследовали его. Однако, исходя из заторможенного развития их молекулярной биологии, я бы усомнилась.

– Я тоже, – кивнул я.

Вся эта информация казалась куда более генетической, чем я способен был сейчас воспринять – хотя и подозревал, что это важно.

Беа сделала долгий глоток чая и вздохнула.

– Перейдем к следующему интересному – и очень странному – открытию, которое я сделала сегодня. Помните труп халука, который был отправлен в Токийский университет «Оплотом»? Это случилось несколько лет назад, как раз перед самым похищением Евы, сестры Адика.

Мы с Карлом закивали. Я объяснил Чарли:

– Это было грацильное тело. Выглядело как нормальный алломорф, но таковым не являлось. У него человеческие ДНК мешались с халукскими. За долгий период вражды наши ученые почти не имели возможностей изучать халукский геном. Так что, когда «Оплот» захватил пиратское судно квасттов, на борту которого был покончивший с собой халук, тело было продано Токийскому университету за кругленькую сумму. Этот труп неожиданно стал первым доказательством, что халукский алломорфизм преодолевался с помощью запретной генной терапии.

– Также вы, возможно, помните, что токийский труп был возвращен халукам в залог нового торгового договора, – продолжала Беа. – Якобы для религиозного погребения. Данные, добытые японскими исследователями, конфисковал и опечатал СМД из политических соображений, которые остались неясными для научного сообщества… Может, вы не знаете, что официально халукский геном остается нацеленным на преодоление предалломорфного синдрома. Новые человеческие исследования в халукской биологии сейчас могут проводиться только с разрешения СМД. А разрешений не было получено ни одного.

Я цинично усмехнулся.

– Точно. Халуки – и наше проклятое правительство вместе с ними – не желают обнародовать факт, что для преодоления алломорфизма были нелегально использованы человеческие гены. Вот почему токийские исследования никогда не публиковались. Мой отец добился хоть какой-то информации, выкручивая руки академикам, а полный отчет был аннулирован.

– Тем не менее, – торжественно сказала Беа, – мне удалось раздобыть его копию пару лет назад, как сделали и многие другие специалисты моего профиля. Сегодня, закончив с исследованиями Шерстяного, я сравнила результаты с геномом токийского халука. Я сделала это по техническим причинам, чтобы посмотреть, что из избыточных человеческих ДНК токийского трупа могло сохраниться в полуклоне. Конечно же, токийский халук не содержит в себе интронного набора, характерного для полуклонов… но в теле обнаружился тот самый теломерный мутант-экзон.

– Что это значит, черт возьми? – пораженно воскликнул я. Что-то я совсем запутался. От всей этой науки меня начинало мутить – а может, я просто переел шоколадного торта.

Беа ответила:

– Я думаю, можно предположить, что каждый не алломорфный халук содержит в себе эту маленькую экзонную мутацию. Прежние исследования халукской генетики утверждают, что в алломорфном халукском теле ее совершенно точно нет. В человеческих ДНК такой мутации тоже не обнаружено. Невольно приходишь к заключению, что этот экзон – искусственного происхождения. Его создала Эмили Кенигсберг.

Густые брови Карла поползли на лоб.

– Она добавила что-то совершенно новое как к процедуре преодоления синдрома, так и к инженерии полуклонирования?

– Похоже на то, – сообщила Беа. – Но в ее исследовательских материалах это никак не задокументировано. Конечно же, я не могла прочесть все секретные файлы «Галафармы». Но все, что касалось преодоления алломорфного синдрома, я изучила очень подробно. Там не было ни одного указания на добавление мутанта-экзона. Кенигсберг, должно быть, скрыла его, проведя в рамках генной процедуры повторного упорядочения, и оставила это в секрете как от халукских властей, так и от специалистов из «Галафармы». Позже, когда была установлена процедура полуклонирования, ее заставили ввести мутантный экзон в число идентификаторов. Его могли определить, понимаете ли, когда «Гала» проверяла ДНК своих работников на предмет, не халукские ли они шпионы.

Не слишком-то старательно они провели эту работенку…

– Так что Волшебный Экзон Эмили отличает неалломорфных халуков, равно как и полуклонов, – заключил я, – а зачем – мы понятия не имеем. Мутации разве не все вредоносны?

– Вовсе не обязательно, – хмыкнула Беа. – Принимая во внимание идеалистический темперамент Кенигсберг, мне кажется, этот экзон вряд ли может быть опасен. Она ни за что не стала бы вредить своим халукским друзьям. Мутация, скорее всего нейтральная – или даже благотворная.

– Для кого благотворная? – пробормотал я. – Для людей – или для халуков?

Последовало молчание.

Я, в конце концов не выдержал:

– Меня от таких новостей просто в дрожь бросает. Что эта чертова баба могла измыслить, чтобы продлить халукам срок жизни, или повысить их способность к регенерации, или еще что-нибудь?

– Ну, это вряд ли, – мягко сказала Беа. – Но я все-таки проконсультируюсь – очень осторожно – со своими коллегами из судебного отдела. Может, кто-то из них согласится провести несколько экспериментов с клеточной структурой, используя био-образцы с тела Шерстяного. Им не обязательно знать, что объект – халукский полуклон, чтобы исследовать эффекты мутации.

– Сделай же это, – попросил я. – Но Бога ради, соблюдай секретность.

– Не думаю, что моих коллег стоит опасаться. – Беа сделала паузу. – Однако мне тут пришла здравая мысль. Кое о чем нужно позаботиться прежде всего. Ты не думал, что в штате Ефрема Сонтага могут оказаться полуклоны? Его связь с тобой и скептическое отношение к Халукскому Синдикату – общеизвестные факты.

– Сам Сонтаг, весь его штат и семья будут проверены, – ответил я. – Он уже согласился. Мы соберем биообразцы без ведома тестируемых, и ты проведешь исследование. – Я виновато взглянул на Карла и Чарли. – И нас ты тоже должна проверить, Беа.

– О, я уже это сделала, Адик, – улыбнулась она в свою чашку с мятным чаем. – Я взяла с собой в лабораторию ваши биообразцы и сравнила их с базой данных. Вы трое – совершенно настоящие. Но боюсь, что вот мне вам придется поверить на слово – по крайней мере на первое время.

– Что же, рискнем, – ответил я.

Вскоре после этого мы с Карлом взяли его хоппер и вылетели в ночное дождливое небо. По причине привязанности старого главы отдела безопасности ко всяким маскировочным штучкам он установил в своем маленьком доме в Порт-Перри, к югу от Фенелон-Фоллз, хитрую систему защиты от посторонних вторжений. Подобное приспособление способно было послужить защитой от самых наглых халукских похитителей. Там я мог оставаться в большей безопасности, нежели в своем офисе в башне «Оплота». Я спросил Карла, нельзя ли пожить у него – и тот с готовностью согласился. Он был вдовцом и жил в одиночестве, не считая десятикилограммового чистокровного кота рагдоллской голубой породы по имени Макс. Коту я даже понравился.

– Я задержусь всего дня на три, – сказал я во время полета, – пока мы с Сонтагом не нарисуем дальнейший план игры, основанный на наших новых данных. Сразу после этого я улетаю на Флегетон, астероид в Стрельце. Предположительно там окопался Барки Трегарт – в буквальном смысле слова окопался. Этот обледеневший булыжник – пустой внутри, настоящая кроличья нора.

Карл развернулся в пилотском кресле и изумленно посмотрел на меня.

– Но ты не можешь улететь сейчас! После всего, что случилось…

– Конечно же, могу.

Я тем временем рылся в музыкальной библиотеке хоппера. По большей части классика, черт бы ее подрал. Наконец я отыскал коллекцию Кэла Тьядера и поставил «Беглеца». Символично, не так ли?

– Ты необходим здесь! – настаивал Карл.

– Вовсе нет. Тебе сейчас нужны Кассиус Поттер, Гектор Мотлалетси и Лотта Дитрих.

Это были агенты безопасности «Оплота», находящиеся на пенсии, которые работали с нами вместе в Шпоре Персея во время нападения «Галафармы». Все трое принадлежали к немногим людям, осведомленным о проблеме халукских полуклонов.

– Моя команда из-за гор?

– Только дай им знать, – сказал я, – и они тут же бегом примчатся на помощь, если ты объяснишь ситуацию. Нам понадобится компьютерная экспертиза Лотты, чтобы проанализировать материалы, полученные от Лорна Буханана, Она знает, как доказать их аутентичность Сонтагу, если СМД попробует завалить наши свидетельства. А Кассиуса и Гектора ожидает еще более веселая миссия – сбор биообразцов всех делегатов Совета Содружества. Их всех надлежит протестировать. А также как можно большее количество помощников делегатов, у которых мы только сможем добыть ДНК. Если попадутся полуклоны, их пока не нужно трогать – лучше выждать, пока Сонтаг прихлопнет всех одним ударом, когда добьется слушания дела.

– В это время ты должен быть на Земле! Тебе придется тут быть! Ты – главный свидетель.

– Охота на Барки много не займет. Недели две, не дольше. Пять дней – на дорогу до Флегетона, может, чуть больше – чтобы отыскать старого контрабандиста и привязать к детектору лжи, который я установил на «Сумасброде». Если он выдаст хоть на йоту информации, я немедленно перешлю тебе результаты допроса через межпланетную сеть, а потом и сам притащусь на Землю с Барки, привязанным к креслу второго пилота.

– А что, если все пойдет не по плану? Никакая информация, которую ты можешь вытянуть из старого негодяя, не стоит того, чтоб рисковать твоей жизнью.

– Ну, это не так.

И я рассказал Карлу о готовящемся голосовании в Совете, касательно продажи пятидесяти новых планет «Оплота» класса Т-2 халукам, а также о постановлении, которое будет вынесено на обсуждение с открытием новой сессии – еще о трех сотнях планет.

– Сонтаг считает, что атаковать продажу пятидесяти планет нашими свидетельствами в последние восемь недель перед концом этой сессии – дурная стратегия. А я не согласен. Надеюсь, Барки Трегарт поможет мне переубедить Эфа.

Карла поразили политические новости.

– Я и представить не мог, что прохалукская фракция так прогрессирует! Планеты Т-2… Конечно, не столь шикарно, как Т-1, но тоже достаточно скверно. Ты не можешь что-нибудь сделать как директор «Оплота»? Каким-нибудь образом помешать продаже?

– Я? – Я только цинично усмехнулся. – Разве что молиться. Совет директоров размажет меня в лепешку, если я хоть рот открою. Солидная выручка сейчас – это то, что доктор прописал «Оплоту», чтобы смазать колеса перед слиянием с «Галафармой». Единственный способ сорвать операцию – дискредитировать халуков перед Советом.

– У нас уже достаточно свидетельств, чтобы сделать это. Используем Шерстяного и материалы «Галафармы». Черт возьми, Адик! Нестись очертя голову за жалкой добычей вроде Барки Трегарта – несвоевременно и неразумно. Я уж не говорю, что смертельно опасно!

– Моя жизнь в большей опасности, пока я остаюсь на Земле, – подчеркнул я. – Так что лучше уберусь-ка я куда подальше. Может, в Стрельце не найдется халуков, стреляющих мне в задницу.

– Иисусе Христе, – мрачно пробормотал Карл. – Почему бы не сказать старому другу прямо, что тебя одолевает жажда приключений после двух лет сидения на месте?

– Угадал, – улыбнулся я.

Он отвернулся и какое-то время молча смотрел в окно хоппера. Кэл Тьядер мягко играл свою знаменитую «Полночь».

– Ладно, следуй своим чертовым ковбойским инстинктам, – тихо сказал Карл. – Если в процессе откинешь копыта, остальная команда как-нибудь продолжит крестовый поход.

– Я знаю, – так же тихо отозвался я. – И рассчитываю на это.

– Мошенники на Флегетоне тебя уже заждались, я думаю.

– Поэтому я полечу туда под прикрытием. Переоденусь в торговца из джору. В очень низкорослого торговца из джору. И возьму с собой товары, от которых не сможет отказаться ни один халуколюбивый контрабандист. Я поприжал Тони Беккера, и он обещал обеспечить меня этим добром. – Я рассказал Карлу, чем именно собираюсь торговать, и тот посмеялся. – Если представление удастся, никому из местных оборванцев в голову не придет связать мою джору-персону с парнем из Торонто, который заплатил большие деньги, чтобы отыскать Гамилькара Барку Трегарта.

Карл обдумал услышанное и кивнул:

– Гм. Идея с маскарадом может и сработать. Я довольно ухмыльнулся.

– Обязательно сработает. И знаешь что? Я изрядно повеселюсь, переодевшись инопланетянином!

Каким же я был идиотом!