Еще в вертолете Мелвис Каппер начал стенать:

— Господи, Иисусе милостивый! Нет, этого просто быть не может!

— Что с тобой? — спросил Римо.

— Какой кошмар! Смотреть не могу.

Он отвел взгляд, но искалеченный тепловоз тут же притянул его снова. И опять, как будто впервые увидев место катастрофы, эксперт застонал:

— Мамочка, да что же это такое? Я сейчас заплачу! Он же едва родился, и вот уже погиб!

— Не понимаю, о ком ты говоришь, — удивился Римо, заметив, что мертвые тела уже успели убрать.

— Да тепловоз этот, черт возьми! Ты только посмотри! Такой красавец, и какой жуткий вид!

— Который?

— Ты что, слепой? Конечно, светлый. Это же «Генезис-1», совсем новый. Только что запустили в эксплуатацию первую серию. Корпус цельный, платформы без надрессорных брусьев. Предусмотрена даже кабина управления в задней части, чтобы машинист мог вести состав в любом направлении. Да что я говорю! Их и выпустили-то всего пять или шесть, а один уже безнадежно испорчен!

Римо строго взглянул на Мелвиса. Тот добавил:

— Прости, мне хочется плакать.

Римо перевел взгляд на мастера Синанджу.

— Надо же, Бог знает сколько людей здесь погибло, а он рыдает над испорченным тепловозом!

— Глупец! Только паровоз достоин слез настоящего мужчины.

Ученик смолчал.

Вертолет наконец коснулся земли. Все трое выбрались наружу.

Мелвис сразу же кинулся к локомотиву «Амтрака», приговаривая:

— Нет, только не это! Дурацкая авария приведет к тому, что нам придется попрощаться с «Амтраком». Ведь он считался локомотивом будущего, а теперь его снимут с производства!

— А второй что собой представляет? — спросил Римо, указывая на черную махину.

— Это? Это...

Две пары глаз так и вперились в Мелвиса.

— Дайте подумать... Сейчас вспомню.

Каппер почесал затылок, потом виски, потом обошел черную махину сзади.

— Не знаю, что за машина, — признался он. — Не то маневровый локомотив, не то монтажный поезд...

— Интересно, что ему понадобилось на колее, по которой шел поезд «Амтрака»?

— Резонный вопрос. Здесь владения Объединенной Тихоокеанской железной дороги, и ходят тут в основном товарняки. Они все желтого цвета, местные называют такую краску «желчью дяди Пита». Значит, это не товарный локомотив. Кто еще тут ездит, не знаю. Собственно, эти края — не моя епархия.

Все трое обошли вокруг черный локомотива. От него здорово разило разлитым дизельным топливом.

Едва обогнув черный локомотив, Чиун с Римо заметили человеческую фигуру с фотоаппаратом в руках и мгновенно бросились в разные стороны.

Мелвис обернулся, уловив дуновение ветра за спиной.

— Эй, ребята, где вы? Я думал, мы пойдем вместе...

— Интересно, к кому вы обращаетесь, мистер? — послышался мелодичный женский голос.

Мелвис бросил взгляд на появившуюся невесть откуда рыжеволосую — волосы чуть ли не с отливом в медь — и голубоглазую девушку в замшевом пиджаке с бахромой, голубых джинсах и белой с зеленой полосой железнодорожной фуражке.

— Кто вы такая? — изумленно спросил он.

Дамочка опустила фотоаппарат и извлекла из кармана визитную карточку. Мелвис выхватил у нее из рук картонный прямоугольник. Там значилось: «К.С.Крокетт. Журнал „Рейл фэн“».

— Вот кто я такая. Кей Си Крокетт, — ответила женщина, лучезарно улыбаясь.

Морщины на лбу Мелвиса Каппера немедленно разгладились.

— "Рейл фэн"? «Любитель поездов»? Как же, я его уже сто лет выписываю! — Он достал собственную визитку. — Позвольте представиться: Мелвис О. Каппер, НСБП. Если вы захотите узнать, что означают эти буквы, значит, вы не та, за кого себя выдаете.

— Большое спасибо, — кивнула Кей Си и спрятала карточку в карман.

Тут приблизились и мастера Синанджу. Мелвис ткнул в их сторону большим пальцем.

— Вот, прошу любить и жаловать. Неплохие ребята из министерства транспорта. А это Кей Си из журнала для любителей поездов.

— А можно мне ваши визитки? — приветливо спросила девушка.

— У меня карточек нет, — мрачно признался Чиун.

Римо тотчас протянул ей свою.

— Вы не возражаете, если я ее заберу? Вообще-то мне нравится собирать их, — защебетала Кей Си.

— Прошу меня извинить, — буркнул Римо. — У меня всего одна осталась.

— Они с Востока, — пояснил Мелвис и, глянув на Чиуна, добавил: — С Дальнего Востока, прошу заметить.

— Очень рада с вами познакомиться. Я сама ехала на «Зефире Калифорнии», когда все это произошло. Насилу уговорила спасателей позволить мне остаться. В результате сделала серию классных снимков. Может, они даже на обложку попадут.

— Так вы ехали в поезде? — недоверчиво переспросил Римо.

— Да, в последнем вагоне. И вдруг сильный толчок, бум-бум-бум, а когда я сунулась в окно, все передние вагоны уже лежали на боку.

— Вам очень повезло, юная леди, — заметил Мелвис.

— Наверное. Только теперь я застряла в чистом поле посреди Небраски, — с горечью сказала Кей Си.

— Вот чем хорош последний вагон, — не преминул пояснить Каппер своим сопровождающим.

— Мы проводим расследование. Ты случаем не забыл? — напомнил ему Римо.

— Конечно, конечно. Мы тут с ребятами из министерства пытались установить, какой марки вторая машина, — пояснил он Кей Си. — Как-никак ты из «Любителя поездов». Может, знаешь?

Кей Си прищурилась, взглянув на черный локомотив.

— Точно не маневровый.

— Это я и сам вижу, — хмыкнул Мелвис.

— И не спиртовой.

— Черт, он даже не окрашен. Очень странно! Кстати, Кей Си, ты в курсе, чья это ветка?

— "Северного Берлингтона".

— Но дизель отнюдь не «Северного Берлингтона». Они должны быть ярко-зеленые.

Девушка кивнула.

— Не знаю, чей, но он явно не с этой линии.

— "Генезис" жалко! — воскликнул Мелвис.

Кей Си сразу помрачнела.

— Это был мой первый «Генезис».

— И скорее всего последний. Прости за прямоту, Кей Си, но после этого случая Конгресс едва ли согласится финансировать их производство. И «Амтрак» ничего не докажет.

При этих словах девушка заплакала.

— Ладно, не расстраивайся. — Каппер тоже всхлипнул. — Мне и самому чертовски жаль.

Пока эксперт с дамой утирали слезы, мастера Синанджу приступили к осмотру разбросанных вдоль полотна обломков.

— Может, хоть так установим марку, — предположил Римо.

— Не надейся, парень, — крикнул ему Мелвис. — Если уж мы с Кей Си, aficionados[9] как-никак, не узнали эту штуковину, то по обломкам ты точно ничего не определишь.

— Может, найдем что-нибудь, — откликнулся Римо.

— Локомотив, возможно, японский, — высказал догадку Чиун.

Мелвис тут же оживился.

— Да? Ты видел что-то подобное? — И добавил, обращаясь к Кей Си: — Этот старичок когда-то водил паровоз. Он жил в Корее, и его семья владела собственным паровозом, представляешь?

— Не может быть! — Глаза Кей Си заблестели. — Тогда я вдвойне рада познакомиться с вами, сэр. Не откажите в интервью для нашего журнала. По-моему, мы еще не писали о старинных корейских паровозах.

— В следующий раз, — ответил за учителя Римо.

— Сейчас попробую определить его происхождение, — проговорил мастер Синанджу. В его голосе звучала затаенная гордость.

Он двинулся вдоль черного локомотива. Римо с Мелвисом двинулись за ним. На последнего немедленно обрушился град вопросов Кей Си:

— Какой был паровоз?

— "Микадо 2-8-2", — с уважением ответил Каппер.

— Никогда про такой не слышала. Это для узкоколеек?

— Да. Без предохранительной решетки. Только буфера.

— Не пристало тебе рассказывать за меня, — сердито бросил Чиун.

— Извини, старик.

Мелвис виновато улыбнулся. Учитель тотчас обратился к Римо:

— И почему некоторые не относятся к каждому моему слову с таким же почтением, как он?

— Потому что я еще не помешался на паровозах, — хмыкнул ученик.

— Ну да, от тебя нельзя требовать достойного поведения, ведь ты опоздал родиться и не понимаешь высокого наслаждения, доставляемого паровозным паром.

— Можешь спустить все поезда в мире с Ниагарского водопада, я и глазом не моргну, — объявил Римо.

Кей Си и Мелвис возмущенно ахнули, как две старые девы, в присутствии которых рассказали непристойный анекдот.

— Как вам не стыдно! — воскликнула Кей Си. — Железные дороги — слава нашей великой страны! Поезда не загрязняют атмосферу и не валятся с неба, в отличие от самолетов. Кстати, и багаж не теряется.

Внезапно Чиун замер на месте, откинув голову назад и сжав кулаки, как будто изготовился к схватке.

— Он не японский, — возвестил он.

— Как ты определил? — спросил Каппер.

Длинным острым ногтем (неповрежденным, отметил про себя Римо) Чиун указал на серию вроде бы бессмысленных букв и цифр на боку черного локомотива.

— Японцы не пользуются буквой "л".

— А-а, это ты верно подметил.

— Тогда чей же он? — нетерпеливо спросил Римо.

— Смотрите! — прервала их Кей Си.

Чиун и Римо мгновенно обернулись и посмотрели туда, куда указывала журналистка.

По параллельной колее к ним приближался поезд. Римо сразу обратил внимание на защитную окраску локомотива. Цвет песка.

— Это не обман зрения? — выдохнул изумленный Мелвис.

— Может, нам с тобой просто снится одно и то же, — ответила ему Кей Си.

— Что за поезд? — придя в себя, спросил Римо.

— Не знаю, — нахмурившись, ответил Чиун, — но он окрашен в цвет войны.

— Во времена «Бури в пустыне» по дорогам Южной Тихоокеанской ходили военные составы цвета песка, — объяснил Каппер, — но я считал, что их давно перекрасили. Наверное, это один из последних. — Голос его дрогнул. — Не верите? Напрасно. Во время войны в Заливе Южная Тихоокеанская решила таким образом поддержать наших солдат.

— По-моему, — заметила Кей Си, — тебе сейчас плясать хочется.

— Не могу равнодушно внимать звуку дизеля, — признался эксперт.

Прогрохотавший мимо поезд состоял из нескольких крытых вагонов, явно старых и запыленных. Во многих местах краска облупилась.

— Редкостное зрелище! — воскликнул Мелвис. — Аж сердце забилось сильнее. Вы только посмотрите на вагоны! Восемь колес. Лично я никогда таких не видел.

— Однажды в Соноре я видела спиртовой локомотив РСД12, — похвасталась Кей Си. — Грохотал он как я не знаю что.

— С высоким носом или низким? — живо заинтересовался Мелвис.

— С высоким. Ярко-оранжевого цвета.

— Везет же некоторым, — вздохнул Каппер.

— У меня есть фотографии. Показать?

— Меняешь свой РСД12 на «Напа» светло-зеленого цвета?

— Заметано!

Римо смотрел и глазам своим не верил. Два знатока и любителя поездов в самом деле вытащили бумажники и принялись обмениваться цветными фотографиями каких-то локомотивов! Наконец Римо заставил себя отвернуться и продолжить осмотр места катастрофы. Вскоре он обнаружил тонкий и искореженный лист металла.

— Глянь-ка, папочка, — крикнул он Чиуну. — Сдается мне, это что-то вроде лопасти вентилятора.

Мастер Синанджу приблизился и стал внимательно рассматривать обломок. Глаза его сузились.

— Ты прав, — наконец выдавил он.

— Значит, вентилятор был немаленький. Мелвис! — позвал Римо. — Каких размеров вентилятор на «Генезисе»?

Не дождавшись ответа, он повторил вопрос, но привлечь внимание эксперта удалось только тогда, когда он подошел к любителю поездов и резко развернул его на месте. Каппер испуганно вскрикнул.

— Что это, по-твоему, такое? — спросил Римо, протягивая железяку.

— Думаю, крыло какого-то колоссального вентилятора.

— С какого локомотива?

— Только не с «Генезиса», — уверенно заявила Кей Си.

— Факт. Он слишком старый.

— Значит, с черного чудища?

— Выходит, так.

— Для чего в локомотиве вентилятор? — спросил Римо.

— Для охлаждения двигателя. Обычно его размещают над мотором. Только этот вентилятор чересчур большой, он не поместился бы в ходовой части.

— Откуда он взялся? — удивился Римо.

— Эврика! — подала голос Кей Си. — Вы не слышали про железнодорожные цеппелины?

— Такого зверя нет в природе, — безапелляционно заявил Мелвис.

— Успокойся, есть.

— Пусть она расскажет, — успокоил Римо эксперта и подкрепил свое распоряжение красноречивым взглядом.

— В тридцатые годы, когда в Америке проводились эксперименты по созданию скоростных поездов, кто-то предложил проект дрезины обтекаемой формы, оснащенной авиационным пропеллером. Пропеллер располагался сзади, так, чтобы воздушный поток толкал машину вперед. Когда лопасти приходили в движение, дрезина пулей срывалась с места.

— И какую она развивала скорость? — заинтересованно спросил Мелвис.

— Точно не помню, но по тем временам она была самой скоростной моделью.

— Эта штуковина непохожа на лопасть авиационного винта, — заметил Римо.

— Верно, — признала Кей Си.

— Что же получается?

— Черт, единственное, что мне приходит в голову, — это роторный снегоочиститель, — сказал Каппер.

— А он-то каким боком? — устало спросил Римо.

— Представляешь себе, как работает снегоочиститель?

— Конечно.

— Так вот, расчистка железных дорог от снега производится сходным образом. В носовой части старого локомотива крепится большой винт. Здорово смахивает на разинутую акулью пасть, из которой во все стороны торчат лопасти. Винт вращается и разбрасывает снег.

Кей Си еще раз посмотрела на старый черный локомотив.

— Окон нет, по бокам только порты. Может быть, и снегоочиститель.

— Нет, не может, — вдруг заявил Мелвис.

— Почему? — изумился Римо.

— Сейчас все-таки июль. Какого черта пускать роторный снегоочиститель по пассажирской трассе в неверном направлении?

— Чтобы вызвать крушение, — предположил Римо.

— Полагаешь, значит, кто-то специально подстроил?

— Ну посуди сам, Мелвис. На путях посторонний локомотив. Лобовое столкновение. Все рассчитано до мелочей.

Эксперт почесал в затылке.

— Может, машинист принял дозу?

— Какой из двух? — уточнила Кей Си.

— Тот, что вел снегоочиститель, конечно. Иначе с чего бы ему пришло в голову выводить локомотив на пассажирскую трассу, когда последний снег растаял полгода назад?

— Пожалуй, ты прав. В дрожь бросает, когда подумаешь, что машинист может ехать под кайфом.

— Никто не занимается воспитанием машинистов, — тяжело вздохнул Каппер и оглянулся на искалеченные локомотивы. — Да, господа, наверное, «Амтраку» пришел колец.

— Вот заладил, — покачал головой Римо. — Почему ты так думаешь?

— Вот именно, — подхватил Чиун, — почему?

— Да вы что, не понимаете? В этом году истекает контракт «Амтрака» на грузоперевозки. Конгресс намерен урезать расходы. Работа «Амтрака» окупается разве что в Северо-восточном коридоре и еще на двух-трех участках. Товарные поезда обязаны уступать дорогу пассажирским, грузы задерживаются, портятся. «Амтрак» трещит по швам.

— Значит, владельцам железных дорог на руку, если «Амтрак» выйдет из игры? — задумчиво проговорил Римо.

— Ну разумеется.

— Может, эта катастрофа — дело рук хозяев железной дороги? — предположил старик кореец.

— Хорошая версия. Но не выдерживает критики.

— Почему? — поинтересовался Римо.

— Не один только «Амтрак» страдает от крушений.

— Возможно, хозяева устраивают крушения другим компаниям, чтобы отвести от себя подозрения. В случае с «Фетлоком» было именно так, — возразил Чиун.

— В каком случае? — переспросила Кей Си.

— Вас это не касается.

— Послушайте, — с жаром заговорил Мелвис, — владельцы железной дороги тут ни при чем. Видите, в каком состоянии рельсы? Их кто-то должен чинить. И кто-то должен за это платить. Причем не «Амтрак». Да «Амтраку» ни одна колея в стране не принадлежит! Поэтому платить по счетам будет именно владелец дороги. Кстати... — Мелвис осмотрелся. — Почему до сих пор нет ребят из «Халчера»? Что с ними стряслось?

— Что за «Халчер» такой? — встрепенулся Римо.

— Эти парни — короли ремонтного бизнеса на железных дорогах. Они и в Мистике пути восстанавливали. Вы что, не видели?

— Вы были в Мистике? — с воодушевлением воскликнула Кей Си. — Потрясающая катастрофа. Я так жалею, что не побывала там.

Римо бросил на нее укоризненный взгляд, и она умолкла. Тогда он спросил:

— "Халчер" — монополист в такого рода бизнесе?

— Нет, но это крупнейшая компания, и работают они лучше других.

— Значит, всякая железнодорожная катастрофа приносит им прибыль, — задумчиво подытожил Римо.

— Не кощунствуйте! — закричала Кей Си и возмущенно тряхнула кудряшками. — Как только у вас язык повернулся сказать такое?

— Чушь городите, — поддержал ее Мелвис. — В «Халчере» работают настоящие железнодорожники. Такие люди не станут устраивать крушения. Да и зачем? Этим вот путям больше ста лет. Рельсы проржавели, и неудивительно, что поезда время от времени летят под откос. Виновник катастроф не «Халчер».

— Тем не менее кто-то регулярно портачит.

— Главная причина — наркотики. Готов на эту вот панаму спорить, что и здесь кое-кто обкурился травки.

— А может, во всем виноват Конгресс? Ни для кого не секрет, что Конгресс — враг железных дорог, — выпалила Кей Си без тени улыбки.

— Давайте сначала установим, откуда выехал снегоочиститель, а уж потом начнем воевать с Конгрессом, — предложил Римо.