Глава XIV

В шестнадцати с половиной световых годах от Солнца находится звезда, именуемая Альфа Орла, более широко известная под именем Альтаир. Это белая звезда с температурой вблизи поверхности составляющей 11000 градусов по Цельсию. Эта звезда, имеющая звездный тип А7, ярче чем Солнце приблизительно в одиннадцать раз и не имеет своей планетной системы.

В другой вселенной, в точке, совпадающей с этой звездой, если бы кому-либо пришло в голову устраивать мост между вселенными в сердце звезды, сквозь серую пустоту в панике отступал космический флот.

Это была катастрофа: полное поражение. Самый могучий флот Землян встретился с врагом и был наголову разбит. “Саламис” сражался героически, но когда он был уничтожен, с ним была уничтожена почти половина мощи всей армады Федерации. Повстанцем тоже досталось несладко: победа многого стоила тем, кто покушался на устои Федерации, и цену эту они вряд ли были в состоянии оплатить, но они выиграли. Они разбили армаду Федерации и, если останки разгромленной армады пытались спастись поз сомнительной защитой Земли, то повстанцы двигались теперь к Солнцу и к сердцу самой Федерации.

Разбитый и обожженный, тысячами пробоин пропускающий воздух, с израненной, но пока живой командой, еще боеспособный флагманский корабль Федерации “Шайло” продвигался назад к Земле. Капитан корабля и Абли Джулайн совещались. Перед ними стоял трехмерный экран, на котором были изображены звезды этой секции Галактики и яркие красные и зеленые точки – красные точки обозначали звездолеты врага, а зеленые звездолеты Федерации. Красных точек было значительно больше, чем зеленых и они двигались вслед за зелеными к мерцающей голубой точке, Земле. Маршал Флота медленно открыл пакет с надписью “открыть только в случае поражения”. Его лицо выглядело усталым, сосредоточенным и невероятно старым.

Некоторое время Адмирал Флота Джулайн внимательно изучал вложенные в конверт приказы, а затем молча передал бумагу капитану “Шайло”. Он снова посмотрел на трехмерный экран и с грустью покачал седеющей головой. Потом, он достал из кармана небольшой блокнот и начал писать.

Капитан “Шайло” молчал, ожидая, что адмирал заговорит первым, но он молчал. Затем, он молча вручил капитану исписанный листок бумаги, вздохнул, закурил свою трубку и стал медленно мерить шагами палубу.

“Ты снова указал мне мое место, Генри, – думал он. – Может, мне стоило послушаться тебя и вместе с тобой перейти к повстанцам. По крайней мере мы бы воевали вместе. Но тогда мне казалось, что я прав. Тогда мне казалось, что достаточно лишь как следует разыграть выпавшую мне масть и победа будет рядом”.

Он посмотрел на свои руки.

“Ты чувствуешь это, Генри? Как ты теперь смоешь с себя кровь? На тебе не меньше чем на мне крови ни в чем не повинных людей. На мне лежат Антигона, Один и бог еще знает сколько еще. Это все мое; я отдавал приказы. На мне еще кровь всех этих мальчишек, которые погибли там сегодня”.

“Но за тобой есть и твоя собственная кровь, Генри. Не тебе Кассандра, Эрда и другие миры. На тебе тоже кровь невинных, как же мы теперь избавимся от нее. Как мы сможем теперь спать по ночам?”

“О, Боже, Генри, – воскликнул он про себя, – что мы натворили для человечества?”

Капитан “Шайло” пересек зал и подойдя к коммуникационному устройству, вызвал офицера связи и сказал:

– Приготовьте капсулу. Для Земли. Будет послано сообщение.

Затем, он передал офицеру связи факсимильную копию записки адмирала. Покончив с этим, он посмотрел на трехмерный экран и, точно так же, как адмирал, с грустью вздохнул.

Офицер связи тщательно проследил за подготовкой капсулы с сообщением адмирала. Затем, капсула была выброшена за борт корабля, где она включила свои собственные плазменные двигатели и с огромным ускорением понеслась сквозь подпространство к тому месту, где в сопредельном пространстве находилась Земля.

Через несколько часов после того, как капсула покинула “Шайло”, она снизила скорость, остановилась в месте приблизительно совпадающем с орбитой Сатурна, где у Федерации находилась подпространственная станция, и издала предупредительный сигнал. Услышав сигнал, станция втянула капсулу и поместила ее в передаточное устройство, которое свободно висело в подпространстве, постоянно храня достаточный для перехода в реальное пространство потенциал. Капсула прошла сквозь поле этого устройства и оказалась во вселенной, наполненной звездами.

Люди, работающие под яркими звездами, там где даже Солнце выглядело лишь очень яркой звездой, открыли капсулу, вынули ее содержимое, и вложили исписанный листок бумаги в сканирующее устройство. Записи Адмирала Флота были закодированы в магнитные импульсы и переданы на Землю, которая находилась от этого места на расстоянии около десяти с половиной астрономических единиц. Прошло еще около одного часа и двадцати девяти минут, пока сигнал достиг Луны и оттуда был передан Главному офицеру связи в Женеву. Получив сообщение, он немедленно расшифровал его и передал в кабинет Председателя федерации.

Ровно через восемь часов и четырнадцать минут после того, как Адмирал Флота написал свое сообщение, его точная копия появилась из аппарата, стоящего на столе Джонала Герреры.

Самый могущественный человек в Галактике смотрел на листок бумаги, где плохо разборчивым почерком было написано об уничтожении самой могучей армады в человеческой истории, и первый раз в своей взрослой жизни он готов был зарыдать.

Глава XV

Джанас был слишком ошарашен, чтобы возражать. Он никогда серьезно не рассматривал возможности своего ареста линкерами, хотя теперь он хорошо понимал, что ему могут предъявить обвинение в “преступном” заговоре. Кроме того, он понял, как неаккуратно и безграмотно действовали лидеры заговора; какими неосторожными и очевидными были его собственные действия, поступки Джарла Емметта и других. Даже тогда, когда Джанас встретился с Франкеном в первый день своего пребывания на Земле, Президент знал о существовании внутри МТК движения за отзыв его приказов космическим флотам – движения, участники которого намеревались (хоть и не торопились) предпринять шаги, выходящие за грань простых разговоров. Он ждал лишь повода, того момента, когда, участники “заговора” соберутся, чтобы обсудить возможности применения силы и посквернословить в отношении августейшей особы Председателя Земной Федерации. Шпион в их рядах, пусть даже не способный записать их разговоры, мог предъявить достаточно улик для суда Федерации, чтобы обвинить в преступном заговоре Роберта Джанаса, Джарла Емметта и всех остальных. Значит, Альто действовал с благословления Председателя. Джанас выругал себя, стоя беззащитным и безоружным перед линкерами.

– Пойду, – сказал он наконец, думая о том, каковы были его шансы на побег, и что он предпримет, если побег удастся. Где он спрячется в мире, который больше не принадлежал ему.

– Сюда, сэр, – сказал старший линкер, указывая на коридор, ведущий к лифту.

Он спокойно подчинился, одновременно, не оставляя надежды на возможность выхода из этого положения.

Освобождение Джанаса от двух молодых и легкомысленных линкеров произошло очень быстро. Они даже не подозревали о том, что их может ожидать засада в тихом коридоре офицерского отеля МТК.

Только что коридор был совершенно пуст, как вдруг, невесть откуда, перед ними появился молодой кудрявый человек со станнером в руке.

– Давай, Джанас! – закричал он, и станнер загудел.

Джанас узнал в незнакомце Пола Д’Лугана и тотчас начал действовать. Расставив в стороны руки, он прыгнул назад, сбив с ног обоих линке­ров. Один из них, который уже доставал из кобуры свой станнер, замешкался, и луч парализующей энергии из оружия Д’Лугана попал в его тело в районе живота, проник к спинному мозгу и одеревеневший линкер свалился, как подкошенный.

Пока Д’Луган занимался одним пинкером, Джанас схватил второго и изо всех сил швырнул его о стену. Затем, прыгнув на него с выставленным вперед левым локтем, он сильно ударил его в горло. Офицер безопасности сдавленно застонал и попытался скинуть с себя капитана звездолета. Немного отпрянув, Джанас ударил правой рукой в живот линкера, а левой в подбородок. Человек, пришедший арестовывать Джанаса, захрипел и потерял сознание.

– Поторопись, – крикнул Д’Луган, засовывая станнер за пояс и хватая за плечи одного из оглушенных офицеров безопасности, – отнесем их в твой номер.

Вскоре, тяжело дыша, Джанас и Д’Луган затащили оба тела в номер, связали их обрывками постельного белья и бесцеремонно бросили в туалет.

– Некоторое время они будут вне игры, – сказал Д’Луган.

– Как ты здесь очутился? – спросил Джанас, когда к нему вернулся дар речи.

– Полный отчет я представлю тебе позже, – ответил Д’Луган. – Теперь у нас нет времени. Джарл все еще свободен и держит Отдел Операций. У тебя есть какая-нибудь “цивильная” одежда?

– Да, – ответил Джанас.

– В земном стиле? – спросил Д’Луган кивая на свой петушиный костюм.

– Нет, – сказал Джанас, заставляя себя улыбнуться.

– Я взял для тебя кое-что, – Д’Луган на мгновение вышел из номера и вернулся со сверт­ком.

– Это твой размер, – сказал он протягивая сверток Джанасу.

Внутри оказалась ярко-красная с белой вышивкой и широкими рукавами рубашка, и клоунские штаны из пурпурной материи с золотой вышивкой с омерзительно белыми карманами и ширинкой. В комплект также входили красные остроносые ботинки и кепка, точно такой же расцветки, как штаны. Поглядев несколько мгновений на это дикое одеяние, а затем на костюм Д’Лугана, который был не лучше, Джанас решил, что строгая форма МТК была гораздо примечательнее в толпе, чем то, что предложил Пол.

– Не привередничай, капитан, – сказал Д’Луган с улыбкой, – мне самому от этого тошно, но это именно то, что носят хорошо одетые мужчины на этой сумасшедшей планете. Джанас улыбнулся в ответ неожиданно почувствовав, что Д’Луган ему нравится, причем не за то, что он спас его, а за то, что он разделял с ним давно забытые на Земле вкусы. Как и он сам, Д’Луган был космонавтом, офицером звездолета; и из того, что рассказал Джарл Емметт, можно было понять, что у Д’Лугана достаточно оснований ненавидеть Альто Франкена и все, что он представлял.

Без дальнейших колебаний Джанас разделся и натянул на себя эту клоунскую униформу. Задержав Д’Лугана еще немного, он взял копии своих рапортов из кейса и положил их под рубашку. Затем, он направился в спальню.

– Поторопись, – сердито сказал Д’Луган. – У нас мало времени.

– Минуту, – ответил Д’Луган. Открыв один из своих чемоданов, он вынул темный, тяжелый металлический предмет, который служил традиционным оружием капитанов МТК. Это было старомодное оружие, пришедшее, вероятно, аж из двадцатого века, боевое и похоже смертельное – пистолет-автомат 45 калибра. Оружие, которому Джанас несколько раз был обязан своей жизнью. Он положил пистолет за пазуху, надеясь, что он будет не слишком заметен в складках широкой рубашки, взял из лежавшей в чемодане коробки несколько патронов, положил их в карман и вышел из номера вместе с Д’Луганом.

– Куда мы идем? – спросил он, когда за ними закрылась дверь.

– Мы нанесем визит вежливости, – ответил Д’Луган. – Просто будь со мной рядом и постарайся не выглядеть слишком подозрительным.

Не говоря больше ни слова они направились к ближайшему лифту. Спустившись на несколько этажей, они вышли и спустились пешком еще на два или три этажа, после чего опять вошли в лифт и спустились в подвал здания. Снова выйдя из лифта, они поднялись из подвальных этажей на первый и прошли через парадный зал гостиницы, где стояли полдюжины линкеров, которые, впрочем, не обратили на них почти никакого внимания, и вышли из здания.

Д’Луган нарушил молчание лишь однажды, произнеся:

– Нам туда.

Он указал он указал на импозантное здание Грема Франкена, где теперь находился офис Альто Франкена.

Джанаса раздражала манера Д’Лугана командовать, но он понимал, что молодой человек знает, что ему делать, а он нет. Позже, у него возможно будет время узнать, что сейчас происходит и почему.

Без каких-либо приключений они вошли в дом Грема Франкена, пересекли огромный холл и поднялись по эскалаторам и на лифтах на верхние этажи, туда, где находилось управление МТК, туда, где был огромный приемный зал и где два дня назад Джанас ожидал встречи с Альто.

Не мешкая, его спутник сразу же направился к одной из секретарш – именно к той девушке, с которой тогда разговаривал Джанас. Девушка подняла глаза. На ее лице появилось испуганное выражение, а с губ непроизвольно сорвалось лишь одно слово: “Пол”.

– Представление началось, – тихо произнес Д’Луган.

На лице девушки появилось что-то похожее на страх, но затем исчезло. Она нервозно огляделась, узнала Джанаса и вновь взглянула на Д’Лугана.

– Я могу вам помочь, сэр? – спросила она почти совершенно нормальным голосом и достаточно громко для того, чтобы ее могли слышать остальные.

Д’Луган оглянулся на Джанаса и подмигнул.

– Мы граждане Хендрикс и Мальгейм, – сказал Д’Луган. – Нам назначена встреча с гражданином Альто Франкеном.

Девушка едва заметно понимающе кивнула. Она нажала на кнопку на своем столе, или сделала убедительную имитацию этого жеста.

– Гражданин Франкен примет вас через несколько минут, – сказала она, сделав вид, что выслушала ответ от воображаемого собеседника. – Посидите пожалуйста, я позову вас.

Когда они направились к ряду роскошных кресел вдоль стены приемного зала Д’Луган шепнул всего три слова, целиком проясняющих ситуацию:

– Маура с нами.

Больше он ничего не сказал.

Джанас сунул руку в карман своего нового одеяния и обнаружил, что в спешке покидая свой номер он забыл захватить сигареты. Д’Луган, видимо догадавшись о его желании, достал из кармана пачку и предложил сигарету Джанасу. Капитан с благодарностью принял ее.

Раскурив сигарету он оглядел приемный зал и неожиданно почувствовал, что слишком подозрителен, хотя разумом он понимал, что это последнее место, где пинкеры будут искать их, кроме того, никто из секретарей кроме Мауры просто не обращал на них внимания. Здесь, он и Д’Луган на короткое время были в относительной безопасности, и было очевидно, что Д’Луган не планировал долго действовать у всех на глазах. Маура действовала с ним заодно, и похоже было, что Д’Луган действительно намеревается проникнуть в кабинет Альто Франкена.

“Ну, ладно, – подумал Джанас, – разве это не логично? Теперь у нас нет другого выбора кроме лобовой атаки, если мы собираемся чего-нибудь добиться. И кабинет Альто Франкена как нельзя лучше подходит для этого”.

Он ощутил под рубахой тяжесть древнего пистолета и это его немного успокоило, хотя и не сняло неприятного ощущения, что за ними наблюдают. Он ощущал, что у него немного дрожат пальцы рук, но сомневался, что кто-либо мог заметить это.

Когда девушка позвала их, Джанас успел уже выкурить почти всю сигарету. Голосом чуть громче обычного она произнесла:

– Граждане Хендрикс и Мальгейм, гражданин Франкен сейчас примет вас. Прошу вас, следуйте за мной.

Стараясь не слишком торопиться, Джанас и Д’Луган поднялись и пошли за девушкой через приемный зал в длинный коридор, который вел к кабинету Франкена.

Отойдя достаточно далеко от приемного зала, девушка остановилась и вопросительно посмотрела на Д’Лугана.

– Да, – сказал он, – мы идем в кабинет Альто, – Он повернулся к Джанасу. – Капитан Роберт Джанас, Маура Биела.

– Мы встречались, – сказал Джанас.

– Я не знала тогда, – сказала Маура. – Я думала, что вы тот человек, о котором говорил Пол.

– У нас нет времени для светских бесед, – сказал Д’Луган, вытаскивая станнер из потайного кармана своей рубашки. – Возьми, – он передал оружие Джанасу.

– Что я должен делать? – спросил Джанас.

– Жди здесь, – ответил Д’Луган. – Дай нам около минуты, а затем следуй за нами. Я отвлеку Анчора. Ты появишься и оглушишь его до того, как он попытается что-либо предпринять. О’кей?

Джанас кивнул. Джанас похлопал девушку по плечу и легонько подтолкнул вперед. Они пошли по коридору, а Джанас остался стоять, отсчитывая про себя секунды.

Когда минута прошла, он оглянулся кругом и, не увидев никого, последовал за ними.

Повернув за последний угол, Джанас услышал громкий голос Д’Лугана.

– Но, послушайте, гражданин, – говорил он. – Гражданин Франкен ждет меня. Не надо морочить мне голову.

– Сэр, – протестовал Анчор, – мне ничего об этом не известно. Он сейчас занят. Я не могу.

– Произошла какая-то ошибка, гражданин Анчор, – сказала Маура. – Я получила разрешения от…

Дальше Джанас не слушал. Он выступил вперед, вынул станнер и прицелился Анчору в лицо. Молодой секретарь с удивлением взглянул на него и бросился к столу, чтобы нажать на кнопку. Станнер в руке Джанаса злобно загудел и Анчор тяжело рухнул на полированную поверхность стола. Д’Луган скинул его тело на пол.

– Давай его сюда, – сказал Д’Луган, указывая на станнер. Джанас кинул ему станнер и достал из-за пазухи свой “сорок пятый”. Приятное чувство причастности охватило его, когда он встал рядом с Д’Луганом перед большими двойными дверями, которые вели в кабинет Франкена.

– Открой, – сказал Д’Луган через плечо Мауре, которая стояла возле стола, отыскивая кнопку, которая открывала дверь в кабинет.

В полной тишине двери распахнулись, и их взору предстал стоящий посреди комнаты Альто Франкен, который внимательно разглядывал лежащую перед ним на столе карту. Спиной к двери стоял пожилой офицер-пинкер с игольным револьвером на бедре и яркими погонами на униформе.

Несколько мгновений Франкен стоял молча, разглядывая что-то, на что указывал ему стоявший перед ним офицер, затем, он неожиданно понял, что их беседа проходит уже не при закрытых дверях.

– В чем дело, Милт? – спросил он, поднимая голову. Увидев в дверях двух вооруженных людей, он страшно побледнел.

Офицер-пинкер, ведомый скорее всего инстинктами, выработанными многолетними тренировкам, а не рассудком, повернулся, одновременно вытаскивая игольный револьвер.

– Боб! – воскликнул Франкен, и поборов шок потянулся к чему-то под столом.

Вытащив игольный револьвер, линкер отпрыгнул в сторону, целясь прямо на ходу. Пристрелянный, как наведенная по радару энергетическая пушка, “сорок пятый” выстрелил, осветив комнату неожиданно яркой вспышкой, и потрясая стены страшным грохотом.

Крутящаяся металлическая пуля настигла линкера в тот момент, когда он нажимал спусковой крючок. Она вошла в эмблему на левой груди форменного кителя. Пинкер вскрикнул и с перекосившимся лицом попятился назад. Игольный револьвер выстрелил один раз, а потом выпал из руки умирающего. Офицер безопасности продолжал пятиться, беззвучно шевеля губами. Затем, он упал на ковер и затих.

Станнер Д’Лугана загудел и Альто Франкен свалился на стол, скинув с него рукой высокий стакан. На карту пролилась янтарная жидкость, которая вскоре тонкой струйкой потекла вниз, на ковер.

Глава XVI

Железная воля и сила личности, которые привели его на этот пост, пришли на помощь Председателю Земной Федерации. Он никогда не был одним из тех, кто ныл над пролитым молоком… или кровью. Что сделано, то сделано, и лучшее, что оставалось человеку в неприятной ситуации, это спасать все, что только можно.

Президент Геррера медленно и тщательно перечитал послание, переданное ему командующим разбитого флота. “Джулайн всегда был уверен, что его разобьют, – подумал он, – но это был мой лучший командир”. Он вновь перечитал письмо, а затем, нажав на кнопку на своем столе, приказал помощнику направить копии письма Спикеру парламента, Начальнику Генерального Штаба, Командиру лунного Гарнизона и Президенту Межзвездной Торговой Компании.

Геррера подумал о последнем, об Альто Франкене, оценивая насколько на него было можно положиться. Да, конечно, Франкен дал свое слово, но, может, слово это было не крепче слова самого Герреры? И как насчет этого человека (его фамилия Джанас, кажется)? Сможет ли Франкен справиться с ним и его сторонниками? Геррера задумался о том, стоило ли позволять Франкену самому заниматься этим делом. Может, было бы лучше, если бы Джанаса взяли люди Федерации? Но, затем, он вспомнил, что его шпион в группе Джанаса (который был двойным агентом, несмотря на то, что Франкен считал, что он работает только на него) советовал ему предоставить решение этого вопроса самой МТК, чтобы не вызвать неприятностей внутри самой компании, которые в настоящий момент для Герреры были крайне нежелательны. Его агент, шпион который пробрался в самое основное ядро заговорщиков, поклялся, что Франкен не пошлет приказа отменяющего первый, какое бы давление не оказывал на него Джанас, в крайнем случае всегда можно воспользоваться игольным револьвером.

“Да, – решил про себя Геррера, – пусть Франкен сам занимается этим… пока… Работники МТК слишком горды и независимы, придется ими заняться когда придет время”.