Глава VII

Джанас стоял у окна, смотрел на парк позади дома и думал о том, что это утро выдалось неожиданно холодным. Легкий ветерок шелестел листьями кустарника в нескольких метрах от него, обдувая лицо приятной прохладой. Ночью пришел холодный фронт, возвещая о скором наступлении зимы, и Джанас подумал о том, что это похоже на предзнаменование, погода, казалось, совпадала с его собственными мыслями, предсказывая катастрофу. Он попытался отмахнуться от этого чувства, но оно не отступало, и Джанас оставил эти попытки.

В дверь позади него постучали.

– Да, – сказал он.

– Вы проснулись? – из-за деревянной двери послышался голос Мириам Лайзек, жены Джарла Емметта.

– Конечно, – ответил Джанас. – Подождите минуту, – добавил он, поднимая халат со стула, стоящего рядом с кроватью, и закутываясь в него. Затем, он подошел к двери и открыл ее.

– Вы хорошо спали? – спросила Мириам. Это была маленькая, привлекательная женщина, которая была на двадцать или тридцать лет моложе, чем ее муж.

– Да, но не слишком долго, – ответил он.

– Вы можете полежать еще, – предложила она. – Мне и Джарлу надо идти на работу. Ваш завтрак на кухне.

– Спасибо. Пожалуй, я уже проголодался.

– Джарл просил вас позвонить чуть позже.

– Я так и сделаю.

– О’кей. До свидания.

С этими словами Мириам ушла, снова оставив Джанаса одного в гостиной Емметта, в которой он провел эту бессонную ночь.

Достав из своего багажа бритвенный прибор, Джанас пошел в ванную, чтобы побриться и принять душ, в надежде, что это поможет развеять овладевшее им мрачное настроение. Бреясь в горячем пару ванной комнаты, Джанас вспоминал прошедшую ночь. Джарл отвез его, Хола Дансера, Хуана Кая и Пола Д’Лугана из Флагстаффа в Центральный поселок МТК на вертолете. Во время полета, в который раз, был поднят вопрос: “Что нам теперь делать?” Франкен нарушил свое обещание Джанасу и принял решение, не ознакомившись с информацией, которую Джанас привез в кейсе. Как можно теперь исправить эти действия Франкена? Как отказать Федерации в помощи МТК?

Поль Д’Луган предлагал действовать силовыми методами – собрать достаточное количество людей и штурмовать офис Франкена силой, требуя, чтобы он отказался от своего решения поддержать Федерацию и отозвал корабли МТК, которые уже спешили ей на помощь. Джанас категорически отверг этот вариант. Франкен все еще был его другом и действовал он, вероятно, в рамках имеющейся у него на тот момент информации. Джанас сказал, что пойдет к нему, предъявит факты и потребует, чтобы он действовал в соответствии с ними. Д’Луган лишь криво усмехнулся на это. Он сказал, что Франкен никогда не возьмет свои слова назад добровольно. Джанас тогда возразил, и с ним согласились Джарл Емметт и Хуан Кай, что силовые методы слишком рискованны и успех их маловероятен; их можно использовать лишь, как последнее средство. Несмотря на то, что Джанас почему-то не хотел признавать этого вслух, про себя он считал, что насилие – пожалуй единственный доступный для них путь. Д’Луган фыркнул и сказал, что подождет, пока Джанас охрипнет от уговоров, после чего они штурмом возьмут офис Франкена и заставят его спасти МТК.

Джанас залез в горячую ванну, ощущая всем телом приятное соприкосновение с жидкостью. Несколько мгновений он ничего не делал и ни о чем не думал. Он лишь расслабился, позволив теплу вытянуть напряжение из его тела.

Несколькими минутами позже, он оделся в чистую свежую униформу и пошел на кухню, чтобы позавтракать. Когда он сел за стол, то обнаружил на нем записку.

“Боб, – говорилось в ней, – на столе лежат ключи от гаража с желтым “Холтом”. Пользуйся им столько, сколько пожелаешь. Джарл”.

Джанас улыбнулся и, опустив ключи от аэромобиля в свой карман, занялся завтраком.

“Здесь все осталось по-прежнему”, – подумал Джанас ведя желтый аэромобиль над жилыми кварталами Центрального поселка к деловым кварталам.

Мало изменилось во внешнем виде улиц и зданий небольшого поселка, выросшего вокруг центрального офиса МТК. Поселок Центральный рос постоянно в течение последних двенадцати сотен лет, образовавшись в том месте, где когда-то стоял город Прескотт, и десять лет мало что могли изменить в его внешнем виде.

Расположившись на Плато Колорадо, в долине на высоте 1980 метров выше уровня моря, на земле, которая когда-то была покрыта лугами и густыми еловыми лесами, и которые позже, были уничтожены и выжжены до тла ядерными зарядами, поселок Центральный рос очень медленно, не спеша, в то время, как звездолеты МТК неслись все дальше и дальше от Земли в поисках новых, девственных миров. Сейчас Центральный был очень стар, его возраст не скрывали даже толстые слои краски на домах, но он был все еще горд и надменен, он все еще оставался домом для кораблей, которые бороздили бессчетные парсеки космического пространства.

Джанас направился на север в Чайна Волей, туда, где вот уже семьсот лет стоял комплекс зданий Академии, где молодые люди проходили обучение, готовясь стать офицерами звездолетов МТК. Он вспомнил и свою юность, когда, много десятков лет назад, полный надежд, он тренировался и обучался здесь. Он хорошо помнил те дни, даже, пожалуй, слишком хорошо, и помнил тех, кто учился тогда вместе с ним. Лучше всех он помнил младшего сына Грема Франкена, и ныне Президента МТК. Альто Франкен, так же как и Джанас, мечтал о подвигах и славе, но его мечты шли гораздо дальше, чем мечты молодого Роберта Джанаса, который хотел управлять большим межзвездным лайнером. Несмотря на то, что у Франкена было трое старших братьев, он мечтал о том дне, когда обойдет их всех и станет президентом Межзвездной Торговой Компании. “Наши мечты исполнились, – подумал Джанас. – И что же?”

Аэромобиль пролетел мимо рядов приземистых зданий и через широкие поля, где стояли ряды тренировочных кораблей. Он развернулся и полетел на юг, туда, где находился основной административной комплекс Центрального, к теперешнему Альто Франкену, человеку, который сидел в офисе президента МТК и принимал решения, которые могли определить судьбу человечества на тысячу лет вперед.

Посадив аэромобиль на площадку перед самым новейшим и красивейшим зданием Центрального, Джанас вышел из машины, и некоторое время просто стоял, разглядывая величественное сооружение. В нем не только находился офис президента МТК – крупнейшей и наиболее могущественной корпорации людей в Галактике, это был еще и мемориал отцу Альто, так как Грем Фран­кен мечтал о таком здании в последние годы своей жизни. И все же для Роберта Джанаса, который стоял на посадочной площадке и любовался красотой здания, в этой красоте ощущалась некая пустота. Возможно, это происходило потому, что в глубине души он сомневался в том, что это здание останется стоять на прежнем месте на следующий год. Похоже, оно не переживет даже зиму.

Неподалеку от него на площадку опустился еще один аэромобиль. Его водитель не вышел из кабины, делая вид, что смотрит куда-то в пространство, но у Джанаса создалось определенное ощущение, что незнакомец разглядывает именно его.

Пытаясь не обращать внимание на свое подавленное настроение и некоторую настороженность, Джанас пошел к дому Грема Франкена. Кейс в его руках казался холодным и тяжелым. Когда он подошел ближе, внезапный порыв ледяного ветра ударил его в лицо.

Внутри здания, Джанас пересек роскошный холл с барельефами на стенах, которые рассказывали о истории МТК, начиная с того времени, когда она занималась разработкой полезных ископаемых и перевозками в пределах Солнечной Системы, до сегодняшнего дня, когда она действовала в пределах Федерации и за ними. Кроме барельефов на стенах были произведения известных художников, начиная от Боттичелли и Вайеса, кончая Адамсом и Сенковски. Не глядя по сторонам, Джанас пошел прямо к лифтам. Н пятом этаже он сел в другой лифт, который поднял его на самый верхний этаж здания. Выйдя из этого лифта, он пересек большой зал и подо шел к одной из секретарш.

– Чем я могу помочь вам, капитан? – спросила сидящая за столом девушка, когда он приблизился к ее столу.

– Я хочу видеть гражданина Франкена, – без обиняков начал Джанас.

– Какого гражданина Франкена, капитан? – спросила девушка приятно улыбаясь.

– Гражданина Альто Франкена.

– Вам назначен прием, капитан?

– Нет.

– Могу я поинтересоваться, что привело вас к гражданину Франкену, капитан?

– Я Роберт Джанас. Гражданин Франкен знает о моем деле.

– Гражданин Франкен очень занят, – произнесла девушка механическим голосом. – У нас принято договариваться о встрече заранее. Еще кто-нибудь может помочь вам в вашем деле?

– Нет, – жестко ответил Джанас. – Передайте ему, что я здесь. Думаю, он захочет встретиться со мной.

– Сядьте пожалуйста. Я позову вас, капитан.

Джанас улыбнулся и отошел, чтобы сесть в плюшевое кресло в нескольких метрах от стола.

Девушка набрала номер на селекторе и стала разговаривать с одним из операторов в длинной цепи между ней и президентом Межзвездной Торговой Компании.

Хотя он и не слышал разговор девушки с оператором из-за шумопоглотителей, он мог видеть ее губы. За многие годы работы с людьми, Роберт Джанас немного научился понимать человеческую речь по губам, поэтому для него не было секретом то, о чем говорила девушка.

– Здесь сидит Капитан Роберт Джанас, который хочет видеть гражданина Альто Франкена, – увидел он на губах девушки. – Нет, У него не назначена встреча. Я не знаю. Он не сказал, – некоторое время ее губы не двигались. – Да, мадам, именно так. – Капитан Роберт Джанас. – Высокий, темный, по-своему очень симпатичный, – (Джанас улыбнулся про себя.) – Ой, я не знаю. Может, сто. Да! Да, мадам.

Девушка посмотрела на Джанаса, улыбнулась, но ничего не сказала. Джанас улыбнулся ей в ответ, и она принялась изучать какие-то бумаги на своем столе, явно вышвырнув его прочь из своей очаровательной головки.

Еще двое человек подошли к ее столику, чтобы назначить встречу с кем-то в МТК прежде, чем на ее переговорном устройстве загорелся индика­тор.

– Маура, – произнесла девушка, включив селектор. – Да, мадам, – прочел он по ее губам после непродолжительной паузы. – Да, мадам, конечно.

Девушка встала из-за стола и повернулась к Джанасу.

– Капитан Джанас, – сказала она, – гражданин Франкен примет вас. Прошу вас, следуйте за мной.

Несколько человек с удивлением посмотрели на незнакомца, которому было позволено встретиться с граж­данином Альто Франкеном сразу, без долгих, изнурительных недель ожидания. Кое-кто прошептал фамилию “Джанас”, и для некоторых она имела значение.

Девушка повела Джанаса из приемного зала по узкому коридору. Дважды она хотела заговорить с ним, но, в конце концов, решила промолчать. Джанас был удивлен, когда они остановились возле стола темноволосого молодого человека в консервативном старомодном деловом костюме.

– Капитан Роберт Джанас на прием к гражданину Франкену, – сказала девушка поднявшемуся из-за стола молодому человеку.

– Спасибо, Маура. Здравствуйте, капитан, – сказал, молодой человек протягивая руку. – Меня зовут Милтон Анчор. Я личный секретарь гражданина Франкена. Гражданин Франкен ожидает вас. прошу вас, заходите.

Джанас поблагодарил его, прошел через приемную и остановился возле огромных деревянных дверей, ожидая, пока Анчор позвонит Франкену и нажмет кнопку, открывающую двери.

В дальнем конце огромного кабинета Альто Франкен поднялся на ноги.

– Боб, – воскликнул Франкен, – как я рад тебя видеть!

– Хорошо, что мы снова встретились, Альто, – сказал Джанас.

– Садись, – Франкен указал на кресло рядом со своим огромным столом. – Хочешь выпить? Сигарету?

– Нет, спасибо, – сказал Джанас, усаживаясь и доставая пачку сигарет из своего кармана.

– Боже, сколько прошло времени, – сказал Франкен садясь обратно за стол и наливая себе выпивку из небольшого бара на столе.

“Франкен состарился”, – подумал Джанас. За десять он добавил в весе, на лице появилось больше морщин, а в волосах седины. Его глаза, казалось, ввалились и были почти спрятаны за складками плоти на лице. Его бледность была не просто следствием затворнического образа жизни, это была более глубокая, внутренняя бледность, которую дает человеку застарелое чувство страха.

– Сколько же прошло времени, Боб? – спросил Франкен.

– Десять лет.

– Мне показалось, что больше.

– Это были тяжелые десять лет, – сказал Джанас.

– Да. Много чего произошло, Боб, может даже больше, чём ты думаешь. Тебя не было на Земле. Ты не знаешь о том, что здесь происходит.

– А ты, возможно, не представляешь, что происходит Там, – сказал Джанас, показывая жестом в небо.

– Может, ты и прав, – отсутствующим голосом произнес Франкен. Некоторое время он молча пил из своего стакана.

– Как Энид? – спросил он, наконец.

Джанас нее ответил на этот вопрос сразу же, а посмотрел на Франкена, удивляясь, откуда он узнал о ней.

– А, я слежу за своими друзьями, Боб, – сказал Франкен с чрезмерно дружественной улыбкой, – и знаю все о тебе и Энид.

Джанас почувствовал, что в нем вспыхнуло негодование, но он быстро успокоил его. Ведь, Альто Франкен не имел право лезть в его личные дела – так?

– Извини, – сказал Франкен примирительным тоном. – Я не хотел обидеть тебя. Я просто люблю быть в курсе событий.

Джанас пожал плечами. Франкен улыбнулся и взял сигарету из пепельницы на своем столе. Откусив кончик, он зажег ее старомодной зажигалкой и откинулся в кресле. Джанас решил оставить эту тему, зная что у Франкена есть более важный предмет для разговора.

– Правильно ли я поступаю, Боб? – спросил он наконец. Что-то в тоне его голоса подсказывало Джанасу, что он не хочет слушать правду, ему необходимо было лишь согласие. Джанас не мог с ним согласиться.

– Нет, – сказал он просто.

– Жаль, что ты так считаешь, Боб, – сказал он с заметным огорчением.

– Я не считаю, Альто, – возразил Джанас. – Я твердо знаю, что ты поступаешь неправильно.

– Как ты можешь знать об этом? – неожиданно спросил Франкен. – Ты не сидел в этом кресле и не видел, как тысячелетняя работа рассыпается вокруг тебя. Ты не можешь знать, Боб. Не можешь!

– Ты знаешь о том, что твориться Там, Альто?

– Конечно знаю, – сказал Франкен почти со злостью. – Каждый бит доступных нам данных был заложен в один из лучших компьютеров в системе. Это он пришел к этому заключению, а не я. Я лишь действовал сообразуясь с фактами.

– Разве, ты был Там? Разве, ты видел, что они сделали с Одином? Ты знаешь в каком состоянии находится Айсис? Ты видел то, что осталось от Антигоны? Кассандры?

– Я там не был, – сказал Франкен. – Я не могу туда полететь. У меня слишком много дел здесь. Но там у меня есть люди. У меня есть их рапорты, я видел их пленки. Я знаю о том, что там происходит не хуже тебя, а может и лучше.

– Сомневаюсь.

– Боб, у меня там тысяча агентов. Я получаю рапорты практически каждый день.

– Не агентов, а шпионов, Альто, – сказал Джанас. – как ты можешь знать, что в этих рапортах правдивые сведения? Почему ты уверен, что они не боятся сказать тебе правду? Почему ты уверен, что они принадлежат тебе, а не Федерации?

– Не будь таким мелодраматичным, Боб.

– У меня тоже есть рапорты, Альто, – сказал Джанас. – Они мне стоили десяти лет жизни, всех моих денег и жизней двух моих товарищей. Ты обещал прочесть их до принятия своего решения, – он открыл кейс. – Теперь вложи эту ленту в свой компьютер, посмотри, что он тебе скажет, и прими нормальное решение.

– Я уже принял решение.

– Я знаю, – с горечью в голосе произнес Джанас.

– Извини, Боб. Я хотел дождаться разговора с тобой, но у меня не оставалось времени. Мне необходимо было принять решение и я принял его. Теперь, я связан им, Боб.

– Давай, я покажу тебе рапорты!

– У меня нет времени, – произнес Франкен. – Я благодарен тебе за то, что ты провел эту работу, но теперь она не имеет значения. Я видел рапорты Федерации и имею свои собственные. Ты не можешь мне рассказать ничего такого, чего бы я не знал.

– Ради бога, Альто.

– Лучше выпей, Боб. Я знаю, это были тяжелые десять лет, но теперь ты дома.

Джанас наклонился, с яростью затушил сигарету и достал новую.

– О’кей, – произнес он, – налей мне виски, Альто.

– Так-то лучше, – сказал Франкен улыбнувшись и потянулся за бутылкой.

– Но, это не значит, что я отступил, Альто.

– Думаю, тебе стоит отступить. Ты землянин, Боб. Не думал, что ты будешь спорить со мной по поводу оказания помощи Федерации.

– Но, я не прошу тебя помогать повстанцам.

– Нет? – удивился Франкен. – Что же ты хочешь тогда?

– Я хочу, чтобы ты сохранил МТК. Я хочу, чтобы компания пережила надвигающуюся катастрофу.

– С нашей помощью у Федерации неплохие шансы на выигрыш, – сказал Франкен, подавая Джанасу стакан. – Кроме того, правительство Федерации вполне законно.

– Законное правительство! – со злостью воскликнул Джанас. – Твои предки никогда не использовали подобных выражений. Президенты компании в прежние времена никогда нее признавали права правительства решать жизненные вопросы МТК. Они и МТК существовали независимо от правительств и понимали, что не нуждаются для этого в чьем-либо одобрении.

– Времена изменились, – медленно произнес Франкен. – Я благодарен тебе за работу, но теперь она не имеет значения. Я видел рапорты Федерации и у меня есть свои собственные. Ты не можешь мне рассказать о чем-либо, чего я уже не знаю.

– Ради Бога, Альто.

– Лучше выпей, Боб. Это были тяжелые десять лет, но теперь ты дома.

Джанас наклонился, со злостью затушил сигарету и закурил новую.

– Хорошо, – произнес он, – налей мне виски, Альто.

– Так то лучше, – с улыбкой сказал Франкен и потянулся за бутылкой.

– Но это не означает, что наш спор окончен.

– Я думаю, нам стоит его прекратить. Ты землянин Боб. Я думал, ты, напротив, будешь убеждать меня в том, чтобы мы оказали помощь Федерации.

– Но я не прошу тебя, оказывать помощь повстанцам…

– Вот, как? – спросил Франкен. – Чего же ты тогда добиваешься?

– Я хочу чтобы МТК пережила эту смуту. Чтобы компания сохранилась.

– С нашей помощью у Федерации неплохие шансы на победу, – сказал Франкен, передавая Джанасу стакан. – Кроме того, Федерация это законное правительство.

– Законное правительство! – со злостью повторил Джанас. – Твои предки никогда не говорили подобным образом. В старые времена президенты компании никогда не признавали права правительства решать жизненно важные для компании вопросы. МТК существовала независимо от правительств и не нуждалась для этого в чьем-либо одобрении.

– Времена изменились, Боб.

– Это уж точно.

– Прошу тебя, Боб, – Франкен замолчал на мгновение. – Мы многим обязаны Федерации.

– Мы ничем не обязаны Федерации, Альто, – сказал Джанас, подняв стакан с виски к губам. МТК построила первые звездолеты и добралась до звезд. Мы сделали возможным объединение Земли и образование Федерации с колонизированными нами планетами. МТК создала Федерацию, Альто. Мы абсолютно ничем не обязаны перед ней.

– И ты и я – граждане Федерации, – сказал Франкен. – Мы должны быть лояльны к ней.

– Чему мы должны быть лояльны? Федерация – просто насмешка над теми принципами, которые лежат в ее основе. Это же просто империя, Альто, прогнившая и больная империя. Генри Кантралас тоже был гражданином – разве он не человек принципа?

– Кантралас – бунтовщик!

– А Джонал Геррера – тиран, – возразил Джанас. – Это плюгавый диктатор, который взятками и шантажом купил себе председательство. Он грязь под твоими ногами, Альто. Как ты можешь иметь дело с таким человеком?

– Он председатель, – сказал Франкен.

– Отсюда, все, что он делает – правильно?

– Нет, – нехотя согласился Франкен, – но за его спиной закон.

– Закон! – фыркнул Джанас. – Ты всегда попадался на эту удочку. Что общего с законом у таких людей, как он? Что значит закон для Федерации теперь? Ты думаешь, такой человек, как Кантралас присоединился бы к бунтовщикам, если бы считал, что закон на стороне Герреры?

– Кантралас бунтовщик, – снова сказал Франкен. – Он нарушил свою клятву Федерации.

– Да, он нарушил свою клятву, но он сделал это публично перед всей Федерацией. Он ничего не держал в секрете. Геррера же нарушает свою клятву Председателя несколько десятков раз в день.

– Мне тоже не нравится Геррера, но…

– А ты не задумывался, почему Кантралас присоединился к повстанцам, Альто? – перебил его Джанас. – Ты просто не знаешь, что Федерация наделала там. Они оставили пока тебя и МТК в покое только из-за войны с повстанцами, но ты не знаешь, что они натворили там. Как ты думаешь, почему повстанцы имеют поддержку? А они имеют поддержку, Альто, вопреки тому, что говорит пропаганда Федерации. Люди по горло сыты Федерацией, и они предпочитают умереть, но не оставаться больше под этой тиранией.

– Мне известно о бедах, которые происходят там, но большинство из них не исправить.

– А еще больше можно было предотвратить!

– Что, по-твоему, я должен был делать? – спросил Франкен. – Поддержать Кантраласа?

– Нет, – ответил Джанас. – Любая открытая поддержка бунтовщиков тотчас поставила бы тебя против Федерации. Геррера не захотел бы иметь второй фронт, особенно при теперешнем положении в Скоплении, но он бы сделал все, чтобы предотвратить возможность твоей помощи бунтовщикам.

– Ты должен был оставаться вне этого, Альто, держать нейтралитет. МТК вела себя так двенадцать столетий, и должна была остаться на тех же принципах. Федерация не стала бы действовать против нас, пока мы открыто не поддержали Альянс, и Кантралас признал бы наш нейтрали­тет.

– Почему ты так уверен?

– Достаточно знать, что за человек Кантралас, – с казал Джанас, – и помнить о том, что Геррера побаивается МТК.

– Боб, ну, взгляни ты на все моими глазами. Если бы я не поддержал Герреру, он запомнил бы мне это. Если Федерация одержала бы победу, то он бы схватился за любую возможность, чтобы раздавить МТК.

– Он бы сделал это в любом случае, – сказал Джанас. – Но Федерация не победит. Она обречена.

– Погоди-ка, – сказал Франкен с. почти истерическими нотками в голосе, – допустим, Кантралас одержит победу. Он старый человек, и рядом с ним найдутся много молодых, готовых отнять у него власть – они не такие, как он. Кантралас умрет, или кто-то убьет его, и вот тогда-то начнется резня, во время которой, кто-нибудь из этих молодчиков попытается взять верх над МТК, просто из-за того, что боится ее.

– Да. Я согласен с этим, – ответил Джанас. – Именно об этом я и хочу сказать. Посмотри на факты, Альто. Прочти мои рапорты. Как только Федерация будет разбита, Альянс Независимых Миров прекратит свое существование. Существуют сотни миров, которые только и ждут этого момента, чтобы объявить о своей полной независимости. Без очень сильной личности и цели, которая удержит Альянс вместе, он не просуществует и месяца. В нем не найдется достаточно сильного человека или группы людей способных атаковать МТК и надеяться на победу. Мы будем самыми сильными в Спиральном Рукаве.

– А я все же считаю, что наши шансы выше, если мы останемся с Федерацией.

– Ты не говорил бы так, если бы знал факты.

– Я знаю факты, Боб.

– Не думаю. Возьмем, к примеру Один. Это была одна из самых передовых планет Федерации, конечно, если не считать Землю. Один строил свои звездолеты несколько веков. На нем находился один из лучших университетов Федерации. Теперь, планета в руинах, Альто. Университета нет. Заводы разрушены. Космодромы взорваны. Без помощи Один сможет только через пятьсот лет построить первый звездолет. Невозможно строить звездолеты с промышленностью, которая в состоянии строить лишь паровые машины, а когда все это кончится, колонии будут способны строить только паровые машины.

– Кто-то должен пережить эту войну, Альто, и те войны, которые последуют за ней. Кто-то должен сохранить цивилизацию.

Пока Джанас говорил, по лицу Франкена пробежало некое выражение отчужденности. Наконец, он медленно поднялся из-за стола и произнес:

– Я хорошо тебя понял, Боб, и ценю твое мнение. Но решения принимаю я.

Дверь в конце большого кабинета открылась и в комнату вошел личный секретарь Франкена, Милтон Анчор.

– Да, гражданин Франкен.

– Капитан Джанас уходит, Милт. Ты не проследишь за тем, чтобы его получше устроили? Самые лучшие комнаты, – поворачиваясь к Джанасу он сказал. – Милт прочтет твои рапорты, Боб, и когда он мне составит по ним краткую информационную справку я поговорю с тобой снова. Возможно, я покажу тебе тогда несколько рапортов Федерации, которые изменят твое мнение.

– Сомневаюсь.

– Ты останешься в поселке?

Джанас пожал плечами, он не знал, куда ему теперь направиться. Земля перестала быть для него домом, и он не мог улететь обратно к звездам, пока, во всяком случае, если вообще ему когда-либо удастся это сделать.

– Я остаюсь, – произнес он.

Глава VIII

Самая большая армада звездолетов за всю историю Земли, как стая призраков, двигалась сквозь серую пустоту подпространства навстречу другой, может быть еще большей армаде, чтобы решить судьбу тысячелетней Земной Федерации.

Свыше тысячи лет назад, в 2504 году по старому календарю, государства Земли и звездные колонии, основанные огромными межзвездными корпорациями, которые доминировали в земной политической жизни почти два столетия, послали своих представителей в Женеву, находившийся на юге Центральной Европы на Земле. Федеративное соглашение, подписанное на этой встрече, связывало все человечество в единое целое – свободную демократическую республику. Для расширяющего свои границы человечества наступила эпоха мира, во время которого Межзвездная Торговая Компания (которая была тогда на триста лет старше, чем Федерация и значительно могущественнее ее) прокладывала пути ко все более далеким уголкам Галактики, колонизируя все новые и новые планеты.

Федерация “Золотого Века” постепенно переродилась в “империю”. Медленно но верно бразды правления в Федерации переходили в руки Председателя. Это происходило настолько незаметно, что мало кто замечал это. По мере того, как проходили века, правители Федерации одно за другим отнимали права своих граждан, превращая их в привилегии, зависящие от любой бюрократической прихоти.

Через восемьсот лет после основания Федерации правление ее стало невыносимым, диктат не имел границ. То здесь то там, сначала на дюжине миров, потом на двух дюжинах и так далее, люди стали собираться в партии и комитеты, принялись подписывать петиции и требовать досрочных перевыборов.

Сначала, Председатели могли позволять себе просто игнорировать эти отдельные выступления. Они посылали к “мятежникам” войска, которые ненадолго усмиряли непокорные миры. Но, в конце концов, идея восстания окрепла и стала распространяться от планеты к планете. Появился лозунг “Долой Федерацию!”, а девизом по­встанцев стала цитата из анонимного памфлета: “Пора покончить со старушкой Землей; она сделала свое дело. Мы обязаны жертвовать для нее своими жизнями, но когда-нибудь мы соберемся и сами решим свою судьбу”.

В 846 году со времени основания Федерации несколько удаленных планет, такие, как Орфей, Локи, Прометей и дюжина других объединились для борьбы с Федерацией. Появился Альянс Независимых Миров.

Чувствуя потенциальную угрозу, Председатель послал флот, чтобы уничтожить мятежников и показать всем сочувствующим, что означает настоящий гнев правителя Федерации. Боевые корабли с Земли направились к Орфею и встретили там небольшой, наспех собранные, плохо вооруженный флот повстанцев, вышедший на битву.

Во время этой битвы Альянс Независимых Миров был практически уничтожен. Остатки их флота были рассеяны и разлетелись в разных направлениях, спасаясь бегством. Сидя в Женеве Председатель решил, что с Альянсом покончено и выкинул его из головы.

Получив хороший урок во время своей первой встречи с Федерацией, повстанцы избегали открытых столкновений с ней почти семьдесят пять лет. За это время, Альянс Независимых Миров проводил агитацию, вел пропаганду, расширял свое влияние и в тайне набирал людей и силы, чтобы вновь бросить вызов Федерации.

Все это время Межзвездная Торговая Компания находилась вне военно-политической арены, обвиняемая обоими сторонами за торговые отношения с противником, но слишком могучая для того, чтобы какая-либо из сторон могла открыто бросить ей вызов. МТК образовалась на Земле в эпоху городов-государств, и поэтому несла на себе черты той эпохи: те, кто работал в компании, не считали себя гражданами какого либо государства, они принадлежали исключительно МТК. И древняя гордая МТК, упиваясь своей независимостью стремилась к собственным целям, рассматривая себя, как нечто, находящееся вне (если не выше) политики. Как древняя Швейцария МТК следовала своим собственным курсом, не обращая внимания на то, что о ней думают окружающие.

В 919 году со времени основания Федерации, Альянс вновь предпринял попытку открытого выступления, чувствуя, что накопил уже достаточно сил. Его корабли собрались на окраинах Скопления и двинулись в сторону Земли – Столицы Федерации. Им навстречу отправился уверенный в своем превосходстве флот Федерации, но на этот раз чистой победы не получилось. Земляне смогли лишь остановить противника.