Глава I

Он никогда не видел столько народу на Лунном Терминале и никогда не видел такой молчаливой толпы. Здесь, на Луне жизнь пока выглядела нормальной; не было видно следов бомбежки, вокзальные служащие и их электронные помощники продолжали работать как обычно. Правда, он обратил внимание на необычно большое количество военных, но они, по большей части, не принадлежали молчаливой толпе. Большая часть из них стояла вдоль стен, в своих темно-зеленых федеральных униформах и с безучастным выражением на лицах.

Но по выражению на лицах людей можно было судить, что они испытывают страх граничащий с паникой. Насколько он мог понять, большинство из них были беженцами, которые только что прилетели на Луну с далеких звездных миров. Они знали, что происходит Там и что вскоре произойдет здесь – это их и пугало.

Он повернулся и посмотрел сквозь прозрачный купол покрывавший эту секцию огромного приземистого Лунного Терминала. Резкие черные тени на космодроме постепенно удлинялись по мере того, как Луна поворачивала к Солнцу свою обратную сторону. Там, на лунной поверхности, почти в полном вакууме, сверкая в послеполуденных лучах жгучего солнца, лежал звездолет, который доставил его с Одина обратно на Землю. Теперь он лежал тихо и спокойно, как некое огромное, металлическое морское чудовище, которое вышвырнул на этот южный неприветливый берег Моря Спокойствия ужасный шторм. Он сомневался в том, что это огромное чудовище когда-либо вновь нырнет в океаны пространства. Капитан Роберт Л.Джанас Межзвездной Торговой Компании, заведующий Главным Терминалом МТК на Одине, в недавнем прошлом, капитан звездолета МТК “Президент Рейган”, землянин по происхождению и космонавт по призванию, смотрел в черное лунное небо на полу-диск Земли, который висел там, как яркая разукрашенная игрушка на фоне черной материи, обсыпанной блестками звезд.

“До сих пор ей везло, – думал он, – но теперь удача покинула ее”. Он прошептал про себя что-то среднее между молитвой и ругательством и хотел уже было отвернуться, когда его внимание привлек поднимающийся ввысь огонек.

Один за другим, дюжины огоньков отраженного света, флот, нет, армада звездолетов поднялась в лунное небо откуда-то из широких просторов Моря Спокойствия. Он знал, что это были за корабли, знал их задачу и названия. По его спине пробежал холодок. Он называл их имена по мере того, как они поднимались на лунную орбиту и дрейфовали там ожидая остальных. Сейчас взлетали “Маратон”, “Белью Вуд”, “Бул Ран” и “Эджинкорт”, следом за ними – “Саламис” и “Эргон Форест”, потом “Порк Чоп Хилл”, “Ватерлоу” и другие корабли со столь же звучными именами. С Луны поднимались сливки космического флота Земной Федерации, самые мощные тяжелые крейсеры межзвездного пространства.

Джанас знал, что там, на орбите, они встретятся с поднявшимися с других лунных космодромов звездолетами истребителями, носившими имена “Северная Каролина”, “Мститель”, “Виктория”, “Бисмарк”, “Ройал Вильям”, “Худ”, “Ямато”, “Алабама”, а так же сотни других.

Они встретятся на лунной орбите и отправятся к звездам, туда, где в кромешном межзвездном вакууме, среди чужих миров они встретятся с другим флотом, состоящим из кораблей, которые носят похожие имена, ведомых людьми, точно такими же, как они сами, и тогда состоится битва. Великое Восстание достигнет своего апогея. И что потом?

Джанас задумался о том, что же будет через несколько месяцев. Будет ли, к примеру, работать Лунный Терминал? Вообще, будет ли он существовать? Чьи корабли будут парить в этом черном небе? А Земля? Останется ли она такой же зеленой и голубой, или ее материки будут засыпаны пеплом, а океаны покрыты облаками пара?

Роберт Л.Джанас, Капитан Межзвездной Торговой Компании, находился в самой середине своего жизненного пути, в этом 979 году с начала существования Федерации, или в 3483 году согласно старому календарю. Он был высоким мужчиной атлетического телосложения, довольно необычного для того района Северной Америки, откуда он был родом, но его мать происходила от смешанных рас, живших на широких просторах Азии и, видимо, ее кровь обильно текла в его жилах. Лицо его состояло из острых углов и ломанных линий, словно наспех сделанный набросок портрета средневекового рыцаря: немногие женщины считали его симпатичным, но уродом его тоже никто не считал. У него были глубоко посаженные черные глаза. Глаза человека, привыкшего смотреть в черноту космоса, глаза мечтателя, странным образом оказавшиеся на лице воина. Видимо, именно это придавало ему сходство с человеком жившим во времена стальных доспехов, двуручных мечей и высоких крепостных башен. В его черных волосах была хорошо видна преждевременная седина, из-за которой он выглядел старше, чем был на самом деле. Он немного хромал при ходьбе. Шрам и трансплантированная кость оставались единственным напоминанием о схватке, произошедшей на одном из чужих миров так давно и так далеко отсюда, что он и сам почти забыл о этом. Голубая с золотом униформа сидела на нем великолепно, и это было не удивительно – Роберт Джанас был до мозга костей капитаном звездолета.

Сейчас, в 979 году, стоя на поверхности Луны и наблюдая за взлетом кораблей Федерации, Джанас не испытывал почти никаких эмоций. Конец был близок. “Империя” находилась на грани распада, после которого человечество вновь будет ввергнуто в смутные времена, и он не мог предотвратить это.

Переложив свой кейс в правую руку, он спустился с наблюдательной площадки и направился к центру вокзального купола. Там находились регистрационные и билетные кассы, образующие окружность, в центре которой находился контрольный пульт главного компьютера вокзала. Информационные табло компьютера были необычайно пусты. Возвышаясь над компьютерными табло, на высокой подставке покоился трехмерный экран, в глубине которого находилось изображение симпатичного молодого человека, сидящего за широким столом. Перед ним лежала тонкая стопка бумаг, которые он нервно теребил, а позади находилось изображение Земли с буквами “Т” и “F” – герб Федерации. Молодой человек зачитывал документ:

“…после нескольких недель дискуссии. Гражданин Геррера, Председатель Федерации, заявил о том, что он и гражданин Альто Франкен, Президент Межзвездной Торговой Компании, договорились о том, что МТК представит свои корабли и персонал для защиты территории Федерации от повстанцев Кантраласа”.

Лицо молодого диктора исчезло, и вместо него появилось полное лицо и жесткий взгляд Председателя Земной Федерации, гражданина Джонала Константина Герреры. В нижнем левом углу экрана появилось слово “запись”. Он начал говорить и в речи его сразу же послышался тяжелый восточно-европейский акцент: “Щедрая и благородная акция гражданина Альто Франкена надолго останется в памяти народов Федерации. Всем нам известно, что Межзвездная Торговая Компания долгое время поддерживала нейтралитет в политических событиях, и поэтому можно понять долгие колебания гражданина Франкена, перед тем, как нарушить эту многовековую традицию. Однако, дорогие мои сограждане, возможно, что сегодняшнее решение гражданина Франкена войдет в историю как поворотный момент в нашей долгой и тяжелой битве за целостность Федерации”.

Лицо Герреры исчезло с экрана и вновь зазвучал голос диктора: “Далее Председатель Геррера отметил, что…”

Джанас отшатнулся от трехмерного экрана, ощущая что-то неприятное в желудке и сильную слабость в коленях. “Идиот! – мысленно крикнул он. – Проклятый кретин!”

Он разыскал место, чтобы сесть и собраться с мыслями. Открыв кейс, он достал отпечатанные копии рапортов, которые и являлись причиной его появления на Луне, причиной его перелета через многие световые года на Землю – только ради того, чтобы передать эти рапорта о звездных мирах и повстанческих силах Альто Франкену. Как только Джанас проинформировал его о существовании рапортов, Франкен захотел увидеться с ним и попросил Джанаса вернуться на Землю, чтобы сообщить свое мнение о возможном исходе войны. Он пообещал не давать окончательного решения о том, какую сторону поддержит МТК до тех пор, пока не переговорит с Джанасом. Теперь же, когда Джанас пересек многие световые года и находился всего лишь в каких-то 384000 километрах от Земли Франкен нарушил свое обещание, передав будущее МТК в руки Председателя ЗФ, Джонала Герреры. Ему надо было подождать лишь несколько часов, Джанас поговорил бы с ним и, возможно, предотвратил бы тогда гибель всей цивилизации.

Джанас положил бумаги обратно в кейс и со злостью захлопнул крышку. Неприятное ощущение в желудке не проходило.

– Капитан Роберт Джанас, – раздался голос из громкоговорителей. – Капитан Роберт Джа­нас, вас просят пройти к регистрационной стойке Межзвездной Торговой Компании в зале А-3.

После непродолжительной паузы приятный женский голос повторил объявление.

Чувствуя бесконечную усталость Джанас поднялся и пересек зал, направляясь к регистрационным стойкам. Сидящая за стеклом девушка носила чрезвычайно открытое платье, хотя по покрою и цвету было видно, что это обычная униформа МТК. Очевидно, что за время его отсутствия на Земле произошли некоторые перемены. Девушка улыбнулась.

– Я Роберт Джанас, – произнес он.

– Добрый день, капитан, – сказала она. – Вам звонят с Земли. Пройдите пожалуйста в кабину 12.

Она указала на ряд кабинок связи, расположенных неподалеку от коридора, связывающего этот купол вокзала с соседним.

– Спасибо, – ответил Джанас и направился к кабинам.

Несколькими минутами позже, он сидел в кресле с плюшевой обивкой перед абсолютно пустой стеной. Справа от него находился пульт связи, на котором располагались регуляторы “картинки” и звука, которые должны были появиться после того, как он проведет рукой перед фотоэлементом. Слева, располагался пульт электронного бармена, на котором в данный момент горел сигнал готовности. Джанас опустил в щель монетку, нажал на кнопку и подождал, пока отодвинется панель и навстречу его руке поднимется стакан виски. Укрепив себя, таким образом, он провел рукой перед глазком фотоэлемента.

Его страшно интересовало, кто же мог позвонить ему с Земли. Енид не знала, что он прилетит именно этим рейсом, а гражданин Альто Франкен, второй человек, который знал о его приезде, вряд ли будет звонить ему теперь.

Стена перед ним на какое-то мгновение задрожала и вдруг стала прозрачной. Эффект был таков, как будто смотришь прямо в другую комнату и отделен от нее лишь тонким слоем пара-стекла. Противоположная комната имела приблизительно такие же размеры, хотя была намного шикарнее, и ее заднюю стену украшало стилизованное изображение солнечного диска с расходящимися во все стороны лучами – символ Межзвездной Торговой Компании.

В двух метрах от Джанаса сидел невысокий плотный мужчина с бледным лицом и коротко подстриженными волосами. Он был, пожалуй, лет на десять моложе Джанаса. Лишь задержка в прохождении сигнала выдавала нереальность изображения.

Когда Джанас включил свой передатчик, полсотни сканеров отсняли изображение его самого и комнаты в которой он сидел. Это изображение было закодировано и наложено на луч лазера, который понес его со скоростью чуть меньше, чем 300000 километров в секунду. Таким образом, путешествие сигнала от Луны до Земли заняло меньше, чем одну и три десятых секунды. Прохождение ответного сигнала обратно к Луне потребовало столько же времени. Короче, прошло чуть больше двух с половиной секунд, прежде, чем изображение человека улыбнулось и произнесло:

– Привет, Боб.

– Привет, Джарл.

Джарл Емметт, Главный Оператор Центрального отдела МТК, поерзал в кресле, достал из кармана сигару и закурил.

– Ты слышал, Боб? – спросил Емметт, выпуская клуб дыма в прозрачную стену, которая их разделяла.

– Слышал, – ответил Джанас. Ожидая пока сигнал дойдет до Земли и вернется обратно, он отхлебнул из стакана.

– Как будто Альто не мог подождать, – сердито произнес Емметт. – Он даже не предупредил нас об этом. Я сам услышал это из новостей меньше часа тому назад.

Джанас кивнул, но ничего не сказал.

– Черт подери, Боб, я не знаю, как на это реагировать, – пожаловался Емметт. – Может, ты еще можешь поговорить с ним, правда я сомневаюсь в этом. Он все решил и не сможет ничего изменить, даже если захочет.

– А как насчет совета директоров? – спросил. Джанас, когда Емметт сделал паузу. – Ведь, он на выборной должности.

– На выборной, как же, – фыркнул Емметт после очередной паузы. – Извини, Боб, но ты когда либо слышал о возможности смещения Франкена с должности Президента?

Джанас медленно покачал головой.

– Даже, если бы мы могли надеяться на это, у нас все равно нет достаточного перевеса в совете директоров.

– Мы не можем сдаться просто так, – холодно Произнес Джанас. – Нам необходимо использовать все варианты.

Емметт, вдруг, оглянулся, как бы боясь, что кто-то может подслушать их разговор, хотя подслушать его было чрезвычайно просто, при наличии соответствующего оборудования, которое было как у Федерации, так и у Альто Франкена.

– Ты прав, – произнес, наконец, Емметт. – Мы поговорим об этом, когда ты прилетишь сюда. Когда отправляется твой паром?

Джанас посмотрел на часы.

– Приблизительно через полтора часа.

– О’кей, – ответил Емметт после изнурительной технической паузы. – Я встречу тебя на космодроме, когда ты прилетишь. Что-нибудь еще?

Джанас подумал немного и покачал головой.

– Приятного путешествия, Боб, – произнесло изображение Емметта и его рука легла на пульт управления связью.

Джанас улыбнулся в ответ, но ничего не отве­тил.

Изображение задрожало, помутнело, и стена вновь стала непрозрачной. Джанас долгое время сидел ней не двигаясь.

Наконец, подняв стакан с таким усилием, как будто это была пудовая гиря, он поднес его ко рту и опустошил залпом все его содержимое. С яростью вытирая рот тыльной стороной ладони, он поднялся, взял свой кейс и вышел из будки.

Глава II

На расстоянии семь с половиной парсеков от Солнца и его третьей планеты, Земли, столицы и главной планеты Земной Федерации, в направлении созвездия Орла, но гораздо дальше Альтаира, находилась цепь заградительных кораблей и автоматических сканеров с аббревиатурой “TF”, указывающей на принадлежность Земной Федерации, ожидающая огромный вражеский флот, который, согласно ранее полученным сообщениям, двигался в сторону Земли из Пограничных миров.

Один из заградительных кораблей звездолет Федерации “Дуглас Макартур”, дрейфующий на расстоянии нескольких световых лет от ближайшей звезды, занимался ремонтом одного из полудюжины автоматических сканеров, которые находились под его контролем. Когда техники “Макартура” закончили ремонт огромного металлического шара, он был выброшен обратно в пространство и отогнан от “Макартура” химическими ракетами. Когда сканер, носивший номер “МАС-5”, отошел на пятьсот километров от корабля-матки, он остановился. Долгое время он оставался без движения, наполняясь энергией и выводя питание своих систем на номинальный уровень.

Когда необходимый уровень энергии был достигнут внутри прибора, пространство вокруг него озарилось бледным мерцающим светом. Человеку, находящемуся рядом с ним могло бы показаться, что пространство вокруг него стало дрожать, как дрожит воздух над нагретым асфальтом в жаркий день на Земле. Сила, вызывающая гигантское гравитационное поле, имела безусловно совершенно другую природу, но тем не менее она поступала с пространством-временем точно так же как жаркие солнечные лучи с воздухом. Все больше рос потенциал внутри сканера, и все сильнее он искривлял пространство вокруг, прогрызая дыру в самой Вселенной.

Затем, нормальная Вселенная больше не захотела мириться с этой штуковиной, не имеющей права здесь находиться, и выплюнула шар прочь. Сверкнул гигантский энергетический разряд – хоть и напоминающий земную молнию, но в тысячи раз сильнее, чем любая молния на любой планете; и сканер исчез. Он больше не принадлежал этому пространству-времени.

Сказать, что “не пространство” находится “рядом” с нормальным пространством – крайне слабая аналогия, но она лучше, чем никакой. Некоторые объясняют это так: представьте себе двумерные вселенные, лежащие друг на друге, как стопка бумаги, не совсем, но почти касаясь друг друга. Если вы теперь представите себе двумерных жителей одной из этих вселенных, то не трудно будет понять, что они ничего не подозревают о существовании соседней двумерной вселенной, хотя их от нее отделяет, возможно, не более нескольких сантиметров в третьем измерении. А теперь, представьте себе, что жители этой двумерной вселенной нашли некий способ преодолеть эти несколько сантиметров, “перепрыгнуть” через них. Точно так же человечество, живущее в своей трехмерной вселенной под названием “пространство–время” нашли способ перемещаться через некое новое измерение в пространство, которому было трудно найти какое либо имя, кроме “Не пространство”.

Это и совершило сканирующее устройство МАС-5 звездолета Земной Федерации “Дуглас Макартур”. Вылетев из нормального трехмерного макрокосма, где обитало человечество, оно пересекло четырех– (или пяти– ?) мерное пространство, чтобы очутиться в новом трехмерном пространстве.

Таким образом, сканирующее устройство вошло в эту карманную вселенную, которая по размеру была в несметное количество раз меньше, чем нормальное пространство–время. Несмотря на это, подпространство существовало по своим законам и совершенно независимо от Пространства–времени, хотя в нем и не было такого изобилия звезд и межзвездной пыли, как у последнего.

Представим два листка бумаги в нескольких сантиметрах друг от друга. Пусть один листок (назовем его “Пространство–время”) будет больше, чем другой (“подпространство”), допустим, раз в десять. Теперь проколем листок под названием “Пространство–время” и листок “подпространство” в соответствующем первому проколу месте. Получившиеся отверстия назовем соответственно А и А'. Затем, проколем листок “Пространство–время” в точке, которую назовем В, а листок “подпространство”, в соответствии с масштабом, в точке В'. Расстояние от А до В на листке “Пространство–время” пусть у нас окажется равным десяти сантиметрам, тогда, опять же в соответствии с масштабом, расстояние между А' и В' на листке “подпространство” окажется равным одному сантиметру. Двигаясь по листку из точки А в точку В со скоростью, к примеру, один сантиметр в час, мы достигнем своей цели за десять часов пути. Однако, двигаясь с той же скоростью из точки А' в точку В', мы пройдем весь путь всего лишь за один час, хотя обе пары точек эквивалентны друг другу!

Это, конечно же, опять не самая лучшая аналогия, но она дает возможность охватить идею. Путь от солнца до Альтаира со скоростью света в Пространстве–времени потребует более пяти лет, в то же время, в Подпространстве такой полет займет не более полутора часов!

МАС-5 ожил и дюжины инструментов принялись сканировать бесформенную серую пелену Подпространства, в то время, как энергия, напоминающая “огни святого Эльма”, струилась по поверхности шара и растворялась, поглощаемая прожорливым Подпространством. Игнорируя энергетические возмущения у поверхности шара, инструменты заглядывали в самые далекие уголки Галактики в поисках боевых кораблей Генерала Генри Кантраласа и повстанцев Альянса Независимых Миров, который он возглавлял.

Минимальное время пребывания сканера в Подпространстве составляло пять часов – именно столько времени требовалось ему, чтобы набрать потенциал, достаточный для того, чтобы вернуться в нормальное пространство и доложить кораблю-матке обо всем, что он увидел. Это время почти прошло, когда лазерный радар МАС-5 что-то обнаружил – некое движение в сером сумраке. Компьютер проанализировал полученную информацию, скомпенсировал возможные Помехи, определил скорость и расстояние до приближающегося судна, а затем записал все это в свои ячейки памяти. Лазерный радар продолжал работать и вскоре обнаружил еще одну цель, затем еще, и, таким образом, появилось некое представление о размере приближающейся армии. Когда прошло пять часов, автоматические реле сработали и МАС-5 вынырнул в нормальном пространстве, где его ожидал звездолет “Дуглас Макартур”.

МАС-5 немедленно установил контакт с компьютером на борту своего корабля-матки и с огромной скоростью, на которую способны только компьютеры, передал ему собранную информацию. Затем, значительно более медленно компьютер “Макартура” передал полученную информацию людям.

Капитан “Макартура” прочел ее на длинной перфоленте, где она была представлена уже в достаточно удобной для людей форме. Армия повстанцев была велика, говорил рапорт, однако, точные ее размеры МАС-5 не определил. Несомненно было то, что враг был столь же силен, как флот, шедший ему навстречу с Земли, а может и сильнее. Еще через час из подпространства должен был выйти МАС-6, и если бы повстанцы не обнаружили и не уничтожили бы его, он мог бы дать более точную и подробную информацию. У капитана “Макартура” не было времени ждать. Информацию, которую он получил необходимо было срочно передать идущему с Земли флоту.

Команда “Макартура” уже подготовила сверхсветовой зонд, и как только капитан передал ленты, они были уложены в специальные капсулы, которые, в свою очередь, были установлены на зонд. Зонд был выброшен в открытый космос, отнесен ракетами на безопасное расстояние от корабля и, так же как сканер, покинул нормальное пространство.

В подпространстве зонд выпустил капсулы, каждая из которых включила свой плазменный двигатель и с ускорением, которое раздавило бы человека в лепешку даже несмотря на искусственную антигравитацию, помчался вперед, оставляя за собой хвост из ядер атомов, который быстро пожирало жадное до энергии подпространство.

В программу капсул входил поиск флота, вышедшего с Земли с целью информировать его о приближающихся повстанцах. Первая капсула, которая выполнит свою задачу, должна была проинформировать об этом остальные, и те должны были двинуться к своей второй цели – самой Земле, чтобы известить столицу Федерации.

Затем, звездолет “Дуглас Макартур” стал ждать пока МАС-6 выйдет из подпространства с дополнительной информацией, ждать, пока приближающийся противник обнаружит сканеры и войдет в нормальное пространство, чтобы найти их источник, ждать врага и смерти.

Капитан “Макартура” стоял на мостике, смотрел в беспредельные просторы космоса, – и по лбу у него тек холодный пот. Его команда была готова. Расчеты энергетических пушек были на местах. Торпедные люки были подготовлены. Но он знал; он знал. Такова была работа заградителей. Они даже не были первой линией обороны. Их работа была – наблюдать и искать, найти и быть обнаруженными. Затем, выполнив свою работу, они могли умереть, причем умереть в бою.

Капитан “Макартура” почувствовал, как холодок пробежал по его спине, но он не показал своего страха команде.

Глава III

Полет от Луны до Земли мог длиться от пяти до пятнадцати часов, и это зависело от множества факторов. Джанас и несколько других пассажиров выбрали скоростной паром до Флагстаффа, который отправлялся через час после шикарного большого парома, но прилетал на Землю на шесть часов раньше него.

Внизу была темнота, когда паром Луна-Земля вошел в атмосферу планеты, направляясь к огромному космодрому на юго-западе Северной Америки. Сквозь облитые лунным светом облака Джанас различил длинную ленту огней, похожую на сверкающее ожерелье, которая на самом деле была городом Феникс-Туксон. Дальше, к северо-западу виднелось еще одно световое пятно, менее яркое по сравнению с Феникс-Туксоном. Это были огни космопорта и города Флагстафф, расположившегося на Плато Колорадо.

Паром замедлил свое снижение, притормозил немного, проходя сквозь тонкий слой высотных облаков и, когда в море огней можно было уже различить отдельные звездочки, стал двигаться совсем медленно. Через несколько мгновений его многотонная махина опустилась на бетонную поверхность космодрома плавно, как пушинка.

Когда свет в салоне померк, Роберт Джанас расстегнул привязной ремень, встал, взял в руки свой кейс и последовал за потоком пассажиров к аэробусу, который ожидал, чтобы доставить их к зданию вокзала в семи километрах от места посадки.

Менее, чем через пять минут Джанас вышел из аэробуса и вошел в здание вокзала, разыскивая среди встречающих знакомое лицо Джарла Емметта. Но его не оказалось ни перед входом, ни внутри.

Джанас уже на несколько метров углубился в вокзальную толпу, когда к нему нерешительно приблизился одетый в форму посыльного маль­чик.

– Вы Капитан Роберт Джанас, сэр? – спросил он.

– Да, – ответил Джанас.

– У меня для вас письмо, – сообщил маль­чик, – пожалуйста, подпишите здесь.

Джанас царапнул на квитанции свою подпись, приложил отпечаток пальца, и, приняв запечатанный конверт, вложил в руку мальчика маленькую золотую монетку.

– Благодарю вас, сэр.

Когда мальчик исчез в толпе пассажиров, Джа­нас открыл конверт. Внутри, на большом, но единственном листе бумаги были написаны только три слова: “У Эдди. Джарл”.

“Странно, – подумал Джанас. – Полагаю, что этому есть причины”.

Выбравшись из многолюдного космопорта по движущемуся тротуару, Джанас остановил такси. Он не заметил человека, который спокойно и профессионально следовал за ним.

Джанас направил аэротакси в пригород Флагстаффа, но потом передумал и вышел не долетев до своей цели, ему неожиданно захотелось подышать ночным воздухом, осмотреться, прислушаться к звукам. Он был вдали от родной планеты очень долго и, перед тем, как окунуться в море новых проблем, ему хотелось немного побыть одному, наедине со своим миром.

Когда Роберт Джанас вернулся на Землю., в северном полушарии была осень, и, несмотря на тепло, поднимающееся с городских улиц, в воздухе ощущалась прохлада. Его униформа была предназначена для более теплого климата, но он нашел прохладу гораздо более приятной, чем искусственный климат, в котором он жил с тех пор, как покинул Один. Воздух во Флагстаффе был чистым и прозрачным, так как отцы города самым серьезным образом контролировали поступление в атмосферу загрязнений. Городские огни затмевали звезды и небо казалось ровной светло-серой крышей, но это не волновало Джанаса. Ночное небо Земли было не столь красиво для того, кто видел ночное небо Одина.

Даже несмотря на столь поздний час, улицы Флагстаффа были заполнены прохожими: жители Земли давно забыли суточный цикл своей жизни.

Униформа Джанаса не привлекала особенного внимания: голубая с золотом униформа капитана звездолета МТК была привычной в районе космопорта в западном полушарии. Наоборот, как раз одежда жителей Флагстаффа казалась Джанасу странной.

Пока он был вдали от своей родной планеты, сменилось множество направлений и стилей моды. Когда он в последний раз был на Земле (это было, кажется, лет десять назад), женщины целомудренно укрывали свое тело. В моде были высокие воротники, длинные рукава, длинные юбки и очень консервативные и отрезвляющие цвета. Теперь всего этого не было. Молодые девчонки на улицах Флагстаффа, несмотря на осеннюю прохладу, носили почти символическую одежду. На них были яркие и блестящие блузы, либо из переливающейся разными цветами материи, либо просто прозрачные, либо состоящие только из спинки и коротких рукавов, показывающие всему миру нежные, притягательные молодые тела и упругие груди. Юбки были, порой, столь короткими, что с трудом соответствовали своему названию. В моде были бусы и ожерелья, состоящие из металлических дисков и больших блестящих бусин. На запястьях и на лодыжках женщины носили множество браслетов из блестящего пластика, играющего бликами отраженного света на розовой коже. На головах были сложные хитросплетения из волос, подчас таких цветов, которые никогда не встречались в расцветке земных млекопитающих.

В одежде мужчин произошли аналогичные изменения. Мужчин Земли больше не удовлетворяли просторные, строгой расцветки жакеты и брюки. Теперь они носили узкие, кричащие всеми цветами радуги рубашки и брюки в обтяжку с серебряным шитьем или сложными завитушками из пришитых к ним шнурков, что делало их похожими на средневековых трубадуров и арле­кинов.

Джанас не одобрял эту моду, хоть он видел и более яркие и открытые костюмы (даже полное их отсутствие) в других мирах. “Но, ведь, это Земля, – думал он. – Эти люди должны задавать тон и вкус всему человечеству. Хотя, все это, конечно, не мое дело”.

Во Флагстаффе изменились не только костюмы. Городские огни стали ярче и кичливее, чем раньше; Флагстафф стал больше походить на космопорт Орфея или Локи, чем на главный космодром столицы Федерации. Дешевые кабаки и бары, второсортные ночные клубы и публичные дома сменили процветавшие тут некогда фешенебельные отели и магазины, извлекавшие выгоду из туристического бизнеса. Улицы были заполнены более грубой публикой, состоявшей в основном из солдат, призванных с полутысячи миров для защиты Федерации, их девочек, а также торговцев. Смех был слишком громким, а веселье неискренним. Во всем ощущалось отчаяние, упадок и даже страх. То что происходило Там, за многие и многие световые года, начинало оказывать свое воздействие и на Землю.

Флагстафф изменился, и вместе с ним Земля, а Роберт Джанас, который родился всего в тысяче километров от этого города, был здесь чужаком.

Неожиданно, у него в затылке возникло некое странное ощущение. Он резко остановился прямо посреди заполненной народом улицы и обернулся. Ему показалось, что какой-то человек, только что смотревший прямо на него, сделал вид, что рассматривает витрину магазина. Джанасу трудно было понять: следит он за ним, или нет.

“Но зачем за мной следить?” – спросил он у себя, хотя ответ в его голове созрел раньше, чем вопрос. Цель его возвращения на Землю не изменилась, хотя изменилась тактика и методы ее воплощения, причем насколько – Джанас еще не знал. “Да, – подумал Джанас, – могут быть веские причины для слежки”.

Он прошел еще немного, и добрался, наконец, до места.

“У Эдди” был теперь одним из самых старейших баров во Флагстаффе. Джанас вошел внутрь, сразу же нашел мужской туалет и направился туда. Закрыв за собой кабинку, он быстро разделся. От человека, который, как ему показалось, преследовал его можно было избавиться только после предварительной подготовки.