Марсианские войны (№3) - Армагеддон у Весты

— Смотрите, вот они! — сказал Дулитл.

— Нам пора, — сказал Бак. — Ускорение одна третья.

Он двинул рукоятку — и его корабль легко оторвался от меркурианцев, оставив преследователей с пастью, полной космической пыли.

— А теперь ими займется Венера, — сказала Вильма. — Слуги Иштар уже у них на хвосте.

— Маракеш будет доволен, — сказал Бак, огибая ближайший астероид. — Снизить скорость до одной второй.

В непосредственной близости Пояса высокая скорость становилась смертельно опасной. Бак приберегал свою отчаянную лихость для более серьезных случаев.

— «Пеннант», это «Повстанец-1». Мы заняли позицию. Повторяю, мы заняли позицию. Мы готовы.

— «Повстанец-1», это «Пеннант». Понял вас. Приступаем к операции.

— Будьте внимательны, — напутствовал Роджерс.

— Есть, капитан, — ответил Дулитл.

Спрятавшись среди астероидов, пилоты НЗО наблюдали, как венерианский флот начинает медленный разворот. Целый флот потянулся в сторону, освобождаясь от передовых линий РАМ, как зверь высвобождается из капкана. Корабли двигались с болезненной медлительностью, провоцируя флот РАМ на преследование. Вместе с армадой в пространстве перемещались и истребители Кейна, пытающиеся бичами лазеров вернуть громадного зверя на место — ближе к основным силам РАМ.

— Сэр! Венера выходит из боя! — Первый помощник «Олимпуса» повернулся к капитану с победным блеском в глазах.

— Вижу, Сак, — ответил Кларион Андрей. — Мы прогоним их от своих границ, как собак! Пусть они развернутся хвостом.

Марсианский флот выжидал, позволяя венерианцам выполнить маневр. Только Кейн и его отряд старались изменить направление его полета. Он действовал так не без причины. Адела предупредила его об изменениях в стратегии НЗО; один из ее осведомителей, шахтер из Пояса Астероидов, донес на Весту, в ее пункт сбора информации, о голубых кораблях, прячущихся среди астероидов. Адела постоянно следила за прибытием и убытием кораблей в районе Пояса. Она и сообщила Кейну эти сведения, забыв только обсудить гонорар.

— Андрей, что вы собираетесь делать? — Кейн требовал ответа. Линия связи раскалилась от его гнева.

— Готовимся преследовать, — холодно ответил Андрей.

— Готовься получить по шее, идиот! Истребители НЗО готовы напасть, как только вы развернетесь!

— У меня нет таких данных, — возразил Андрей.

— А у меня есть! — закричал Кейн. — И постарайся вспомнить, кто командует операцией — ты или я! Если не хочешь объяснять Совету, как и почему твои корабли порезали на кусочки! А теперь за дело!

Андрей, с побагровевшим от гнева лицом, отдал приказ поддержать действия Кейна. Формирование из пятидесяти крейсеров двинулось ему на помощь. Но они опоздали — было уже невозможно удержать венерианский флот от поворота. Ко времени, когда крейсеры вышли на позицию за спиной Кейна, Венере уже удалось расположить свой флот впереди марсианского. Флот РАМ оказался зажатым в бутерброд между Поясом и венерианской флотилией.

Кейн наносил по венерианцам удары из всех видов оружия, передвигаясь с такой скоростью, что невооруженным взглядом за ним трудно было уследить. В свою очередь, венерианцы защищались, распыляя облако пыли и отвечая на перемещения Кейна беглым огнем. Пилоты венерианцев научились идентифицировать смутные тени на экранах локаторов с движением «Крайтов», и стрельба по ним становилась почти прицельной. Два истребителя РАМ уже получили повреждения, заставившие их покинуть поле боя.

Позади разворачивающегося боя, среди каменных глыб Пояса, появились истребители НЗО. Когда корабли РАМ оказывались поблизости, они получали лазерный залп в сопровождении гироснарядов. Стараясь причинить как можно больший ущерб противнику, Бак уничтожал одиночные корабли, используя совместный огонь своих истребителей. Он сражался с отвагой, достойной его предков, участвовавших в войне за независимость, против угнетения и несправедливости.

Хотя Венера и пригнала ему на расправу множество вражеских кораблей, Бак был разочарован. Ведь основная идея заключалась в том, чтобы оттянуть Кейна от венерианского флота, заставив его сражаться с «Крайтами» НЗО один на один; но Кейн опять не принял вызова. Пока его отряд превращал крейсеры РАМ в космическую пыль, Бак пытался решить эту задачу.

Для крошечного отряда истребители НЗО наносили противнику громадный урон. Но и Кейн наносил соизмеримый урон венерианцам. Бак перемалывал корабли РАМ, которые загоняли ему венерианцы, зная, что это — единственный шанс заставить Кейна потерять самообладание. Это был единственный шанс НЗО.

Романов безумно хохотал. Он нашел способ выбраться из изолированной ячейки-тюрьмы, которую ему приготовил Хьюэр. Это был ничтожный шанс, который мог исчерпать всю его энергию. Неудача могла обернуться полным уничтожением, но Романов был к этому готов. Он уже не мог мириться со своим беспомощным положением.

Он сосредоточил свою программу в центре ячейки и свернулся в клубок, концентрируя энергию. Он знал, что ее не хватит на то, чтобы бежать. Поэтому образовал вихрь, заставляя себя думать о Хьюэре-ДОС.

Поисковик Мастерлинка пульсировал. Злость, накопленная под оболочкой мыслей, вырастала в столб электростатического поля. Романов лелеял эту злость, накапливал, подхлестывал ее. Когда ярость почти затмила способность трезво соображать, Романов прыгнул прямо вверх, рассыпав сноп искр и электромагнитных помех. На мгновение ему показалось, что попытка не удалась, и он исчезнет в облаке электрических вихрей. Затем он понял, что разряд достиг каких-то новых цепей — пробил дорогу на соседнюю, параллельную плату компьютера. Удалось совершить невозможное! Он перепрыгнул из одного блока памяти в другой! Романов счастливо расхохотался.

Точнейшие измерения, тщательнейшее изучение данных давным-давно уже определили максимальное расстояние, которое могла преодолеть программа в свободном прыжке. Расстояние между компьютерными цепями всегда превышало этот предел. Компьютер НЗО тоже был сконструирован так, чтобы избежать наводок и перекрестных искажений, но Романов был детищем Мастерлинка. Он не подчинялся правилам.

Он влился в компьютерную цепь; нехватка энергии после невероятного прыжка была просто пугающей. Чтобы восстановить силы, ему было нужно время, и он принялся поглощать энергию из компьютерной сети, высасывая ее, как вампир. Утолив первый голод, он оглянулся и обнаружил, что находится внутри системы автоматического формирования. Прыжок оказался удачным. Ничто не могло быть лучше возможности попасть в эту часть компьютера, при условии, что она будет работать как следует. Романов убедился, что все идет нормально, выбрал подходящую ячейку, вычистил ее особой программой, а затем уютно устроился в освободившемся пространстве, отдыхая и накапливая силы.

Вскоре можно будет двигаться дальше. Вскоре можно продолжить выполнение приказа Мастерлинка. Выследить Хьюэра! Эта мысль породила внутри Романова новый поток энергии — электронный аналог адреналина. Выполнение указаний Мастерлинка становилось для него делом личной мести, и он жаждал заполучить матрицу Хьюэра, чтобы поглотить его энергию, накапливая мощь для борьбы с главным противником Мастерлинка. С Баком Роджерсом.

Черный Барни смотрел на остатки двух разбитых РАМовских штурмовых кораблей, которые на буксире были доставлены на «Спаситель». Пиратская Гильдия уже собрала здесь обширную коллекцию корабельных обломков. Пираты с увлечением тащили на Базу доказательства своих боевых успехов — особенно после того, как он, их вожак, объявил награду за каждый разбитый штурмовик. Он должен был чувствовать себя довольным, но вместо этого в груди бушевал вулкан.

Его капитан находился далеко, на другом конце Системы, участвуя в славной битве, пока Барни нес службу, словно сторожевой пес, охраняющий дом хозяина. Барни перевел взгляд на бело-голубой шар Земли. В эту минуту он ненавидел ее! Оказался прикован к этой планете, обязан защищать ее, жалея о каждой потраченной на это минуте. Даже периодические визиты Бака не радовали. Он хотел действовать.

Тот факт, что ему удавалось отражать атаки флота марсианских боевых кораблей и штурмовиков терринских сил с горсткой своих недисциплинированных молодцов, не утешал его. Он чувствовал себя заброшенным по сравнению с его прежним положением уважаемого вожака бойцов; но, как верный пес, готов был продолжать выполнять приказ своего господина. Верность слову была единственным законом его жизни.

Команда, уже имея горький опыт, связанный с его прежними мрачными раздумьями, старалась не нарушать его одиночества. Никто не хотел спровоцировать взрыв. Никто не хотел стоять на пути капитана в недобрую минуту. Не один член экипажа поплатился за это жизнью. Вообще, противоречить Барни было очень вредной для здоровья привычной.

Когда досада в душе Барни понемногу улеглась, его неторопливо работающий ум начал искать выход из невеселого положения, в котором оказался Мастер-пират. Между ним и марсианской войной стояла только одно: штурмовики РАМ. Стоило их уничтожить — всех, полностью — и он будет свободным для битвы плечом к плечу с Баком — там, далеко за орбитой Марса. Он откинулся на спинку кресла и охватил пальцами подлокотники. Команда непроизвольно отшатнулась, ожидая очередного извержения вулкана. Но они ошиблись. Чрезвычайно довольный тем, что так здорово распутал клубок проблем, Барни миролюбиво прогремел:

— Хватит нам играть в игрушки. Пора заняться делом.

Команда приникла к приборам. Никто не попросил разъяснить смысл невразумительного приказа. Команда занялась делом.

ГЛАВА 32

Кейн проклял тупость командира крейсеров. Самоуверенность Андрея поставила марсианский флот между двух формирований, поливающих отряд Кейна перекрестным огнем. Может быть, мрачно подумал Кейн, Андрей этого и добивался. Его ревность проявлялась с того самого момента, как Кейн принял на себя командование. Кейн не сомневался, что Андрей ставит интересы РАМ выше собственных. Но то, что он был непробиваемо уверен в превосходстве своего флота, было совершенно непозволительно. Андрей был полон уверенности в своих силах и презрения к противнику. Кейн не раз убеждался, что даже из потерь, которые нес марсианский флот, Андрей не в состоянии сделать никаких выводов. Поражения проходили мимо сознания офицера. Он легкомысленно относил все неудачи на счет случайности.

Кейн не строил иллюзий. Истребители НЗО были оводами, болезненно сковывающими движения. Пока что Кейн избегал погони за ними, выбирая более крупные цели, но при этом сознавал, что рано или поздно придется столкнуться напрямую. Он знал, что насекомые доводят скот до безумия, заставляя бежать от укусов — навстречу смерти. Ему нужна была поддержка Андрея. Вместо этого он столкнулся с болезненно разросшимся ревнивым самолюбием. Он не рассчитывал, что ему так свяжут руки.

— Вверх! — скомандовал он в переговорное устройство. Истребители стали выходить из битвы, что удавалось легко, благодаря электронной маскировке. «Мошенник», включив ускорители, встал на хвост, уходя вертикально вверх. Остальные истребители, рассеянные в гуще битвы, потянулись за ним. На мгновение венерианские корабли оказались дезориентированными. Их приборы не могли проследить за маневрами «Крайтов», а пыль ограничивала визуальное наблюдение.

Момента растерянности, постигшей венерианский флот, для Кейна было более чем достаточно. Какую-то долю секунды он хотел повернуть отряд навстречу НЗО, но остановил порыв ради более крупной цели.

— Вперед, одна четвертая, — скомандовал он. — Поражать все, что не спрятано.

«Крайты» РАМ двинулись вперед на скорости, сравнимой со скоростью венерианских крейсеров на половине их мощности. Лазеры Кейна обрушились на центр строя, поражая крейсеры. Из задних рядов венерианского строя носитель, еще не окутанный пылью, дал залп из носовой рельсовой пушки. Мелкая дробь, летящая с большой скоростью, могла разнести корабль на части, пробив поле защиты гораздо эффективнее, чем лазерный луч. Корабль, получивший такой заряд, превращался в крошево — словно тыква, по которой выпалили картечью.

— Обход! — скомандовал Кейн, задирая нос «Мошенника» и давая двигателю полную мощность.

Истребители последовали за командиром, уклоняясь от залпа по широкой дуге. Они находились уже на приличном расстоянии, когда заряд достиг их. Частицы, ослабленные расстоянием, были отражены защитным полем истребителей. Но так было только в стороне от основного направления удара. Истребителям, находившимся в середине строя, не так повезло.

— Говорит «РАМ-12», — сообщил пилот, шедший в середине строя. Щиты уничтожены. Даю ускорение…

Это были его последние слова. Кейн видел, как корабль взорвался. Картечь пробила топливный бак; в пространство взметнулся шлейф блестящих капель топлива, воспламенившегося от его же собственных двигателей. Истребитель превратился в огненный шар. Следовавшие за ним корабли метнулись в стороны, стараясь пройти как можно дальше от пылающих обломков.

— Доложить состав отряда, — скомандовал Кейн.

— «РАМ—один», нормально.

— «РАМ—два», нормально.

— «РАМ—три», защита уничтожена на две трети.

— «РАМ—четыре»…

Кейн слушал расчет вполуха. Он следил за венерианским носителем. Его носовая пушка продолжала целиться туда, где капитан последний раз видел врага. Кейн, находящийся вне пределов досягаемости и невидимый ни для людей, ни для электроники, рассматривал корабль.

— Расчет окончен, сэр, — сообщил пилот.

— Курс на «Б—шесть», — сказал Кейн. — Следуйте за мной. Мы накажем этого наглеца.

Истребители перестроились, образуя удлиненный конус с «Мошенником» на вершине. Кейн сбросил высоту, запросил у компьютера траекторию, которая позволила бы ему пройти позади рельсовой пушки, ввел полученные данные и ринулся вниз, словно черный демон возмездия. Подразделение последовало за ним, похожее на падающие капли крови. Они шли на носитель, полагаясь на свою скорость, способную опередить человеческие рефлексы. Курс вывел их прямо на командный центр носителя. Истребители открыли огонь, но тяжелая защита крейсера рассеивала лучи их лазеров.

— Координаты цели ноль—три—пять—девять, — скомандовал Кейн, и все подразделение дало залп, сосредоточив лучи лазера в одной точке — на командной рубке носителя. Кейн знал, что здесь проходит двойной слой защиты, но еще он знал, что носитель, лишенный управления, погибнет.

— Полную мощность, — скомандовал Кейн, и залп повторился.

Носитель пытался бороться. Когда Кейн вошел в пределы видимости, он открыл огонь, но выстрелы, направляемые вручную, не достигали цели. Скорость Кейна делала задачу невыполнимой.

Истребители снова нанесли удар по латам, защищавшим сердце носителя. Венерианец дал залп из кормовой пушки, но заряд бесполезно ушел в пространство. Рельсовая пушка на близких дистанциях была бесполезной — слишком возрастал риск повреждения самого носителя, не говоря уже о крейсерах сопровождения.

Кейн знал, что истребители не выдержат залпа мощных лазеров носителя, и поэтому старался действовать как можно быстрее.

— Гиро, — скомандовал он. — По моей команде…

Он прикинул про себя время достижения цели и скомандовал:

— Пли!

Он отсчитал пять секунд после залпа, затаив дыхание.

— Лазеры отключить.

Защита крейсера была мощной, но ее основательно истощили лазерные залпы. Когда по ней ударили гироснаряды, защита не выдержала. Первые два снаряда уничтожили щиты над командным центром, проделав в них дыру, словно гигантский кулак. Остальные вонзились в незащищенный корпус, срывая куски обшивки.

Команда погибла мгновенно, а взрывы разгерметизировали носовые отсеки, в которых находилось шестьдесят процентов персонала носителя. Щиты корабля отключились.

Кейн нацелил два ракетных снаряда «Мошенника» на хвост носителя и пустил их. Когда они легли на курс, он повел свой «Мошенник» прочь.

— Отходим! — скомандовал он. — Повторяю, отходим!

Один из крейсеров наудачу выстрелил ему вслед. Смотровое окно затемнилось, защищая глаза от вспышки. Кейн продолжал путь вслепую, бросив корабль в черную бездну на предельной скорости.

Бегство оказалось более опасным, чем атака. Во время нападения носитель и крейсеры пытались поразить их прицельными выстрелами, и, так как они шли плотным строем, лазерный огонь по ним велся сконцентрированно. Теперь крейсеры просто палили ему вслед, некоторые из них вообще вслепую, так как «Крайт» находился вне пределов их видимости. Все пространство вокруг оказалось пронизано сплошной сетью огня.

Кейн вышел за пределы опасной дистанции, и стекло снова стало прозрачным. Судьба играла с ним честно. Он проверил приборы обнаружил, что его экраны уничтожены на двадцать процентов. Через мгновение он вышел из пределов видимости венерианских крейсеров, резко изменил направление и лег на прямой курс. Его отряд, выравнивая строй, следовал за ним.

Кейн смотрел на экран. Отряд венерианских крейсеров отделился от строя и лег на курс, с которого Кейн только что сошел. Корабли целеустремленно двигались, удаляясь от основных сил. Он усмехнулся, его зеленые глаза загорелись недобрым светом.

— Вражеские корабли на отметке два-пять, — доложил его ведомый.

— Я вижу, Гантер, — ответил Кейн, не трогаясь с места. Он продолжал смотреть на экран, отсчитывая секунды. Вдруг контуры венерианского носителя рассыпались на мелкие точки и исчезли с экрана. Ракетные снаряды сделали свое дело. Довольный Кейн переключил внимание на крейсеры.

— Бьем по крейсерам, — скомандовал он. — По моей команде.

Он взял ручку на себя, и «Мошенник» выполнил ставосьмидесятиградусный поворот, ложась на обратный курс.

— Вперед две третьих, — скомандовал он, и «Мошенник», сопровождаемый «Крайтами», ринулся сквозь пространство.

— Бак, ты слышал это? — спросил Хьюэр.

Бак Роджерс навел реактивный снаряд на «Стингер РАМ», отбившийся от своих товарищей, и нажал кнопку.

— Что? — спросил он.

— Кейн уничтожил носитель, находившийся в центре строя венерианцев.

— Неужели «Пеннант»?

— Нет. Я только что слышал переговоры «Пеннанта».

Бак переключил связь на частоту венерианского флота.

— Говорит «Повстанец-1». Ответьте, «Пеннант».

— Маракеш слушает.

— Мне сообщили, что Кейн уничтожил носитель.

— Информация достоверная, — в голосе Маракеша звучала усталость.

— Значит, он ушел с передовой линии?

— Да, — ответил Маракеш. — Мы сейчас воюем против регулярного флота РАМ. Я не смог удержать группу крейсеров «Заряда» от преследования Кейна. Боюсь, что они потеряны.

— Есть основания бояться, — согласился Бак. — Он использует ту же тактику, которой пользовались мы, — выманить корабль в открытый космос и уничтожить. И так один за другим. Держите гелиопланы вместе, Маракеш!

— Жажда священного возмездия увлекает людей в битву, — с горечью ответил Маракеш. — Но в молодые годы порывы смертельно опасны. Управлять ими — все равно, что успокаивать ветер.

Бессильное рычание Бака заставило брови венерианца взлететь.

— Держите их, говорю я вам! — Забыв о дипломатии перед лицом смерти, повторил он. — Я иду за ним. Я не хочу, чтобы горячие ребята погибали, расстреливая пустые места на экране. Это должен сделать я.

— Я постараюсь, — ответил Маракеш. Его чувства были задеты резкостью Бака, но он не мог не понимать, что пилот НЗО во всем прав. Он был старым опытным воином и знал цену жизни и смерти.

— Я правильно понял? — спросил Кемаль, когда Бак отключил связь с венерианцем.

— Ты слышал меня, — ответил Бак. — Мы отправляемся за Кейном.

— Я ждал этого, — сказал меркурианин. — Ждал и не мог дождаться.

— На станции Хауберк была совсем не увеселительная прогулка, — остановил его Бак. — По сути, мы просто разошлись вничью. Сейчас мы должны с ним справиться, чего бы это ни стоило. Я чувствую, что от исхода этого боя будет зависеть исход войны.

— Тогда, конечно, лучше победить, — сказал Кемаль.

— Другого выбора нет, — ответил Бак. — Вильма?

В линии связи возникла небольшая пауза.

— «Повстанец-2», вы меня слышите?

— Я приняла, — безучастно подтвердила Вильма.

Бак очень опасался за ее поведение во время этого боя. Интеллектуально Вильма принадлежала НЗО, было беззаветно предана целям Организации. Эмоционально — она могла не справиться с чувствами к человеку, который любил ее, который спас ее жизнь. Сейчас от нее требовалось участие в его убийстве.

— «Повстанец-2», займите место в хвосте, — скомандовал Бак. — Нам необходимо прикрытие.

— Этого не нужно, «Повстанец-1», — возразила Вильма.

— Я думаю по-другому, — оборвал ее Бак. — Займите место в строю.

— Я могу с этим справиться, — настаивала Вильма.

— Есть два варианта, — резко сказал Бак. — Вы можете занять место в хвосте или будете продолжать спорить, и я отстраню вас от участия в операции.

— Я…

— Отлично. На место! — Бак заставил девушку выполнить его распоряжение.

Вильма ушла влево от строя, сопровождаемая своим ведомым, и, чуть сбросив скорость, заняла место замыкающего. Поместить на это место опытного, умелого пилота было частью замысла Бака, и то, что Вильма заняла это место, наполнило его душу особой уверенностью.

— Говорит «Повстанец-1», — обратился Бак к своим ведомым. — Мы идем за Кейном. Его корабли могут соперничать с нашими. Это будет бой лицом к лицу с отличным пилотом, умеющим воевать. В его отряде собраны лучшие истребители Системы. По сравнению с ними у нас только одно преимущество. Они воюют за деньги. Мы сражаемся за нашу жизнь. Вперед.

Эскадрилья выстроилась за ним, образуя крыло. Вильма и Бишоп замыкали.

— Перестроение закончено, — доложила Диринг. — Сзади все безопасно.

Доклад был формальностью — Бак и сам мог в этом убедиться, взглянув на экраны. Но Бак предпочитал в любом случае получить визуальное подтверждение их показаний — все-таки он вырос в двадцатом веке, в эпоху ненадежных, отказывающих компьютеров, и не мог полностью довериться электронике.

— Док, — сказал Роджерс, — держи связь с венерианцами. Если будет что-нибудь, сразу сообщай.

— Понял вас, — ответил Хьюэр. В данный момент он прослушивал одновременно двенадцать каналов и голос его звучал несколько рассеянно.

— Йоу! — Бак издал возглас, служивший когда-то кавалерийской командой, древней, как сам Дикий Запад.

— Что? — спросил Кемаль.

— Вперед! — перевел Бак и первым выполнил собственную команду.

ГЛАВА 33

— Док, у тебя есть что-нибудь по Кейну?

Бак всматривался в темноту, ведя свой отряд к последней из известных позиций Смертоносного.

Озабоченное лицо Хьюэра появилось в уголке щитка его шлема.

— Ответ отрицательный, Бак. Способности «Крайтов» скрываться просто невероятны. Я не мог поймать намека — ни обрывков связей, ни теней на датчиках.

— Если нельзя обнаружить Кейна, то как насчет венерианских крейсеров? Я думаю, что Кейн может быть неподалеку от них.

— Я постараюсь, — сказал Хьюэр. Его глаза остановились, лицо превратилось в неподвижную картинку — он сосредоточился на поиске кораблей Маракеша, отошедших от эскадры.

— Нашел, — сообщил он. — Курс один—ноль—два—ноль. Отметка два. Могу включить связь…

— Ни в коем случае, Док! Мы должны застать его врасплох.

— Я могу прослушать связь венериан.

— Только так, чтобы они не знали о нашем присутствии.

— Ни один поисковик РАМ не в состоянии меня обнаружить, — самодовольно сообщил Хьюэр. Его глаза снова остекленели.

Бак сосредоточился на полете, пока Хьюэр путешествовал по линиям венерианской связи.

— Ты прав, Бак, Кейн уже нападал на них дважды. Они не в состоянии заметить его приближения, потому что он двигается чересчур быстро. Не могут и попасть в него. Каждый раз, когда они пытаются повернуть обратно к основным силам, Кейн перерезает им путь. Они уже потеряли один корабль. В общем, борются за свою жизнь.

Рот Бака сжался в тонкую линию.

— Расчетное время сближения, — потребовал он.

— Я бы сказал… приблизительно 5, 23 минуты, — ответил Хьюэр. — По моим расчетам, до нашего прибытия Кейн успеет сделать еще один заход.

— Это будет его последняя вылазка за молочком, — веско пообещал Бак, — можешь узнать количество блокированных кораблей?

Глаза Хьюэра мигнули. Через секунду он ответил:

— Осталось девятнадцать венерианских крейсеров…

Вдруг в голосе Хьюэра зазвучали тревожные нотки:

— Бак, боюсь, что сейчас я должен буду тебя оставить.

— С тобой все в порядке, Док? — спросил Бак, в эту минуту больше занятый изучением темного пространства космоса, чем выражением лица Хьюэра.

— Да, — ответил компьютерный организм. — Но мне надо кое-чем… Бак, меня атакуют!

Лицо Хьюэра мигнуло и исчезло со щитка шлема.

— Док! Док! — Бак несколько раз нажал клавишу компьютера, надеясь, что исчезновение Хьюэра — всего лишь результат сбоя связи, но его электронный приятель не появлялся.

— Как всегда, в самый неподходящий момент, — проворчал пилот, стараясь отогнать тревогу. — Ты мне как раз нужен, Док!

Несмотря на компьютерные манипуляции Бака, Хьюэр исчез. Лоб Бака покрылся морщинами. Он мог помочь венерианским кораблям, попавшим в осаду, но выручить из беды своего программного спутника был не в силах. Нити, протянувшиеся к Хьюэру из глубин компьютерной сети оставались для него недосягаемыми. Он ненавидел ощущение беспомощности. Оно выводило его из себя.

Бак прокрутил в голове добытые Хьюэром данные о ситуации, связанные с отрядом Кейна. Он пытался извлечь из имеющейся в наличии информации максимум.

— На этот раз — за тебя, Док! — с нежностью произнес он, наблюдая, как вырастают на экране венерианские крейсеры.

Хьюэр снова оказался внутри главной компьютерной системы НЗО. С отдаленной позиции в бортовом компьютере истребителя он узнал знакомую конфигурацию чужой враждебной программы. Он вынужден был оставить своего друга — человека, чтобы задержать нарушителя здесь, дома, не давая ему прорваться ближе. Он знал, что его выслеживает Романов, а одной из главных задач Романова было обнаружение и уничтожение Бака Роджерса.

Хьюэр чувствовал, что задето его электронное самолюбие. Его замечание о том, что ни один РАМовский поисковик не в состоянии его выследить, было опровергнуто. Впрочем, Романов не является частью РАМ. Хьюэр не мог определить его происхождения, но, судя по структуре его подпрограмм, он не соответствовал стандартным процедурам РАМ.

Почувствовав приближение Хьюэра, поисковик свернулся в вихрь, сбивая его с толку необычной и очень агрессивной конфигурацией своей программы.

— Итак, — сказал Хьюэр, — тебе удалось бежать.

— Да, — сообщил гордый собой Романов.

— Тебе это не принесет ничего хорошего, — пообещал Хьюэр, сопровождая свои слова разрядом статического электричества.

Романов рассмеялся, окутываясь статическим облаком.

— Мне было бы неприятно подвергать тебя изоляции, — сказал Хьюэр.

— Как мило. Ты жалеешь о том, что не стер меня? — едко поинтересовался Романов.

— Не важно, — холодно сказал Хьюэр. — В любом случае игра в кошки-мышки подошла к концу.

— В этом ты прав, — согласился Романов. — Ты прав. Я тебе кое-что должен. И сейчас ты получишь мой долг с процентами.

— Боюсь, что для тебя это кончится хуже, чем для меня, — возразил Хьюэр. — Ты не застал меня врасплох. Я кое-что приготовил для подобной встречи.

— Вот как, — статическое облако затряслось от смеха. — Тогда почему ты тратишь время на разговоры?

— Я не трачу время, — объяснил Хьюэр. — Я даю тебе шанс осознать свое положение.

— Ты надеешься заставить меня сдаться? Снять защиту, чтобы ты переломал структуру моей программы? Не надейся, — голос Романова звучал сухо и настороженно.

— Я не настолько наивен. Просто моя программа обязывает меня дать тебе возможность пересмотреть свое поведение. В случае отказа я тебя уничтожу.

— Ты очень великодушен.

— Не так уж. Но это правила честной игры.

Романов снова рассмеялся, и заряд статики рассыпался искрами, ударив в предохранительную оболочку программы Хьюэра.

— Ты находишь это забавным?

— Невероятно забавным. Я раздеру тебя и с удовольствием посмотрю, что у тебя внутри.

— И что тебя останавливает? — поинтересовался Хьюэр.

— Наш обмен информацией доставляет мне удовольствие, — сообщил Романов. — Когда он мне надоест, я приступлю к стиранию.

— О! — Хьюэр на мгновение задумался.

Он был уверен в исходе их встречи, независимо от впечатления, которое пытался создать у противника. Он подготовился к этому столкновению, но ему не хватало информации о возможностях Романова. Он, однако, уже знал, что поисковик в состоянии был предугадать его реакции и заранее готовиться к ним. Хьюэр попытался осторожно прощупать сознание Романова, собирая воедино всю информацию о противнике.

— Можно поинтересоваться, откуда у тебя такая уверенность в успехе? — спросил он на всякий случай.

Романов высокомерно выдохнул облачко искр:

— Я действую в прекрасном согласии с указаниями моего роди… моего разработчика.

Хьюэр улыбнулся. Романов был самоуверен. Болтлив. Эгоцентричен. Все это были его слабые места.

— О-о, — невинно произнес он.

— Мой разработчик поставил передо мной цель: уничтожение своих противников. Я выполню его желание.

Хьюэр глубоко вздохнул. Приближался решающий миг, и он начинал нервничать. Спокойствие собственного голоса удивило его:

— Ну, давай, я устал от твоей болтовни.

— В свое время. Я еще не закончил, — высокомерно прервал его Романов.

— Тогда я! — выпалил Хьюэр, рассыпая статические разряды.

Удар, нанесенный Романовым с быстротой электронной мысли, отразился от щита Хьюэра. Часть разряда пробила защиту, и Хьюэр еле удержался от крика. Он старался сохранить самообладание, наблюдая, как Романов надвигается в попытке перемолоть его структуру.

Он почувствовал, как поисковик проникает под тонкую оболочку голографической структуры, и отступил, как только встроенная в организм программа реагирования зарегистрировала вторжение. Хьюэр захватил часть проникшей в его тело структуры Романова и быстро проанализировал. Преобладали отрицательные заряды, и Хьюэр соответствующим образом перестроил свои реакторы.