- Ты знаешь, что товар не наш? - тронув за рукав Шило, спросил я его.
      - Знаю, - спокойно ответил тот без тени эмоций. - Товар этот - наш.
      - Товар этот - Креста, - поправил я его.
      - Товар этот - наш, - оскалился Шило.
      И вот тут я почти испугался. Передо мной стоял зверь.
      - Открывай ворота, - скомандовал он мне.
      Я открыл, стараясь не перечить ему. Стало понятно, что черту он перешел давно. Убить человека ему было все равно, что муху хлопнуть.
      - Ты, - указал он на меня и на Манхэттена, - и ты. Поедете с нами.
      Он не предлагал, не угрожал, просто сообщил нам об этом. Мы сели в машину. Напротив нас на скамеечку сели двое молчаливых, пожилых мужиков, здоровенных и мрачных. Положив на колени оружие, они глядели на нас спокойным, уверенным взглядом, отчего нам с Аликом стало очень не по себе.
      Ехали мы долго. Через тент нам ничего не было видно. Только один раз остановились: судя по всему, проезжали пост. Мы тревожно переглянулись, но наши конвоиры даже ухом не повели. И действительно снаружи поговорили, посмеялись, и мы поехали дальше.
      - Ну, дела! - не выдержав, покачал головой Манхэттен.
      - Ты че, мужик? - отозвался самодовольно один из конвоиров.
      - Это тебе не хухры-мухры. Это - Обух и Шило. Тут все схвачено.
      Мы это уже почувствовали. Ехали долго и нудно. Нас кидало по ухабам, вскоре остро запахло лесом, потом скошенной травой, озоном.
      Наконец машина остановилась. Хлопнула дверца кабины, и открылся полог.
      - Вылезай! - скомандовали из темноты.
      В глаза ударил луч фонарика. Прикрываясь локтями от режущего света, мы с Аликом спрыгнули, как оказалось, прямо на пашню.
      - Пошли за мной! - проронил кто-то в темноте.
      Мы и пошли, подталкиваемые стволами. Шило куда-то исчез, словно его и не было. Конвоиры подвели нас к костру, маленькому и хилому, задыхающемуся на ветру. Спиной к нам сидели люди.
      - Привели? - спросил хрипловатый голос, человек не обернулся.
      - Привели, - ответили у нас из-за спины.
      - Ну тогда посветите им, - сказал Обух, я узнал его по голосу.
      Нас отвели в сторону от костра и велели остановиться. Так мы и сделали. Вспыхнул свет автомобильных фар. На земле мы увидели лежащих ничком двух парней в кожаных куртках. Когда мы вгляделись повнимательнее, мы содрогнулись: оба были без голов.
      - Что, не нравится? - спросил голос невидимого Шила. - Может, тоже так желаете?
      - Ну уж нет! - совершенно искренне ответил Манхэттен.
      - Верю, верю, - хрюкнул довольный Шило. - Может, вспомнили, куда денежки девали?
      - Деньги у Хлюста, - ответил я, стараясь придать голосу уверенность, но получилось не слишком убедительно. - Спросите у него.
      - Мы спрашивали, - рассмеялся Обух.
      - Ну и что? - напрягся я.
      - А ничего, - отозвался Шило. - Чичас узнаете. Проводите их к Хлюсту.
      Нас повели дальше.
      - Стой! - прозвучало через несколько метров.
      Мы опять остановились. Опять зажглись фары. И тут мы увидели такое...
      Хлюст лежал на маленьком зеленом островке среди черной свежевспаханной земли, подогнув колени почти к подбородку. Вообще его поза в профиль напоминала бегуна на старте. Только он никуда не сумел убежать. Так и остался на боку, на этой травке. Руки его были связаны за спиной. Глаза неестественно выпучены, рот застыл в диком вопле, который, казалось, до сих пор резал уши. Штаны спущены почти до пяток, ноги все в синих рубцах. А сзади у него торчал металлический прут арматуры, витой и ребристый. Рядом валялся большущий молоток на короткой ручке, видимо, с его помощью забивали этот железный прут в податливую и беззащитную человеческую плоть. Я представил ту дикую муку, которую испытывал Хлюст, и страшное предчувствие окатило меня дурнотой, словно я попал в нокдаун.
      Я вытер рукавом крупный пот, выступавший на лбу, несколько раз судорожно зевнул. К моему плечу прислонился Алик, готовый упасть в обморок. Я поддержал его, потормошив за локоть.
      - Ну что, как вы находите своего приятеля? Нравится? - насмешливо и злорадно спросил Обух.
      - Кто следующий на прием? Снимайте штаны, проведем осмотр по полной программе, - подхватил Шило.
      Мы оба подавлено молчали.
      - Значит, соколики, не знаете ничего про денежки, так? Или сказать не хотите? - спросил Шило.
      - Было бы что сказать - сказали бы, - ответил Алик.
      Он чуть не плакал, так его потрясло увиденное. Да и меня тоже, если честно. Я уже приготовился к худшему, пока нас везли сюда, но увиденное превзошло все мои самые страшные ожидания, страшнее вряд ли когда будет.
      - Ладно, - после длинной паузы проронил Обух. - Валите отсюдова. Нам со всеми воевать не с руки. И уматывайте в свои столицы, да передайте там Кресту, что мы забрали ваш товар взамен денег общака. Хлюст - человек Креста, вот пускай и спишет на его издержки.
      - Дай лучше я их шильцем малость поковыряю, - кровожадно захихикал Шило.
      - Да когда ты уже кровушки напьешься? - сердито остановил
      его Обух. - В наши-то годы бегать по лесам негоже.
      - А мне один хрен, - зло ответил Шило. - Всех ненавижу"!
      - Ну и будут тебя травить, как волка.
      - А я буду их резать, как волк овцу режет.
      - Да нарезались уже.
      - А ты что вдруг, жалеть начал?
      - Жалость моя знаешь где осталась? Во рву под Краснодаром, когда мы с тобой в первый раз своих расстреливали. Мне этих соколиков "замочить" - как и тебе, раз плюнуть. Только зачем? Лишнее на себя брать негоже. Нам и так на хвосте много таскать придется.
      - Да пускай катятся. Я разве против? Если чего - отыщем.
      И я с тоской подумал, что и вправду отыщут.
      - Кресту передайте, что нам с ним делить нечего, а что мы взяли, так это мы у Хлюста взяли. Крест ваш, он законы знает. И чтобы вас тут через день не было. Останетесь - убьем. Подбросьте их поближе к городу, приказал Обух подручным.
      Нас толкнули в спины и повели к дороге. Если честно, ноги у меня подгибались. Не верилось, что нас так запросто отпустят.
      - Слушай, а на кой черт нам их до города везти? - засомневался один из наших конвоиров, будто в ответ на мои затаенные страхи. - Заметут нас с ними - беда будет. Давай грохнем их потихоньку, как отъедем чуток, а? И концы в воду.
      - Ты с Обухом шутки не шуткуй. Как велят, так и делай. У них повсюду глаза. И если что, они не прощают, сам видел.
      - Видел, - с испугом подтвердил конвоир.
      Нас втолкнули в маленькую машину и завязав глаза, повезли. Опять пахнуло лесом, потом степной полынью. Остановили машину и развязали нам глаза на краю города. До нашего дома было совсем близко.
      - Вы это, хлопчики, ласково окликнул нас провожатый, - вы, если чего, припомните, что мы вас в живых оставили, лады?
      - Во народ! - не то возмутился, не то восхитился Манхэттен.
      - Хоть копейку, а выцыганит.
      - Ладно, не нарывайся, - подтолкнул я его. - Скажи спасибо, что не слышат. Пошли от греха подальше, пока отпускают.
      Дома нас ждал вконец издергавшийся Дима, который разве что не расцеловал нас.
      Мы пили горячий чай, Димка налил нам по стакану водки, которую мы выдули словно воду, даже не заметив. Мы рассказывали с нескрываемым ужасом о том что повидали.
      - А что же это творится кругом! - схватился за голову Димка.
      - Они же звери! И все это знают. Что делается?! Что делается!
      - Мотать надо, пока нас не пришили, - заявил Алик.
      - Правильно, - поддержал его Дима. - И чем скорее, тем лучше. Пускай Крест и Череп сами с этими выродками разбираются. Пускай они друг дружку порвут хоть на лоскуты. Все. Эти игры уже не для нас. У нас перед ними кишка тонка.
      - Красиво говоришь, - потер я виски. - Только в Москве нас, ты думаешь, что ожидает? Там звери не лучше, если не хуже, чем эти два старых сумасшедших садиста, они только с виду цивилизованными кажутся.
      - Боже мой! Я сидел, долго сидел! Но что живые полицаи мне угрожать будут, этого я даже в страшном сне не предполагал... - Алик помолчал.
      - Вот времечко! Вся дрянь пронафталиненная повылезла! - с сердцем сплюнул Манхэттен.
      - И все же надо рвать, - ещё раз повторил Димка. - Если вы останетесь, я один уеду. Пускай сперва Крест с этими старыми ублюдками разберется, потом можно и вернуться. Мы в конце концов не на разборки нанимались. Нас подписали товар скупать и отправлять, а охрану обещали на месте. Вот пускай и решат сначала свои проблемы.
      - Ладно, на этом и остановимся, - вздохнул я. - Мне тоже не очень-то личит с арматурным прутом в заднице где-то корчиться. Так и скажем Кресту, что вернемся, как только все устаканится. Ему ж товар постоянно нужен будет? Ну вот. Так что давайте вещи паковать. Завтра будем выбираться из города.
      - А как? - спросил Манхэттен. - Куда, на какой вокзал поедем?
      - Тут вариантов хватает. Лишь бы не через Курганинск. Можно через Краснодар, или Ростов - сто путей и дорог.
      Уезжать мы решили вечером с автовокзала. Но не уехали. Автовокзал усиленно проверялся, а мы везли с собой достаточно крупную сумму в валюте, скопленную за время нашей коммерческой деятельности. "Шкурные дела", как прозвал их Алик Манхэттен, сделали нам неплохие денежки. Если бы ещё не эти бандюги...
      Мы рыпнулись туда-сюда, но все въезды и выезда из города охранялись нарядами милиции и солдатами ВДВ. Решили подождать ещё хотя бы денек. И дождались.
      Вечером в наш домишко ввалился квадратный с парой молодцов, которые едва пролезли в двери.
      - Когда уходить будут, надо за ними присмотреть, а то они сами не заметят как невзначай ворота на плечах унесут, - мрачно пошутил Манхэттен.
      Мы были весьма удивлены такому варианту, никак не ожидая, что вести о местной резне так быстро дойдут до Москвы. Но оказалось, это Степан позвонил и доложил, что тут творится, естественно, не зная ещё о последних событиях, происшедших уже после его отъезда.
      - Что тут у вас за дела? - спросил недовольным голосом квадратный, опускаясь на услужливо подвинутый ему стул.
      Мы переглянулись и начали выкладывать все по порядку. Кот, так называли его подручные, слушал молча, не перебивал. Только скулами шевелил. Когда мы закончили, он спросил:
      - Значит, товар они тоже забрали?
      Я подтвердил. И пересказал все, что велели передать дедки.
      - Ладно, - хлопнул Кот по столу кулаком. - Я пошлю гонцов за помощью, завтра вернусь с ними. Только как мы этих дедов найдем? Вот в чем вопрос.
      - Думаю, я смогу помочь отыскать их, - сказал я, поразмыслив.
      Я решил, что так нам будет даже безопаснее. Пускай лучше бандиты лупят друг друга, чем мальчишки из милиции будут рисковать, сражаясь с такими головорезами.
      - Это как это? - спросил, прищурившись, Кот.
      - Я, пока нас везли, чувствовал, как менялась дорога, и примечал, как незадолго до приезда лесом запахло. Засек и то, сколько времени мы были в дороге. Места эти я хорошо знаю, меня же поэтому и послал сюда Крест.
      - А откуда ты эти места так хорошо знаешь? - подозрительно поинтересовался один из сопровождавших Кота.
      - Я здесь в археологических экспедициях много лет работал, все вдоль и поперек исходил и изъездил. Завтра схожу в музей, там у меня археолог знакомый работает, попрошу карту посмотреть, тогда, думаю, почти точно смогу указать место, где дедки окопались.
      - Ну ладно, - проронил Кот, вставая. - Если на вас ещё раз эти борзые накатят, не ввязывайтесь, не базарьте. Это беспредельщики, отморозки. Порешат за мое удовольствие. Со всем соглашайтесь, клянитесь, мол не уехали потому, что просто не смогли через милицейские кордоны прорваться. Поняли?
      Мы послушно закивали. Мы про этих дедов все поняли ещё той ночью, когда насмотрелись на обезглавленные трупы и изуродованного Хлюста.
      - А зачем нам кто-то ещё нужен? - удивился один из провожатых Кота. Чего мы сами не сможет справиться с двумя стариками?
      - Не сможем, - сказал, как отрезал, Кот, и вышел, не прощаясь.
      Глава 5
      Спали мы всю ночь в обнимку с оружием, но и это не дало нам полной уверенности и спокойствия. Утром встали помятые, злые, невыспавшиеся. Последние события совершенно выбили нас из колеи. Если и до этого мы жили на нервах, то теперь - вообще непонятно на чем. Манхэттен выглядел так, что краше только в гроб кладут. Мы почти не ели за завтраком, молча напились крепкого черного кофе, и я пошел в город.
      На мое счастье, "жигуленок" Андрея, главного археолога, как всегда пыльный и потертый, стоял возле здания музея. Это означало, что сегодня один из тех редких дней, когда его хозяина можно застать на месте.
      Так оно и оказалось. Андрей сидел в крохотном кабинетике и раскладывал на белом полотне какие-то черепки, в ему одному известном порядке. Все руководители экспедиций, с которыми я побывал в тех краях, говорили об Андрее, что он - археолог от Бога. А руководители у меня были весьма сведущие в этих делах люди. Андрей составлял карту курганов и дольменов этого района.
      В последнее время ему приходилось особенно трудно. Ширилось вокруг строительство, осваивались новые участки земли, и, как следствие, сплошь и рядом нарушались законы об охране памятников археологии - курганов, которыми эта земля была буквально усеяна. Их просто срывали бульдозерами, во многих местах уже открыто валялись черепки глиняной посуды, которой пользовались наши предки. Нередко судьбу древнего кургана решали деньги, и многое строилось в обход главного археолога района.
      Я тоже когда-то, вернее, совсем недавно, составлял карту. Только я составлял перспективную карту археологических находок. Толкнула меня на это одна из первых моих поездок в экспедицию. Возглавлял её старичок-чудак, такой, знаете, штучной работы старик, сейчас таких не выпускают. Он носился, словно ракета, энергией был заряжен так, что от него искры сыпались. От него можно было прикуривать. И, кроме всего прочего, он был полон всевозможными идеями, предположениями, гипотезами. Ревнительный поклонник пророчеств поэта Хлебникова, он говорил, размахивая руками, отчего у всех, кто в это время ужинал рядом с ним, вылетали из рук ложки и миски. Рассказывал, что все в этом мире имеет свои сцепления и связи. Все повторяется. Все имеет закономерность.
      - И что, профессор, можно спрогнозировать даже археологические находки? - запальчиво наскакивал на него кто-то из молоденьких кандидатов.
      - Конечно! - восклицал старичок, взмахивая ложкой, из которой вылетала каша и исчезала в неизвестном направлении у него за спиной. - Надо только кропотливо проанализировать поиски и находки в данном районе... - и он пускался в пространные объяснения.
      - Тогда почему же вы, профессор, каждую весну отправляетесь в эти трудные экспедиции, которые далеко не всегда дают такие результаты, как хотелось бы? - спросил его кто-то под дружный смех.
      - Видите ли, коллега, - вполне серьезно ответил профессор. - Та система, о которой я вам рассказал, крайне сложна, требует огромных исследовательских работ и скрупулезного анализа. У меня на такую деятельность, увы, уже нет времени. Но примерно таким методом была вскрыта в здешних краях известная гробница, коллекция находок которой обошла весь мир. Коллекция, известная как "Золото Скифов".
      У костра раздался вздох удивления.
      - Уверяю вас, дорогие коллеги, именно так и было, но человек, спрогнозировавший эту находку, к сожалению, трагически погиб. А потратил он на это, так сказать, предсказание, ни много ни мало, а восемь лет работы в архивах, сопоставляя факты и легенды, изучая результаты археологических экспедиций. Вот так-то, уважаемые...
      - И что, профессор, каждый может заняться такими выкладками?
      - Любой, у кого есть сила воли и готовность посвятить себя труду невидному, тихому, который может принести результаты только спустя многие и многие годы.
      - А может, и не принести, - парировали у костра.
      - Может, и не принести, - согласился профессор. - Наука, знаете ли, не спорт. Здесь не всегда выходишь обязательно на положительный результат. Но даже и отрицательный результат в науке - это тем не менее результат. Так что, дорогие мои, записывайте все, легенды, предположения, самые безумные гипотезы, зарисовывайте все, изучайте результаты работы других экспедиций... Вот вы, например, - он указал на меня, наверное, потому, что я сидел рядом. - Действуйте! И может быть, лет этак через надцать, станете знаменитым.
      - Я же не археолог, профессор, - смутился я. - Я рабочий.
      - Знаю, - пожал плечом профессор. - Ну и что? Вы же приехали сюда не за длинным рублем. Вы приехали, чтобы раскопать свою Трою, не так ли? И нечего смущаться! Я до седины мечтал о чем-то подобном, да и сейчас мечтаю. И это - прекрасно. Ради этого хочется жить.
      - А если так и не раскопаешь Трою? - грустно усмехнулся парнишка в очках, сидевший напротив меня.
      - Не скажите, юноша! - живо откликнулся старик. - Рано или поздно каждый её находит. Но есть ещё маленькая хитрость. Мало найти свою Трою, надо ещё суметь разглядеть её. Иногда она бывает крохотной и незаметной, но все равно это - ТРОЯ!
      Именно с того разговора я и заболел археологией окончательно. Каждую весну уезжал в экспедицию. А осенью и зимой рылся в архивах, составлял карты, разбирал и переписывал записи местных преданий. И вот таким образом мне удалось составить карту перспективных захоронений в Краснодарском крае. Перспективных, разумеется, с точки зрения археологии. Как раз этим летом я собирался показать её для консультации руководителю раскопок, на которые собирался поехать. И вместо которых оказался пособником бандитов, зарабатывая себе их прощение и деньги на предполагаемую старость.
      Обидно было признаваться себе в этом, но именно так и обстояли дела, и никак иначе...
      Я смущенно помотал головой, отгоняя неуместные воспоминания, и обратился к Андрею:
      - Все колдуешь? И что сие есть?
      - А ты как думаешь? - ответил он вопросом, протягивая мне свою натруженную ладонь, на которой лежал маленький черепок.
      - Я думаю, это крынка тети Кати, которую она случайно забросила на место твоих будущих раскопок, когда заметала с пола осколки. Я прав, Андрюша?
      - Почти, - смеясь, ответил он. - Только эта самая тетя Катя жила так давно, что её и звать так не могли, потому что тогда не существовало такого имени в сих краях.
      - И как же тогда звали прекрасную владелицу этого сосуда?
      - Спроси у ветра, - ответил Андрей.
      - Догони свою тень, - парировал я.
      - Какими ты-то здесь ветрами? - поинтересовался Андрей. - Говорил, что с экспедицией приедешь, а мне тут натрепались, что ты на коммерцию переключился.
      - Не натрепались тебе, Андрюша. Жизнь заставила.
      - Понимаю, - с долей жалости протянул он. - И как коммерция?
      - Да как тебе сказать... С переменным успехом. Я к тебе по делу. Мне бы надо на карту района взглянуть, я знаю, что у тебя есть классная карта. Мы к тебе часто обращались, когда в этих краях работали.
      - Будет тебе карта! - весело пообещал Андрей - Пойдем.
      И отвел меня в свой кабинет, где, занимая всю стену, висела огромная карта района, испещренная всевозможными пометками и примечаниями, с отметками захоронений, стоянок первобытного человека и прочих археологических памятников, которыми эта благодатная земля была нашпигована, словно калорийная булочка изюмом. Видно, во все времена стремились сюда люди, к теплу, солнцу, чернозему.
      Я пошарил глазами по карте, достал блокнот, принялся срисовывать фрагменты, где, как я предполагал, мы проезжали с Аликом, когда нас возили попугать ночью трупами. Я увлекся, потом мне понадобилось кое-что вычислить и, оглядевшись, я увидел на столе у Андрея бечевку. Я размотал её и проложил на карте примерный маршрут, чтобы, заметив расстояние, сверить его по времени пути. И тут взгляд мой скользнул ниже по карте.
      И я забыл, зачем пришел к Андрею. Часть бечевки была загнута, отмечая отрезки пути, и я заметил, что получившаяся линия проходит по местах крупных археологических находок! Я лихорадочно крутил веревочку и так, и эдак, закрепляя её булавками, провертелся около карты часа два, забыв обо всем на свете, пока у меня не получился пятиугольник, чем-то напоминавший "знак качества", некогда столь популярный в нашей стране.
      На сторонах этого пятиугольника некогда располагались курганы, одарившие археологов замечательными сюрпризами. Несколько спрогнозированных мною мест вероятных находок попадали в эти же линии сторон! Руки у меня затряслись. Я не знал, что делать. Сказать или нет Андрею о моем открытии?
      Выходит, версия профессора, высказанная когда-то у костра, была гениальной? Я схватил блокнот, быстренько срисовал схему, отправные точки вершин углов, и снял с булавок веревочку, пока не вернулся Андрей. Я решил до более подходящего случая ничего не говорить ему. Профессионал и практик, он наверняка поднял бы меня на смех.
      И действительно археология как наука насчитывает уже сотни лет, написаны тысячи и тысячи трудов, а тут является какой-то дилетант, повкалывавший рабочим в экспедициях, и нате вам, пожалуйста - готовая схема поисков. Будьте любезны копать именно туточки и ежедневно делать грандиозные открытия, которые раньше совершались раз в сто лет. Нет, надо все ещё и ещё раз хорошенечко проверить!
      И тут сердце мое тоскливо сжалось. Как проверить и когда? Оплели нас липкой паутиной Кресты да Черепа с Котами. Даже имен человеческих у них нет, только кликухи какие-то дворовые да прозвища.
      Андрей все не возвращался. Я собрал со стола свои записи, аккуратно свернул бечевочку, привел все в порядок и покинул кабинет. В одном из залов возле ткацкого станка оживленно беседовали директор музея Светлана Степановна, сотрудница Танечка и главный консультант по ткацкому станку маленький дедок, седенький, с хитрыми глазками.
      Этот станок сотрудники отыскали где-то на чердаке у древней бабульки. Был он разобран на детали, в количестве ста с лишним штук. Тогда в музее как раз восстанавливали интерьер казачьей избы, уже были найдены и приведены в рабочее состояние прялка, самовар и кровать с никелированными шарами. Когда станок попробовали собрать,
      выяснилось, что простой природной смекалки в этом деле недостаточно. Пришлось искать кого-то, кто хоть немного разбирался бы в предмете. С трудом нашли этого самого дедка. И он, правда, с краткими перерывами на запои, собрал этот агрегат. На запуск его год назад собрались торжественно все сотрудники. Дед двинул его руками, станина громыхнула, деревянный гребень пошел и... и затащил Танину юбку.
      Как ни пытались её выдернуть, ничего не получалось, пришлось извлекать из юбки Татьяну, для чего с представления были удалены все мужчины. Дед стоял на улице, курил и сокрушался по поводу того, что не туда поставил "одну деталю".
      В течение года состоялось ещё четыре пуска, и каждый раз деревянное чудище с чавканьем затаскивало то платокСветланы Степановны, то старинные занавески, недавно с трудом отреставрированные, то штаны оператора местной телекомпании "Лаба" Виталия Глебова, который увлекался съемками настолько, что едва не отправился вслед за штанами.
      Он отважно отбивался и победил. Ему удалось вырваться, но на студию он возвращался завернутый в полотенце с петухами.
      Андрей после этого отвел дедка в сторонку, и заявил, что если он ещё раз неправильно "поставит деталю", то его самого засунут в этот механизм. Как ни странно, аргумент подействовал, агрегат заработал. Теперь даже что-то там ткалось и выползало из него. Но Андрея на этом пуске не было.
      Когда я спросил Светлану Степановну и Таню, которые наблюдали за рычащим станком с почтительной дистанции, куда запропастился Андрей, они указали мне на комнатку, где он беседовал с корреспондентом местной газеты.
      - Можно тебя на минутку? - спросил я Андрея, заглянув в комнату.
      - Заходи! - позвал Андрей. - Познакомься вот, рекомендую.
      - Антон Борин! - бодро протянул мне руку усатый мужик.
      Рука была крепкая, ладонь широкая.
      - Главный и единственный редактор газеты "Лабинский мореход", продолжал он не то представляться, не то отдавать рапорт. - А тебя я где-то видел. Ты не за станцией живешь?
      - За станцией, - не очень охотно подтвердил я. - А почему у газеты такое название? Я помню, у вас тут раньше было несколько газет, похожих по названиям... Постой, постой, я сам вспомню, я память тренирую. Так, была "Провинциальная газета", её главный редактор, Скворцова, кажется, ушла в большую политику, пыталась стать депутатом думы, а потом уехала. Так?
      - Точно! - почти радостно подхватил Антон. - И стала министром путей СРЯ.
      - Чего? - опешил я.
      - СРЯ, Суверенной Республики Якутия.
      - А почему министром путей? Путей сообщения, может?
      - Да какие там сообщения! Там и путей-то нет.
      - А как же её министром назначили?
      - Других свободных портфелей не было. А президентом там стал тоже наш, местный. Я тебе сейчас расскажу... Купил он тут мини-завод по изготовлению спирта. Нагнал пару цистерн, пытался продать, но никто у него не покупал, тут у каждого свой мини-завод, дедовский. Повез одну цистерну в Москву, так там у него её и отобрали. Тогда он и поехал в эту самую сра... СРЯ. Хотел продать якутам огненную воду.
      Они набежали со всей тундры, или чего там у них, на собаках понаехали. Только денег не дают. Соболя дают, алмазы дают, а денег не дают. Говорят, им платят тем, что они производят. Алмазами, соболями. А куда ему их девать? Сидит он там, замерзает, спирт не при деле. Куда дальше везти, белых медведей поить? Он от скуки написал письмо Президенту, мол, тут такие безобразия творятся, алмазами зарплату выдают. И что бы вы думали? Как раз подоспели выборы, Президент выделил деньги для этой СРЯ. Так они, якуты, скупили у нашего мужика весь спирт и заодно выбрали его своим президентом. При этом за него проголосовало девяносто девять и девять десятых населения. Одна десятая, в составе двух якутов, просто опустили бюллетени не в ту урну.
      Вот так и стал он Президентом СРЯ. И от скуки потихоньку начал перетаскивать в Якутию земляков и знакомых.
      - Вот это дела! А потом были у вас газеты "Лабинские новости" и "Лабинские новые новости", они ещё воевали все время друг с другом.
      - Во! - обрадовался Антон. - В "Новостях" я как раз и работал, писал под псевдонимом Александр Борисов. Может, помнишь?
      - А как же! - горячо ответил я, хотя, конечно, ни черта не помнил.
      - Мы с этими "новыми" сражались не за жизнь, а на смерть. Там главредом безумная тетка была, волосы сосульками, зубы, словно у бабы Яги, страшная, как грех. И пристала ко мне, не дай Бог! Затаскала по судам, все пыталась доказать, что у неё от меня внебрачный сын. А когда я в одной статейке написал, что сын у неё не от меня, а от неизвестного науке животного, то она такой шум в своей газетенке подняла, хоть со святыми выноси. Я, конечно, в долгу не остался, и пошла у нас война титанов. Бились мы, бились, пока у неё в голове чего-то не произошло. Как потом врачи сказали, было у неё разжижение мозга, и она умерла, бедняжка, со злости, наверное. Потом выяснилось, что на самом деле она была в меня влюблена, тайно и безнадежно. И завещала мне газету. А я, грешным делом, до того, как в корреспонденты пошел, работал радистом на рыболовных судах, бороздил, так сказать. И такая тоска у меня по утрам... Все снятся порты заграничные, туманы морские, волны барашками... Эх! А тут своя газета на халяву свалилась. И обозвал я её на радостях "Лабинский мореход". А чего, подумаешь! Море все любят. А писать можно не только про море. Правда же? Ты вот у Андрюхи спроси, он знает.
      - Ну да, там не только про море, - как-то вяло согласился Андрей. Там ещё стихи, мемуары.
      - А чьи? - заинтересовался я.
      - Да все мои! - так же восторженно ответил Антон. - Я сам всю газету пишу, от корки до корки. Ну, иногда, конечно, разрешаю корешкам моим что-нибудь опубликовать. А ты, часом, не моряк?
      - С чего ты так решил? - удивился я.
      - Да есть в тебе что-то такое наше, морское. Ладно, мужики, побегу я, мне номер в печать сдавать. А ты напротив Петровых живешь? - спросил он меня, обернувшись на пороге.
      Я кивнул.
      - Во! - обрадовался жизнерадостный лабинский мореход. - Я к тебе вечерком забегу, может, что интересного расскажешь.
      И он убежал, смешно косолапя.
      - Эту бы энергию да в мирных целях, - вздохнул Андрей. - Ну, нашел что искал?
      - Да нашел вроде. А знаешь, Андрюш, я тут кое-что придумал по части археологии. Хотел бы посоветоваться.
      - А что можно придумать по части археологии? - усмехнулся Андрей. "Про все уже написано"... Впрочем, излагай, - милостиво разрешил он.
      - Сейчас некогда, - глянул я на часы и сник. - Потом забегу, ладно? Или ты заезжай, если время будет.
      И тут же прикусил язык, поняв, что сморозил глупость. Но Андрей рассеянно ответил:
      - Эх, когда заезжать-то, Коля? И так еле успеваю. А что ты придумал, в двух словах?
      - Помнишь профессора Константинова, с которым я сюда в первые экспедиции приезжал? Помнишь? Когда мы с тобой познакомились, ты практику проходил?
      - Конечно помню! Такого дядьку забыть! - Андрей при этом воспоминании даже прищелкнул языком от восхищения. - Он ещё теорией возможного прогнозирования археологических открытий нас развлекал. Так что?
      - Вот как раз насчет этой теории я и накопал кое-что...
      - Ну это вряд ли. Это гигантский труд который потребовал бы усилий целого коллектива, систематизации, компьютеров...
      Некоторые пробовали работать в этом направлении. Заманчивая идея, романтическая, красивая. Но увы, времена Шлиманов кончились. Помнишь, он по "Иллиаде" Трою откопал?
      - А может, этим некоторым просто терпения не хватило?
      - Не-е, это вряд ли, - покачал головой Андрей. - Теория эта рассматривалась в разных вариантах. Периодически она возникает ещё на горизонте, но серьезные ученые давно махнули на неё рукой. Так что...
      Он торопливо распрощался со мной и убежал. А я все смотрел на часы и медлил уходить из этой обители по крупицам собранного, остановившегося времени. Вот где настоящая жизнь. В этом тихом провинциальном музейчике, где бережно хранят память. В смешной этой газетке, сочиняемой бывшим моряком.