Глава 4
      - Ну и что будем делать? - вроде бы даже участливо спросил Череп, не поднимая глаз.
      - Резать будем, - лениво ответил квадратный, которого никто до сих пор и назвал даже по кличке. - По частям. Сперва - пальцы, потом - яйцы. Гыыы... - гоготнул он сам над своей шуткой, от которой у меня почему-то кое-где засвербило. Эти ребята могут. С них станется.
      Крест сидел молча, словно о чем-то задумался, но я видел, что он все слышит и чутко ловит каждое произнесенное за столом слово.
      - Послушай, Крест, - заговорил я горячо, обращаясь к нему. - Ты же сам знаешь, что попался я на твоем рынке, где вы мне гарантировали защиту. И целый месяц прокуковал в изоляторе. Вон уже весна на улице. У меня все конфисковано, это вам тоже известно. Подожди хотя бы неделю, я все соберу.
      - Слушай, Николай, - прервал он меня. - Все это разговоры в пользу бедных. О какой неделе ты говоришь? Долг ты просрочил уже на три недели.
      - Да я же в тюрьме сидел!
      - А мне какое дело? - равнодушно пожал плечами Крест. - Короче, так. Могу дать тебе три дня. И то вопреки правилам. Но я сегодня что-то добр, и ты мне симпатичен.
      - Да где же я через три дня найду такие деньги?
      - А где ты их найдешь через неделю? - спросил Череп.
      Тоже верно. Я их и через неделю не найду, это я сгоряча ляпнул. Я подавленно молчал.
      - Чего же ты не отвечаешь? - спросил Крест. - То-то. Все, можешь идти. Через три дня придешь и принесешь деньги. Сам придешь. Понял?
      - А не придешь - тебя принесут, - добавил Череп.
      - Ты, мужик, лучше сразу квартиру продавай, - усмехнулся квадратный. Пока время есть.
      Ага, счас, продам квартиру. Ну уж нет! Только не это. Насмотрелся я на бомжей. Не будет со мной этого.
      Вслух, конечно, ничего не сказал, не такой уж я дурень, а просто повернулся и пошел.
      "Может, позвонить капитану Павловой и рассказать ей все, что знаю про этих бандюг? А, впрочем, что я такого знаю? Им ничего не будет, а себе только хуже сделаю".
      - Эй, Николай, - раздалось у меня за спиной.
      Я оглянулся. Это меня Череп окликнул.
      - Ты не вздумай глупостей наделать. Ментам пожаловаться, или ещё чего, например, когти сорвать. Не получится. Учти.
      И отвернулся. Он не ждал ответа. Просто сообщил о моей дальнейшей судьбе. Даже не угрожал. Предупредил, и все.
      Возвращался домой я своим ходом. Транспорт мне больше не выделяли. По дороге заскочил в магазин, купил кое-чего поесть.
      Придя домой, отварил картошечки, почистил пару селедочек, нарезал, завалил кольцами лука и щедро полил подсолнечным маслом. Картошечку в кастрюле завернул в ватное одеяло, чтобы не остыла до прихода друзей. Бутылку водки сунул в морозилку.
      Димка и Манхэттен заявились одновременно, принесли сыр, колбасу и ещё одну бутылку водки. Под конец Манхэттен выгрузил из карманов несколько круглых и плоских банок с яркими этикетками, на которых что-то было написано иероглифами.
      - Это что? - спросил Дима, повертев банку со всех сторон и попытавшись разобраться в надписях.
      - Продукт неизвестного происхождения, - сообщил Манхэттен. - Иду это я по улице, смотрю - стоит маленькая толпа народа. Подхожу поближе, а там машина-фургончик, около неё столик выставлен, и два японца раздают эти самые консервы всем желающим - просто так, бесплатно. Подарок от фирмы, как мне объяснили в очереди. А что это такое, никто не знает. Японцы не знают, как этот продукт по-русски называется, а переводчик слинял. Ну, я посмотрел, все берут, и тоже взял. Да на всякий случай ещё раз в очередь встал. Не будут же японцы отраву продавать.
      - А может, это корм для собак, - подозрительно проворчал Дима.
      - Стали бы японцы корм для собак раздавать людям! - возмутился Манхэттен.
      - А что же они его должны были собакам раздавать? - возразил я.
      - Ну, не знаю, - не нашел что ответить Манхэттен. - Можете не кушать, я сам слопаю за милую душу.
      И он, лихо поддев за припаянное колечко, вспорол одним движением банку, обнажив её зеленовато-коричневые внутренности, на которые все уставились с некоторой брезгливостью и любопытством.
      - Нет, это не пища для собак, - произнес Дима. - Это пища черепах.
      - Почему ты решил, что это пища для черепах? - подозрительно покосился на него Алик.
      - Я не говорил, что это пища для черепах! - бурно отказался Дима. - Я сказал, что это пища черепах.
      - Это в каком смысле? - уперся руками в бока Алик.
      - В том смысле, что черепахи это уже съели.
      - Ну и? - не врубился Манхэттен.
      - Ну и вернули все естественным путем в банку, - невозмутимо ответил ему Дима.
      - Я, между прочим, собрался это кушать, - возмутился Манхэттен.
      - Желаю успеха, - развел руками Дима.
      - Хватит вам, - остановил я их пикировку. - Давайте есть, пока картошка не остыла.
      - Вот это - пища богов! - воскликнул, потирая руки, Дима. - Вот это можно кушать...
      Мы посидели, выпили, и потихоньку разговор вернулся к тому, что волновало нас всех. Когда я рассказал о своей беседе с капитаном Павловой, а потом - с Крестом и Черепом, и главное - о выдвинутом ими ультиматуме, мои друзья сильно обеспокоились. Они считали себя в достаточной мере ответственными за происходящее. Мы усидели обе бутылки, прилично захмелели, но выхода так и не нашли.
      - Конечно, квартиру отдать - это самоубийство, - рассуждал Манхэттен. - Тебе под пятьдесят, мужик ты, конечно, здоровый, но все до поры до времени. На новую вовек не заработаешь, а покатишься в бомжи, это финиш. С такого дна не выберешься.
      - Может, все же поплакаться этой капитанше? - спросил не очень уверенно Дима.
      - А что он покажет против Креста и Черепа? Что они его за шкурками посылали? Это не преступление.
      - Да они мне глотку сразу перережут, едва узнают, что я в милицию обратился. А они узнают.
      Сидели мы допоздна, вертели и так, и эдак, ничего не могли придумать. Пошарили по карманам, набрали денег, и я пошел в палатку у метро купить ещё водки.
      Когда вернулся, гостей прибавилось. За столом, заняв мое место, сидел Череп. На площадке у дверей квартиры стояли Леха с его копией, оба вошли следом за мной. В руках у каждого было по портфелю.
      - Дождались хозяина? - спросил, не оборачиваясь, сидящий ко мне спиной Череп.
      - Ага, - ответил Леха.
      - Ну тогда быстренько накройте там, в комнате, и брысь пока на улицу, мне тут надо с людьми потолковать.
      Леха с напарником выдвинули в комнате стол на середину, стали ловко и быстро вытаскивать из портфелей коньяк, водку, дешевый какой-то портвейн и закуски на пластиковых тарелочках, уже нарезанные. Там красовались ветчина, севрюга, красная рыба, балык, селедка, впрочем, чего там только не было. Леха и его оттиск расставили все, открыли бутылки и громко сообщили в кухню, не заходя туда:
      - Готово. Мы ушли.
      И действительно испарились. Череп вышел из кухни, придирчиво осмотрел стол, удовлетворенно хмыкнул и пригласил нас:
      - Ну что, хозяева, угощайте гостей. Прошу к столу.
      Вышли переглядываясь Дима с Манхэттеном, присоединились к нам. Я гадал, что будет дальше. Я уже немного освоился с блатной манерой дешевых эффектов, и на меня это особого впечатления не производило. Интересно мне было, что за этим последует.
      Но Череп явно не торопился удовлетворять наше любопытство. Он предложил всем налить, кому что по душе, сам прикрыл рюмку, когда Дима хотел плеснуть ему водки. Манхэттен приподнял бутылку коньяка, вопросительно взглянув на Черепа, но тот покрутил головой, взявшись за дешевый портвейн. Он отодвинул рюмку, порыскал глазами по столу, сходил на кухню, принес простой граненый стакан, налил себе до половины и пояснил:
      - Я привычкам юности не изменяю. Люблю портвешок грешным делом. А водку не, горькая она. Ну, будем? - он приподнял стакан, посмотрел, как мы опорожняем свою посуду и незаметным движением влил содержимое стакана в глотку, даже кадык не дрогнул.
      Из закусок он больше налегал на мою картошку с селедкой, приговаривая, что домашнее всегда лучше, и вообще сокрушался, что мы отвыкаем от простой еды. Ел откровенно с удовольствием, не притворялся, видно было, что и еда и питье доставляют ему радость.
      Мы старались не нажимать на спиртное, поскольку уже были на взводе, а ещё не поняли, с чем пришел Череп. На закуски тоже не особо налегали: успели утолить голод, да и на душе не было спокойствия, все ждали, когда Череп начнет разговор, ради которого и пришел. Не на нас же посмотреть и не пить с нами он заявился.
      Наконец Череп насытился, отодвинул тарелку, придвинул стакан, и на этот раз наполнил его портвейном до краев. Он сидел и внимательно изучал нас своими будто мертвыми глазами. Внутренне я сам содрогнулся от такого пришедшего в голову сравнения, но его взгляд действительно напоминал взгляд мертвеца. Был он какой-то остановившийся, стылый.
      - Ну вот что, соколики, - начал Череп, прихлебывая вино мелкими птичьими глоточками, - деньги вам взять негде. Это как пить дать. Квартиру ты продавать не желаешь, в чем, собственно, прав, соображаешь, что без неё тебе абзац настанет. Но если деньги не вернешь в срок, а ты не вернешь, тебе также настанет абзац. И что тебе и твоим дружкам остается?
      Тут он сделал паузу и уставился на нас, словно ожидая каких-либо предложений. Но их не последовало. Он торжествующе кивнул и продолжал:
      - Вот именно, что сами не знаете. А остается вам, соколики, отработать. И все дела.
      - Воровать не будем! - сразу же резко отреагировал Дима.
      - А кто тебя заставляет воровать? - удивился Череп. - Мы что, воруем, что ли? Да, мы с Крестом воры в законе, но это не значит, что мы с утра до вечера шныряем по карманам. Времена меняются, мой друг. Впрочем, понимай как знаешь. Нас заинтересовал ваш меховой Клондайк. Вы там уже нащупали кое-какие связи, примелькались в городе, да и коммерческий директор у вас голова, - без тени насмешки, даже с уважением проронил он. - Предлагаем вам поехать на несколько месяцев туда, организовать систематические поставки, наладить закупку, привлечь сеть контрагентов, арендовать надежные склады. Охрану, транспорт, средства мы гарантируем. И вы вполне сможете заработать приличные деньги, не говоря уж о том, чтобы отдать долг. Крест сказал: десять процентов от закупочной стоимости ваши.
      - А какие объемы поставок? - сразу спросил Манхэттен.
      - Соображает ваш коммерческий. За это и ценим. Партии практически не ограничены. Для начала, скажем, выделим миллион долларов только на закупку. Плюс текущие расходы, аренда складов, оплата рабочих, контрагентов, подкуп налоговой полиции, ну и все такое прочее. Это ещё половина. А появятся возможности больших поставок - мы готовы выделять дополнительные средства. Очень большие. Очень. Ясно вам? Думайте. Это не кроликов воровать. И не забудьте - десять процентов! У кого-то из вас ведь есть дети...
      Его взгляд остановился на Димке, и я вдруг с похолодевшим сердцем понял, что все-то они про нас давно знают. И все заранее просчитали.
      Скучно мне стало и тоскливо. Я понимал, что уже повязан ими накрепко. И просто из чувства противоречия прервал гостя.
      - Ладно, Череп, хватит. Мы тебя послушали, но пора и честь знать. Так что, уважаемый гость, не надоели ли тебе хозяева?
      - То есть? - впервые прищурился Череп.
      - То и есть, - довольно грубо буркнул я, чувствуя, что ещё немного и наворочаю такого...
      Но Череп всмотрелся в меня, усмехнулся и встал. Умен был, зараза. Он оглядел напрягшихся Димку и Манхэттена и процедил:
      - Ладно, сегодня делаю скидку, но больше советую не повторять таких фокусов. Не люблю грубостей. Думайте. У вас есть два дня. Еще два дня. И возможность заработать столько, сколько вы за всю жизнь не заработали. А ты, Николай, полегче. Это у меня сегодня настроение хорошее, а Крест, тот таких шуток не терпит. Ну бывайте, можете не провожать.
      И он ушел. Мы сидели подавленные и растерянные. Нас явно вовлекали в скверную и опасную историю. В таких играх на кон ставятся головы. Мы пытались говорить о другом, но получалось так, что возвращались к тому же.
      Димка позвонил домой и отпросился у своей половины до утра, заручившись нашей с Манхэттеном телефонной поддержкой.
      Так всю ночь и просидели. Усидели все спиртное, что принес с собой Череп и купил я. Под утро и остаток портвейна уговорили. Мы не очень-то и спорили. Ясно было, что денег я отдать не сумею. Занять негде, да и не подо что.
      В общем, выбор невелик. Да и идея крупного заработка тоже сыграла немалую роль. Мы прикинули, и получалась кругленькая сумма. И не на рынке стоять, рисковать за копейки. Наше дело - только организовать поставки. Правда, Манхэттен справедливо напомнил о местном рэкете, и о множестве хлопот, связанных со складированием и охраной запасов до момента отправки. К тому же вполне реальным был риск привлечь к себе внимание правоохранительных органов.
      Но главное, по разговору я почувствовал, что мои друзья загорелись возможностью легкой наживы. Да и мне идея заработать крупные деньги показалась заманчивой. Надоело жить собачьей нервной жизнью уличного торгаша. Все время зависеть от всяких пакостей: погода, "купят-не купят", и тому подобное. Мы ещё ничего не сказали друг другу, но уже знали, что согласимся.
      Так и вышло. Измученные бестолковым существованием, долгами и полунищей жизнью, а главное - бесперспективностью, мы согласились. В чем ни Череп, ни Крест не сомневались. По крайней мере восприняли они наше согласие как должное и сразу углубились в детали.
      Два дня нам дали на сборы, потом посадили на поезд, и уже через тридцать шесть часов мы ехали в машине Хлюста из Курганинска в Лабинск. Мимо нас мелькали в ночи ровные ряды пирамидальных тополей, выстроившихся вдоль дороги. Только на этот раз их почему-то поубавилось.
      - Ветра, - пояснил Хлюст. - Тополя вон какие вымахивают, стареют, корни у них поверху, неглубоко уходят, вот и выворачивает их из земли. А тут недавно ураган был, так накрыл один такой тополек машину с людьми. Всмятку.
      По дороге он поставил нас в известность, что на первое время нас поселят в гостинице "Лаба", а буквально через день-два освободится частный домик на краю города, за железнодорожной линией. Там мы и будем жить.
      Перед въездом в город Хлюст резко сбросил скорость. Высветился пост ГАИ с проложенными на дороге бетонными блоками, позволяющими машине ехать только зигзагом. Гаишники были с автоматами и в бронежилетах, невдалеке стоял БТР. Неспокойно жилось в этих городках предгорий. Построенные когда-то во времена войны с мятежным имамом Шамилем как пограничная линия, - откуда и пошло название линейных казаков, которые "садились" в них на поселение, города эти и сегодня жили жизнью приграничья. Чечня была недалеко. Война не прошла мимо этих мест. Хотя и не затронув прямо, она напоминала о себе косвенно. Невдалеке проходила трасса Грозный-Ростов, да и дыхание гор чувствовалось.
      Гаишник помахал нам жезлом, делая знак остановиться. Хлюст послушно выполнил приказ. К нам подошли два милиционера. Один попросил Хлюста предъявить документы, второй заглянул в машину и предложил нам выйти. Мы встревоженно переглянулись. Как-никак, а везли мы крупную сумму, и объясняться с милицией по поводу происхождения этих денег не хотелось.
      Извлекший нас из машины гаишник попросил предъявить свои документы и помахал рукой ещё кому-то. К нам подошел моложавый сержант. Он потянулся к паспорту, который протягивал ему второй милиционер.
      - О! - неожиданно радостно вскричал Манхэттен. - Ты меня помнишь?
      Подошедший пытался вспомнить, но у него не получилось.
      - Да я у тебя месяца полтора назад нутряков покупал на рынке! сообщил Алик.
      - А-а-а, точно! - вроде как тоже обрадовался сержантик. - Так ты чего, опять за шкурками?
      - Ты их знаешь? - настороженно спросил его напарник.
      - Знаю, - весело отозвался сержантик. - Они нутряков закупали. У меня так сразу всех взяли.
      - Да ну? - теряя интерес к нашим документам, спросил другой. - А сейчас опять за нутряками?
      - Да, решили ещё затовариться, - кивнул Манхэттен. - Цены у вас тут подходящие.
      - Вы ко мне заезжайте, я вам адрес оставлю, - возвращая нам так и не проверенные паспорта, сказал гаишник, и оглянулся на стеклянную будку поста.
      - Ты чего там ковыряешься, Пасулько? - донеслось оттуда.
      - Сейчас, товарищ лейтенант. Тут такое дело... - он шепнул нам: Подождите, - и побежал к посту.
      Напарник его тем временем вовсю обсуждал проблемы разведения нутрий с Манхэттеном. Тот уже называл гаишника Петей и записывал адрес его кума, у которого этих нутряков "по самое некуда и ещё столько же".
      Третий гаишник отвернулся от Хлюста и тоже стал рассказывать, у кого в городе можно купить нутрий и шапок. А от поста бежал к нам третий гаишник, который тут же вручил нам целый лист с адресами.
      - У нас город маленький, все в родстве. Кумовья да сваты. Заезжайте, если остановиться негде, мы организуем.
      - Мы к вам надолго, - сказал Леха. - Спасибо. Пока в гостинице остановимся, а там видно будет.
      - Конечно, поживите, - разрешил сержантик. - У вас там, в Москве, поди, холод, а у нас уже лето.
      И действительно ночь была удивительно тихой, про снег даже не вспоминалось. Было сухо и тепло. И воздух сладкий и свежий, о таком в Москве и забыли совсем.
      Мы уже усаживались в машину, когда меня придержал за локоть остановивший нашу машину гаишник.
      - Вы, мужики, с этим типом, который вас везет, поаккуратней. Нехороший он человек. Бандит он из Курганинска, и здесь авторитет имеет. Говорят, кассу общака держит.
      - Что ж вы его не арестуете?
      - Во-первых, мы - ГАИ, не по нашей это части, а во-вторых... постовой развел руками и вздохнул.
      У меня сразу испортилось настроение. Везде одно и то же. Все знают бандитов в лицо, знают, кто и чем занимается, а сделать с ними ничего не в силах. Не мог я этого понять.
      От поста до гостиницы было всего ничего, проскочили мы мигом. Гостиница была здоровенная, не по городу. И напоминала какой-то старый большой пароход, который вынесло на берег. Море давно высохло, а он все стоит, вросший в песок, с облупившейся краской, уже непонятно как сюда попавший. Он и сам уже забыл о своем первичном предназначении, но упрямо продолжал плыть, изображая из себя флагман.
      Содержать гостиницу средств явно не хватало, и она медленно приходила в упадок, осыпаясь краской и штукатуркой, прикрывая проеденные молью дыры на коврах чем только можно. С оформлением проблем не было, и мы поднялись в номер, довольно опрятный и большой. Вообще-то нам сняли два номера, но они сообщались между собой. Один был большой, двухместный, второй поменьше, но человек тридцать в обоих номерах расположились бы запросто.
      Манхэттена явно что-то беспокоило. Он оглядывал апартаменты, ковры и картины, как мышь в поисках сыра, и качал укоризненно головой.
      - Это сколько же по нынешним временам такой номерок стоит? - спросил он наконец вроде бы ни у кого.
      Мы с Димой переглянулись, и я понял, что этот вопрос мучил не только Алика. Дух стяжательства уже брал нас в плен.
      - Вы про деньги? - спросил Хлюст. - Все оплачено. За счет фирмы.
      И он горделиво хлопнул себя ладонью в узкую грудь.
      - Вы тут отдыхайте, закусывайте, завтра заеду, все обсудим. Мне Крест весточку кинул.
      Он распрощался и ушел. Мы его особо не задерживали. Хлюст производил достаточно противное впечатление.
      После его ухода мы обнаружили в углу на столике салаты и холодные закуски, копченую курицу и вазу с фруктами. В холодильнике нашли спиртное, но решили не употреблять. Когда мы уже заканчивали поздний ужи, в номер позвонили и справились, нужно ли подавать чай.
      - Они что, подсматривают, что ли? - проворчал Манхэттен.
      - Нет, Алик, - успокоил его Дима. - Они просто услышали, что ты наконец перестал хрустеть челюстями.
      Мы выпили чая и улеглись отдыхать. Давненько я так сладко не спал! Встали довольно рано, позавтракали и пошли прогуляться.
      На улице было непривычно тепло после Москвы. Напротив гостиницы расстилалась площадь, залитая асфальтом и покрытая зелеными газончиками. Еще в прошлый наш приезд здесь был общественный туалет и рынок, причем туалет совершенно жуткий. В него приходилось не заходить, а буквально заныривать. При этом двери начисто отсутствовали. Напротив гостиницы, через площадь, стоял местный Белый дом, справа - здание Дома культуры, прославленное тем, что строили его не то двадцать пять, не то тридцать лет. Возле Дома культуры возвышалась мачта.
      - Смотри-ка, телевидением обзавелись, - подтолкнул меня локтем Дима. Все как у людей.
      Слева у Белого дома располагался скверик, посреди которого стоял в тенечке товарищ Ленин, простирая руку вдоль обязательно присутствующей в каждом городке Северного Кавказа улицы Красной, которая являлась главной. Даже сохранившая свое имя улица Ленина была здесь второй по значению, хотя на ней находились и прокуратура, и милиция.
      Зато на Красной располагались и действующий кинотеатр, и горсуд, и редакции двух газет, и школа искусств, из окон которой все время доносились звуки то детского хора, то пианино, то мощно вступал целый оркестр. На этой же улице находился городской музей, в подвале которого работал бар, а также загс, книжный и другие магазины, но самая главная достопримечательность высилась на площади перед Домом культуры. Это был могучий, высоченный и толстенный дуб. Дуб был почему-то окружен нелепой гирляндой с вылинявшими флажками, непонятно что изображающими. Как заметил Манхэттен, это был одновременно памятник двум дубам: явлению природы и какому-то дубу человеческой породы, догадавшемуся окружить дерево такой гирляндой.
      Мы пошли по городу. Заметно прибавилось бурно строящихся частных домов внушительных размеров. Кто-то богател, кто-то приезжал из других республик бывшего нерушимого. Когда межу ними пролегли границы, многие подались в Россию, спасаясь от войны и голода. В городе жила большая армянская диаспора, много выходцев из Душанбе и Казахстана. Те, кто побогаче, рвались в краевые центры - в Ростов и Краснодар, а то и поближе к Москве, а те, у кого денег было поменьше, переползали на последнем издыхании границу и оседали по мелким городам и станицам благодатного края.
      Потом мы остановились посмотреть на большой, красивый храм. Подъехала "Волга", из неё с трудом выбрался батюшка метра два ростом и охвата невероятного, с лицом не только круглым, но и выпуклым, с реденькой бородкой. Он перекрестился на храм пухлыми пальцами и протиснулся в ворота.
      - Ну и поп! Об такой лоб только поросят бить, - покачал головой Манхэттен.
      И тут же получил по затылку от Димки, который истово крестился на кресты храма. Алик хотел что-то возразить по этому поводу, но Дима показал ему увесистый кулак, и аргумент был признан серьезным. Манхэттен заткнулся. Гулять особо было негде, и мы вернулись в центр, зашли в музей, хотя выучили его назубок ещё в прошлый приезд, а я так и раньше: приходилось бывать тут во время раскопок. И сотрудника музея, старшего археолога района я немного знал. Звали его Андрей, но в этот раз мы его не застали, куда-то уехал, впрочем, почти как всегда.
      В музее было тихо и удивительно чисто. Одна сотрудница меня узнала, спросила, не на раскопках ли мы. Пришлось ответить, что нет. И в сердце кольнуло.
      Я заторопил друзей, и мы вернулись в гостиницу. Там нас чуть Кондратий не хватил. Дверь в номер была приоткрыта. Мы не сговариваясь бросились внутрь и застыли на пороге. Две миловидные женщины убирались в комнатах. Мы с облегчением перевели дух и переглянулись.
      Каждый из нас в душе, я уверен, проклинал себя за беспечность. Отправившись просто пошляться, мы оставили без присмотра огромную сумму денег. Это послужило нам уроком на будущее. С тех пор мы никуда не уходили вместе, если в доме оставались деньги и товар.
      После обеда, когда мы дремали, развалясь на кроватях, к нам постучал молодой парень, сказал, что он от Хлюста, что дом освободился, и Хлюст просит кого-нибудь сходить посмотреть его. Пошли Дима и Манхэттен. Я остался.
      Вернулись они быстрее, чем я ожидал, оба в приподнятом настроении, почти восторженные. Наперебой бросились расхваливать домик, заторопили, затормошили меня, и уже вечером мы переехали на новое место. Это оказался небольшой дом из четырех комнат, беленый, без обоев, светлый и чистенький, огражденный высоким забором. Вдоль стены шла беседка из виноградных лоз, которые летом закрывали окна зеленью от яркого и жаркого солнца Кубани.
      Во дворе стоял большой сарай, крепкий, с мощными воротами. Огорода не было, зато радовал глаз фруктовый садик. Яблоня, груша, четыре вишни, два высоченных абрикосовых дерева и громадина-орех. И ещё была кухня-времянка, в каких здесь с весны до поздней осени проводит основное время почти все женское население, заготавливая разносолы и варенья, благо все растет тут само, только собирай.
      Нас все устраивало. Со всех сторон дом окружали соседские заборы, с примыкающими хозяйствами, так что незаметно подобраться к нам было бы непросто, пришлось бы лезть через несколько дворов с собаками. Сарай был вместительный, во двор можно загонять машины, причем подгонять их прямо к сараю. И место тихое, и подъезды удобные. Словом, лучше не придумаешь.
      Вечером мы устроили скромное новоселье, пригласив соседей, которые охотно откликнулись, завалив наш стол ранней зеленью, такой непривычной для нас в это время года, и всевозможными банками с "закрутками", как здесь называют маринады и соленья. Еще больше нас одарили полезными советами и информацией. Здесь все знали решительно всех и решительно все: кто, что, с кем, когда и куда.
      Но один совет был действительно более чем ценен. Мы как-то упустили это из виду. Нас предостерегли от покупки меха плохой выделки и просто "больного". Когда я по наивности спросил, как это определять, на меня посмотрели, как на ненормального.
      - А как же вы покупать собирались? - поинтересовался сосед. - Вы же до своей Москвы ничего не довезете. Понапхают вам "дурака", пока перевозить будете, весь ворс осыпется.
      Тут мы крепко призадумались. Специалисты по мехам мы, надо признаться, никудышные. Нам тут же присоветовали взять в консультанты соседского дедка, который про нутрий знал больше, чем про самого себя. Это нас взбодрило, но самогонка, которая появилась после того, как с водкой было покончено, сильно повоздействовала на мое состояние. Как меня отправили "ночевать", я плохо помнил.
      Утром я встал с головной болью, помятый. Димка и Манхэттен спали, я не стал их будить, вышел из дома. С удовольствием умылся под колонкой прямо во дворе, водичка была ледяная, но как будто живая. Растерся полотенцем и повеселел. У ворот около крыльца стоял почти новенький "рафик", его, наверно, вчера пригнал Хлюст, когда я уже спал.
      На столе, стоявшем под зеленой крышей винограда, я убрал следы вчерашнего веселья, в кухне-времянке сварил себе кофе, сел на ступенечку и пил горячий напиток, наслаждаясь его вкусом и свежим воздухом.
      Вскоре проснулись мои товарищи, и наскоро позавтракав, мы отправились на трудовые подвиги. В первую очередь проехали по адресам, которые нам напихали гаишники. Хорошее отношение с милицией - святое дело.
      Дальше так и пошло. С утра мы завтраками, брали дела Андрея и отправлялись до самого вечера, колесить по городу и ближайшим станицам и хуторам, отыскивая продавцов, меха и шапки. Не все складывалось гладко. Многие сидели по домам, выращивали нутрий и продавали их уже привычным оптовикам, которые в определенное время приезжали за товаром. Были и перекупщики, которые так же, как мы, скупали товар по заказам для оптовиков, а те платили им за труды. Правда, такого размаха, как у нас, ни у кого не было, и порознь эти перекупщики нам конкуренции не составляли. Но вместе, совокупно, они оттягивали на себя значительную часть этого мехового айсберга, верхушка которого только едва проглядывала на Северном рынке. Он работал по выходным, хотя и шли давние разговоры о переводе его на ежедневный режим.
      На рынок и по адресам ездили мы с Димкой, Алик в основном сидел дома, руководил финансовой деятельностью, определял стратегию и тактику. И караулил. Он все что-то вычерчивал, высчитывал, подолгу уединялся с дедом Андреем, который страдал бессонницей и чисто медвежьим здоровьем. Мы уже с ног валились, а старик все ничего. У него ещё хватало сил на долгие беседы с Манхэттеном, в лице которого старик обрел внимательнейшего слушателя. Алик буквально конспектировал за дедом каждое слово.
      Поначалу мы покупали товар, почти не торгуясь, часто уступали из жалости, видя многодетные семьи и страдающих от своей бесполезности здоровых мужиков. В городе царила жесточайшая безработица. Кормились в основном за счет подсобного хозяйства да случайных заработков. Почти все предприятия в этом и без того не особо промышленном городе стояли. Некоторые за ненадобностью, другие, потому что не выдерживали конкуренции, а кого-то просто не пускали из региона на российский рынок, чтобы избежать конкуренции дешевого товара.
      Но вскоре нас затянула жажда наживы. Мы считали прибыли, и у нас кружилась голова. О таких деньгах мы никогда и мечтать не могли. Постепенно мелочная и нудная торговля из-за каждого рубля перестала смущать нас, мы отчаянно бились и цеплялись за каждую копейку, словно она у нас последняя. Мы увлеклись поисками дешевого товара, бросались на каждого продавца и владельца нутрий, как коршун на добычу. Мы поняли, что такое страсть наживы. Это была действительно страсть. Ни с чем не сравнимый азарт, охота, погоня. Здесь было все, о чем мечтают мужчины, если у них в жилах течет кровь, а не розовая водичка. Адреналина в этом деле хватало с избытком.
      Отрезвление пришло неожиданно. Мы как-то подъехали к одному из домишек, где накануне договорились закупить партию шкурок. Партия была не особо большая, но мы долго уговаривали хозяина, измученного какими-то болезнями, на лечение которых они с женой и переводили все свои, с таким трудом добытые деньги. Бедняга оказался втянутым в страшный житейский водоворот: тяжелым трудом зарабатывая на лечение одних болезней, попутно приобретал себе новые. У него был свой оптовый покупатель. Он бы, наверное, не согласился продать шкурки нам, хотя и уговаривали мы его почти час, но тут пришла из аптеки его супруга, рано состарившаяся женщина, тяжело переваливающаяся на распухших ногах, послушала наши "песни" и сказала: