Разбудили его оглушительные вопли птиц. Он открыл глаза и осмотрел залитую солнечным светом комнату. Труп инопланетянина накрыт с головой тряпкой, которая раньше исполняла роль занавески. Тамары нигде не видно. Куда она могла запропаститься? Несмотря на беспокойный сон, Виктор ощутил себя хорошо отдохнувшим и готовым к новым подвигам. Ночные кошмары моментально стерлись из памяти. В сенях послышались шаги. Ствол лучемета сам собой дернулся в направлении двери. Казалось, оружие обладает собственной волей и способно действовать вполне самостоятельно.

– Продрыхся? – Тамара вошла, держа перед собой глубокую тарелку, наполненную красными стручками. На кожице свежесорванных плодов еще сверкали капельки росы.

– Где ты была? – недовольным голосом спросил Виктор, опуская лучемет.

– На разведку ходила, – Тамара поставила тарелку на стол и взяла со сковородки вчерашнее мясо. – Позади дома прекрасный огород. Кроме того, есть погреб, набитый бочками с соленьями и кувшинами с какими-то жидкостями. Я не рискнула их попробовать.

– Что на тебе надето? – Виктор показал глазами на широкие штаны и длиннополую рубаху, в которую облачилась девушка, пока он спал.

– Я нашла это в сундуке. И прекрати этот идиотский допрос!

– А более женственного там ничего не было? – Виктор сел за стол и сунул в рот сочный стручок. Вкус оказался приторно сладким с легкой, едва заметной кислинкой. Довольно вкусно.

– Там были длиннополые сарафаны, но в них так неудобно лазить по кустам, – вздохнула Тамара. – Пришлось принести сексуальность в жертву комфорту.

– И это правильно, – кивнул Виктор, активно двигая челюстями. – Что еще интересного видела?

– Хозяева, похоже, ушли. Забрали домашних животных. Накрыли целлофаном стог сена. В хлеву пусто. Пахнет навозом, но грязи нигде не видно. Здесь жили очень чистоплотные люди.

– Не совсем люди, – поправил ее Виктор, взял с тарелки еще один стручок и сунул его между двумя кусками мяса. – Знаешь, всё не так плохо, как казалось вначале, – оптимистично заявил он и, не выпуская еду из рук, подошел к окну. Небо светилось райской голубизной. Чисто умытое солнце радостно блестело среди белых облачков. Ничто не напоминало о вчерашнем разгуле стихии. Желудок Виктора был полон, и он почувствовал себя вполне довольным жизнью.

– А что изменилось со вчерашнего дня? – весело поинтересовалась девушка. У нее тоже было хорошее настроение.

– Во-первых, я видел в газете фотографию пленного имперского солдата.

– Ну, и?

– Значит, этот мир поддерживает контакты с межзвездным сообществом. Кроме того, наш приятель, – Виктор мотнул головой в сторону накрытого трупа, – не с этой планеты. Следовательно, у нас есть шанс найти космодром.

– Найти космодром мало, – рассудительно промолвила Тамара. – Нужно еще попасть на корабль.

– Это детали, – махнул рукой Виктор.

Внезапно птичьи трели смолкли, и за окном послышались непривычные для этого мира звуки. Виктор мог поклясться, что на улице тарахтит трактор. Он бросил на стол недоеденное мясо и поискал глазами лучемет. Оружие лежало там, где он его оставил. На лавке рядом с окном.

Тамара затихла, напряженно наблюдая за действиями Виктора. Он, не делая резких движений, прижался к стене и, прикрываясь занавеской, выглянул на улицу. Мимо дома ползла большая черная машина. Своими очертаниями она напоминала допотопный броневик. Борта обшиты листами железа и только впереди узкая щель, через которую водитель обозревает окрестности. Из невысокой башни на крыше удивительного самоходного аппарата торчала короткая трубка с небольшим раструбом на конце.

– Что там? – едва шевеля губами, спросила девушка.

– Неприятности, – буркнул Виктор и проверил заряд батареи бластера. В его распоряжении половина обоймы. Пожалуй, он сможет при необходимости вскрыть эту адскую самоходку, как консервную банку с «Завтраком туриста».

Броневик застыл на месте, выпустил сизое облако дыма из выхлопной трубы и заглох.

– Уходим, – прошептал Виктор и, пригнувшись, бросился к выходу. За ним последовала и Тамара. По пути она, не задумываясь, сунула за пазуху кусок мяса. Голод хороший учитель, и она физически не могла бросить на произвол судьбы такое количество еды.

Обдирая животы о ступени, они по-пластунски выползли во двор. К счастью, дом со всех сторон окружали высокие и густые кусты. Из броневика не могли увидеть, как беглецы покидают гостеприимную избушку. Не поднимая головы, будто над ними свистят пули, Виктор и Тамара, заползли за угол.

– Черт! – выругался Виктор и, перекатившись через бок, укрылся за поленницей.

Девушка в точности повторила его маневр и оказалась рядом с ним. Они оба пристально всматривались в черные силуэты, медленно двигающиеся за живой изгородью. Люди, облаченные в балахоны, шли цепочкой. В их руках Виктор разглядел железные палки, очень напоминавшие электромагнитные винтовки. Высокие колпаки на головах инопланетян колыхались в едином ритме. Через минуту странная процессия скрылась за поворотом.

– В излучине реки я видела рощу, – прямо в ухо Виктора прошептала Тамара.

– Слишком опасно. Отсидимся здесь, – принял решение он.

С другой стороны дома послышалось противное шипение. Очень похожее на змеиное, но слишком громкое. Запахло бензином и горелым деревом.

– А ведь утро так хорошо начиналось, – Виктор скрипнул зубами от досады и осторожно выглянул во двор. Черная машина выпустила из башенного ствола струю вонючей жидкости. Через мгновение горючая смесь вспыхнула, и пламя объяло дом от фундамента до самой крыши. Со звоном вылетели стекла. По занавескам побежали радостные языки огня.

– Бежим! – Виктор схватил девушку за руку и бросился к живой изгороди. Дорогу ему преградил человек в черном балахоне. Виктор никогда не жаловался на плохую реакцию. Лазерный луч снес голову в шутовском колпаке раньше, чем враг успел поднять оружие. Беглецы ловко проскользнули между двумя близко растущими кустами, оставив на колючках обрывки одежды. Больше никто не пытался встать на их пути. Улица с этой стороны дома оказалась совершенно пустой. Тот, кого пристрелил Виктор, был обычным неудачником, попавшим в неурочный час в неурочное место.

Они бросились прочь. Подальше от плюющегося пламенем броневика. Экипаж огнеметной машины не видел беглецов. Между ними и броневиком огромным пионерским костром пылал дом. Виктор и Тамара несколько раз свернули в узкие кривоватые улочки. При свете солнца всё вокруг выглядело совсем не так, как ночью. Мрачные приземистые домики преобразились во вполне сносные и даже красивые коттеджи, окруженные густой зеленью.

– Где река? – задыхаясь, спросил Виктор.

– Не помню, – Тамара вела себя на удивление хладнокровно.

Лабиринт улиц оказался настолько сложным, что Виктор плохо понимал, куда они бегут. Через минуту он перестал понимать, в какой стороне расположен покинутый ими дом. Еще один поворот, и они едва не врезались в броневик. Грозная машина с заглушённым двигателем затаилась в тени раскидистого дерева. Башня скрипнула, и ствол повернулся в их сторону. Из черной воронки на броню капала маслянистая жидкость. Она вспыхивала прямо в воздухе и стекала на землю хищными огненными струйками. «Напалм», – подумал Виктор и заслонил собой Тамару.

Существо, управлявшее огнеметом, почему-то медлило. Скрытое клепаными листами железа, оно вглядывалось в неожиданную цель сквозь узкую смотровую щель.

Были хорошо видны его вполне человеческие глаза. Виктор напружинился всем телом. Может быть, он успеет выстрелить первым, если быстро, а главное – точно при целится и сразу же нажмет на курок. Беда в том, что он не умеет метко палить навскидку. Да и мишень больно мелкая.

Противник не спешил, и нервы Виктора не выдержали. Он вскинул лучемет. Струя жидкости в ту же секунду ударила чуть выше их голов. Они стояли слишком близко и случайно оказались в мертвой зоне. Забор за их спинами вспыхнул. Терять было нечего, и Виктор довел свою задумку до конца. Жаркий луч лазера полоснул по смотровым щелям броневика. Спустя секунду беглецы снова мчались по какой-то деревенской улице. Краем глаза Виктор успел заметить, как боевая машина вертится на одном месте, ревет, будто раненый зверь, и поливает огнем ближайшие дома. Похоже, что выстрел получился точным и ему удалось ослепить водителя.

На этот раз они выбрали правильное направление и сумели выбраться на окраину поселка. По крутому склону холма опасным серпантином вилась узкая тропинка. Внизу раскинулась неторопливая и полноводная река, обрамленная густыми зарослями сочной зелени, льнувшими к самой воде. Казалось, деревья, испытывая неутолимую жажду, собрались на водопой, да так и остались на берегу, разморенные жарким солнцем. Бронированных машин и людей в балахонах не было видно. По-видимому, они вошли в поселок со стороны равнины. Здесь, на склоне, беглецы могли чувствовать себя в относительной безопасности.

Тамара и Виктор поспешно спустились вниз. Им очень хотелось оказаться как можно дальше от странных существ с огнеметами. Среди ив и камышей действительно можно было спрятаться, но Виктор посчитал подобное убежище недостаточно надежным. Зато у самой воды, рядом с ветхим деревянным причалом, валялось несколько десятков перевернутых плоскодонок. Неподалеку на шестах сушились рыбачьи сети. Всё указывало на то, что местные жители любили побаловаться свежей рыбкой. Виктор приподнял край одной из плоскодонок. Девушка нырнула под нее. Виктор тоже втиснулся следом. Лодка им попалась старая. Только самоубийца рискнул бы использовать ее по прямому назначению. Вдоль бортов тянулись щели, сквозь которые без труда пролезали пальцы. Виктор сразу же прильнул к одной из них. Получился очень удобный наблюдательный пункт. Если враги всё-таки решат обыскать берег, то шансов ускользнуть от них незамеченными нет никаких, но сразу станет понятно, в какую сторону нужно бежать, чтобы прожить лишние три секунды.

Тамара перевернулась на спину и улыбнулась.

– Нам повезло, – хмыкнула она.

– Это точно, – согласился с ней Виктор.

– От тебя омерзительно воняет. Когда ты последний раз стирал свое белье? – Тамара прильнула к нему всем телом. Виктор вздрогнул. Почему-то ее прикосновение было для него неприятным.

Внезапный скрип рядом с их убежищем дал ему повод оттолкнуть женщину. Виктор прижался к щели. К берегу пристало непонятно откуда взявшееся крупное судно. В поле зрения вполз деревянный нос, сразу зарывшийся в песок. Виктор едва не вывихнул глаза, но не сумел разглядеть подробности его конструкции. Парусный это корабль или весельный, а может, он на паровой тяге или вообще не имеет никаких двигателей? Очевидно одно – посудина весьма архаична. Цивилизованные люди редко делают корпуса таких больших кораблей из дерева. Однако же судно очень быстроходно. Несколько минут назад, когда они спускались по склону, на реке не было видно никакого движения.

На песок упал трап, и по нему один за другим сползли сразу три броневика. Они уверенно ринулись на крутой склон, не выбирая дороги. Мощь их ревущих двигателей вызывала уважение. Не каждый земной танк отважится с такой наглостью лезть на почти вертикальный откос. На пути одной из машин попалась лодка. За долю секунды она превратилась в кучу мелких щепок. Виктор возблагодарил Бога, что выбрал в качестве убежища именно эту плоскодонку, а не ту, которую размололо гусеницами броневика.

– Пронесло, – вздохнул Виктор.

– Смотри, – девушка толкнула его в плечо. – Видишь там, рядом с дорогой.

Он присмотрелся. Из густого кустарника наперерез передовой машине вышел человек в белой, до пят рубахе. Судя по длинной бороде, это был глубокий старик. Он что-то кричал и размахивал руками. Броневики застыли на месте, зарывшись тупыми носами в землю и задрав вверх грузные зады. Несколько минут они урчали двигателями и источали клубы дымных выхлопов. Они как будто чего-то ожидали или совещались между собой. Старик не унимался. Он топал ногами, выкрикивал непонятные слова и грозил кому-то кулаками. Время от времени человек устремлял глаза к небу и молитвенно складывал руки на груди, словно обращался за поддержкой к равнодушным облакам.

– Он пытается их остановить, – сказала Тамара, проявив незаурядную догадливость.

– Наверное, житель деревни, – предположил Виктор. – Очень хорошо, что он похож на землянина.

Три струи напалма из башен трех броневиков одновременно накрыли старика.

– Падай. Падай на землю, дурак, – процедил сквозь зубы Виктор, хорошо понимая, что этот мужественный человек обречен на смерть. Напалм нельзя погасить. Старик не сдвинулся с места. Он понуро склонил голову и опустил длинные худые руки. Через мгновение его белая одежда вспыхнула. Он стоял в языках пламени, словно несокрушимый пограничный камень на пути безжалостных завоевателей. Броневики синхронно, будто по команде, запустили двигатели, и первая же машина сбила человека с ног и разорвала его тщедушное тело траками гусениц.

– Сволочи, – зарыдала Тамара, уткнувшись носом в песок.

– Это не наше дело, – пробормотал Виктор. Его голос заметно дрожал. – Мы ничего не можем сделать, и вообще, это их проблемы. Мы здесь случайно.

– Душно, командир, – уныло пожаловался молодой ратник. – Давай отдохнем. Я устал.

– Ты кем был до тотальной мобилизации? – шепотом спросил старшина и немного сбавил шаг. Неопытному человеку действительно очень трудно идти по подземным переходам. Поначалу выматывает сам факт пребывания в давящем замкнутом пространстве и только со временем начинаешь получать удовольствие от затхлого воздуха, мокрых стен и ежесекундной опасности, которая подстерегает каждого, кто отваживается спуститься хоть на пару метров ниже уровня улиц.

– Писарем в отделе кадров космопорта, – сказал ратник и, остановившись, прислонился к трубе, торчащей из кирпичной стены. Труба оказалась горячей. Странно, система центрального водоснабжения была отключена больше месяца назад.

– А я в ведомстве главного архитектора, – старшина присел на кусок бетонной плиты и погасил свой фонарик. Напарников окутала густая непроницаемая тьма. Казалось, что сейчас из нее материализуются чудовища древних преданий, и вот-вот во тьме загорятся их красные глаза.

– Я составлял планы этих самых подземелий, – продолжил старшина. – Хорошие были времена и платили неплохо.

Бывший архитектор мечтательно вздохнул.

– И не страшно было?

– А тебе сейчас страшно?

Юноша с некоторым удивлением прислушался к своим внутренним ощущениям. Он действительно не испытывал страха. Ему очень хорошо было знакомо это чувство. Он видел смерть своих родителей. Видел, как карантинная команда сжигает дома соседей с еще живыми жильцами. Сегодня утром он сошелся один на один с дарлоком, и если бы не меткий выстрел старшины, то он был бы уже на райском острове, рядом с мамой. Тогда он боялся. А сейчас страх почему-то кончился. Он физически ощущал, как покой стен, старых, как сам Глогар, ласково убаюкивает трепещущую душу. Когда не нужно сломя голову мчаться по наполовину затопленным трубам, протискиваться в узкие щели, рискуя застрять в них навсегда. Когда просто стоишь, ощущая, что дыхание успокаивается и сердце перестает раненой птицей биться о грудную клетку, то здесь даже уютно. Где-то безмятежно журчит вода. Если напрячь слух, то можно разобрать, как скрипят ветхие конструкции подземелий, но этот звук настолько тих и неуловим, что скорее относится к области воображения, чем к реальности.

– Вижу, ты начинаешь понимать прелесть жизни в подземном мире, – усмехнулся старшина. – Я сам не могу жить без подземелий. Наверное, во мне проснулась кровь предков. Они прилетели на Эстею с планеты, где можно было жить только в глубоких катакомбах. Я уже несколько лет прихожу сюда, даже когда это совсем не нужно. Здесь столько тайн и загадок! Ты себе представить не можешь.

– Какие тайны могут быть в старой канализации? – саркастически ухмыльнулся молодой ратник. – Мы здесь бродим уже много часов, но не увидели ничего загадочного.

– Ты так считаешь? – Старшина включил фонарик. Луч света вырвал из темноты длинный коридор. – Ты не видишь ничего странного в этом тоннеле?

– Нет, – решительно мотнул головой ратник.

– Этот тоннель построен до того, как люди поселились на Эстее.

– С чего ты взял? Я не вижу в нем ничего нечеловеческого.

– Запомни, мальчик, – старшина погасил фонарь, и напарников снова окутала тьма. – Я знаю лабиринты под Глогаром лучше всех во всей Вселенной. У меня даже был допуск в королевскую библиотеку, и я лично читал древние хроники. К сожалению, я не могу раскрыть тебе всех тайн, но знай, что большая часть этих подземелий построена чуждым всем гуманоидам разумом и здесь таится огромное количество неприятных сюрпризов.

– Не продолжай, – потребовал молодой ратник, резко обрывая своего начальника. Его совсем не радовала перспектива стать случайным носителем государственных секретов. Королевская власть сейчас, конечно, слаба, как никогда, однако, воистину, лишние знания во все времена чреваты большими неприятностями. – Скажи мне лучше, – попросил он, – какого черта мы здесь делаем?

– Ловим дарлоков, – старшина несколько опешил. – Я же тебе это говорил.

– А если серьезно? – Юнец не верил, что ему открыли правду. В его возрасте вполне естественно ожидать подвохов от всех, кто старше. – Дарлоки ничего не видят в темноте. Они не могут пользоваться фонарями и приборами ночного виденья. У них для этого не хватает мозгов. Значит, мертвяков здесь быть не может. Тогда, зачем здесь мы?

– Мертвяки здесь быть могут, – убежденно заявил бывший сотрудник ведомства главного архитектора. – Многие бродяги обитали в подземных коммуникациях. Им не нужно зрение, чтобы ориентироваться в лабиринтах. Они и на ощупь найдут нужную им дорогу. Карантинная служба не могла их здесь обнаружить, а значит, многие из них стали дарлоками.

Юноша испуганно клацнул затвором старой винтовки.

– Не волнуйся, – успокоил его старшина – Мы услышим их приближение. Здесь трудно ходить бесшумно.

– Сюда идут, – прошептал ратник. – Я слышал плеск воды.

– Затаись, – одними губами промолвил старшина и быстро нащупал курок своего лучемета. Холодный металл подействовал успокаивающе «Может быть, крысы?» – с надеждой подумал бывший архитектор и отступил в нишу между двумя трубами.

– Только не дергайся, – услышал он чей-то голос совсем рядом. Мертвенно стылый ствол коснулся его щеки. – Ты мне нужен живым.

Невидимый незнакомец вырвал лучемет из ослабевших рук старшины. Боль пронзила его бедро. Грохнул выстрел. Послышалась отборная ругань. Старшина повалился на пол, зажимая рукой рану на ноге. Щелчок винтовочного затвора. Сдавленный вскрик. Хрип и непонятное бульканье.

Вспыхнул свет. Подземный патруль в полном составе лежал на полу. Раненый старшина пытался остановить хлещущую кровь. Юный ратник лежал на спине. Над ними склонились три человека в толстых и нелепых в летнее время зимних тулупах.

– Совсем еще мальчишка, – с горечью произнес один из них. – Я не хотел убивать его.

– Так надо было держать крепче! – злобно процедил другой. По-видимому, главный.

– Я держал! – Убийца обиженно всплеснул руками. – Но он верткий, как ящерица!

– Ладно. Поздно жалеть. Думаю, мы посчитаемся с королем и за эту невинную смерть, – главарь натянул на глаза прибор ночного виденья и показал на старшину. – Этого нужно доставить живым к Муратону. Иначе не сносить нам головы.

Свет погас, и тьма скрыла все следы кровавой драмы.

Старец так величественно восседал в неудобном кресле для допросов, что можно было принять его за короля, вальяжно развалившегося на троне, в ожидании восхвалений из уст придворных льстецов. Старик презрительно поглядывал на Сомия Джога и время от времени гордо встряхивал густой гривой опаленных сединой волос. Сомий чувствовал себя не очень уютно рядом с этим, чуждым всем гридерам существом. Иногда он ловил себя на мысли, что не Дед у него в плену, а он сам заперт в тайную тюрьму мутантов, и сейчас это наглое чудовище начнет с пристрастием его допрашивать.

– Итак, я в сотый раз спрашиваю вас: известно ли вам местонахождение Истока Сущего? – нудно повторил Сомий изрядно надоевший ему вопрос. Под напускной скукой дознаватель прятал свой страх перед могучим кланом мутантов и свое не вполне законное и не вполне бескорыстное любопытство.

– Зачем вы тратите на меня столько времени? – Старик пронзил Сомия взглядом чистых голубых глаз. Сомию снова стало не по себе. Казалось, эта тварь, столько лет ловко притворявшаяся обычным гридером и жившая среди них, знает о Сомии нечто такое, о чем он сам даже не догадывается.

– Проведите процедуру термосканирования мозга и закройте дело, – хладнокровно предложил Дед, будто речь шла не о его мозге и не его нервные клетки будут выжигать лазерным лучом. – За полчаса вы узнаете обо мне абсолютно всё. Не понимаю, зачем вы ведете эту утомительную и бессмысленную игру?

– При термосканировании мозг разрушается. Руководство рассчитывает использовать ваш мозг более рациональным образом, – солгал Джог. Его начальник уже давно требовал завершить это дело, но Сомий очень не хотел передавать уникального мутанта в отдел термосканирования. Там работало слишком много болтливых сотрудников, искренне преданных своему делу, и если они выведают что-то любопытное, то об этом непременно станет известно администрации Консулата Спасения Расы.

– Ты врешь! – уверенно заявил старик. – И прекрасно знаешь об этом. Я тоже знаю. К чему темнить? Хватит ласкать член паучистого буйвола. Перейдем к делу.

– Хорошо, предлагаю сделку, – сдался Джог. – Мы арестовали около двух тысяч заговорщиков-мутантов, планировавших захват власти во всех гридерских колониях. Насколько я понимаю, все они твои потомки. Непостижимо, но факт. Я не представляю, как можно прожить столько лет, сколько ты топчешь почву на этой планете. Твой возраст, по моим расчетам, превышает три стандартных века и ты чертовски плодовит.

Дед самодовольно ухмыльнулся.

– Я не хочу знать, из какой преисподней ты заявился на нашу планету, – продолжил Сомий и сразу же замолчал, пытаясь справиться с приступом головокружения. Почему-то каждый раз, когда он разговаривал с этим мутантом, у него что-то происходило с вестибулярным аппаратом. Нужно обязательно навестить врача. Неужели у него, как и у большинства гридеров, начались серьезные проблемы со здоровьем? Древняя кровь синей расы ослабла еще в незапамятные времена, и дети становились немощными стариками, еще не успев родиться. Сомий в этом смысле был счастливчиком, хотя и расплачивался за крепкое тело скучной бесперспективной работой и презрением окружающих.

– Мне всё равно, почему ты до сих пор не сдох, – прошипел Джог, не скрывая ненависти. Он чувствовал в мутанте иронию и хорошо понимал источник этой иронии. Джог тоже был не совсем полноценным гридером, и это сходство с Дедом вызывало в нем приступы бешенства.

Губы старика растянулись в издевательской улыбке.

– По данным главного компьютера, ты умер двести лет тому назад, – отчеканил Сомий. – Главный компьютер уверен, что ты не настоящий Гарм Скабед, а ловкий мошенник, который подделал информационный файл и под именем уважаемого гридера проворачивал свои темные делишки. Правду знаю только я. Ты тот самый Гарм Скабед! Не клон и не жулик, а то же самое существо. И физически, и психически. Это раз, – Сомий многозначительно загнул морщинистый палец. – Теперь второе: только я проанализировал данные генетической экспертизы на заговорщиков, проникших во все управляющие структуры нашей расы, и только мне известно: ты – главарь всей шайки. Они все – твои потомки. Ты патриарх рода. Я никому не сообщил об этом интереснейшем факте. В делах ты проходишь, как рядовой мутант, и поэтому я без труда получил приказ уничтожить тебя. Ты неглуп и хорошо понимаешь, что я с наслаждением отправлю тебя в печь, если ты ответишь на несколько моих вопросов. Отказываться не советую. – Сомий многозначительно потер ладонью носовые щелки на своем липе. – Вместо печи я могу послать тебя на термосканирование, и все тайны твоего многочисленного семейства станут известны нам, гридерам.

Старик гордо задрал подбородок и сощурился. Его губы сжались в тонюсенькую щелочку и слегка порозовели. Сомия перекосило от брезгливости. В жилах мутантов текла красная кровь. Подумать только, красная, словно у гридерообразных животных с диких планет.

– Меня зовут Гарм Скабед, я лидер могущественного клана, – Гарм говорил так, будто выплевывал каждое слово в лицо следователя. – Недаром меня зовут Дедом. Я даровал всем своим потомкам отличные гены. Гены такого качества даже не снились гридерам. Я полномочен принимать любые решения относительно жизни Скабедов. Ты не сможешь повредить ни мне, ни моему клану. Тебе совсем не интересно, где находится Исток Сущего. Ты желаешь узнать, кто ты есть на самом деле.

– Я – Сомий Джог, – усмехнулся гридер, – и в моих руках находится твоя судьба и судьба всех твоих пока еще не найденных потомков. – Джог опять соврал. Он был всего лишь мелким чиновником отдела дознания и не мог оказывать существенного влияния на судьбы расы. Не мог карать и миловать. Он был всего лишь инструментом в чужих руках и всегда тяготился подобной незавидной ролью. – Если ты будешь искренен со мной, то я гарантирую жизнь твоим ублюдочным отпрыскам. Уверен, что их еще немало осталось среди нас, гридеров.

Гарм Скабед замолчал. Его тело обмякло, а веселый задор куда-то испарился. Дед уставился остекленевшими глазами в одну точку и застыл в кресле. Казалось, что он осознал свое поражение и сейчас принимает какое-то очень важное для себя решение.

– Расскажи мне об Истоке, – мягко проворковал Сомий, предвкушая близкую победу.

– Нас много, – наконец выговорил Гарм. Его речь стала заторможенной, и в ней не осталось даже следа прежней нахрапистости. – Мы живем не только среди гридеров, но и среди народов, населяющих Кибер-Империю и Красную Конфедерацию. Мы контролируем многие крупные состояния Зена. Скоро вся Галактика станет нашей. Гридеры поплатятся за гибель тех из нас, кого им удалось схватить. К тому же даже если я расскажу тебе всё, что знаю, это не спасет гибнущую от вырождения расу гридеров. Прививки даже самых лучших генов не помогут им возродиться. Они все больны. У них не рождаются здоровые дети. Их зародышам делают сложнейшие операции еще в утробе матерей, и ни один из них не появляется на свет естественным путем. Неужели ты думаешь, что, получив исходный генетический код, содержащийся в организме Истока Сущего, они смогут оздоровить свою расу?

– Безусловно, – Сомий сморщил лоб. – Свежие гены спасут нас. Я, например, родился на свет здоровым. У меня на шестьдесят процентов отменный генетический код землянина, но я гридер. Гридер по уму и воспитанию. – Джог вышел из-за стола и склонился над сжавшимся в кресле стариком. – Скажи мне, где найти Исток?

– Ты найдешь его, сынок, – неожиданно весело произнес Гарм. – Только совсем не для того, чтобы передать уникальные гены своим дегенеративным начальникам. Скоро я объясню тебе, как ты должен поступить, – бодрая речь Деда вдруг перешла в бессвязное бормотание, и Сомий снова почувствовал приступ головокружения.

– Я прикажу вскрыть черепа всем твоим приспешникам! – вспылил гридер и схватил Деда за горло.

– Никто из моих потомков не поможет тебе, – словно очнувшись ото сна, продолжил Дед. – Каждый из нас обладает лишь крошечным фрагментом информации, осколком огромной мозаики, которая не сможет сложиться в единую картину, как бы ты ни старался.

– Почему? – прохрипел Сомий.

– Всю правду об Истоке знал только один Скабед. Его звали Пацик, но он умер, честно исполняя свой долг перед кланом.

– Неправда! Ты тоже знаешь. – Джог размахнулся и ударил старика по лицу. – Ты приказал пилоту Злыгосту доставить Пацика на скоростной звездолет. Потом вы инсценировали смерть Пацика, но он – жив. Я это знаю. Теперь и ты знаешь, что я это знаю. Может быть, начнешь, наконец, говорить?

– Ты сам постигнешь всё, когда будет нужно. Смирись, сынок, твой час еще не пробил, – Гарм угрюмо посмотрел на Сомия и задвигал челюстями, будто что-то пережевывая.

Сомий не унимался:

– Я выяснил, что твой агент Пацик получил от тебя для выполнения задания фрегат «Гедабас». Мне нужно знать, куда он направился. Это сэкономит мне время на поиски. Не более. Я всё равно найду Исток. С твоей помощью или нет. Однако, если ты мне поможешь, то я не отправлю тебя на термосканирование и таким образом избавлю твой клан от больших неприятностей. Прямо из этой комнаты ты попадешь в печь и никто не узнает твоих тайн.

Старик продолжал что-то жевать.

– Отвечай! – заорал взбешенный Джог. – Где Пацик собирался искать Исток?

Гарм пошатнулся в кресле и безвольно повис на ремнях. Из уголка рта вытекла струйка крови. Красные капли одна за другой начали падать на сжатые в судороге колени.

– Проклятье! – выругался Сомий и подошел к устройству селекторной связи. – Врача в четвертую пыточную! – громко приказал он.

– Опять Джог перестарался, – послышалась недовольная реплика с другого конца провода.

– Разговорчики, – Сомий одернул болтуна и погладил себя по лысому затылку. Ему было очень обидно, что и сегодня не удалось выбить из этого упрямого мутанта никакой свежей информации. Когда врачи откачают Деда, можно будет продолжить допрос. А заодно посчитаться с заговорщиком за фамильярное обращение «сынок».

– Есть врача в четвертую пыточную, – запоздало отозвался диспетчер.

Сомий еще раз заглянул в погасшие глаза Гарма Скабеда и сел за свой стол, за которым провел большую часть жизни.