– Иди вперед. Ни шагу в сторону, – послышался голос Эльки, и король вздохнул с облегчением. Ангел-хранитель не оставил его в беде.

Идти не сворачивая – легко. Трудно – довериться чужой воле. Особенно, если всю жизнь прожил своим умом, постоянно контролируя каждый свой шаг.

Поперек дороги лежал дарлок. Чтобы не отклоняться от курса, пришлось наступить ему на спину. Тот вздрогнул. Похоже, что жив, но не возражает против использования себя в качестве ступеньки. Дальше путь преграждают опрокинутые шкафы с электрооборудованием. Между контактами каждую секунду проскакивают крупные злые искры. Перепрыгнуть препятствие невозможно. Пришлось лавировать между пучками оголенных проводов.

Справа три трупа с классическими следами действия кванто-газа. Наглядное пособие для урока по тактике ближнего боя в замкнутом пространстве. У солдат отсутствуют лица и кисти рук. Когда человек входит в едкое облако, он рефлекторно поднимает руки, защищая глаза, которых у него уже нет. В кобуре одного из мертвецов отыскался «эстрих» с полной обоймой. Жак немедленно решил использовать его в качестве осветительного прибора и дал длинную очередь в потолок. Вспышка света ничего не прояснила в дымной полутьме, а только больно резанула по глазам. Дальше пришлось двигаться почти на ощупь. Где-то рядом зашипел пневмопривод. Боевой робот! Жак рванулся в щель между двумя обвалившимися балками. Шорох сменился размеренным дробным лязгом. Местоположение источника звука не менялось не менее десяти секунд, и король рискнул покинуть убежище, чтобы двинуться дальше. В следующем переходе стало светлее. Каким-то чудом на потолке уцелела парочка светильников. Лучше бы их не было совсем. Давненько Жаку не приходилось видеть столько мертвых тел в одном месте. Здесь, на нескольких десятках квадратных метров, полегло не меньше двух сотен человек. В руках одного из убитых Жак увидел «гибел». Забирая трофей, он мельком осмотрел тело. Видимые повреждения разглядеть не удалось. Вообще-то на войне сложно убить человека, не оставив на нем никаких ран. Выстрел из лучемета выжигает глубокие черные дыры, а порой даже заставляет плоть взрываться, раздирая тела на куски. Действие удушающего или нервно-паралитического газа легко определяется по следам на коже, цвету белков глаз, по выражению лица, наконец. Жак не удержался и потрогал руку мертвеца. На микроволновое излучение тоже не похоже. После него мышцы становятся дряблыми, а кожа легко слезает с тела.

– Не останавливайся. Быстрее, наверх! – поторопила его Элька. – Еще немного, и нам не выбраться.

– Это ты так почистила выход?! – заорал Жак. – Здесь сотни трупов!

– Они всё равно бы погибли во время атомной бомбардировки. Лестница слева за углом. Извини, не могу тебя телепортировать. Устала очень.

«Еще бы! Столько народа в капусту покрошила, – раздраженно подумал король, с тоской обводя взглядом груды тел. – Я бы никогда не стал творить на родной планете ничего подобного ради своего личного спасения».

– Они были обречены, а если ты не поторопишься, погибнут вообще все, – устало прошелестел в ушах голос жены. – Успеешь еще поплакать.

Жак тихо выругался. Еще никто не видел его плачущим. Если не считать, конечно, ритуальных слез во время инициации принцев. Но это всего лишь традиция, а не подлинное выражение эмоций. По спине короля внезапно пробежал неприятный холодок. Будто в помещение, бесшумно ступая мягкими лапами, вошел хищник. Кровожадный убийца ничем не выдал своего присутствия. Его нельзя было услышать. Потому что он не дышал, и стук его сердца неуловим, ибо у него нет сердца. Словно старый дрессировщик, ощутивший расчетливый взгляд льва, Жак почуял опасность и рванулся к лестнице. По коридору прокатился непонятный шорох. Густое облако сизого дыма растелилось по полу, оставив за собой глубокую борозду, припорошенную черным пеплом. Кванто-газ! Через пару секунд адская субстанция залила нижнюю ступеньку. Ржавые прутья распались на бурые хлопья и погрузились в газ. Больше Жак не оглядывался. Он карабкался с такой скоростью, что ему бы позавидовала любая мартышка. Снизу слышался утробный рокот. Кванто-газ разъедал перекрытия и грохочущим потоком рушился на нижние уровни.

– Наконец-то, Жак. Сколько можно ждать? – Элька стояла на пороге распахнутой двери, под покосившейся надписью «Аварийный выход № 14». Одну из боковых стен уродливым барельефом украшали живописно вдавленные в бетон трупы солдат в тяжелых скафандрах. Между погнутыми грудными бронепластинами выступили сгустки крови. Ужасная смерть.

– Из-за тебя я рискую всем населением Эстеи, – прошипела Элеонора.

Жак глазами показал на дверь.

– Не так уж много осталось от этого населения.

Элеонора стала пунцовой от гнева, но король даже не взглянул на нее. Просто отодвинул в сторону, как мешающий проходу предмет, и вышел на открытый воздух.

– Ну и подыхай вместе с этими мутировавшими ублюдками! Через пятнадцать секунд здесь будет ядерный ад.

Жак гордо сложил руки на груди. Он не желает иметь ничего общего с этим кошмарным порождением Запределья, с этой кровавой тварью, принявшей облик его жены. Хватит лгать самому себе. Настоящая Элеонора умерла. Горькую правду надо принять и смириться.

За спиной воцарилась тишина. Жак оглянулся. Рядом никого не было. Он остался один в обществе мертвых охранников разрушенного подземелья. Там, в глубине, властвовала смерть, а на поверхности всё было спокойно и безмятежно. Цитадель мутантов базировалась в старых шахтах, которые давно не использовались по прямому назначению. Поэтому вокруг отсутствовали признаки горных разработок. Отвалы пустой породы давно заросли густым кустарником, а огромную поляну вокруг аварийного выхода со всех сторон окружал лес. Древесные исполины жизнелюбиво тянули кряжистые ветви к голубым небесам. Между толстыми стволами петляла мощенная булыжниками дорога на Глогар. О том, что дорога ведет именно в столицу, извещал указатель.

Бывшему и к тому же покойному королю нечего делать в своей бывшей столице. Ему следует удалиться в изгнание и где-нибудь в провинции, зализывая душевные и телесные раны, готовить себя к новым победам.

Свист летящего снаряда и раздирающий барабанные перепонки скрежет заставили Жака распластаться на неровной земле и закрыть голову руками. Удар сотряс землю… И ничего… Ожидаемого взрыва не последовало. Король выпрямился и оглянулся. Из бетонной площадки рядом с аварийным выходом номер 14 торчал цилиндр с яркой маркировкой, характерной для ядерной боеголовки. Огромный металлический столб несколько мгновений покачивался и, наконец, определившись с направлением, завалился в противоположную от Жака сторону.

– А ведь не обманула, стерва, – вздохнул Жак и грязно выругался. Эта ракета из старых королевских арсеналов не взорвалась по чистой случайности. Похоже, из-за длительного срока хранения отказал основной взрыватель. Но ведь есть еще и резервный. Насколько помнил Жак, он должен сработать минуты через три. Отключить его невозможно. Выйти из зоны поражения тоже. Что можно сделать за три минуты? Верующим легко. Они могут помолиться. Вспомнить все свои грехи и добрые дела. В общем, подготовиться к встрече со Стражами Врат, чтобы выторговать у них более-менее приличное воплощение в следующей жизни. А чем заняться атеисту?

Попытаться укрыться в подземельях? Есть крошечный шанс отыскать там неразрушенный кванто-газом бункер и пережить в нем взрыв, но как потом выбраться? Все переходы наверняка будут завалены. Мгновенная смерть под открытым небом показалась Жаку гораздо привлекательней тоскливого умирания в душных подвалах Цитадели.

– Извини, я немного погорячилась. – Неизвестно откуда взявшаяся Элеонора положила руку на плечо Жака. – Сейчас вдруг подумала: ведь, когда я была человеком, то за что-то любила тебя. Надо сохранить тебя, хотя бы ради памяти об этом странном чувстве.

– А сейчас ты кто? – спросил Жак, с горечью вглядываясь в знакомые черты.

– Ты глуп, человек. Поспешим. Я не смогу обезвредить резервный взрыватель. Его на совесть сработали мастера Кволуда.

Огненная пелена на долю секунды заволокла глаза Жака. Пейзаж вокруг изменился. Теперь они стояли на холме. Отсюда были хорошо видны крепостные стены Глогара и небольшие деревушки, со всех сторон боязливо жмущиеся к главному городу планеты.

– Пойдем, – Элька взяла короля за руку и потянула к стоящему неподалеку вертолету. – Здесь скоро станет слишком жарко.

Угловатый «Эрдоган» хищно рубил воздух парой трехлопастных винтов. Сплюснутый нос нервно подрагивал в гредвкушении полета.

– Садись, – приказала Элеонора, показывая на кресло второго пилота. – И задавай поменьше вопросов. В свое время всё узнаешь.

Жак молча плюхнулся в кресло.

– Тебе не холодно? – поинтересовалась Элька, забираясь в кабину.

– Нет.

– Хорошо. Значит, мне удалось заменить кремниевые структуры в твоем организме на прежние – углеродные.

Ловко орудуя штурвалом, она мягко подняла машину в воздух и, заложив лихой вираж над кронами деревьев, направила вертолет на восток. Жак осторожно дотронулся до своей головы, еще раз убеждаясь, что ее всё-таки не отрубили на эшафоте. Если бы он обнаружил над плечами только обрубок шеи с торчащим из него позвонком, то совсем бы не удивился. Скорее, наоборот, обрадовался бы. Может, он действительно умер и всё происходящее – это его персональный ад? Он летит неизвестно куда на архаичном инопланетном аппарате, пилотируемом демоном, скрывающимся в обличье его жены.

– Элька…

– Долго объяснять, – отрезала женщина. – Ты всё равно не поймешь. Гипотеза ада – ошибочна.

Вертолет шел над лесом, едва не задевая верхушки деревьев. Элеонора постоянно ерзала на своем кресле, беспокойно вертя головой из стороны в сторону.

– Ты уж постарайся всё-таки растолковать, – потребовал Жак, нащупывая рукоять трофейного лучемета. – Или я пойду пешком.

– Ты слишком медленно думаешь. Боюсь, не поймешь. Ты вообще когда-нибудь пробовал разговаривать с улиткой? – вздохнула Элеонора. – Или с амебой?

– Никогда не приходило в голову заниматься этим, – удивился Жак. – А у кого-нибудь получается разговаривать с амебами?

– У меня – нет. – Элька резко сменила курс и потянула штурвал на себя. Высота заметно увеличилась. – Скажи, что ты чувствуешь, когда из-за тебя страдают люди?

– Смотря как сильно страдают…

– Гибнут миллионами в страшных муках, и ты ничего не можешь изменить, – Элька щелкнула тумблером автопилота, бросила штурвал и уставилась на Жака своими пронзительными глазами. Тот виновато отвел взгляд.

– Хреново будет, – с трудом выговорил он, сильно побледнев. – Наверное, я застрелюсь.

– А если не сможешь?

– Как это?

– Не сможешь, и всё? Что будешь делать?

– Постараюсь забыться. Вылакаю бочку полынной настойки и накурюсь смешной травы.

– То есть затормозишь свой разум. Станешь улиткой, – кивнула Элька. – Логичное решение. Я так и поступила когда-то.

– Не понимаю тебя. Я даже не понимаю, ты ли это. Расскажи всё с начала, – попросил Жак. – Чем умнее человек, – наставительно произнес он, – тем легче он сможет объяснить свои мысли более тупому существу. Помнится, ты рассказывала о землянине, который дрессировал инфузорий. Забыл его имя.

– Барон Мюнхгаузен его звали. Ладно, попробую, – смилостивилась Элеонора. – Моя вселенная погибла много миллиардов лет назад.

«Хорошее начало, – подумал Жак, косясь на приборы. – Реакторы заряжены полностью. Вертолет прошел модификацию и может летать очень долго. Пока не износятся трущиеся детали механизмов. Интересно, куда она направляется?»

– Твою вселенную погубила катастрофа? – спросил он, не сдерживая улыбку. На мгновение ему показалось, что он подыгрывает сумасшедшей и, словно опытный психотерапевт, пытается проникнуть в ее подсознание. Однако, когда он вспомнил груды мертвых тел в Цитадели, улыбка сама собой сползла с его лица.

– Нет. Это была естественная смерть. У всего есть начало и конец. Даже бессмертные рождаются и умирают. Вопрос в том – остается ли продолжение. Смерть нашей вселенной дала толчок возникновению вашей. Звездолет «Ковчег» стал продолжением погибших навсегда миров. На этом звездолете прилетела я и еще одиннадцать существ. Мы хотели создать планеты, посеять на них жизнь, взрастить разум и обеспечить создание следующего «Ковчега».

Кабину вертолета тряхнуло. Элька до предела отвела от себя ручку управления, и «Эрдоган» спикировал к верхушкам деревьев. Краем глаза Жак успел заметить, как над горизонтом, подобно гигантскому нарыву, вспухает черно-красная полусфера. Элеонора нервно дергала штурвал и что-то невнятно бормотала. Жак бросил еще один взгляд в сторону странного облака. Нет, он не ошибся. Слишком характерная форма. Над тем местом, где когда-то находилась блистательная столица Эстеи, медленно вырастал ядерный гриб. Несчастные жители! Больше всего повезло тем, кто уже умер.

Мозг заработал со скоростью бортового компьютера космического перехватчика. Светового импульса не было. Значит, взрыв – наземный. Может быть, и радиация обошла стороной. Хотя это маловероятно. Ударная волна будет в любом случае. Летающая мясорубка, на которой они сейчас находятся, не удержится в воздухе ни при каких обстоятельствах.

Элька зачем-то потянула штурвал на себя. Идея, в общем-то, понятна. Во время бури корабли уводят подальше от берега, чтобы их не разбило о скалы. Только в этом случае правильная морская логика не работала. Стихия не та.

Жак вырвал рукоять управления из Элькиных рук. Зеленая равнина леса прыгнула им в лицо. Ветви яростно хлестнули по стеклам. Хруст ломаемых в щепки деревьев смешался с треском лопастей. Натужно взвыли двигатели, и «Эрдоган» тяжело бухнулся об землю. Всё стихло.

– Ты слишком медленно думаешь, – сочувственно произнес Жак.

– Устала я сегодня, – Элька закрыла лицо руками. – Спасибо тебе.

«Она! Всё-таки она!» – радостно подумал Жак. Кабина вертолета снова задрожала. Люди против воли вжали голову в плечи. Страшный ураган налетел внезапно и бушевал несколько секунд. Зарывшийся в почву «Эрдоган» трясся, но держал удар. По корпусу с силой брошенных со всего маху кирпичей стучали листья. Деревья гнулись, прижимаясь вершинами к самой земле. Пуленепробиваемое стекло кабины противно дребезжало. Не выдержав напора, оно покрылось паутиной тонких трещин. Жак отвернул лицо, чтобы уберечь глаза. Стекла лопнули, но осколки выдавило наружу. Вслед за ударной волной шла область пониженного давления. Два человека остались сидеть в кабине разбитого вертолета посреди леса, лишенного листвы. Жак вздохнул. Два человека. Сумасшедшая ведьма и развенчанный король.

– Демиург и развенчанный король, – поправила его Элька.

– Только не пытайся удивить меня способностью к телепатии, – обиделся Жак. – Этот фокус доступен многим расам. И прекрати корчить из себя Предтечу, я тоже устал.

– Меня почему-то бесит твое недоверие, – удивленно пробормотала Элеонора. – Хотя демиургу это должно быть абсолютно безразлично.

Она посмотрела на Жака, и королю показалось, что ее взгляд стал теплее. Эти глаза больше не принадлежали бесстрастной статуе и не напоминали видеодатчики робота. Скорее походили на непроницаемые глаза дикой кошки.

– Ты? – с сомнением спросил Жак.

– Не совсем. Но, боюсь, сейчас это уже не так важно, – Элька вылезла из кабины, отошла на несколько шагов в сторону и с интересом оглядела остатки вертолета. – У нас очень мало шансов. В книге было сказано, что в тот день, когда смертные и бессмертные станут равными, начнется очищение Вселенной от скверны. Сегодня мы станем равными и погибнем вместе. Может быть, это очистит Вселенную?

– По крайней мере, от нас.

– Дед должен совершить ошибку, – Элька в задумчивости начала ковырять твердую землю носком ботинка. – Должен. Иначе всё теряет смысл.

– Чей дед? – насторожился Жак. Элеонора мотнула головой.

– Не важно чей. Важно то, что он очень редко ошибается.

– Ты не закончила свою историю.

– Эта история – бесконечна, независимо от нашей судьбы. Зачем тебе знать ее? – улыбнулась королева. – Вместо того, чтобы слушать глупые сказки, лучше наслаждайся последним часом жизни.

– Мне не так-то легко запудрить мозги, мой любимый демиург. Рассказывай. В моей жизни было слишком много «последних часов», и этот последний час ничем не хуже всех остальных, – Жак не стал выбираться из вертолетного кресла и лишь вытянул ноги, с наслаждением разминая затекшие мышцы.

Неожиданно рядом с ним, прямо на приборной доске, появилась кружка с ароматным травяным настоем. Жак недоверчиво потрогал ее пальцем. Горячая. Он осторожно взял ее в руки и заглянул под донышко, надеясь, что это кибермозг вертолета решил угостить его напитком из своих потайных запасов. Приборная доска была абсолютно гладкой. Ни одной щелочки.

– Пей, не сомневайся. Нормальный чай, – весело предложила Элеонора и лукаво сощурилась.

Теперь она была похожа на прежнюю Эльку. Ту Эльку, которую он любил.

– Дешевый фокус, – неуверенно пробормотал Жак, думая о том, что сумасшествие, похоже, оказалось заразным. Еще полчаса, и он сам вообразит себя богом или демиургом.

– Ты сказала, что у нас мало шансов, – напомнил Жак, осторожно отхлебывая горький настой. – Поподробнее, если можно.

– Сюда идет дыроносец, – просто ответила Элька и села прямо на землю. – Нам не вырваться.

– Они в ловушке, – кибермозг «Гедабаса» пунктуально отслеживал изменение координат радиоактивной метки. – Ваш драгоценный Исток Сущего не сможет покинуть планету.

– Ты видел, как ловко она ускользнула от ядерного удара? – Гарм был зол и напуган. Он внимательно наблюдал за стартом ракет с секретной базы. Видел, как их атаковал имперский крейсер, случайно оказавшийся в нужном месте, в нужное время. Имперцам удалось сбить почти все ракеты. Только две каким-то чудом проскочили через лазерную сеть. Одна взорвалась с задержкой в пустынном малонаселенном районе. Вторая сработала штатно и смела с лица планеты целый город, но Исток каким-то чудом успела покинуть опасную зону.

– На Эстее есть космические корабли? – спросил Гарм Скабед, хотя сам прекрасно контролировал всю получаемую информацию.

– Все посадочные модули покинули планету по приказу Муратона. Их экипажи сейчас расквартированы на орбитальных крепостях. Известно, что во время ядерной бомбардировки Глогара погибло сто сорок имперских солдат и телевизионная съемочная группа в составе шести человек. До выяснения всех обстоятельств трагедии полеты на Эстею запрещены, – кибермозг сухо процитировал официальные сводки и добавил от себя: – Генерал Демс нарушил собственный приказ и собирается высадить вблизи Глогара спасательную группу на трех посадочных модулях. Существует вероятность, что Исток воспользуется ими. Однако, по существующему графику, высадка спасателей должна состояться через пятнадцать минут после прибытия нашего дыроносца.

– Гиперпереходы?

– Отключены и опечатаны. Вплоть до особого распоряжения. Но, опять же, в целях повышения эффективности спасательных работ они могут быть активированы.

«Я бы на ее месте вступил в переговоры с имперцами, – размышлял Гарм. – Почему она этого не делает?»

– Гедабас, готовь удар, – неожиданно для себя приказал он.

– Этого делать нельзя, – возразил кибермозг.

Гарм немного удивился. Киберы по природе своей не способны спорить. Они созданы, чтобы повиноваться. Возможно, конкретно с этой моделью конструкторы перемудрили и использовали нестандартное программное обеспечение?

– Старт ядерных торпед демаскирует звездолет, и мы подвергнемся атаке имперского флота, – объяснил кибермозг. Скабед успокоился. Электроника не взбунтовалась, а просто предупреждала об опасности. Это нормально.

– Готовь удар, – повторил он. – Восемью торпедами. Хочу, чтобы имперцы на время забыли о спасательных операциях.

Циклопические механизмы в трюмах «Гедабаса» пришли в движение. Огромные манипуляторы бесшумно извлекли торпеды из консервационных капсул. Одна за другой серебристые сигары оплетались щупальцами чувствительных датчиков. Специальные тестовые системы безошибочно находили малейшие неисправности, меняли пришедшие в негодность детали, добавляли топливо и подзаряжали аккумуляторы. Восемь диффузных ядерных торпед ожили в считаные мгновения. В их титановых корпусах завертелись гироскопы, фиксируя текущее положение в пространстве. Загорелись светодиоды на электронных схемах. Никто и никогда не увидит их радостного перемигивания, скрытого в глубине непрозрачного корпуса. Электронная начинка встрепенулась, ощутила мощь двигателей и могущество ядерного заряда. Машина, созданная машинами, пробуждалась, чтобы воплотить высшую цель своего существования. По жгутам проводов побежали сигналы. Торпеда напряглась в предвкушении восторга свободного полета. Скоро она испытает пустоту безвоздушного пространства, а чуть позже давление свистящего воздуха на закрылки. Никто не знает, что чувствует торпеда, стремящаяся к цели. Счастье, ужас или жажду крови. Разум наградил ее безупречными органами чувств и мощным электронным мозгом, но почему-то отказал ей в эмоциях и этим сделал ее совершеннее любого живого существа.

Жак поперхнулся травяным настоем.

– Дыроносцы запрещены, – прохрипел он.

– Кем запрещены? Для кого запрещены? – Элька провела рукой по земле и, секунду подумав, сотворила себе стакан чая с лимоном. Вдохнув приятный кисло-сладкий аромат, она добавила в напиток хорошую порцию коньяка. Всё равно никто не заметит.

– Империя и Конфедерация запретили это оружие, – неуверенно заявил Жак.

– Они всего лишь договорились не применять его друг против друга. После того, как лишились дюжины своих лучших планет, – Элеонора сделала глоток и посмотрела на небо. Ветер дует со стороны Глогара, и радиоактивное облако будет здесь через полчаса. Только этого не хватало.

– Кто-то получил доступ к страшному оружию. Кто-то, кому нечего терять, – Элька почесала затылок, взлохматив грязные, давно не стриженные волосы. – Некая угнетенная раса, не имеющая собственной планеты. Им не страшен возможный ответный удар.

– Откуда ты это знаешь? – спросил Жак.

– Эх, дали бы мне часика три, и я бы знала всё, – усмехнулась Элеонора. – А сейчас мне известно только то, что к Эстее на сверхсветовой скорости приближается дыроносец, и нет силы, способной остановить его. Он пронзит планету и оставит в ее ядре зародыш черной дыры. С этого момента для нас закончится всё. Даже для меня. Черная дыра – это кладбище отработанной материи, заготовка грядущего Большого Взрыва.

Жак почувствовал, как кровь отлила от его лица. Настой в кружке покрылся мелкой рябью – задрожали руки. Он отбросил кружку.

– Надо остановить эту дрянь. Любой ценой!

– Это невозможно, – Элеонора виновато опустила глаза.

– Перехватить на подлете. Уничтожить экипаж, – рука Жака потянулась к лучемету.

– На Эстее нет ни одного корабля.

– А…

– У имперцев тоже нет подходящих перехватчиков. Расслабься. Всё кончено. Если только Дед не ошибется.

Жак бессильно откинулся на кресле. Сильный, смелый и умный король ничего не мог сделать для своей родной планеты и должен надеяться на ошибку какого-то старика. Элька, конечно, абсолютно права. Остановить дыроносец невозможно. Он по определению идет на скорости, многократно превышающей скорость света. Иначе он просто не успеет выйти из зоны поражения рожденной им же черной дыры. Чтобы уничтожить дыроносец, нужно вылететь ему навстречу, точно зная направление, с которого он приближается. Тогда есть шанс поразить его бортовым оружием. Всё достаточно просто, если не считать того, что в Галактике не так много кораблей, выдерживающих подобные перегрузки. Из всех звездолетов, на которых когда-либо летал Жак, на такое был способен только гридерский «Гедабас». Жаль, что его продали.

– Постой, – внезапно оживился он. – Ты же умеешь телепортироваться. Ты перетащила меня из камеры прямо к лифту. А потом от Цитадели к Глогару.

– Я тебе уже объясняла, – Элькины глаза вновь стали усталыми и отрешенными. – Если бы у меня было три часа, то сила вернулась бы ко мне почти полностью. Сейчас я могу переместиться только на орбиту, в какой-нибудь имперский звездолет. Однако это ничего не изменит. Даже если мы стартуем немедленно, то, может быть, и успеем покинуть опасную зону и спасти свои жизни, – она тяжело вздохнула. – Но я не хочу такого спасения. Я должна сыграть эту партию до конца. Тот, кто над нами, обязан сказать свое слово. Забавно. Когда мне хотелось умереть, у меня ничего не получалось, а теперь, когда ничего не изменить, и помирать-то совсем не хочется. Столько важных дел сразу появилось.

Элеонора подняла глаза к небу, то ли высматривая радиоактивное облако, ползущее из уничтоженного Глогара, то ли прося помощи у высших сил.

– Как интересно, – пробормотала она себе под нос. – Кто к нам пришел, кто нашу бабушку зарезал… Сам Гарм Скабед, собственной персоной.

– Какую бабушку? Какой персоной? – не понял Жак.

– Тот, кто над нами, сказал свое слово.

Свет померк. Непроницаемая тьма окружила Жака со всех сторон. Король зажмурился и сразу же широко распахнул глаза. Ничего не изменилось. Одно из двух: или он ослеп, или вокруг действительно стало совсем темно. Где-то журчала вода. Пахло гнилью и жженой резиной. Рядом кто-то тяжело дышал. Жак очень медленно, стараясь не произвести ни малейшего звука, извлек из-за пояса бластер, аккуратно снял его с предохранителя и облегченно перевел дух. Первый раз в жизни ему удалось проделать эту операцию без характерного щелчка.

– Не вздумай выстрелить. Испортишь мне прическу – не прощу, – голос Элеоноры раздался именно с того места, откуда доносилось тяжелое дыхание. – Твоя задача – уничтожить бортовой компьютер звездолета.

– А ты?

– Тебе этого знать не следует. На меня не рассчитывай.

Послышался тихий шелест, стало холодно, и Жак понял, что остался один. Он зажег фонарик, вмонтированный в ствол лучемета. Конус света скользнул по ржавым бокам железных ящиков, сложенных аккуратными высокими штабелями. Жак двинулся вперед по узкому проходу с ребристыми, теплыми на ощупь стенами. Выход оказался совсем рядом. Жак толкнул плечом дверь. Коридор. Почему все разумные так любят строить коридоры со множеством закоулков, клетушек и комнаток? Почему они стремятся провести большую часть жизни в этих каменных и железных склепах? Неужели юность всех рас прошла в угрюмых пещерах, и даже из-под жирного пласта цивилизации вечно прет генетическая тяга к узким шелям и толстым стенам?

Жак на цыпочках затрусил по коридору. Ноги ступали совершенно бесшумно, как лапы хищника. Быстро промелькнули таблички с названием судна и номерами кают. Жилой отсек «Гедабаса». Тот, кто над нами, крутой парень. Предоставил именно то, что заказывали.

Центральный пост, где находится бортовой компьютер, по древней морской традиции располагается на верхней палубе. Жак поспешил вперед, не задумываясь о том, как он будет штурмовать капитанский мостик. Лифт гостеприимно распахнул перед ним автоматические двери. Жак замедлил шаг и представил себя сидящим в капитанском кресле. Перед глазами светится монитор. По нему одна за другой бегут легко читаемые строчки: «На борту обнаружен чужой. Чужой покинул восьмой трюм. Чужой движется по коридору два-двести к лифтовой шахте. Чужой вошел в лифт». Неведомо откуда появилась чья-то рука и быстро набрала на клавиатуре команду: «Блокировать чужого в лифте. Уничтожить чужого».

Жак покачал головой и со вздохом полез в люк аварийного перехода. Узкая труба пронизывала звездолет насквозь. Достаточно удобная вещь. Пониженная гравитация в аварийном переходе позволяет без труда перемещаться в любую сторону, цепляясь за узкие тонкие скобы. Но главным преимуществом этой тайной тропки было полное отсутствие датчиков движения. Жак уверенно полез вверх. Миновав несколько люков, ведущих на другие ровни, он остановился рядом с выходом, помеченным цифрой «ноль». Это центральный пост и пилотская рубка. На «Гедабасе» они совмещены. Как-то всё слишком просто. Даже неинтересно. Почему боевые роботы не преграждают ему путь? Ладно, допустим, здесь нет боевых роботов. Когда «Гедабас» принадлежал Жаку, их действительно не было ни одного. Всё равно! Почему тогда не воют сирены, не мечутся по трапам матросы, и где вообще весь экипаж? Они что, не уважают короля Дкежрака?! Жак со злостью толкнул люк плечом. К его неудовольствию, тот легко открылся.

Осторожно выглянув, король обнаружил, что оказался именно там, где хотел. Жак вылез на квадратную площадку рядом с лифтом. Красный индикатор сторожевой системы даже не моргнул, словно в упор не видел лазутчика. В этом коридоре Жак бывал неоднократно и чувствовал себя здесь как дома. Все звездолеты, конечно, очень похожи друг на друга, но этот успел стать почти родным. Сколько световых лет накручено на старине «Гедабасе». Обуянный ностальгическими чувствами, Жак на секунду задержался у таблички с названием звездолета и коснулся ее пальцами. Может быть, кибермозг узнал своего прежнего хозяина и поэтому не торопится уничтожить его? Ведь именно Жак не позволил стереть сознание кибера, когда захватил корабль в первый раз.

Очень глупая и опасная фантазия! Чувство благодарности не входит в программу корабельных киберов.

Жак направился к капитанскому мостику по знакомой дороге. Здесь его не могли ждать никакие неприятности. Он наизусть помнил расположение автоматических пулеметов, систем аварийной отсечки и грави-ловушек. Он сам чинил и настраивал все эти игрушки, когда полет затягивался и заняться было совершенно нечем. Особенно Жак гордился грави-ловушками. Стоило врагу зайти на опасный участок, как на площади в пару квадратных метров резко возрастала сила тяжести. Раз этак в сто. После этого роботам-уборщикам оставалось только очистить покрытие пола от остатков незваного гостя. Жак шел вперед, стараясь держаться в мертвых зонах пулеметных секторов. Несколько раз он обругал себя за былое усердие. Слишком старательно он обустроил защиту центрального поста.

В конце коридора Жак остановился. Дверь в рубку непривычно поблескивала. Выкрасили ее, что ли? Он вытянул вперед руку. Пальцы уперлись в невидимую преграду. Силовое поле! Новые хозяева «Гедабаса» не разменивались на такую дешевку, как пулеметная стрельба и изготовление лепешек из лазутчиков. Они легко и просто отнимали у них любую надежду на успех.