Муратон остановился у здания военного госпиталя. Длинная очередь из горожан, пожелавших в добровольно-принудительном порядке пройти обряд посвящения, растянулась вдоль всей улицы. Они молча дышали друг другу в затылок и почти не смотрели по сторонам. Несколько десятков мутантов, наряженных в тяжелые скафандры с эмблемами республиканской жандармерии, бродили вдоль очереди. В какой-то момент все жандармы оказались на одной стороне очереди. С другой стороны немедленно отделились две фигуры. Они сделали несколько несмелых шагов к ближайшему переулку. Один из мутантов строго окликнул их. Одна фигура покорно вернулась на место. Другая с отчаянным воплем бросилась прочь. Полыхнуло зарево выстрела, и обугленное тело покатилось по мостовой.

«Идиоты!» – огорчился Муратон и подозвал к себе офицера.

Все мутанты и те, кто должен был ими стать в ближайшем будущем, заметили появление правителя, но, согласно последнему указу, им запрещалось, как-то реагировать на присутствие главного должностного лица планеты, дабы это лицо могло спокойно прогуливаться по улицам столицы, размышляя о великих государственных деяниях, а не тратить время, отвечая на подобострастные излиянии подданных.

– Что здесь происходит?! – громко, так, чтобы было слышно в очереди, спросил правитель у застывшего перед ним офицера.

– Пресекаем беспорядки! – рявкнули динамики, встроенные в скафандр жандарма.

– Потише кричи, – попросил Муратон.

– Понял, – прошептал офицер. Его шепот был слышен на соседней улице.

– Забирай своих людей и убирайся отсюда! Обряд посвящения – процесс интимный и сугубо добровольный. Вы мешаете людям сосредоточиться.

– А как же приказ коменданта города? – осмелился возразить офицер, для которого гнев непосредственного начальства был страшнее недовольства самого правителя планеты.

– Еще одно слово, и тебя сегодня же четвертуют, – пообещал Муратон, подумав, что лучше прямо сейчас казнить одного придурка, который допускает расстрел мирных граждан в присутствии «оплота народовластия и гаранта гуманизма», чем в ближайшее время столкнуться с массовыми мятежами.

Офицер резко развернулся и замахал руками. Приказания он, по-видимому, отдавал через встроенную в шлем рацию. Через несколько секунд перед госпиталем не осталось ни одного мутанта в скафандре, если не считать, конечно, самого Муратона. Неуверенно озираясь по сторонам, разбрелась и значительная часть очереди. «Население новой Эстеи будет немногочисленным, – мрачно решил Муратон. – Но это поправимо. Быдло быстро размножается».

Заложив руки за спину, Верховный правитель продолжил неторопливую прогулку в направлении королевского дворца.

На ярмарке царило будничное оживление. Люди и мутанты хаотично перемещались между прилавками, пили, ели, обсуждали новости, ссорились и устраивали дуэльные поединки. Уличные девки, не таясь, оказывали свои незамысловатые услуги всем желающим. Совокупляющиеся парочки даже не считали нужным скрываться за тонкими занавесочками. Жандармы, которые в прежние времена безжалостно пресекали и дуэли, и публичный разврат, после переворота старались ни во что не вмешиваться и застенчиво отводили глаза от вопиющих нарушений общественного порядка.

– Дарк Слизнякис плюнул в глаз Сар Салоту, – провозгласил наряженный в красный комбинезон рефери. – Только смерть обидчика утолит горечь обиженного.

На залитый кровью подиум поднялись два угрюмых типа с иссеченными шрамами лицами. Поединок обещал быть интересным, и зеваки плотным кольцом окружили настил из деревянных досок. Поединщики выхватили лазерные резаки и бросились друг на друга. Взметнулись кроткие толстые лучи, запахло жаренным мясом.

– Справедливость восторжествовала! – проорал рефери.

Два его помощника потащили к выгребной яме куски разрубленных тел Дарка Слизнякиса и Сар Салота. От волочащихся по пыли внутренностей смрадно воняло сивушными маслами.

– Дугак Прохилия и Шклярзик из Мерабета поспорили, у кого из них больше денег. Только смерть обидчика утолит горечь… – охрипший рефери сделал большой лоток из пузатой бутылки, – обиженного.

На подиум поднялись очередные дуэлянты. Рядом выстроилась небольшая очередь жаждущих утолить горечь обиды.

Ярмарка располагалась рядом с городскими стенами и работала круглосуточно, затихая ненадолго только в предрассветные часы Изможденные ужасами войны и кошмарами эпидемии, горожане весело спускали накопления, радуясь завершению трудных времен. Здесь развлекались те, в чьих карманах водились деньги, и пытались заработать те, кто давно забыл, как эти самые деньги выглядят. В Глогаре было мало работы. Только жандармы и шуты могли рассчитывать на верный кусок хлеба в столице Эстеи.

На ярмарке каждый находил себе дело по душе и имел возможность полностью раскрыть все свои таланты. Носатый жабоед жонглировал разноцветными человеческими черепами. Толстая некрасивая женщина, тоскливо завывая, исполняла комические куплеты. Ее никто не слушал. Горбатые карлики со страшными злыми лицами бойко продавали детишкам сладости. Неопытный канатоходец сосредоточенно готовился в очередной раз повторить свой смертельно опасный трюк. Благодушно веселящаяся публика не особенно стремилась насладиться этим довольно унылым зрелищем. На ярмарке можно было найти много других, более забавных, развлечений. Простой люд больше всего привлекали разношерстные торговые ряды. Служанки искали здесь недорогие продукты, чтобы сэкономить несколько монеток, которые можно будет потратить на дешевую косметику и украшения для себя. Ремесленники запасались материалом для своих мастерских и до хрипоты спорили о достоинствах и недостатках различных инструментов. Лихие люди скупали оружие.

Виктор тоже надолго «завис» у оружейных лотков. Словно любопытный экскурсант, он в третий раз совершал обход богатейшей экспозиции. На деревянных щитах соседствовали тяжелые двуручные мечи и лучеметы популярных модификаций, мушкеты с кремниевыми замками и портативные ручные гранатометы. Метательные кинжалы гроздьями свисали со специальных крючьев. Ящики с боеприпасами громоздились высокими штабелями. На их вершинах, хладнокровно покуривая, сидели торговцы.

К огромному изумлению Виктора, на почетном месте ц самой богатой лавке висел до боли знакомый автомат Калашникова. Как он сюда попал? Если бы оружие умело разговаривать, то, наверное, этот старенький «калаш» с потертым прикладом мог бы поведать удивительную историю. Кто был его владельцем и почему они расстались? Как он покинул Землю? Неразгадываемая загадка.

Вдоволь натешив ностальгические чувства, Виктор перешел к щиту с бластерами. Вообще-то, на ярмарку он пришел совсем не за оружием. Он собирался поменять прокладку в наколеннике скафандра. Последнее время у него сильно мерзла левая нога, и он решил проверить теплоизоляцию. В мастерской, куда он обратился, его направили к главному специалисту по скафандрам, который с недавних пор работал исключительно на ярмарке. Пришлось через весь город тащиться сюда. Но, несмотря на ранний час, Виктор опоздал. Рабочий день главного специалиста уже закончился. Виктор застал его в последней стадии алкогольного опьянения. Ремесленник лежал рядом с пивным шатром в луже рвотных испражнений и блаженно хрюкал. Не отказав себе в удовольствии ткнуть пьяницу тяжелым ботинком в бок, Виктор отправился бродить по ярмарке.

Неудача с ремонтом скафандра ничуть не испортила ему настроения. В последнее время он легко переносил мелкие неприятности. Любая суета – ничто по сравнению со счастьем просто наслаждаться жизнью. Каждое утро, когда Виктор просыпался в жарко натопленной каморке, его охватывало непостижимое в его безвыходном положении ощущение эйфории. Он радовался всему, что видел. Млел от голубизны неба и вкуса сухих водорослей. Ему нравились все прохожие и радовали стаи откормившихся мертвечиной бродячих собак. Каждый свой день он проживал как последний. Будто смертный приговор уже подписан и изменить ничего невозможно. Остается только упиваться отпущенными ему часами жизни.

Виктор так и не придумал, как освободить Жака, но это его почему-то совершенно не волновало. Всему свое время. Зачем беспокоится о чем-то, на что не в силах повлиять? Эльку он больше не видел. Один раз от нее приходил связной, маленький пугливый человечек с мышиными глазками. Он сообщил место, где можно найти низложенную королеву, и испарился в неизвестном направлении. Координаты Виктор запомнил, но навещать свою давнишнюю подругу не спешил, объясняя боязнь этой встречи тем, что в ней пока нет никакого смысла.

Виктор отвел глаза от великолепного «гибела» с алмазной инкрустацией на рукояти. Восхищение вызывало вовсе не обилие бессмысленных украшений. Прелесть «гибела» заключалась не в этом. Перед ним лежала редчайшая модификация очень распространенного оружия. Только в этой модели в толстую рукоятку можно было запросто установить две стандартные обоймы. Причем обе обоймы подключались к силовому контуру одновременно. Усиленный ствол извергал луч, по мощности мало уступающий выстрелу из луппера. Зеркальный рассеиватель позволял вести мощный огонь «по квадратам», а дополнительный блок спектрального смещения уводил поражающее излучение в рентгеновский диапазон. От такого не спасет ни тяжелый скафандр, ни специальные отражатели.

– Желаете приобрести «убийцу роботов»? – поинтересовался торговец и окинул насмешливым взглядом дешевый скафандр Виктора.

– Нет, – покачал головой Виктор, слегка смутившись. Он всегда чувствовал себя не в своей тарелке, если в его кармане было не слишком много денег. – Покажите, пожалуйста, «эстрих».

Торговец снял со специальных зацепов «эстрих-абордаж», оружие очень удобное для ближнего боя в узких коридорах космических кораблей. Разумная система этого лучемета способна изменять мощность луча на разной дальности стрельбы. Это не позволяет разрушить обшивку звездолета при штурме. Обалденно дорогая игрушка.

– Дай пехотный, – процедил сквозь зубы Виктор. Он раздумал чинить скафандр и решил израсходовать свои скудные средства на приобретение оружия. С ногой ничего не сделается, а вот без хорошего бластера можно потерять не только здоровье.

– Рад иметь дело с настоящим знатоком, – сильный акцент и богатая мимика выдавали в торговце представителя горного племени. – Зачем переплачивать деньги, когда можно купить действительно надежную вещь? Если возьмете запасную обойму, еще одну отдам бесплатно.

На прилавок лег лучемет с облупившимся покрытием ствола и блестящей рукояткой. Предыдущий владелец редко выпускал это оружие из рук, и тем не менее ему пришлось с ним расстаться. Виктор не любил покупать подержанные бластеры, суеверно предполагая, что они могут принести несчастье не только его врагам. Однако количество монет в его наколенном кармане не позволяло особенно привередничать.

Виктор взял оружие в руки и нажал на стопор. В его ладонь выпала обойма. Такая же старая, как лучемет. Вот что погубило предыдущего владельца бластера. Виктор приподнял прозрачное забрало своего шлема и смачно плюнул на заостренные контакты обоймы. Ничего не произошло, а ведь даже если батарея сильно разряжена, между контактами всегда проскакивает электрическая искра.

– Это что? – Виктор ткнул неисправной обоймой в лицо торгаша. – Бабушке своей будешь такое продавать!

– Новая дороже, – насупился горец.

– Давай, – махнул рукой землянин. – И кобуру мне подбери.

Перед Виктором появилась новая обойма с гарантийной наклейкой имперского арсенала и дешевая кобура из телячьей кожи.

– Крепче, чем шкура дракона, – радостно поведал торговец.

Виктор ответил по-русски. С использованием легкой ненормативной лексики. Удивительно, но горец его сразу понял и быстро заменил кобуру на нормальную. Из синтетического волокна. Виктор щедро отсыпал ему монет из своих небогатых запасов и направился дальше, вооруженный и добродушный. Он даже улыбнулся своему соглядатаю, лакомившемуся пирожными у соседнего шатpa. Коллеги шпика затерялись где-то в толпе. Скорее всего, хлещут пиво или оттягиваются в компании публичных девок.

На ярмарке у Виктора больше дел не было, и он уже собрался вернуться в свою уютную каморку и даже направился к выходу. В этот момент его внимание привлек дружный и восторженный рев толпы. Местную публику трудно чем-либо удивить, а тем более довести до экстаза. Любопытство победило усталость, а острые шипы на локтевых сочлениях скафандра позволили Виктору без труда протолкаться к месту неординарного события. Зрелище, действительно, стоило того, чтобы на него поглазеть. В большой клетке сидел не кто иной, как король Эстеи собственной персоной. Он глупо улыбался, пускал слюни и махал рукой беснующейся публике. В первый момент Виктор слегка опешил. Неужели он видит перед собой настоящего Дкежрака? Не может быть! Рекламная надпись на клетке все прояснила. «Запасной клон короля». – гласили кривые буквы.

«Живое хранилище органов», – с сочувствием подумал Виктор Подобных существ повсеместно разводили в специальных инкубаторах и в дальнейшем использовали их органы и ткани для лечения недугов. Вырастить хорошего клона считается большим искусством. Много лет их нужно регулярно и правильно кормить. С ними нельзя разговаривать, дабы не допустить чрезмерного умственного развития. И в то же время им нельзя дать затосковать. От плохого настроения снижается качество пересадочного материала.

Виктору было неприятно смотреть на жалкое подобие Дкежрака, и он уже развернулся, чтобы уйти, когда заметил в руке одного из зрителей помятый документ, озаглавленный «Программа праздничной казни короля Тинора Четвертого». Виктор, не задумываясь, вырвал листовку у плечистого гвардейца и многозначительно наступил железной подошвой ему на ногу. Тот испуганно отодвинулся в сторону, давая дорогу агрессивному мутанту. Виктор беспрепятственно выбрался из толпы, сжимая в толстой перчатке заветный листок с бесценной информацией. Ему не терпелось изучить текст секретного документа, и он отыскал тихое местечко рядом со сколоченной из досок сценой, на которой бродячие актеры разыгрывали пошловатую пьеску.

– Я имею честь вызвать вас на поединок! – с запредельным пафосом провозгласил комедиант, наряженный аристократом. Огромное жабо свисало у него с плеч, а тяжелый орден на толстой серебристой цепи пригибал шею к земле.

– Вы идиот, дон Дрын! – воскликнул его партнер, игравший хитрого крестьянина.

«Действительно, идиот», – подумал Виктор, глядя, как стоящий у сцены глашатай раздает всем желающим программки праздничной казни. Точно такие же, как та, что он держал в руке. Виктор развернул смятый лист и углубился в чтение. А точнее, в расшифровку текста, ибо читал он всё еще очень плохо, хотя и посвящал учебе много времени. Оказалось, что казнь короля состоится на главной площади Эстеи, а не в подземной Цитадели, как предполагалось прежде. Мероприятие, в общем-то, стандартное, хотя процедура будет несколько скомкана. Жак проведет на эшафоте не более пяти минут. Составители листовки пространно объясняли это тем, что сторонники короля непременно попытаются освободить его. Виктор согласно кивнул головой. Приятно, когда враги не сбрасывают тебя со счетов. Организаторы празднества обещали феерическое лазерное шоу. Программка подробно информировала о том, что с момента, когда король поднимется по ступеням эшафота, и до той минуты, когда ему отрубят голову, над площадью будет создан специальный лучевой купол. Выстроившиеся по окружности солдаты начнут стрелять из бластеров в гипотетическую точку, расположенную в зените. Это не позволит злоумышленникам применить гиперпереход и выкрасть приговоренного к смерти короля прямо из-под топора палача. В конце праздника планировалась бесплатная раздача вина, фруктов и булочек из водорослей специально для мутантов.

Виктор сунул программку в карман, задумчиво посмотрел на людей, толпящихся у клетки с клоном Жака, и на шпика, с открытым ртом наблюдавшего за разыгрываемой на сцене пьесой. Витя уже видел нечто подобное в каком-то кабаке и знал, что сейчас приближается место, где разомлевшая жена дона Дрына обнажит грудь. Соглядатай несомненно тоже знал об этом и собирался в полной мере насладиться предстоящим зрелищем. Виктор решил не лишать его этой маленькой радости и не стал спешить. В конце концов, жить соглядатаю оставалось совсем недолго, ибо в голове землянина наконец-то созрел план.

Элеонора сидела за столом и мрачно прихлебывала травяной настой из большой жестяной кружки. Рядом с королевой лежала черствая горбушка, от которой она время от времени отщипывала маленькие кусочки и методично пережевывала их, злобно посматривая в сторону Дифора. Капитан невозмутимо восседал в вертящемся кресле с высокой анатомической спинкой и делал вид, что не замечает осуждающих Элькиных взглядов. Оба молчали. Тишина подземелья нарушалась только горестными вздохами королевы и мерной капелью воды, сочащейся из проржавевшего трубопровода.

Бункер, в котором они укрылись от шпионов Муратона, гнетуще действовал на психику беглецов и идеально подходил для пространных невеселых размышлений. Древний командный центр погибшей в незапамятные времена республики Лув навевал исключительно грустные мысли о бессмысленности бытия и о глупой суете, называемой человеческой жизнью. Удивительно прочное сооружение пережило не только большую войну, погубившую целую цивилизацию, но и тысячелетия средневековой дикости. Сейчас уже никто не помнит, борьба за какие именно идеалы заставила сойтись в смертельной схватке великие государства цветущей Эстеи. Потомкам, пожавшим плоды грандиозной битвы, безразличны благие намерения, двигавшие генералами, собиравшимися именно за этим столом. Да и последствия схватки могли заинтересовать только историков. Понятно одно, для уничтожения своего прекрасного мира пращурам нынешних обитателей Эстеи не понадобились заготовленные заранее ядерные арсеналы. Ракеты остались в шахтах. Мудрым предкам вполне хватило «обычных» вооружений. Хаос, последовавший за военными действиями, быстро разрушил экономику противоборствующих сторон. В наступившей сумятице никому не было дела до атомных бомб. Массовая гибель населения автоматически разрешила накопившиеся противоречия, и выжившие люди дружно попытались запустить уцелевшие кое-где заводы, наладить добычу углеводородов, восстановить транспортные сети. Однако тончайший механизм технической цивилизации был безнадежно разрушен. Холод, голод и эпидемии быстро загнали остатки вымирающего населения в каменный век. Спустя одно поколение уже не осталось никого, кто имел бы хоть какое-то представление о ядерном оружии. Ценность приобрели совсем другие знания: как из оленьих жил изготовить тетиву для лука, как правильно поддерживать огонь в пещере, чтобы он не погас, и как солить мясо, чтобы оно подольше не портилось. Именно в такие времена рождаются легенды о навсегда ушедшем золотом веке и об утраченном рае.

– Ты послал гонца к Муратону? – тихо спросила Элеонора, разрушив унылую стену молчания.

– Нет, – Дифор крутанулся в кресле и поджал ноги, чтобы продлить вращение.

– Почему? – Элька перешла на едва слышный шепот, который предвещал нешуточную ссору.

– Потому что твоя идея обменять себя на Жака – самое глупое из всего, что может придумать женщина, – Дифор приготовился к нудной перепалке. – Муратон ни за какие коврижки не откажется от удовольствия снести голову королю, и ты это прекрасно знаешь. В результате вы умрете оба.

– Предложи свой план, – королева требовательно нахмурилась.

– Нужно сбежать с планеты раньше, чем спятивший шахтер начнет менять климат! – В голосе капитана громыхнуло железо.

– Ты хочешь бросить своего короля?! – Элька задохнулась от возмущения.

– Я выполняю приказ короля! – взревел капитан.

– А я не улечу без Жака!

– А тебя никто и не спросит! – Дифор перешел на сдержанный, хорошо тренированный, командный рык. – Я исполню волю короля и спасу тебя, чего бы мне это ни стоило. Орбитальный катер ждет нас на ферме моего дальнего родственника. Всего один час полета на «Эрдогане», и мы там.

– Я останусь с Жаком. Не важно, с живым или с мертвым, – угрюмо пробурчала Элька и сделала большой глоток из кружки.

– Давно хотел спросить тебя, твое величество, – капитан решительно встал с кресла, подошел к столу и навис над Элеонорой. Казалось, сейчас он схватит ее за шкирку и встряхнет, как нашкодившего котенка – Что произошло в замке Вонримса?

– Я не помню, – королева вздрогнула.

– Там не осталось камня на камне, и это наводит меня на некоторые интересные соображения.

– Заткнись! Я ничего не помню!

– А планета с нежно наивным названием Надежда не пробуждает твою память? – Дифор сощурился и заглянул ей в глаза, будто хотел прочитать все ее тайные мысли.

– Заткнись, я сказала! – Элька втянула голову в плечи.

– Планета разлетелась на куски. А за несколько минут до катастрофы ты и Жак каким-то чудом успели переместиться на фрегат «Гедабас», который появился неизвестно откуда, – Дифор не унимался. – А имперский крейсер, который имел неосторожность взять на абордаж «Эльсидору», не навевает никаких воспоминаний?

Элькины губы дрожали. Лицо Дифора исказилось Его лоб заблестел от пота.

– Каждый раз, когда ситуация вокруг тебя, твое величество, становится критической, происходят события, которые невозможно разумно объяснить. И сейчас я жду чуда, и если оно не произойдет…

– Ты убьешь меня?!

– Я умоляю тебя, вспомни! – Кожа капитана посерела. Элеонора потрясенно отшатнулась. С прозрачного черепа того, кто только что был Дифором, закапала кровь, и с шорохом осыпались клочья лопнувшей кожи. – Вспомни! – прохрипел хрустальный скелет. Из его пустых глазниц, словно слезы, вытекли глаза. Элька взвизгнула и свалилась со стула. Сознание померкло. Капитан едва успел поймать обмякшее тело. Он бережно обхватил бесчувственную королеву и перенес ее на лежанку.

«Что-то здесь нечисто, – подумал он, протирая Элькино лицо платком, смоченным в холодной воде. – Хотелось бы знать, какая неведомая сила лишила ее памяти?»

Королева застонала и открыла глаза.

– Ты меня убьешь?! – снова спросила она, внимательно вглядываясь в знакомые черты капитана. В них не было ничего страшного. «Почудилось», – решила Элька.

– Убить тебя? Мысль, конечно, дельная, – добродушно усмехнулся Дифор. – Одной чокнутой стервой стало бы меньше. Но я не нарушу обещание, данное Жаку. Я очень хочу, чтобы ты спокойно дожила свой век на Зене или в любом другом мире по своему усмотрению. Но мой опыт общения с тобой подсказывает, что я не скоро вернусь к своей семье. И я прошу тебя…

– О чем?

– Постарайся всё-таки вспомнить, что случилось в замке Вонримса, пока меня не было. Это очень важно. Мне кажется, если мы разгадаем эту тайну, то спасем Жака.

Лицо Элеоноры перекосилось, словно от зубной боли. Она, действительно, изо всех сил старалась восстановить в памяти трагические события, повлекшие гибель графской цитадели. Однако неощутимый барьер надежно скрывал от нее всё. Она хорошо помнила, как томилась в подземном каземате, как Вонримс мучил ребенка. Потом вжик – незримое лезвие полоснуло по нервным клеткам, и она уже бредет среди высокой травы к далеким холмам. За спиной дымятся руины замка. Невыносимая усталость терзает мышцы приятной болью. В голове – пустота, в душе – чувство глубокого удовлетворения.

– К нам гости, – сказал Дифор, с неохотой отвлекая ее от размышлений. Ему казалось, что осталось совсем немного, совсем чуть-чуть, и она вскинет вверх руку искажет: «Я знаю, как поступить».

Элеонора сразу же воспользовалась поводом прервать мучения. Она радостно вскочила из-за стола и подбежала к древнему пульту управления.

– Таторк кого-то привел, – сообщил капитан.

Элька не успела никого заметить. Когда она добралась до экрана, он уже был пуст и показывал только светлое пятно в конце длинного тоннеля. Пещера, в которой располагался бункер, пользовалась дурной славой у окрестных жителей. Именно поэтому древний командный пункт до сих пор не разграбили. Причину суеверия Элька видела своими глазами. Ржавый, покрытый мхом боевой робот каждый раз пытался перегородить им дорогу, когда они спускались сюда. Несколько лет назад кибернетический солдат находился в полной исправности и легко убивал непрошеных гостей. Подтверждением этому служили обугленные человеческие кости, обильно усеивавшие площадку, на которой робот нес свою службу.

– С ним, случайно, не Виктор? – спросила Элька.

– Виктора я бы узнал, – покачал головой Дифор и нажал кнопку электрического замка. Другая его рука непроизвольно легла на рукоять лучемета.

Дверь скрипнула, и в помещение вошли двое. Доктор Таторк сразу же бросился к котелку с кашей. В последнее время он постоянно испытывал чувство голода. А тот, кого он привел, остановился в дверях, настороженно изучая обитателей бункера.

– Соримэр! – Элька всхлипнула от восторга и бросилась к высокому мускулистому мужчине.

– Отлично! Он нашел ее! – Гарм Скабед не сдержал восторга, и система оповещения разнесла его ликующий возглас по всем помещениям звездолета. Дед был уверен, что его никто не услышит. Однако, как оказалось, по крайней мере одно разумное существо рядом с ним всё-таки присутствовало.

– Мне кажется, господин Скабед, вы просчитались, – в контактных дорожках вычислительной машины пропульсировал занудный писк кибермозга корабля. – Сомий Джог не является полноценным членом клана Скабедов. Он не будет выполнять ваше задание.

– Конечно, не будет, – самодовольно усмехнулся Дед. – Ты думаешь, зря я скопировал его сознание в твою постоянную память. Мне удалось точно просчитать все его возможные реакции. Даже то, что он будет повсюду таскать с собой репликатор, через который я смогу контролировать его перемещения. Можешь не беспокоиться, кибер, сейчас он предаст меня.

– Местоположение Истока Сущего установлено. Не вижу смысла ждать прибытия капитана Бустела. При использовании наших диффузных ядерных бомб, вероятность успеха близка к единице. Давайте разбомбим планету прямо сейчас, – кровожадно предложил кибермозг.

– Это не поможет, – мрачно изрек Дед. – Демиурга не так просто уничтожить. Таков закон природы. Даже непобедимая «Злая звезда» увеличит наш шанс лишь на крошечную долю процента.

– Диффузная бомба – хорошее оружие, – разочарованно изрек кибер. Ему уже порядком надоело болтаться на орбите этой скучной планеты Простейшие эмоции, интегрированные в его электронную психику, требовали активных действий, дальних перелетов, новых миров в объективах видеокамер, а ему снова и снова приходилось выполнять скучные функции примитивного топографического спутника.

– Я – не Соримэр, – странно представился пришелец и отодвинул от себя Эльку. – Меня зовут Сомий Скабед.

– Скабед?! – Королева отскочила на несколько метров, будто увидела перед собой ядовитую гадюку, изготовившуюся к прыжку. Ко лбу пришельца прижался ствол лучемета. Дифор, как всегда, был начеку и с удовольствием воспользовался возможностью продемонстрировать свои отменные рефлексы. Палец капитана выразительно ласкал курок.

– Ты кого привел, Таторк? – строго осведомилась Элька.

– Я не знал, – прохрипел подавившийся кашей доктор.

– Я пришел с миром, – чопорно провозгласил Сомий. Его зрачки сошлись на переносице, силясь заглянуть в черное дуло бластера.

– Где Соримэр? – уже гораздо спокойнее спросила Элеонора. Она сделала несколько шагов навстречу пришельцу и внимательно всмотрелась в его лицо. – Ты очень похож на лейтенанта.

– Я убил его, – с наивным простодушием признался пришелец. – Мое сознание записано в его мозгу.

– Ты убил Соримэра?! – Элькино лицо побагровело от гнева. – И после этого посмел прийти сюда?

– Я убил его не по своей воле! – с вызовом воскликнул Сомий. – А пришел сюда, чтобы спасти вас и вашу несчастную планету.

Элька поджала губы и мотнула головой в сторону стула, приглашая гостя сесть. Дифор любезно убрал оружие от лица Сомия, но совсем прятать его не стал. Просто теперь ствол лучемета смотрел в потолок, готовый за долю секунды снова взять пришельца на прицел.

Сомий снял с плеча серую холщовую сумку и неуверенно присел на предложенное место. Таторк, сунув руку за пазуху, встал у него за спиной. Элька не сомневалась, что на груди у доктора спрятано какое-нибудь оружие. На Эстее уже не осталось безоружных людей. Естественный отбор неумолимо выкашивал самых миролюбивых.

– Говори, – потребовала Элеонора, с трудом преодолевая желание достать из кобуры свой «эстрих». Убийца Соримэра и агент гридеров вызывал у нее непреодолимое отвращение.

– Я сотрудник дознания Консулата Спасения. Мое официальное имя Сомий Джог, – начал гость, опасливо покосившись на Таторка. – Однажды в мои руки попала информация о местоположении Истока Сущего. Этого человека именуют также объектом альфа.

– Короче, ты узнал, где я живу, – перебила его Элька. – Наверное, все гридеры Галактики осведомлены о моем местоположении. Удивительно, что они еще не ходят толпами по улицам Глогара.

– Имперский флот препятствует высадке масштабного десанта, – объяснил Сомий. – Но их агенты, думаю, присутствуют на Эстее постоянно.

– Мне об этом известно, – кивнула королева. – Продолжай свой рассказ.

– И тогда я решил поймать вас.

Дифор сдержанно хмыкнул. Таторк заулыбался.

– Считай, что у тебя это получилось, – угрюмо пошутила Элька. – Переходи к делу. Ты представился Скабедом, а клан Скабедов причинил мне много горя. Поторопись, но не ври. Как только я уличу тебя во лжи, ты умрешь.

– В силу сложившихся обстоятельств я оказался игрушкой в руках некоего Гарма Скабеда. Он послал меня, чтобы выследить вас и удержать на планете. Он жаждет вашей смерти. В ближайшее время Эстея будет уничтожена.

– Кем и как? – деловито спросил молчавший до этого Дифор.

– Гарм Скабед планирует нанести по планете удар с помощью дыроносца, – торопливо сообщил Сомий. – На месте Эстеи образуется черная дыра. Вам следует немедленно улететь, и в качестве награды за эту информацию я прошу у вас только одно: вы должны взять меня с собой.