После скитаний по лесу, продолжительной голодовки и ягодно-травяной диеты его желудок соскучился по высокоорганизованной пище. Сразу после побега из замка Вонримса капитан решил идти к Урочищу Дымных Нор. Там располагалась секретная военная база Дкежрака и квартировало Элькино элитное подразделение. Личная гвардия принцессы. Может быть, хоть кто-нибудь из них уцелел? Дифор очень рассчитывал на их помощь. На базе есть транспорт, имеется хорошая связь с Глогаром. Капитан сразу двинулся туда, но, будучи сугубо городским человеком, он не сразу смог взять верное направление. Он долго мучительно вспоминал, с какой стороны у деревьев растет мох, и всё-таки перепутал. На выручку, как всегда, пришли звезды. Уж в них-то он разбирался лучше всех на планете. Ночи стояли ясные, и капитану удалось быстро выбрать нужный курс.

Секретную базу он нашел полностью разоренной. Казалось, все усилия пошли прахом. Дифор, опустив руки, стоял на изрытом воронками плацу и беззвучно повторял бессильные проклятья. Сожженные жилые корпуса равнодушно смотрели на него черными пустыми окнами. Подбитый танк обиженно опустил ствол к самой земле. На флагштоке бился обрывок простреленного в нескольких местах красно-сине-белого флага землян. Газон рядом с гарнизонной столовой скорбно украшали два деревянных креста. Только два. Крестами земляне метили могилы своих соотечественников. Значит, остальные выжили и ушли. Ушли достаточно организованно. Дифор сделал этот вывод из того, что нигде не валялись мертвые тела и единственная радиостанция, которую он нашел, была очень аккуратно, но безвозвратно выведена из строя.

Безнадежное положение. Связи нет, транспорта нет. До Глогара пешком не дойти. В отчаянии Дифор бросился на поиски ангара, где земляне хранили свою боевую технику. Не могли же они увезти или уничтожить всё. Ему снова несказанно повезло! Кроме маленького наполовину разобранного вездехода, стоящего на трех домкратах и двух кирпичах, он нашел свой любимый «Эрдоган». Вертолет, купленный Элеонорой на Земле. Дивная машина. В свое время Дифор буквально влюбился в нее и даже руководил заменой энергетической системы. После установки атомных реакторов винтокрылый динозавр стал настоящей мечтой для тех, кто не может жить без полетов. Старый космолетчик Дифор получал запредельное наслаждение, когда мчался на «Эрдогане», вжимаясь в складки местности, прячась за деревьями, скользя над склонами гор, а потом резко взмывая в небо.

Тогда его лишили радости невысоких полетов. Жак посоветовал забыть про баловство и побольше упражняться в космической навигации, а Элька заявила, что десантникам вертолет нужен для тренировок, и не стоит ради забавы тратить ресурс. Но судьба есть судьба. От нее не уйдешь, и вот сейчас черное инопланетное чудо приветливо улыбалось ему своей сплюснутой хищной мордой. От радости Дифор потерял осторожность и едва не подорвался на растяжке. Уходя, десантники тщательно заминировали летающее сокровище.

В тот же день Дифор поднял вертолет в воздух и направил многотонный и одновременно верткий, как маленькая птичка, «Эрдоган» в сторону Глогара. Он рассчитывал за несколько часов покрыть непреодолимое для пешехода расстояние. Атомные реакторы избавили от необходимости в дозаправке, и машина могла находиться в воздухе неограниченное время.

По дороге к столице Дифору продолжало сказочно везти. Огибая по широкой дуге второй по величине город Эстеи – Дигламп, он случайно поймал передачу местной радиостанции. Безнадежно глухой и немой эфир неожиданно начал бубнить скучным голосом диктора, зачитывающего официальные сводки. Новости оказались весьма занятными. Дифору даже пришлось посадить вертолет в чьем-то огороде, чтобы не пропустить ни одного слова. Из сообщений стало ясно, что в Глогаре произошел государственный переворот, королевская династия низложена, Дкежрак схвачен мятежниками и скоро будет умерщвлен. Называлась даже точная дата казни. Бесконечная война за гравитрон завершилась. Новый правитель Эстеи с плебейским именем Муратон заключил позорный мир с Кибер-Империей, которая отныне стала полновластной владелицей всех рудников. В общем, возрадуйтесь, жители Эстеи! У ваших детей украли надежду на счастливое будущее. Все провинции дружно присягнули новому правительству, а полиция объявила в розыск королеву Элеонору и приближенных свергнутого короля. Имя Дифора присутствовало в почетном списке преступников. Правда, награду за его голову назначили до обидного скромную. И это после стольких лет усердной и безупречной работы на благо трона. Неблагодарные свиньи!

Полет в Глогар сразу стал абсолютно бессмысленным. Помощи он там не получит, а вот публично четвертовать могут запросто. Дифор рассеянно выслушал сводку погоды и дал полный газ. Ураганный поток воздуха из-под винтов с корнем выкорчевал чахлые растения на приютившем капитана огороде. «Эрдоган» прыгнул вверх и, направляемый твердой рукой Дифора, взял обратный курс на замок графа Вонримса. На расстоянии пятнадцати минут полета до цели капитан позволил себе небольшой прощальный ужин у лесного костра.

«Что я могу сделать один против целого гарнизона?» – в очередной раз спрашивал себя капитан, вяло дожевывая куски сочного мяса. Банка тушенки была исполнением его последнего желания перед предстоящей вскорости смертельной битвой, в которой ему не суждено будет победить. Сырая поляна в ночном лесу, мокрый бок инопланетного вертолета и удивительно вкусная еда. Вот чем запомнятся ему заключительные часы жизни. Интересно, сможет ли он вспомнить об этом после того, как сложит голову во славу низвергнутого трона, или река Забвения недаром носит свое имя?

Капитан решительно отбросил консервную банку и вытер лезвие ножа о брюки. Дождь продолжал тоскливо стучать по бронированному корпусу «Эрдогана». Капитан вздохнул. Вся жизнь прошла впустую. Ничего он не сделал, ничего не добился. Красавица Гунилла ждет его на Зене и, наверное, уже не дождется. Миллиарды световых лет, оставленные за спиной ради нее и их чудесного ребятёнка, не принесут им счастья. Глупо всё получается. Откуда только взялась эта идиотская убежденность, что если он переступит через себя и, позабыв об офицерской чести, бросится спасать свою шкуру, то вселенские законы мироздания непременно пойдут прахом? На самом деле он умрет и ничего не изменится. Понятия дружбы, любви и чести не имеют материального воплощения. Почему же они обладают такой могучей силой? Что бросает солдата на вражескую амбразуру? Что задерживает руку пилота на рукоятке катапульты и уводит терпящий бедствие звездолет от города? Ни деньги, ни голод, ни инстинкт размножения не обладают даже маленькой толикой этой разрушительно-созидающей мощи. Что же это? Откуда? Что ведет сейчас капитана Дифора на смерть? Скоро Дифор умрет, выполняя последний приказ короля, и никто не узнает о его бессмысленном героизме.

Сквозь шорох дождя до капитана донесся далекий раскатистый гул. На грозу не похоже. Дифор поднял глаза, и его сердце радостно забилось в груди. Небо на юге озарилось вспышками, следующими одна за другой. Отголоски далекого боя с применением тяжелых орудий невозможно перепутать ни с чем. Именно в том направлении располагался замок Вонримса. Значит, не сгинуло еще королевство Тиноров! Значит, есть еще заряд в обоймах гвардейских лучеметов! В глубине души Дифор прекрасно понимал полное безумие своей веры в гвардию, предавшую короля, но ничего не мог с собой поделать. Ему очень хотелось уверовать в то, что гвардейские полки штурмуют сейчас графскую крепость.

Капитан поспешно забрался в кабину и включил прожектор. Яркий луч выхватил из ночи черные стволы деревьев, окружившие поляну со всех сторон Ветви ритмично дергались под ударами ветра. Казалось, лесные великаны танцуют для Дифора какой-то странный танец. Через несколько секунд лопасти вертолета превратились в размазанное серое пятно. Новая серия вспышек осветила низкое небо. Тучи окрасились багрянцем, словно на небесную сферу выплеснулся поток крови. Дифор надел шлем, и тучи исчезли. Окружающий пейзаж превратился в виртуальную схему, расчерченную правильными квадратами. «Эрдоган» погасил навигационные огни, приподнялся над вершинами деревьев и черной тенью устремился к замку Вонримса.

Спустя четверть часа оглушительно стрекочущая машина уже кружилась над руинами крепости. Сокрушенные стены графской твердыни напоминали сломанную челюсть великана, из которой гнилыми зубами торчали сожженные башни. Дифор переключил очки своего шлема на обычный визуальный режим и направил луч прожектора на груды битых камней. Белое пятно света долго рыскало среди пожаров и огрызков стен. Никаких признаков жизни. Даже трупов не очень много. Щелчок переключателя, и вот он видит всё в инфракрасных лучах.

Яркие пятна пепелищ, силуэты остывающих мертвых тел и снова никаких признаков жизни. Что здесь произошло? Чтобы выяснить это, нужно найти хоть одного живого свидетеля. Дифор хотел отправиться на поиски немедленно, но рассудительность настоятельно требовала дождаться рассвета.

Капитан совершил посадку на ближайшем холме, чтобы там встретить восход солнца. Подобно древней птице, озирающей окрестности с вершины горы, «Эрдоган» непрерывно сканировал радарами место, где совсем недавно высился гордый и неприступный замок Вонримса. Дифор с надеждой вглядывался в каждое тепловое пятно на чувствительном мониторе. Однако дождь гасил все надежды. Остывающие руины быстро превращались в унылые и безжизненные груды мусора.

К утру небесные хляби иссякли. Небо, вылившее на землю годовой запас влаги, прояснилось. В розовом свете первых лучей восходящего светила остатки крепости выглядели еще более удручающе, чем ночью. Казалось, костлявая рука тления уже коснулась руин, провожая в безвозвратное небытие и людей, и их замысловатые постройки. Вверх еще поднимались струи дыма. Где-то среди завалов тлели пожарища, а между белыми рваными облаками уже парили стервятники. Они точно знали, что никто не придет хоронить мертвые тела и сегодня их ожидает обильное пиршество.

Дифор чуть-чуть приподнял «Эрдоган» над землей и соскользнул с холма, задевая брюхом вертолета низкие кустики. «Я не уйду отсюда, пока не найду ее труп, – решил капитан. – Сдохну, а не уйду».

В этот момент ему почудилось, что под носом вертолета мелькнула знакомая фигура. Не веря своим глазам и сильно сомневаясь в твердости своего рассудка, Дифор выполнил неуклюжий вираж и совершил опасную посадку прямо на склоне холма. Элеонора лежала на мокрой траве и с равнодушием мертвеца смотрела в небо. Королева выглядела точно так же, как тогда, когда он оставил ее в лапах коварного Какуна. Может быть, она немного похудела и как будто кожа стала чуть-чуть темнее, словно она очень долго сидела у костра. Капитан выскочил из кабины и, скользя подошвами по мокрой земле, подбежал к Элеоноре. Она не шелохнулась. Неужели умерла? Дифор опустился на колени, боясь коснуться ее кожи. Боясь сделать свой страх реальностью. Всего одно прикосновение, и королева навсегда будет вычеркнута из списка живых.

– Ты это всё устроил? – не поворачивая головы, спросила Элеонора. Она по-прежнему не отрывала взгляда от лазурной выси, и в ее огромных глазах отражалось почти всё небо.

– Что устроил? Где устроил? – промямлил Дифор, заикаясь от счастья.

Королева перевела пустые, ничего не выражающие глаза на капитана и протянула ему руку. Он помог ей подняться.

– Замок ты разрушил? – Ее лицо стало строгим, словно она разговаривала с нашкодившим мальчишкой.

– Я не бог, – капитан пожал плечами. – Чудеса не по моей части. Скорее по твоей. Как тебе удалось выбраться?

– Я не помню, – растерянно вздохнула Элька. – Меня долго держали в тюрьме, потом граф хотел на моих глазах убить ребенка… Что было дальше – не знаю. Я вышла из замка и пошла к вертолету.

– Совсем ничего не помнишь? – без тени удивления уточнил Дифор. – Странное место, – капитан неопределенно махнул рукой. – У меня то же самое. Здесь помню, здесь не помню. И почему-то я не видел на радаре, как ты шла.

Взгляд Элеоноры стал более осмысленным.

– Что с Жаком? – быстро спросила она. – Почему ты не с ним?

– С королем – беда, – Дифор фамильярно взял королеву за локоть. – Пойдем в кабину, и я тебе всё расскажу.

– Пошли, – согласилась Элька. – Там расскажешь. – Она не очень торопилась узнать плохие новости. Плохие новости тем и хороши, что никогда не бывает слишком поздно их узнать.

Дифор кинул взгляд на руины крепости.

– Как там насчет провианта? – живо поинтересовался он. – А то я сегодня слопал последнюю банку тушенки.

– Если ты не питаешься человеческими останками, то не найдешь в крепости ничего интересного, – доверительно поведала королева.

Дифор рассеянно кивнул головой и неожиданно замер на месте, затаив дыхание. Ему почудилось какое-то движение в развалинах. Спустя секунду что-то ярко блеснуло в щели между двумя гранитными глыбами. Если это оптический прицел снайперской винтовки, то сейчас грянет выстрел.

– Пойдем, – теперь уже Элеонора потянула его за локоть. – Мне нужно знать, что случилось с Жаком. Он жив?

– Да. Пока жив, – Дифор, помог Эльке забраться в кресло второго пилота. – Но я не уверен, есть ли у него шанс оставаться живым и дальше.

Хадаг укрывался за огромным камнем, еще несколько часов назад служившим фундаментом самой высокой сторожевой башни. С этого неприметного наблюдательного поста он с тоской взирал на две человеческие фигурки, копошащиеся рядом с винтокрылой машиной.

«Она опять взялась за старое, – грустно думал он. – Она опять всё забыла».

Прозрачная, как горный хрусталь, слеза неторопливо скатилась по стеклянной щеке и упала на пропитанную кровью землю.

Муратон поднялся по парадной лестнице королевского дворца и гордо вошел в тронный зал. Здесь не осталось и следа от былого великолепия. Бархатные шторы сорваны. Обугленные по краям гобелены уже не украшают, а только уродуют стены. У покосившегося трона зияет воронка от взрыва ручной гранаты. И всё-таки каждый раз, когда Муратон проходил здесь, его скулы сводило от ненависти. Какая бессмысленная роскошь на фоне удручающей нищеты большинства населения планеты! Кому нужны эти люстры из чистейшего горного хрусталя, вазы, вырезанные из цельных кусков лазурита, паркет из редчайших пород дерева? Неужели вся эта пышность сделала счастливым хоть одного человека? Даже обитателям и владельцам дворца привычный шик не приносил радости. Тонны золота и квадратные километры старинных ковров стоили столько, что на эти деньги можно было бы сделать сносной жизнь нескольких десятков тысяч шахтерских семей. Но короли и их вельможи ни разу даже не подумали о несчастных полуголодных людях, и теперь эти люди пришли за их жизнями и душами. За все удовольствия в этом мире приходится платить. Иногда цена кажется высокой, но никогда не бывает чрезмерной.

Муратон торопливо прошаркал по паркету и нырнул в маленькую дверку, скрытую тяжелой пыльной занавесью. Здесь, рядом с тронным залом, в помещении без окон и украшений, находилось истинное сердце Эстеи. Тронный зал – всего лишь дорогостоящая декорация, подавляющая воображение имитация вместилища королевской власти. На самом деле всё управление планетой осуществлялось из скромной комнаты, расположенной позади трона.

Муратон тщательно запер за собой дверь и даже несколько раз подергал ручку, убеждаясь, что он надежно отрезан от внешнего мира. В этом помещении по его приказу поддерживалась комфортная для мутантов высокая температура, поэтому Муратон смог сбросить с себя надоевший скафандр.

Вдохнув побольше воздуха, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, он поднялся на небольшое возвышение и сел в удобное кресло. Он уже не раз бывал здесь и пользовался всей аппаратурой, но так ни разу и не смог без волнения взойти на этот виртуальный трон Эстеи. К парадному трону, стоящему в соседнем зале, Муратон был абсолютно равнодушен. Никчемная безделушка для торжественных церемоний. Много глупой мишуры и той самой золотой пыли, которую богатые обитатели планеты так любили пускать в глаза тем, кому не повезло с предками. А здесь, в селекторном центре, нет ничего лишнего. Всё очень просто и практично. Цифровая клавиатура на подлокотнике кресла и потертые наушники с чутким микрофоном. Короли проводили в этом кресле по нескольку часов в день, а в трудные времена они, наверное, дневали и ночевали здесь.

Как просто им было бы совершать добрые дела. Не сходя с места, только нажимая на кнопки и отдавая приказы, они могли бы прекращать войны, спасая тысячи невинных жизней, отменять оплату образования и медицинских услуг, повышать пенсии и закупочные цены на зерно. Снижать налоги, наконец. Так легко! Но они даже пальцем не захотели пошевелить для этого, и поэтому последний король ждет казни в самых глубоких подземельях планеты, а на королеву объявлена настоящая охота.

Муратон надавил клавишу, и на большом экране появилось изображение рабочего кабинета министра финансов. Министерское кресло пустовало. Было хорошо видно, что у окон роскошных апартаментов работают какие-то люди. Они вынимали из рам стекла и заменяли их листами железа. По-видимому, помещение перестраивали таким образом, чтобы оно стало пригодным для пребывания мутантов. Если оставить остекление, то очень трудно прогреть комнату до нужной температуры. Министр финансов помогал рабочим. Он сверлил дырки в листах железа.

– Кунелол, займи положенное тебе место, – строго потребовал Муратон.

Паренек сорвался с места и, роняя со стола письменные приборы, втиснулся в кресло. На нем был очень неудобный скафандр. Хороших костюмов для мутантов пока не хватало, но Муратон уже распорядился о форсированном увеличении их выпуска. Всё больше бывших дарлоков возвращалось в нормальное психическое состояние и становилось обычными заурядными мутантами, то есть людьми с незначительными изменениями в организме. Им всем необходима герметичная одежда с подогревом, чтобы спокойно ходить по улицам.

– Слушаю вас, верховный правитель, – уродливый шлем почтительно свесился в поклоне.

Муратон хотел отругать мальчишку. Он еще на прошлой неделе специальным указом отменил все старорежимные обряды. В том числе и поклоны, но делать замечание Кунелолу не хотелось. Он еще слишком молод, и к тому же, он – сын Ойо.

– Как продвигается перепись сокровищ в государственных хранилищах? – Муратон постарался сделать свой голос как можно более ласковым.

– Не знаю, – растерянно ответил министр финансов. – Вчера считали…

– Сходи и выясни, – верховный правитель погрозил пальцем Кунелолу. – Потом свяжешься со мной. Я хочу каждому, кто пройдет посвящение, выплачивать крупную премию. Мне нужно знать, на какую сумму можно рассчитывать. Таким образом мы решим сразу две проблемы: улучшим человеческую породу и повысим уровень жизни. Ты понимаешь меня?

– Да, ваше вели…

Муратон погасил экран, не дослушав юного министра, и сразу же включил его снова. На этот раз он связался с министерством здравоохранения. В этом учреждении министр остался прежним. Всё-таки людей лечить – это не золотые слитки пересчитывать. Здесь без знаний и умений не обойтись.

Добродушный толстяк с широким розовым лицом сразу заулыбался, когда изображение Муратона появилось на его экране. Хорошие зубы и хорошее настроение – два главных признака великолепного здоровья.

– Плохо выглядите, милейший, – заявил министр, не поздоровавшись. – Вам нужно соблюдать режим и побольше отдыхать.

– Работы много, – отмахнулся Муратон. – Скажите мне лучше, сколько человек вчера прошли обряд посвящения?

– Двести четырнадцать, – лицо министра сразу осунулось. Плечи опали. Казалось, он за одну секунду похудел сразу на пару пудов.

– Мало, – покачал головой верховный правитель. – Нужно форсировать процесс.

– Я не могу насильно заражать людей вирусом пепельной немочи, – пожаловался толстяк. – Ваше министерство пропаганды должно работать активнее.

– И министерство пропаганды, и жандармерия будут работать активнее, – пообещал Муратон. – Сколько человек вы можете заражать… – Правитель притворно закашлялся, прикрыв ладонью рот. – Сколько человек вы можете посвящать за один день?

– Две тысячи. А если дадите помощников, то и десять тысяч. Дурное дело – нехитрое.

– Помощники будут. С завтрашнего дня начинаете работать с полной нагрузкой. После того как сделаете прививку последнему жителю Эстеи, сможете и сами пройти обряд.

– Спасибо, верховный, – министр немного повеселел. Муратон тоже. Скоро все жители Эстеи станут мутантами, и тогда никто не будет оспаривать его власть. Кроме того, они все побывают в шкуре дарлоков, и Муратон сможет подробно ознакомиться с их мыслями и убеждениями. Тех, у кого они неправильные, придется отсеять и изолировать или даже уничтожить. Да, так будет лучше. Для народа нет ничего опаснее свар и междоусобиц. Задача верховного правителя не допустить их. Задавить в зародыше!

Муратон завершил сеанс связи с министром здравоохранения и решил немного передохнуть. Предстоял разговор с агентами на оружейных арсеналах Эстеи. У Муратона имелись богатые планы относительно старых ракет с ядерными боеголовками. Нужно будет потолковать с лучшими специалистами в области климатологии. Рядом с одним из экранов заморгал сигнал вызова. Всё-таки тяжело быть самым главным на планете. Ни минуты покоя. Опять кто-то хочет о чем-то его попросить. Надо выслушать человека. Что поделаешь? Таково сладкое бремя власти. Муратон обреченно нажал на кнопку, принимая вызов.

– Приятного вам пищеварения, верховный правитель, – в центре экрана повисла жутковатая синяя харя гридера. Своим приветствием он каждый раз напоминал Муратону о том, чем обязаны ему все мутанты Эстеи.

– И тебе того же, Ормаст, – правитель насупился. – Какие заботы омрачают твой разум? Чем я могу облегчить их?

– Мои печали вам известны, скромнейший. Я хочу знать, когда смогу получить королеву Элеонору?

– Ищем, – развел руками Муратон и потянулся к пульту, чтобы прервать неприятный разговор.

– Мне нужны подробности! – остановил его гридер. – Какие именно действия вы предпринимаете для выполнения своих обязательств?

– Я все свои обязательства помню, – раздражаясь, прошипел Муратон. Он уже отвык от того, что с ним можно разговаривать в подобном тоне, и не собирался унижаться перед каким-то инопланетником. – А вот ты про свои обещания забываешь. Помнишь, ты сулил мне семена кремний-органических растений и препараты, с помощью которых можно вызывать мутацию у домашней скотины. Мы не можем питаться одними водорослями. Нам нужно мясо. Кроме того, в ближайшее время я планирую изменить климат на планете. Все существующие в настоящее время злаки и животные погибнут, а крестьянам нужно что-то сеять и убирать.

– Семена и препараты уже находятся на Эстее. Вы незамедлительно получите их в обмен на Элеонору. А сейчас я прошу вас подробно проинформировать меня о мерах по ее поимке.

Муратон тяжело вздохнул. Прилипчивый гридер не успокоится, пока не получит самый полный отчет.

– В графство Вонримс, где упал посадочный модуль, на котором летела бывшая королева, высланы поисковые отряды, – скучным голосом сообщил он. – Лес прочесывается и…

– Этого мало. Что еще вы делаете?

– Вчера я договорился с имперцами о задержании любых кораблей, пытающихся покинуть планету.

– Отлично! Я вас недооценивал, правитель, – гридер удовлетворенно потер свои сухие синюшные лапки. – Чем еще порадуете?

Самое вкусное Муратон оставил напоследок.

– Кажется, гридеры исповедуют культ Трех Драконов? – неожиданно спросил он.

Ормаст непонимающе кивнул.

– Можете благодарить всех своих драконов, – таинственно улыбаясь, сказал Муратон. – В мои руки попал близкий друг королевы Элеоноры. Это землянин по имени Виктор. Я узнал об этом после того, как приказал инфицировать его вирусом пепельной немочи. Это ее очень близкий друг…

– Виктор Блинов в ваших руках? Вы – идиот, Муратон, – прошипел гридер, – это – агент Консулата Спасения Расы. Вы убили его телохранителя и своей пепельной заразой вывели из строя киберпаразита в его башке, из-за чего мы потеряли с ним связь. Немедленно выпустите Виктора.

– Я как раз собирался сделать это, – начал смущенно оправдываться Муратон.

– Глупое животное! Наверное, вы собирались шантажировать королеву Виктором? Каким образом? Ничего не получится, ей сейчас не до самцов.

– Никакого шантажа, – Муратон брезгливо поморщился. Похоже, гридер действительно считал его недоумком. – Даже если у нее есть десяток тайных любовников, но нам никак не поможет. Она слишком умна, чтобы попасться в такую простую мышеловку. Однако у меня есть уверенность, что именно с этим землянином она непременно постарается встретиться. В их отношениях есть нечто, превосходящее обычное любовное увлечение. Он не раз спасал ей жизнь. Думаю, она опять захочет попросить его о помощи. Позавчера я приказал оборудовать ему квартиру в Глогаре. Он вот-вот покинет нашу Цитадель и станет находиться под неусыпным наблюдением моих агентов. Очень скоро королева будет схвачена.

– Мы готовили его для других целей, но из-за вашего вируса всё пошло кувырком. По-моему, шансы схватить королеву таким необычным способом весьма невелики.

– Вашей расе известно понятие дружбы?

– Приятно было услышать добрые вести, – гридер невежливо отключился, не попрощавшись.

Муратон показал язык почерневшему экрану и пошел подкрепляться осточертевшей похлебкой из водорослей. Нужно восстановить силы. Сегодня предстояло совершить еще немало добрых дел.

Пиво в кружке наконец-то закипело. Виктор приподнял забрало шлема и отхлебнул обжигающе холодный напиток. Как странно устроен мир. Еще так недавно он спокойно сидел в баре «XXI век» на Земле и точно так же потягивал пивко, но тогда в его душе не было такого ощущения бесконечного счастья, как сейчас. Странно устроен человек. Тогда он был здоров, материально обеспечен и свободен, как ветер, а сейчас… Он только что перенес кошмарную болезнь, в результате которой стал инвалидом. Точнее, мутантом. Теперь для нормальной жизни ему нужна температура окружающей среды выше ста градусов. Кипяток кажется ему нестерпимо ледяным, а выйти на улицу он может только в скафандре со специальным подогревом. Причем приходится постоянно следить за ресурсом висящих за плечами батарей. Иначе он рискует не дойти до теплого убежища и получить серьезные обморожения. Да, можно считать, здоровье он потерял. Про богатство вообще лучше не вспоминать. Он нищ. Он беднее таракана на кухне одинокого пенсионера. Всё, что у него есть, он получил милостью достопочтенного господина Муратона, который и превратил его в убогое существо, боящееся вдохнуть воздух, не пропустив его предварительно через специальный фильтр с раскаленной спиралью внутри. Свобода? О какой свободе может идти речь, если в твоей черепушке сидит киберпаразит, смотрящий твоими глазами, слушающий твоими ушами и передающий всю информацию агентам Муратона. Что самое забавное, мутантам даже не пришлось устанавливать свое устройство. Они перепрограммировали старое, которое уже было встроено в нервную систему Виктора. Откуда оно могло взяться?

Кроме бдительного киберпаразита, заботливый Муратон приставил к Виктору трех унылых соглядатаев. Это не свобода, а черт знает что! И всё-таки он счастлив! Невероятно. Хотя почему невероятно? Он остался жив и, можно сказать, достиг своей цели. Он стремился найти Элькину планету и нашел ее. Случайно, конечно, но случайность – частное проявление закономерности. Очевидно, кто-то помог ему потерпеть крушение вблизи Эстеи. Возможно, не было никаких торпед, и бортовой компьютер яхты симулировал катастрофу, но это не главное. Самое интересное, что он почему-то ВСЕГДА оказывается в нужном ЕЙ месте в нужное ЕЙ время. Объяснить сей факт невозможно, да и не хочется зря ломать голову. Наверное, какие-то мистические узы связывают его с этой женщиной, которая никогда не будет принадлежать ему.

Виктор сделал еще один большой глоток и захлопнул лицевой щиток скафандра. Воздух здорово студил кожу на лице. Не хватало только обморозиться. Поставив кружку на спиртовку, он пододвинул ксебе газету. Виктор еще очень плохо читал на языке аборигенов, поэтому в газете он, как маленький мальчик, разглядывал картинки. Вот господин Муратон, важно жестикулируя, раздает приказы расфуфыренным аристократам. Те подобострастно смотрят на него снизу вверх. Зачем этот гад выпустил Виктора из подземелий? Зачем обеспечил отапливаемым жильем в столице? Можно не думать долго над этим вопросом – в соседней колонке фотография Элеоноры. Даже две фотографии. Одна в фас, другая в профиль. Полицейские во всей Галактике одинаковы. Все сыскные фотографии всегда сделаны в двух проекциях, хотя по ним порой и бывает довольно сложно опознать реального человека. Виктор смотрел на портрет и удивлялся. Он никогда не думал, что у Эльки настолько горбатый нос. Прямо, будто у бабы-яги. Виктор перевернул страницу. Жак в заключении. Подземный зал, двойная квадратная клетка, внутри которой сидит скованный якорными цепями король. Вдоль всех решеток – молчаливые охранники в тяжелых скафандрах. На всех стенах вращаются лопасти огромных вентиляторов. Они рубят воздух с чудовищной, скоростью. Простая и надежная защита от сквозных гиперпереходов. Друзья Жака не смогут телепортировать его из клетки на свободу. Король обречен.

Виктору довелось бывать в этом помещении. Он даже помогал устанавливать клетку, тогда еще не зная толком, для кого она предназначена. Сразу после завершения мутации его направили на работы в Цитадель, на старые серебряные рудники. Муратон распорядился создать в них приемлемые условия для выздоравливающих дарлоков. В считаные дни там оборудовали мощнейшую отопительную систему. Виктор работал в слесарных мастерских. Прошло совсем немного времени после жестокого пленения, а он уже начал свыкаться со своим состоянием. Человек действительно может выдержать всё, что угодно.

А потом Виктора переселили на поверхность. Наивная хитрость Муратона стала очевидной еще в подземельях. Прочитав все мысли в голове пленника, пока тот пребывал в состоянии дарлока, верховный правитель решил использовать космического горе-путешественника в качестве живца. Блажен, кто верует. Элька не настолько глупа и не попадется на такую простую уловку.