Дио нажал кнопку, и на мониторе появилась запись, которую он видел уже сотни, если не тысячи раз и никогда никому не показывал. Огромная пирамида величественно вращалась между бесформенными обломками планеты. Астероиды медленно расползались от пульсирующей светящийся сферы, бывшей когда-то ядром планеты. На некоторых обломках виднелись бурые озера остывающей магмы. В могильной тишине безвоздушного пространства базальтовые гиганты сталкивались и дробились на всё более мелкие куски. Изредка обломки пролетали сквозь остатки атмосферы. Тогда они на мгновение вспыхивали голубыми и красными всполохами траурного салюта.

Прицел химического анализатора полз по калейдоскопу осколков погибшей планеты. В углу экрана беспрестанно скакали цифры химического состава астероидов. Каждая новая строчка – еще один элемент, присутствующий в образце. Кремний, углерод, магний, железо, золото, серебро… У планеты были весьма богатые недра. Любая рудно-добывающая компания отдала бы за эту запись целое состояние. Капитан Дио, поначалу, хотел продать ее. Пока не увидел заключительные кадры. В прицел анализатора попала пирамида. Геометрически правильные грани странно смотрелись в этом царстве первозданного хаоса. Столбик в углу экрана уменьшился до одной позиции. Гравитрон. Гравитрон без примесей. 485-й элемент. Триста миллионов тонн чистейшего гравитрона. Это больше, чем все разведанные запасы Галактики. Ровно в сто раз больше.

Тот, кто получит в свое распоряжение эту пирамиду, станет властелином всех обитаемых миров. Странно, но совсем недавно Дио был вполне доволен скромной участью инженера компании по ремонту и реставрации старых звездолетов, а сейчас его амбиции перешли грань разумного и устремились в бескрайнюю страну безумия. Он не сомневается, что не позже, чем через год, любое мыслящее существо будет благоговейно повторять его имя. И никто никогда не вспомнит черного Пидла и синего Сомия. Глупо сожалеть об этих ничтожествах. Он будет стыдиться того, что когда-то испытывал жалость к этим несчастным, обреченным на заклание существам. Они ведь даже не подозревают, какая судьба ждет их. Эти двое станут первой жертвой, которую Дио принесет на алтарь своему грядущему величию.

На пульте загорелась красная лампочка. Диагностический монитор выбросил сообщение о падении давления в грузовом трюме. Очевидно, опять прохудилась обшивка. Капитан Дио повернул к себе микрофон, закрепленный на тонкой гнутой ножке, и четко произнес:

– Разгерметизация отсека 19-бис. Просьба к экипажу принять меры по устранению аварийной ситуации.

Пидл и Сомий сидели в медицинском отсеке. Чернокожий электронщик, смакуя каждый глоток, неторопливо употреблял этиловый спирт, разбавленный дистиллированной водой. Джог с интересом наблюдал за этим удивительным процессом. Ему никогда не приходило в голову, что такую вонючую жидкость, которой протирают столы и электронные платы, можно использовать столь необычным образом.

Пидл влил в себя уже вторую мензурку, когда из динамика, вмонтированного в стену, прозвучал голос капитана.

– Нужно было грохнуть эту розовую сволочь, – процедил электронщик и с хрустом откусил кусок галеты.

– Я тебе уже объяснял, что мы обязательно разделаемся с волосатиком, – Сомий размачивал свою галету в емкости с водой и откусывал от нее маленькие кусочки. У гридеров от природы очень слабые челюсти, и он не мог так аппетитно хрумкать соленым печеньем, как электронщик.

– Действительно, пока он нам нужен, – вздохнул Пидл. – Только он может вернуть «Гедабас» на Зен.

Сомий прикрыл ладошкой ротовое отверстие. Его губы сами собой чуть не расползлись в лукавой улыбке. План предстоящей авантюры родился сам собой. Как только первые образцы драгоценной руды будут доставлены на борт, можно приступать к ликвидации конкурентов. Это будет не очень сложно. Самые большие трудности возникнут, когда Сомий останется один на «Гедабасе». Джог не был убежден, что сможет вернуть звездолет к Зену. Неоконченный курс летного училища не давал ему стопроцентной уверенности в своих силах. Любой ценой нужно заставить Пидла восстановить все функции бортового компьютера В этом случае проблема управления кораблем решится нажатием пары кнопок на пульте и использованием шаблона.

«Почему мне так не везет?» – с тоской думал электронщик, косясь на загадочно жестикулирующего гридера.

Нанимаясь на «Гедабас», Пидл всего лишь хотел получить нормальную работу, а попал в переплет похуже, чем на войне. Хорошо, что у него никто не спрашивал документы перед приемом на работу. Иначе Дио знал бы, кто работает электронщиком на его трухлявом звездолете. Ас-разрушитель третьей степени, некогда приписанный к восьмой эскадре орбитальной группировки планеты Василирт – Пидлоуз Марти Корт. Так раньше звучало его полное имя и воинское звание. За отвагу и летное мастерство награжден двойным лавровым венком и алмазной бляшкой для головной повязки. Когда-то он носил красивую военную форму и волновался только о том, чтобы дожить до завтрашнего дня. И в самом страшном сне ему не мог привидеться этот самый «завтрашний день». Если бы он тогда знал, чем всё закончится, он бы геройски погиб на орбите Василирта и никогда не изведал бы позора капитуляции и кошмара имперской оккупации. Противостояние непокорного мира с Кибер-Империей закончилось поражением родной планеты Пидлоуза и двухгодичным пленом для всех защитников Василирта. Два года он ковырял руду в провонявших слизью и плесенью шахтах Тарока. Освободившись, он остался без денег, зато с черным штампом в личном деле. Никто и никогда не узнает, каким чудом ему удалось добраться до нейтрального Зена. Полет на «Гедабасе» стал для Пидла шансом вернуться домой.

«Светодар видит, я не хочу ничьей смерти и мне не нужно это богатство, – пробормотал Пидл на своем родном языке. – Я потрачу всё на финансирование сопротивления Кибер-Империи за освобождение Василирта. Никто не посмеет встать на моем пути. Никто не знает, что я способен без их помощи вернуть звездолет на Зен, и никто не принимает меня в расчет. Что ж, тем хуже для них. Я расправлюсь с ними поодиночке».

– Я тебя не понимаю. – Сомий отодвинулся от электронщика. Его испугали злые интонации непонятных слов, невольно слетевших с губ конкурента.

– Я еще доберусь до его бороденки, – кровожадно пообещал Пидл, имея в виду капитана Дио. – Ненавижу розовых. Ты можешь себе представить, на моей родной планете они считают нас, чернокожих, людьми второго сорта.

– На твоей планете живут две расы? – удивился Сомий, тайно радуясь тому, что тема разговора переходит в нейтральное русло.

– Три, если не считать дельфинов, – чавкая галетой, заявил Пидл, который быстро справился со своими эмоциями и вновь превратился в глуповатого электронщика. – Черные, плюгавые и розовые. Розовые – самые мерзкие. Они похожи на дождевых червей. Слабые и бледные, будто ожившие мертвецы. Мы пугаем ими детей. Это они продали нас Императору.

– Прошу экипаж принять меры! – Дребезжащий голос Дио опять бесцеремонно вмешался в мирную беседу.

– Да пошел ты… – огрызнулся электронщик.

– Надо сходить посмотреть. – Сомий погладил себя по лысому черепу. С тех пор как он покинул родную планету, морщинок на его голове явно прибавилось. – А то звездолет развалится до того, как мы прибудем на место.

– И охота тебе упаковываться в душный скафандр и запаивать какую-то долбанную дырку?

– Неохота, а что делать? Надо. Где этот отсек 19-бис?

– Синие временами бывают хуже розовых, – огорчился Пидл и, с сожалением понюхав пустую мензурку, поднялся с табуретки. – Пойдем искать этот треклятый отсек. Где-то в коридоре должна быть схема корабля.

Они сразу нашли подробный план помещений звездолета. Большая разноцветная схема украшала стену рядом с медицинским кабинетом. Все девять уровней были тщательно прорисованы тончайшими линиями. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что понять мысль существа, создавшего этот чертеж, совершенно невозможно. Расшифровка условных обозначений отсутствовала, градация цветов не расписывалась. К тому же рисунок не соответствовал ни гридерским, ни имперским стандартам проекций. Скорее всего, план изготовили строители корабля с учетом своих специфических потребностей, и их совершенно не заботили трудности тех дилетантов, которым придется с ним работать. Глядя на хитроумное переплетение линий, Сомий сразу почувствовал себя самым глупым гуманоидом в Галактике.

– Смотри, здесь отсек 19-бис. Здесь мы спускаемся на четвертый уровень, – розовый ноготь электронщика прочертил направление маршрута. – Проходим вдоль борта, а потом… Потом…

Ноготь заблудился в сложном орнаменте.

– Это что? Тоннель или шахта лифта?

Джог склонил голову к плечу и яростно засопел. Несмотря на сверхнапряжение всех мозговых извилин, он не мог постичь, каким образом Пидл нашел в этом нагромождении треугольников нужный отсек. Электронщик Посмотрел на потускневшие глаза гридера, вздохнул и положил руку на плечо синего гуманоида. Сомий был настолько удручен, что даже не отстранился от неприятного прикосновения.

– Я сейчас, – успокаивающе произнес Пидл и вернулся в медицинский отсек. После минутного отсутствия электронщик появился с пластмассовой фляжкой в руке.

– На нашей планете есть один очень мудрый народ живущий во льдах, – прокомментировал он свои действия и с громким бульканьем отхлебнул из емкости. – Они хоть и розовые, но вполне приличные люди, – тяжело дыша, сообщил он. – Эти ребята открыли эликсир мудрости. Пойдем, разберемся на месте.

Сомий вцепился в край железного листа, на котором был начерчен план и попытался отодрать его от стены. Он хотел, на всякий случай, взять чертеж с собой, чтобы не заплутать в лабиринтах звездолета. Пидл озабоченно покосился на Сомия, сделал еще один маленький глоток из фляги и закашлялся. Гридер начал выходить из себя. Упрямая жесть никак не поддавалась.

– Не надо, – остановил его электронщик. – Такая картинка висит в каждом коридоре.

– Твой эликсир мудрости, кажется, начал действовать, – саркастически заметил Сомий и, оставив схему в покое, вызвал кабину лифта.

Четвертый уровень выглядел на удивление прилично, по сравнению со всем остальным кораблем, а особенно по сравнению с затопленными трюмами. Воздух был приятно ароматизирован ментолом. Все стены ровные и без потеков ржавчины. Когда Пидл и Сомий вышли из лифта, лампочки на потолке дружно вспыхнули, осветив длинный коридор. Кроме того, указатели на стенах и многочисленных дверях были аккуратно подсвечены зелеными фосфоресцирующими полосками.

– Кажется, я знаю, где будет моя спальня, – удовлетворенно пробурчал Пидл и сплюнул на пол. Через секунду из отверстия рядом с плинтусом выкатился маленький, похожий на черепаху робот и мгновенно стер плевок. – Может быть, здесь и душ есть, – размечтался электронщик. – И камбуз найдем приличный. А то надоели эти древние галеты. Они окаменели еще в те славные времена, когда мои предки жили на деревьях.

– Сначала – работа, потом – отдых, – наставительно изрек Сомий и первым двинулся по коридору. Пидл последовал за ним, время от времени толкая двери и заглядывая в каюты. Похоже, этот уровень предназначался для весьма важных персон. Во всяком случае, далеко не каждый капитан звездолета путешествует с подобным изощренным комфортом. За каждой дверью скрывалась просторная спальня с полным набором мыслимых и немыслимых удобств. Здесь было всё, вплоть до регуляторов гравитации и индивидуальных анабиозных камер, в которых заскучавший пассажир мог скоротать время затянувшегося вояжа. Пидл не удержался и вошел в одну из кают. Как только он переступил порог, тихий услужливый голос из динамика над дверью что-то невнятно пробормотал на незнакомом языке.

– Не понимаю, – буркнул Пидл себе под нос и осмотрелся по сторонам, оценивая обстановку с точки зрения мародера и грабителя. Что бы такое отсюда прихватить?

– Готов исполнить любое ваше желание, – заявил тот же голос из динамика, но уже на официальном языке Империи.

– Что ты можешь знать о моих желаниях, глупый кибер-портье? – осведомился электронщик, ища глазами шкаф с едой.

– Я не так глуп, как вы думаете, – в голосе появилась имитация легкой, тщательно скрываемой обиды.

– У тебя процессор Х200, не больше. Ты туп, как каменный топор моего пращура! – Ни шкафов, ни полок в поле зрения Пидла не попадалось. Имелась широкая и очень мягкая кровать, пневматическое кресло и черный куб системы стереовидения. Интересно, где же они прячут продукты питания?

– На самом деле мною управляет процессор XI66, – Опоздало отозвался кибер-портье, – но всё же позвольте мне услужить вам. Сейчас у вас есть четыре доминирующих потребности, три из которых я могу удовлетворить. К сожалению, у меня нет возможности вернуть вас на Василирт. Это компетенция капитана и главного бортового компьютера. Всё остальное…

«Телепатический сканер, – сообразил Пидл. – В капитанской рубке он не действует, а здесь – пожалуйста. Да еще и готов исполнить три желания. Как в сказке. О двух желаниях я догадываюсь. Пожрать и выпить – здесь всё ясно, но какое же третье он прочитал в моем мозгу? Неужели выспаться?»

С таинственным шорохом на одной из стен отъехали в сторону три пластиковые панели. За ними скрывались ниши высотой в рост человека. Полки в первом шкафу были плотно заставлены сосудами самых разных форм и конфигураций: от квадратных жестянок с ячменным элем до глиняных кувшинов с вином из лапок гурказинских тараканов. Второй шкаф потрясал воображение обилием продуктов. Хотя, судя по запаху, все они давно пришли в полную негодность. А вот третья ниша…

– Не может быть! – потрясенно пролепетал Пидл – Как ты здесь оказалась?

– Система половой релаксации прогрета и готова к использованию, – неестественно тонким голоском пропищала женщина, выходя из ниши. Загорелое гладкое тело прикрывал лишь небольшой кусок красной материи.

– Секс-робот, – с восхищением простонал электронщик, жадно ощупывая глазами неожиданный трофей. – Очень дорогой и навороченный.

Искусственная дама, похоже, была подключена к системе телепатического сканирования и чувствовала своего клиента лучше любой настоящей женщины. Она изящно завертелась вокруг своей оси, наглядно демонстрируя ему самые умопомрачительные части своего тела. Пидл задрожал от возбуждения и протянул руки к секс-роботу. Однако каждый раз, когда он пытался дотронуться до ее груди или ягодиц, она неуловимым движением ускользала от него и продолжала свой простой и прекрасный танец. Наконец электронщик не выдержал и начал с торопливой неуклюжестью сдирать с себя штаны. Взбунтовавшаяся плоть сильно мешала процессу раздевания, но словно магнит, привлекла секс-робота. Клок ткани сполз на пол, обнажив литые полусферы грудей, ровный твердый живот и мускулистые бедра. Теперь на ней остались только черные очки. Правдоподобно моделировать глаза разумного существа не позволяли даже самые изощренные технологии, поэтому все секс-роботы традиционно прятали глаза за непрозрачными стеклами. Легким движением умелых пальцев искусственная женщина освободила Пидла от одежды и повисла на нем, обхватив ногами талию. Электронщик заурчал и с удовольствием подчинился воле кибернетического устройства, предназначенного для удовлетворения низменных потребностей.

Сомий между тем не спеша добрел до конца коридора, отыскал план корабля и, заложив руки за спину, принялся внимательно его изучать.

– Похоже, что на схеме рядом с медицинским блоком всё-таки была изображена шахта лифта, а не тоннель, – задумчиво произнес он. Ему никто не ответил, и Джог беспокойно оглянулся. Пидла нигде не было видно.

Гридер не заметил, когда исчез его напарник, и сейчас не на шутку испугался. Ему сразу припомнились истории про злобных мутантов, обитающих в трюмах старых звездолетов. В памяти всплыли читанные в детстве отчеты следственных комиссий о кровавых деяниях бастурматов, кошмарных порождений Запределья. Они материализовались из вакуума и убивали экипажи транспортных судов.

Загнав страхи в подсознание и стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Сомий двинулся обратно по коридору. «Скорее всего, чернокожее животное отыскало где-то залежи выпивки, – успокаивал себя Гридер. – И теперь эта тварь не сдвинется с места, пока не вылакает всё без остатка». Громкий утробный вопль, раздавшийся из-за приоткрытой двери, полностью опроверг алкогольную версию.

Несколько шагов в направлении всё усиливающихся криков стоили Сомию максимального напряжения всех физических и моральных сил. Затаив дыхание и на время остановив сердце, гридер заглянул в каюту. Он не сразу постиг суть происходящего перед ним действа. Обнаженный Пидл стоял посередине комнаты и сжимал в своих лапищах хрупкую самку, которая корчилась и дергалась в его железных объятиях, царапая спину электронщика длинными ногтями. Кто кого пытается убить?

– Размножаются! – догадался Сомий. – Но почему стоя? И от чего они так орут? Может быть, она на него напала? Откуда она вообще взялась?

Гридер толкнул дверь и вошел в каюту. Никто не обратил на него внимания, поэтому он уютно устроился в кресле, вытянул ноги и закрыл глаза. Больше всего на свете ему хотелось хорошенько выспаться. Несколько суток неподвижно отлежаться в тихом уголке, не контролируя окружающую обстановку и не опасаясь за свою жизнь. Проспать настолько долго, чтобы температура тела сравнялась с температурой воздуха, а метаболизм полностью остановился, погружая мозг в неторопливые яркие грезы.

Крики и стоны продолжались несколько томительных минут. Потом послышался хриплый всхлип, и незнакомый женский голос произнес:

– Релаксация достигнута. Программа очистки интерфейсного разъема успешно завершена. Система готова к повторному использованию.

Сомий открыл глаза. Самка лежала на кровати широко раскинув ноги. Вспотевший и дурно пахнущий Пидл привалился спиной к стене и присосался губами к кувшину с гурказинеким вином.

– Пошли работать, – безнадежно предложил Сомий.

– Дай передохнуть, – взмолился электронщик. – Развлекись пока с дамой. Она всегда готова и отлично знает свое дело.

Гридер внимательно посмотрел на неподвижно лежащую женщину. Идея оплодотворить инопланетную самку ему понравилась.

– А капитан не будет возражать? Это, наверное, его супруга.

Пидл поперхнулся вином.

– Это секс-робот, идиот!

– Секс-робот? – разочарованно переспросил Джог. – Значит, она не может давать потомство?

– А вы встречаетесь с женщинами только ради потомства? – удивленно поинтересовался Пидл. Он уже отставил в сторону пустой кувшин и приводил в порядок одежду.

– А зачем же еще нужны самки? Как может быть по-другому?

– Вы настоящие животные, – вздохнул электронщик. – Нет у вас ни малейшего понятия о любви и романтике. Пойдем работать.

Сомий промолчал, проглотив обиду. Пидл направился к двери, помахав на прощанье своей подружке. Та, поняв, что выполнила свою задачу, встала с кровати и вернулась в стенную нишу. Ее движения были механически резкими и угловатыми. Соблазнять больше никого не надо и можно не тратить энергию на плавную походку.

Пидл и Джог продолжили свое путешествие в отсек 19-бис. Гридер уже знал дорогу и сразу повел своего спутника к плану звездолета в конце коридора.

– Нам нужно спуститься на этом лифте до минус второго уровня, – уверенно заявил Сомий, водя пальцем по схеме. – Думаю, придется вернуться за скафандрами. Дио говорил, что уровень разгерметизирован.

– Выкрутимся как-нибудь, – беспечно отмахнулся электронщик и ткнул пальцем в кнопку вызова лифта. Несколько минут они стояли и ждали. Кабина не приезжала. Потом они по очереди жали на кнопку и яростно милотили ногами по раздвижным дверям. Безрезультатно. Лифт не работал.

– Наверное, он сломан, – предположил Сомий.

– Гениально! – восхитился Пидл. – Признайся, ты вводишь себе эликсир мудрости внутривенно?

– Нет. Клизмы делаю, – огрызнулся Джог.

– Отныне ты – мой гуру! Никто, кроме тебя, не умеет хлебать спирт задницей. – Пидл положил руку на дверь ближайшей каюты, и та послушно отворилась, пропуская электронщика внутрь.

– Сейчас мы найдем нужный инструмент, – пообещал он.

Воздух в комнате, куда они попали, оказался на редкость тяжелым и непрозрачным. Туманная муть заполняла весь объем помещения, концентрируясь под потолком зловещим серым облаком. Наполненные светящимся газом трубки освещения с трудом вырывали из марева расплывчатые очертания предметов. Казалось, что если взять острый нож, то можно легко нарезать спертую газовую смесь ломтями. Очевидно, вентиляция в этой комнате не работала уже очень давно. Пидл, задержав дыхание, решительно двинулся вперед и остановился, сделав всего три шага. На просторной кровати лежал мумифицированный труп в форме лейтенанта Кибер-Империи. Мертвое лицо закрывал почерневший от времени платок. Сухие пальцы сжимали рукоять лучемета.

Сомий тоже просунул голову в дверь. Обстановка в комнате, в отличие от соседних номеров, была самой непритязательной. Панцирная кровать с противоперегрузочной сеткой. Этажерка с полками, покрытыми клейкой массой на случай аварийной вибрации. Рядом с дверью фосфоресцировал потертым сиденьем автономный деструктор естественных отходов. Вот, пожалуй, и всё. Больше похоже на тюремную камеру, чем на каюту.

Пидл бесцеремонно сбросил труп на пол и полез под кровать, кряхтя и что-то злобно бормоча. Наблюдавший за ним Сомий поморщился. Он не любил неучтивого отношения к покойникам.

– Нельзя так поступать, – укоризненно произнес Сомий, наклоняясь над трупом. – Уважение к смерти – один из главных признаков разума.

Платок сполз с лица мертвеца, и теперь стала понятна причина его смерти. Лазерный луч пронзил нижнюю челюсть и вышел через затылочную кость. Скорее всего, лейтенант сам выстрелил себе в голову. Быстрая и позорная смерть по собственной воле. Неудивительно, что труп остался неутилизированным. У большинства рас имеется здоровое презрение к самоубийцам.

Сомий взял лучемет за ствол и сильно дернул. Пальцы мумии крепко держали оружие, и Джогу пришлось рвануть еще раз. Правая рука мертвеца с треском оторвалась.

– Кто-то только что говорил об уважении к смерти, – с издевкой напомнил Пидл, с видимым усилием раскручивая зажимы, крепившие кровать к полу.

– Смерть бывает разная. Некоторые ее виды не достойны уважения, – буркнул Сомий. Чтобы окончательно завладеть лучеметом, пришлось отломать мертвецу пальцы по одному. После каждого тошнотворного хруста Сомий останавливался и мысленно произносил короткую молитву, защищая свою душу от мести обитателей Теплы к Пещер. Грязная работа не пропала даром. Через каких-то пять минут гридер завладел вполне приличным «гибелом», правда, с разряженной до нулевого уровня батареей. «Гибел», конечно, гораздо слабее по мощности, чем «подвиг», и значительно уступает «эстриху» в надежности и экономичности. Зато он достаточно легкий и, в отличие от луппера, мгновенно перезаряжается. Не нужно ждать, пока накачивается конденсатор после выстрела. Можно сразу давить на курок. Хорошая машинка как для дискретной стрельбы, так и для стрельбы непрерывными очередями.

Пидл наконец-то раскрутил зажимы, перевернул кровать и сильным ударом ноги выломал одну из ножек.

– Вот и инструмент, – гордо провозгласил он, подкидывая на руке длинную трубку. – Если не поможет, то воспользуемся твоим новым лучеметом.

– Не воспользуемся. Обойма пустая.

– Обойдемся тем, что послала нам судьба, – смиренно ответил электронщик и наперевес с кроватной ножкой вернулся к лифту. Упрямые двери не поддались первому легкому нажиму, и Пидлу пришлось атаковать их, применив всю свою силу. Мышцы на его руках вздулись, на шее запульсировали тугие вены, а из горла вырвался сдавленный хрип. В чреве лифта что-то треснуло, и двери неожиданно разъехались в стороны.

– Нет ничего невозможного для человека с интеллектом, – электронщик победно оскалился и заглянул в шахту. – М-да, – разочарованно промычал он. – Нам точно нужно вниз? Ты ничего не перепутал на схеме, синий?

– Гридеры не ошибаются, черный, – Сомий тоже сунул голову в шахту. На натянутых, как струны, тросах висела лифтовая кабина, полностью преграждая спуск и блокируя дорогу на нижние уровни.

– Придется искать другой путь.

Джог устало опустился на пол и погладил повязку на раненой ноге. Срок действия обезболивающего укола истекал. Скоро ему будет больно Очень больно. Пидл сделал успокаивающий жест рукой и извлек из кармана пластмассовую фляжку. Загадочно улыбаясь, он открутил крышечку и плеснул немного прозрачной жидкости себе в рот. Сомий с надеждой посмотрел на электронщика. Кто знает, может быть, розовые люди с его планеты действительно открыли эликсир мудрости?

Электронщик резко выдохнул и подошел к переговорному устройству, вмонтированному в стену рядом с лифтом.

– Капитан, – развязно позвал он. – Эй, капитан!

– Вы уже устранили неполадку? – недовольно поинтересовался Дио. – Почему мои приборы этого не показали?

– Капитан, отключи гравитацию в шахте «Ко», – неучтиво потребовал Пидл и постучал по решетке микрофона. – Да побыстрее шевели лапками, нам очень хочется поработать.

– Сейчас, – устало пообещал Дио, не обратив внимания на оскорбительный тон электронщика. Послышался щелчок, шорох в динамике стих. Капитан отключил связь.

– Ну и что ты задумал? – спросил Сомий. – Чем это нам поможет? Масса лифтовой кабины такова, что из-за инерции мы не сдвинем ее даже при полной невесомости.

– Т-с-с-с, – Пидл приложил указательный палец к своим большим вывернутым наружу губам. – Внимай пространству, и тебе откроется истина.

– Чего?

Из недр шахты послышался громкий скрежет.

– Трос натянут под действием силы тяжести, – поведал электронщик, очень убедительно размахивая руками. – Если убрать силу тяжести, то сила упругости троса…

– Верно, – кивнул Сомий и, словно услышав их разговор, мимо раздвинутых дверей куда-то вверх с веселым свистом пролетела лифтовая кабина. Теперь путь был свободен, и пройти его будет нетрудно, учитывая полное отсутствие силы тяжести.

Джог заглянул в шахту. Дно колодца скрывала темнота, и поэтому казалось, что шахта бесконечна. Наверху раздался металлический лязг. Лифт достиг высшей точки.

– Осторожно! – Пидл оттолкнул Сомия от дверей в тот самый момент, когда перед лицом Джога просвистели обломки лифта.

– Голова большая, а мозгов совсем нет, – посетовал электронщик, помогая гридеру подняться на ноги.

– Там же невесомость! – дрожащим голосом воскликнул Джог. – Ничего не должно было упасть!

– А они и не упали, – Пидл невозмутимо занес ногу над пропастью. Подошва повисла в воздухе. – Они отскочили от верхнего люка.

Электронщик медленно оторвал от пола вторую ногу и всем корпусом осторожно переместился в зону невесомости. Теперь он, словно воздушный шарик, болтался в воздухе. Одно плавное движение руками, и Пидл перевернулся вниз головой. Сомий неотрывно наблюдал за ним. С подобным эффектом он прежде не сталкивался. Он, конечно, учил в школе про невесомость, но испытать это состояние на себе ему даже в голову не приходило.

– За мной! – скомандовал Пидл и, прикоснувшись кончиком кроватной ножки к стенке, стремительно скользнул в темноту. Тяжело вздохнув, Сомий тоже переступил невидимую границу, отделяющую таинственную неизвестность, где нет верха и низа, от привычного мира. С самого начала гридер допустил какую-то ошибку, и его сразу швырнуло на ребристую балку, укрепляющую стену шахты. Едва он дернулся, чтобы прикрыть голову, как его крутануло через плечо, и он сильно ударился раненой ногой о порог лифтовой шахты. Растревоженная рана тотчас взорвалась резкой болью.

– Ну, где ты там? – поторопил его Пидл.

Сомий суетливо замахал руками в поисках опоры. Быстрые движения только усугубили положение. Теперь гридер беспорядочно болтался в колодце, окончательно потеряв ориентацию и не в силах остановить одуряющее вращение. Джогу очень не хотелось казаться беспомощным и смешным в глазах электронщика. Мысленно он уже поставил Пидла на самую низшую ступень в иерархии разумных гуманоидов и в дальнейшем собирался использовать чернокожее существо по своему собственному усмотрению. А если сейчас он попросит помощи, то может навсегда забыть о руководстве.

Внутренне сжавшись, Сомий раскинул в стороны все четыре конечности. После нескольких судорожных рывков, ему удалось зацепиться кончиками пальцев за какой-то кабель, и дурацкое верчение прекратилось. Сориентировавшись, Сомий быстро перевернулся головой вниз и, шустро перебирая руками, заскользил вниз по стене.

К тому времени, когда Джог с таким трудом наконец-то добрался до дна шахты, Пидл уже успел разобрать управляющий блок и вскрыть дверь. Теперь он стоял в коридоре и, ухмыляясь, поглядывал на гридера. Сомий поспешил выбраться наружу. Как только его ступни коснулись пола, раненая нога немедленно напомнила о себе. Электронщик посмотрел на гридера, покачал головой и двинулся вдоль по коридору, благоразумно воздержавшись от едких комментариев. Гридер выглядел забавно: его кожа приобрела отчетливый зеленоватый оттенок, а зрачки вытянулись в ниточку. Мало кто знал, что таким образом гридерский организм реагирует на сильнейшую боль. Сомию действительно было очень больно. Кровь в ноге пульсировала, каждым толчком вызывая новую мучительную волну страдания. Джог держался из последних сил. Он ни в чем не должен уступать Пидлу и будет бороться до отказа болевых центров нервной системы и полного помутнения рассудка.

Они прошли несколько десятков метров по коридору и уперлись в запертую дверь, над которой горела синяя лампочка.

– Следующее помещение разгерметизировано, – сказал Сомий, показывая рукой на индикатор. Он очень старался, чтобы его голос звучал естественно и не выдавал переживаемых им мучений, но ему не удавалось подавить дрожь голосовых связок. Пидл, однако, ничего не заметил. Он плохо разбирался в гридерских интонациях.