Пидл почти бегом бросился к операционному столу. Что делать, он уже знал лучше любого доктора и, водрузив гридера на операционный стол, отошел в сторону, предоставив Джога заботам робота-санитара. Жуткая машина довольно долго стояла неподвижно, но наконец сообразила, что от нее ждут каких-то действий, зажужжала, затрещала релейными переключателями и с грацией богомола скользнула к гридеру.

Сомий почувствовал резкий укол в шею и сразу успокоился. Умный робот не даст ему погибнуть. Боль исчезла мгновенно. Как по мановению волшебной палочки.

Сразу несколько блестящих зондов погрузились в рану. По ноге потекла белая пузырящаяся пена дезинфицирующего раствора. Тонкие манипуляторы аккуратно сжали края раны и быстро покрыли ее бурой массой. Сомий откинулся на спину и расслабился. Медицинской технике гридеров можно было доверять.

– Сделай генетический анализ крови, – распорядился Джог, глядя в потолок. Он был не особенно уверен, что робот понимает голосовые команды, но попробовать стоило. Электронный санитар исполнил приказ мгновенно. Не прошло и секунды, как в палец гридера впилась игла. Стандартная процедура забора крови для анализа требовала, чтобы образец брался всегда из одного и того же места. Сомию делали такие анализы очень часто и ни разу не зафиксировали никаких аномалий. Неужели его обманывали?

Джог поднес проколотый палец к глазам. По коже стекала голубая капелька. Самая обычная гридерская кровь. Как такое может быть? Медицинские автоматы сотни раз прокалывали ему именно этот палец именно в этом месте, и всегда из ранки текла голубая кровь. Самая настоящая кровь. Она проходила через лаборатории, и ни один лаборант не заподозрил подделки И сейчас робот-санитар, затрещав печатающей головкой, выдал ему вполне стандартную раскладку компонентов и микроэлементов.

– У тебя есть что-нибудь острое? – спросил Джог у Пидла, внимательно наблюдавшего за его манипуляциями. Тот залез в карман, послышался щелчок, и в руке электронщика блеснуло острое кинжальное лезвие. Серьезное оружие в умелых руках.

– Проткни мне ладонь, – попросил Сомий.

– Зачем? – удивился Пидл.

– Потом объясню.

Не задавая больше вопросов, электронщик полоснул острием по ладони гридера. На пол закапала красная кровь.

– Ничего не понимаю, – пробурчал озадаченный Пидл. – У гридеров две кровеносные системы?

– В том-то и дело, что у гридеров одна, – вздохнул Сомий, пряча руку от шустрых манипуляторов робота-санитара, который вознамерился немедленно вылечить новую рану. – У гридеров – одна, и у меня одна. Вторая – фальшивая. Чтобы обмануть Консулат Спасения Расы.

– Переведи. Твои слова только сотрясают воздух, но не доходят до моего сознания.

– До моего тоже, – Сомий протянул порезанную ладонь к щупальцу-анализатору. – Сделай раскладку по этой крови, – приказал он. Робот послушно слизнул новый образец и немедленно заклеил порез тончайшим пластырем синего телесного цвета. На этот раз анализ занял больше времени и распечатка оказалась в несколько раз длиннее. Сомий с нетерпением вырвал лист из печатающего устройства и впился глазами в столбики цифр. Нот они – знакомые комбинации: 46-я строка, 1230-я и У431-Я. Генетические метки Гарма Скабеда. Мерзкий старик, предводитель мятежников оказался и его родственником тоже. Сомий был, наверное, самым секретным агентом мутантов. Настолько секретным, что даже сам не знал этого. Скорее всего, его просто забыли инициировать.

Санитарный робот уже закончил свою работу и отъехал от операционного стола.

– Слушай, гридер… – Пидл дотронулся до плеча Сомия.

– Я не гридер, – грустно возразил Джог.

– Мне плевать, – отмахнулся электронщик. – Пойдем к капитану. Боюсь, если переборки негерметичны, вода может просочиться на технические уровни. Звездолет очень ветхий, и любой новый сбой окончательно выведет его из строя.

– Я всю жизнь считал себя гридером, – горестно вздохнул Сомий, сползая с высокого операционного стола.

– А я всю жизнь думал, что синие человечки, вроде тебя, бывают только в галлюцинациях сумасшедших, – усмехнулся Пидл. – Пока двое из них не вышибли двери моего дома.

Чья-то вонючая, много недель немытая туша повисла на плечах короля, пытаясь сковать его движения. Жак присел, напряг мускулы и с силой швырнул свое тело вверх. Потолок оказался ниже, чем он ожидал. По комнате разнесся хруст ребер и истошный поросячий визг. На мгновение все остальные звуки смолкли. Жак мягко приземлился на чей-то живот, стряхнул со спины полураздавленное туловище противника и замер. Комнату наполнили клубы едкого дыма. Где-то во тьме и дыму растворились силуэты Эльки и Дифора. Жак надеялся, что мужественный капитан сумеет укрыть женщину в безопасном месте.

Король прислушался. Он без труда сумел различить дыхание трех человек. Еще два врага не дышали, но их местоположение легко определялось по скрипу суставов и урчанию желудков.

Жак медленно выпрямился. Противников – пятеро. Пять простых пехотинцев – это совсем немного. Если пять офицеров, то это уже серьезнее, но тоже не беда. Отважные ребята, раз решились на такое дело в столь скромном составе. Приятно было бы передушить их голыми руками, но, к сожалению, у монарха совсем нет времени на развлечения. Неизвестно, какие сюрпризы приготовлены для сбежавших Эльки и Дифора. Надо поторопиться, чтобы побыстрее оказаться рядом с ними.

Жак перебросил меч в левую руку и выхватил «эстрих». Ни одна самая чуткая и быстрая тварь не сумела бы предотвратить выстрел. Но неведомый враг – сумел. Тяжелый удар ботинка с рифленой подошвой выбил оружие из рук короля. Жак покатился по полу, вскочил и метнулся в угол, по пути избавляясь от гремящего титановыми бляшками камзола. Сверкнул лазерный луч. Он прошел рядом с лицом, слегка опалив щеку. В момент вспышки Жак успел пересчитать нападавших. Их было уже восемь. Еще один неуклюже влезал в комнату сквозь пролом в полу. Трое в легких космических скафандрах с мощными лучеметами модели «гибел» в руках. Жак снова прыгнул, предугадывая направление следующего выстрела. Луч полоснул по отвороту сапога. При этой вспышке король заметил, что стекла на шлемах неприятельских скафандров не совсем обычные. Стекловидная пластмасса лицевых панелей переливалась радужными разводами. Похоже на активные светофильтры «Стрекоза». Подобные устройства помогают видеть в темноте лучше, чем в ясный день. Третий выстрел на поражение едва не оказался последним. Если бы Жак вовремя не заслонился от луча лезвием меча, то остался бы без большей части головного мозга.

До сих пор короля спасали хорошая реакция и неразбериха в стане противника. Враги были рассредоточены по всей комнате и стреляли с предельной осторожностью, опасаясь случайно задеть кого-нибудь из своих. Четвертый выстрел, едва не стоивший Жаку руки, показал, что враги скоординировали действия и начали осторожно смещаться к одной из стен. Еще мгновение, и у них появится возможность открыть шквальный огонь. По закону подлости выстраивались нападавшие именно у той стенки, где с незапамятных времен располагалась потайная дверь.

Единственным выходом из западни осталась дыра в полу. Но сейчас она под прицелом. Наверняка еще кто-то сторожит ее внизу. Проскользнуть в мышиную норку можно будет только тогда, когда эти подонки откроют огонь.

Огненный вихрь взрывной волны разнес дверь в щепки. Жака бросило на пол. Вместе с дымом и грохотом в зал ворвались три стражника. В защитных комбинезонах мышиного цвета и неуклюжих очках ночного видения они выглядели, как ополченцы, по глупости отважившиеся напасть на имперского космодесантника. Девять лучей порезали их на куски, едва только первый воин переступил порог. Один из стражников всё же успел сделать выстрел из десятизарядного карабина. Пуля прошла мимо цели.

Но вся стройная диспозиция противника смешалась. Трое бросились к двери, из-за которой слышался многоногий топот, остальные прижались к стенам или залегли, на мгновение забыв про короля. Жак не преминул воспользоваться благоприятными обстоятельствами. Легкий взмах руки, и чья-то голова откатилась в сторону. Удар кулаком в лицевой щиток скафандра, и чье-то лицо превратилось в кровавое месиво. Из коридора послышались беспорядочные хлопки выстрелов. Одна из пуль со звоном врезалась в металл клинка и вырвала меч из руки короля. Сразу три диверсанта направили стволы своих лучеметов на обезоруженного Жака. Король прыгнул в пролом. Головой вниз, выставив перед собой руки. Меткий выстрел обжег ему спину.

Король с треском свалился на что-то мягкое и живое. Точнее, оно было живым до того, как король на него упал. У бедняги сломался позвоночник, когда он принял на свой загривок королевское тело. Жак автоматически обхватил шлем противника и изящным движением свернул трупу шею. Просто так. На всякий случай.

Проведя рукой по обмякшему телу, король нащупал «гибел». Сверху посыпались мелкие камешки. Жак перевернулся на спину. В покинутой им комнате бушевал огненный шторм. Яркие отблески выстрелов окрашивали стены подземелья в кровавые тона. Стража атаковала врага снова и снова. Не считаясь с потерями и устилая останками павших героев каменистые плиты древнего замка. «Узнать имя командира и примерно наказать, – отметил про себя Жак. – Не жалеет людей, сволочь».

Один из диверсантов начал осторожно спускаться в подвал. Палец Жака надавил на курок раньше, чем глаза увидели цель. Выстрела не последовало. То ли магазин был пуст, то ли оружие оказалось настроенным на прежнего владельца. Черная тень тоже выстрелила. Жак едва успел увернуться от горячего луча. Лазер насквозь прошил мертвого бандита. Король оглянулся по сторонам и сразу обнаружил лаз, по которому враги проникли в подвал дворца. Тесный подземный ход, высота которого не превышала и одной трети человеческого роста. Рыли его в спешке, не заботясь о подпорках. Поэтому во многих местах стены и потолок осыпались. Жак нырнул в труднопроходимую нору и засеменил на четвереньках с поразительной для своей комплекции прытью.

Пока преследователи отбивались от наседающей стражи и спрыгивали в пролом, король успел преодолеть несколько десятков метров. К сожалению, подкоп был прямым, как стрела. Врагам ничего не стоило испепелить короля, пока он продвигался вперед, разбивая в кровь коленки и локти. Несколько длинных очередей из «гибела», и всё будет кончено.

Мысль о том, что его убьют даже не позорным выстрелом в спину, а в первую очередь поджарят монарший зад, добавила Жаку скорости. Неожиданно подземный ход закончился. Неприятное мгновение свободного полета и мягкое приземление по-кошачьи на четыре точки. Тело само знало, какую позу следует принять, если опора внезапно ушла из-под ног. Если бы еще и глаза можно было бы научить видеть по-кошачьи. Жак напряг все имеющиеся в его распоряжении органы чувств. Ругань и громкий шорох сверху и сзади. Запах сырости повсюду и гулкое эхо собственного дыхания откуда-то спереди. Маловато, чтобы сориентироваться.

Из оставшегося за спиной лаза сверкнули два лазерных луча. Противник явно не экономил на обоймах. Лучи долго рыскали вверх-вниз и из стороны в сторону. Жак подумал, что, если бы он промешкал хотя бы секунду, то его бы уже разрезали на десяток аппетитно подрумяненных ломтиков. Мысленно поблагодарив преследователей за бесплатное освещение, король побежал вдоль гигантского цилиндра подземного коллектора. Новая вспышка отбросила на стены ломаную тень короля, которая сейчас совсем не походила на человеческую. Проклятая труба тоже оказалась идеально прямой. У строителей подземных коммуникаций очень бедная фантазия. В поле зрения не попадало ни одного поворота, ни даже самой крошечной ямки, где можно было бы спрятаться.

Сильнейший удар в лоб сбил короля с ног. Жак едва не потерял сознание. С трудом выпрямившись, он выставил перед собой руки. Пальцы быстро нащупали железную перекладину. Выяснилось, что он с разбега врезался в железную лестницу, спускающуюся откуда-то сверху. В нескольких метрах от Жака темноту снова рассек яркий луч, выпущенный из бластера. «Плохой охотник – мечта кабана», – подумал король и стремительно взлетел вверх по ступеням. Следующий выстрел едва не отсек ему лодыжки. Вниз с железным дребезгом посыпались обломки расплавленных лестничных перекладин. У Жака оставался один шаг до спасения, у преследователей – одно нажатие курка до победы.

Тяжелая крышка канализационного люка не выдержала мощного удара головой и, вылетев наружу, с грохотом покатилась по брусчатой мостовой. Через секунду король стоял посередине улицы и ошалело оглядывался по сторонам. Перед глазами медленно вращались разноцветные круги. Одинокий газовый фонарь над заколоченной аптечной витриной казался ему дюжиной слепящих синхронно качающихся огней. Неужели и на этот раз всё обошлось? В биографии Жака бывали переделки и покруче, но должен же быть какой-то предел его везению?

На этот раз враги сами лишили себя возможности дальнейшего преследования. «Не надо было расстреливать лестницу», – со злорадством подумал Жак и инстинктивно начал отряхивать колени. От боли он едва не завыл на всю улицу. Кожа на коленных чашечках свисала лохмотьями, и сквозь куски плоти белели перепачканные грязью кости. Он разбил ноги, когда мчался на четвереньках по низкому подкопу. Очевидно, в точно такое же кровавое месиво превратились и локти. Король не стал их осматривать.

– Мерзавцы, – злобно пробормотал он. – Для себя ведь рыли. Могли бы соорудить проход и попросторнее. Тогда и меня догнали бы без труда.

Жак двинулся вдоль улицы, сильно прихрамывая на обе ноги. Из люка за его спиной в небо непрерывно и безнадежно били лазерные лучи. Слышались громкие разочарованные крики. Эмоции неудачливых диверсантов мало занимали Жака. Всё свое внимание он сосредоточил на перемещении собственного тела. С каждым шагом обнаруживались всё новые и новые неполадки в изрядно потрепанном организме. Нещадно жгло спину. Рубец, оставленный «гибелом», похоже, был весьма глубок. Хорошо, если не задет позвоночник. Пальцы на правой руке буквально готовы выскочить из суставов. Удар ботинком не прошел даром. Жак почувствовал, что до творца он сам дойти не сможет. Придется обратиться к кому-нибудь за помощью. Нужно вызвать подмогу или хотя бы найти надежное укрытие до рассвета.

Рядом с дверью одного из двухэтажных домов колыхалась серая тряпка. Когда-то это был белый флаг, который карантинщики требовали вывешивать по ночам. Ткань давно утратила невинную белизну, но смысл, по-видимому, остался прежним. В доме кто-то жил. На втором этаже все стекла целы. Наверное, беды не коснулись кителей скромного особняка с осторожным названием «Очаг Безмятежного Уюта». В центральной части Глогара не любили нумеровать дома, опасаясь колдовского смысла цифр, и поэтому, в надежде привлечь внимание всемилостивейших стражей добра, давали своим жилищам имена. Как кораблям. Соседний с «Безмятежным Уютом» дом не сберегла ни небесная стража, ни табличка с фосфоресцирующими во тьме словами «Обойденная Горем Обитель». Выбитые двери и обугленные стены указывали на то, что здесь славно потрудились доблестные карантинщики.

Чувствуя, что ноги вот-вот откажутся держать его, Жак поднялся на крыльцо и постучал старомодным молоточком по звонкой серебряной пластине. На видеокамере, прикрученной справа от дверей, загорелся красный огонек. Хозяева внимательно рассматривали непрошеного ночного гостя, дерзнувшего потревожить безмятежность их уютного очага. Сообразив, что своим внешним видом он сильно смахивает на мертвяка, король повернулся лицом к объективу и криво улыбнулся. За дверью послышались шаркающие шаги и скрип многочисленных засовов. «Всё-таки приятно, когда твоя рожа известна каждой собаке», – порадовался Жак.

Дверь открылась не на всю ширину. Распахнуть ее дальше мешала специальная цепочка. Даже в своем теперешнем плачевном состоянии Жак мог бы порвать ее одним движением, но он не стал этого делать. Нельзя быть грубым, когда собираешься просить о помощи.

Сквозь узкую щель он увидел морщинистое лицо миниатюрной старушки. Ее подслеповатые глазки смотрели с испуганной доброжелательностью.

– Какая беда заставила вас постучать в наш дом, ваше величество? – тихо спросила она.

«Чертова ведьма, ты разве не видишь, что я сейчас подохну?» – подумал Жак.

– Я ранен, хозяйка. Боюсь, мне самому не дойти до дворца, – смиренно произнес он.

Звякнула цепочка, и дверь распахнулась. Старушка не задумываясь, подставила королю свое хрупкое плечико, и Жак, краснея от смущения, оперся на него.

– Тяжелые времена настали, – кряхтела хозяйка, ведя короля в глубь дома. – Раненые короли шатаются по улицам без охраны и молят о милости добрых людей. Раньше такого не было. Я уж грешным делом подумала, не мертвяк ли к нам заявился. И говор у вас невнятный, но на мертвячий не похож.

«Еще одно слово, и я сломаю твою вставную челюсть!» – едва не вырвалось у Жака, но он сдержал себя. Король очень неуютно чувствовал себя в роли бессильного младенца. Хозяйка привела его в маленькую чистую комнату без окон. Вполне обычная обстановка для жилища обедневшего вельможи или отставного оруженосца. К стене прикручен экран телевизора. Древнего, как обитательница этого дома. Когда-то на Эстее работало телевидение. Жак уже не помнил те славные времена. Однако в некоторых домах телевизионные приемники хранили как фамильные реликвии.

В углу на нефритовой подставке восседала статуэтка древнего племенного божка Борго. Четверорукий двуполый монстрик с головой крокодила строго смотрел на всех входящих в комнату, словно прикидывая в уме, достаточно ли они нагрешили в своей жизни, чтобы он с полным правом мог выгрызть им печень после смерти.

Старушка усадила короля на диван с вытертой до глянцевого блеска бархатной обивкой. Облокотившись на мягкую спинку и расслабив напряженные мышцы, Жак почувствовал себя немного лучше. Рядышком на столике с витыми ножками стоял телефон. Король потянулся к трубке. Гудка не было.

– Мы отключили его. Очень дорого стоит, – посетовала хозяйка.

Жак хлопнул себя по лбу и сморщился от боли. Он попал разбитой рукой по огромной шишке. Ну и поделом! Как можно было забыть, что у него на поясе висит рация? Еще на улице он мог связаться с гарнизонным начальством и вызвать патруль. Тогда бы не пришлось беспокоить старую женщину.

Рация развалилась на куски прямо у него в руке. Где и как он ее разбил, Жак уже не помнил, да это и не имело значения. Придется просидеть на этом диване до утра, скрипя зубами от боли и мечтая об ампуле болеутолителя.

В комнату заглянул старик. По-видимому, муж хозяйки дома. А может быть, и брат. Во всяком случае, ровесник. У него было такое же морщинистое лицо, как у нее, и весь он был сухой и сгорбленный. Только копна седых волос и остатки былой стати давали возможность представить, каким великолепным телосложением он обладал и молодости.

– Посиди с гостем, я схожу за водой и лекарствами, – сказала старушка, поспешно удаляясь.

Дедок осторожно, будто опасаясь ночного гостя, вошел в комнату и присел на краешек кресла, уютно придвинутого к торшеру.

– Не люблю Тиноров, – доверительно сообщил старик.

– Гаденькая династия, – согласился Жак, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягивается лицо хозяина дома. – Душновато здесь у вас. Не мешало бы проветрить.

– И эти слова я слышу от самого короля? – высокопарно вопросил старик. – Не ожидал.

– Я четвертый клон, – объяснил Жак, извлекая кинжал из-за отворота сапога.

– Какая разница?

– Четвертый клон всегда воспитывался таким образом, чтобы его характер максимально отличался от характера остальных братьев, – король закусил губу и вспорол рукав рубашки. На локоть было страшно смотреть, но сустав, кажется, уцелел.

– Тогда вы должны понимать, во что ваша дурная семейка клонов превратила планету? – с надеждой в голосе поинтересовался настырный старикан.

– Угу, – промычал Жак и через голову стянул остатки рубашки. – Ничего себе!

С живота была содрана почти половина кожи. Наверное, зацепился, когда прыгал в пролом.

– Бесконечная война, нищее бесправное крестьянство, глупая и жестокая аристократия, – хозяин нудным голосом перечислял грехи правящего режима.

– Я в курсе, – отмахнулся король, размышляя, стоит ли ему расправиться со своими штанами точно так же, как он поступил с рубахой. Или лучше до утра оставить всё как есть, с тем, чтобы потом поручить свои раны толковым врачам.

– Так прекратите это безобразие! – Старик вскочил и хлопнул ладошкой по столику. – Если вы в курсе!

– Послушайте, уважаемый, – Жак неосознанно направил лезвие кинжала на хозяина дома. Тот испуганно попятился. Заметив это, король смущенно спрятал оружие. – Ну так вот, уважаемый, – продолжил он уже тише. – Я на троне совсем недавно. Еще и недели не прошло. И я прекрасно осведомлен обо всех глупостях, которые клонируются на нашей планете из поколения в поколение, но до сих пор у меня не было никакой возможности их исправить.

– Теперь вы король! – Старик капризно поджал губы. – Мы можем надеяться, что вы прекратите наконец войну, дадите свободу людям и передадите власть парламенту?

– Мало стать королем, важно им остаться. Только тогда у меня появится шанс что-то изменить. Сегодня, например, я весь день занимаюсь спасением собственной шкуры. Дайте мне немного отдышаться и…

Вернулась хозяйка дома. Перед собой она катила тележку, уставленную склянками с лекарствами и мисками с водой. Жак устало закрыл глаза и доверился добрым рукам старой женщины. Ее прикосновения удивительным образом не причиняли боли, даже когда он промывала открытые раны и глубокие ожоги. В воздухе распространился запах спирта и обезболивающих аэрозолей. Жидкий бинт, шипя и пузырясь, впитался в плоть. Завтра он превратится в свежую розовую кожу. Боль уходила без следа. Словно ядовитая влага физических страданий впитывалась в песок забвения. Боясь заснуть, Жак разомкнул веки и благодарно посмотрел на старушку.

– Чем я могу отблагодарить тебя, милая женщина? – растроганно спросил он.

– Это не в ваших силах, король. Господь и его сестра Милана воздадут и мне, и вам по делам нашим.

– Тогда я пойду, – Жак попытался подняться, но старушка удержала его.

– Оставайтесь до утра. Сейчас комендантский час. Патрули стреляют во всё, что движется. Они не станут разбираться, король вы или мертвяк.

– Верно. Я сам отдал этот приказ, – Жак опустил голову на заботливо приготовленную подушку. Тело охватила приятная истома. После короткого курса лечения организм восстанавливался бешеными темпами. Сейчас он нуждался только в нескольких часах покоя. Утром он сможет вновь приступить к нелегким монаршим обязанностям. Лишь бы Дифор не подвел и сохранил Элеонору.

Свет погас, и хозяева на цыпочках покинули комнату. Уже сквозь сон король услышал яростный шепот старика.

– Ты слышала, что он сказал, – брызжа слюной, бормотал хозяин, – они стреляли по его приказу!

Рука Жака потянулась к пустой кобуре.

– Нашего мальчика уже ничто не вернет, – возразила старушка. – Не бери грех на душу. Борго ему судья. Ему решать, сколько осталось жить королю Дкежраку Тинору Четвертому. Негоже смертным вершить судьбы человеческие.

После этих слов Жак понял, что ему ничего не грозит, и отключился. Он с наслаждением провалился в непроглядную бесконечную черноту, где нет прошлого и будущего, нет добра и зла. Нет времени. Самое прекрасное состояние сознания. Состояние полного немыслия. Но как бы долго ни длилась сказка, сон всегда заканчивается. Жака разбудил бодрящий запах горячей яичницы и домашнего хлеба. Король открыл глаза. В комнате с тех пор, как он заснул, ничего не изменилось. Всё тот же торшер излучал спокойный желтый свет. Тот же божок всё так же пялился на дверь. Та же старушка хлопотала в углу, стирая пыль с книжной полки. Завтрак для короля был сервирован на столике рядом с диваном. Жак спустил ноги на мягкий ковер и только сейчас сообразил, что провел ночь, не разуваясь. Такое с ним случилось впервые. Всё-таки крепко ему досталось от вчерашних диверсантов.

Жак вежливо поздоровался с хозяйкой и деловито пододвинул к себе столик. Раны невыносимо зудели, и это очень радовало: значит, всё благополучно заживает. Жареные яйца таяли во рту, а такого отменного хлеба Жак не пробовал никогда. Надо будет прислать сюда своего придворного повара. Пускай старый халтурщик поучится настоящему мастерству.

– А почему вы живете одни? – спросил Жак с набитым ртом. – У таких замечательных людей, как вы, должно быть много потомков.

– Их и было много, – вздохнула старушка. – Старшего сына забила кольями дворня барона Санчеса. Барон хотел взять в наложницы его невесту, а сынок пытался ему помешать. Королевский суд оправдал людей Санчеса. Второй служил лейтенантом в четвертом пластунском полку. Этот полк в полном составе полег в бою за рудник у Пылающего ручья.

Яичница застряла в горле Жака. Даже добрый глоток молока не смог протолкнуть ее в желудок. Старушка смахнула слезу:

– Когда началась эпидемия, мы продали свое последнее поместье и купили дочке билет до Плобоя. До сих пор от нее не пришло ни одной весточки, но я надеюсь, что у нее всё будет в порядке. А вчера мы потеряли нашего единственного внука.

– Пожалуй, я пойду, – Жак, не доев, поднялся из-за стола.

– Шалун убежал ночью играть в грабителей и банкиров. Патруль расстрелял его прямо рядом с нашим домом.

Король Дкежрак, натыкаясь на стены, выскочил из комнаты. Убитая горем старушка не заметила, что гость ушел, и продолжала свой скорбный монолог:

– Солдаты даже не посмотрели, в кого они стреляли. Мальчика можно было спасти. Когда я нашла его утром, он был еще жив, – доносилось вслед улепетывающему королю.

Руки Жака дрожали, когда он, стараясь не шуметь, отодвигал засовы на входной двери. Прошлым вечером он подмахнул указ о награждении начальника патрульной стражи орденом белоголового орла и знаком ломаного креста за добросовестную службу престолу.

Пустая улица встретила короля порывами ветра, клубами пыли и гнетущим смрадом разложения. Раннее утро хмурилось тяжелыми, налитыми грозой тучами и швыряли в лицо золой с пепелищ. Жак почувствовал себя жалким и беззащитным. Даже не потому, что у него не было оружия. Он мог бы порвать на куски любого, кто попытался угрожать ему. Голос старушки, потерявшей внука по его вине, грохотал в ушах раскатами грома. Мрачно насупившись и крепко стиснув зубы, Жак зашагал в сторону дворца, с раздражением отворачиваясь от куч мусора и штабелей приготовленных к сожжению трупов. Надо будет снять часть солдат со стен и бросить их на разгребание завалов. Вся эта грязь угнетающе действует на гарнизон и мирных горожан.

Впереди показался патруль. Два стражника шли посередине улицы, опасливо осматривая мертвые окна домов. Жак хотел броситься к ним, но сдержал себя. Не пристало королю ускорять шаг перед подчиненными. Этикет не позволяет. Король усмехнулся. Видели бы его подданные, как славно он драпал нынешней ночью. Стражники заметили своего монарха и замедлили шаг. Один из них стянул с плеча винтовку. Только сейчас Жак разглядел у них на рукавах оранжевые повязки. Какое право они имели скрывать королевские знаки различия под какими-то тряпками?

– Смирно! – рявкнул Жак, когда патруль сблизился с ним на достаточное расстояние.

Один из стражников вытянулся во фрунт. Другой же поднял ствол винтовки и направил его на короля. Такого хамства король стерпеть не мог. Он отклонился вбок и нанес резкий удар подошвой в живот мятежника. Грянул выстрел. Пуля устремилась в пасмурные небеса. Второй стражник выхватил из ножен короткий пехотный меч. Он даже не успел замахнуться клинком. Костяшки согнутых пальцев врезались ему в горло. Хрустнули шейные позвонки, и голова, смешно мотнувшись, откинулась на спину. До того, как мертвый солдат со сломанной шеей упал на булыжники мостовой, Жак ударом в висок прикончил того патрульного, который первым посмел поднять на него оружие.

– Я – чудовище, – прошептал король, глядя на свои руки. На них не было крови. Жак умел убивать чистоплотно, не оставляя неряшливых пятен. Но у его ног лежали два трупа. Две человеческие жизни оборвались только потому, что ослепленный яростью король не захотел обезвредить врагов, не отправляя их бессмертные души в Страну Вечных Пиршеств.

– На войне, как на войне, – Жак пробурчал оправдание, которое не раз слышал от Элеоноры, и поднял с мостовой винтовку. Немного повертел ее в руках и положил обратно. Плебейское оружие недостойно монарха.

Брезгливо поморщившись, король перешагнул через неподвижные тела, прошел несколько кварталов и вышел на дворцовую площадь. Над парадным крыльцом главной королевской резиденции развевался оранжевый флаг. Полотнище упруго реяло в объятиях порывистого ветра На флагштоке еще болтались жалкие лоскуты, оставшиеся от гордого платиново-золотого штандарта Тиноров. Его кто-то безжалостно сорвал и водрузил вместо древнего стяга странную апельсиновую тряпку.

На площади прогревали двигатели несколько танков. В соответствии с приказом Жака вся бронетехника должна была дислоцироваться неподалеку от городских ворот. Кто посмел нарушить королевский приказ? Неужели всё-таки мятеж? Кажется, он совершил непростительную глупость, придя сюда один. Надо было сначала допросить встреченных им патрульных.

Король беспомощно оглянулся. Рядом с боевыми машинами топтались солдаты. Они с удивлением взирали на Жака. Некоторые даже показывали на него пальцами. Если сейчас король убежит, об этом будут помнить многие поколения. Эти солдаты, которые вчера были готовы умереть по его приказу, станут, захлебываясь от восторга, рассказывать, что видели, как король Тинор Четвертый засверкал пятками, едва заметив оранжевый флаг над своим дворцом. Имя Жака войдет в легенды и поговорки. Его именем буду дразнить детей и называть всех трусов.

Жак решительно двинулся к парадному подъезду. Ярость снова проснулась в груди короля. Сейчас он будет карать и миловать.