– Во-вторых, я остался без бортинженера.

– Это его труп лежит у шлюза? – Капитан постучал пальцами по кнопкам регулировки кресла. Спинка изогнулась и приняла привычную для Дифора форму.

– Он пытался вывести из строя двигатели, – сообщил командир, неодобрительно косясь на собеседника. – Когда я решил остановить его, он открыл огонь. Пришлось пристрелить предателя.

– Проклятье! – Дифор скрипнул зубами.

«Эти твари предусмотрели всё, и они явно не хотели, чтобы кто-либо воспользовался модулем для спасения королевы. Значит, нужно взлетать».

– Полетели, командир, – устало попросил капитан и положил руку на кобуру, в которую минуту назад убрал бластер. – Я беру на себя всю ответственность. Штурман останется в Глогаре. Здесь только три противоперегрузочных кресла.

– Безумие. Баки почти пустые, – буркнул старый пилот, но перечить капитану не стал, хотя формально имел на это полное право. Он сделал знак переминающемуся с ноги на ногу штурману. Тот поспешно покинул кабину. Дифор увидел на мониторе, как он спускается по трапу. Через секунду загудел подъемный механизм. Гидроприводы втянули погрузочный трап в специальные пазы. Внешний люк захлопнулся. Капитан перевел дыхание и хотел было стереть пот, выступивший на лбу, но передумал. За каждым его движением следил пилот, и Дифор ждал от него любого подвоха. Кто может гарантировать, что убитый бортинженер был предателем? Может быть, он один сохранил верность королю и поплатился за это жизнью?

Командир модуля притянул к себе консоль управления бортовым компьютером и начал нервно давить на клавиши, вбивая полетное задание. Обычно эту работу выполнял штурман, поэтому было заметно, что пилот сдержанно психует. В его обязанности входит общее руководство экипажем и ручное управление модулем при стыковке и посадке. Наверняка он уже плохо помнит, как нужно задавать силу тяги на взлете и рассчитывать траекторию полета.

– Стартуем! – снова потребовал Дифор и недвусмысленно снял бластер с предохранителя, правда, не вынимая оружие из кобуры.

– Я еще не проложил курс, – проворчал пилот. – Топлива мало, и мы должны выйти точно к причальным пандусам орбитальной крепости.

– Мы не полетим на орбиту. Запускай двигатели, я скажу, куда лететь.

Орбитальная крепость – самое надежное место в окрестностях Эстеи. Укрыть королеву там было бы вполне разумно, но враги не дремлют. Если они просчитали возможность эвакуации на посадочном модуле, значит, вполне могли подготовить сюрприз и на орбите. Перелет к орбитальной крепости слишком логичен, а капитан не имел права действовать логично. Нельзя допустить, чтобы его действия можно было предсказать.

Перегрузка вдавила Дифора в кресло. Королевский дворец, а следом и вся столица провалились в преисподнюю. Бортовой компьютер переключил видеодатчики в инфракрасный диапазон, и на экранах засветилось очень четкое и, сильно смахивающее на чертеж пепельно-серое изображение планеты, стремительно уносящейся в преисподнюю.

– Курс на юг, – выдавил из себя Дифор. Сплющенные перегрузкой легкие плохо слушались, и говорить было трудно. «Почему на юг? – подумал капитан и сам же ответил на свой мысленный вопрос. – Потому что лететь на север было бы гораздо разумнее. Там ракетная база, там подземные заводы и извечно преданные престолу провинции. А на юге расположены вольные герцогства и баронства, лишь недавно подписавшие вассальные договоры с Тинорами. Прятать королеву на юге – чистое безумие».

Модуль перешел в режим горизонтального полета. Секундное облегчение сменилось еще большей тяжестью. «Интересно, почему не действует искусственная гравитация?» – удивился капитан, из последних сил удерживая руку на лучемете. В соседнем кресле застонала Элеонора. Она начала приходить в себя. Скоро Дифору придется пережить неприятный разговор с королевой. Пощады, скорей всего, как всегда, не будет.

– Топливо на исходе. Иду на посадку, – доложил пилот, закладывая очередной головокружительный вираж. Дифор, с трудом ворочая глазными яблоками, отыскал шкалу, показывающую уровень топлива в баках. Пилот не врал. Топливо не то чтобы закончилось. Его просто не было. Жалкие остатки, которые не фиксировались приборами, уже догорали в дюзах модуля.

Поверхность планеты рушилась на них откуда-то сверху. Казалось, еще мгновение, и громоздкая туша Эстеи раздавит жалкую скорлупку модуля. Пилот едва шевельнул штурвалом, и немыслимая сверхперегрузка едва не вырвала Дифору нижнюю челюсть. Хруст выворачиваемых суставов заглушил рев двигателей. Если такое чудовищное давление сохранится хотя бы две секунды, все люди на борту корабля превратятся в кровавое желе.

Внезапно дышать стало легко. Будто лопнули якорные цепи, стягивающие грудь. Дифор дернулся всем телом. Спружинившая мускулатура попыталась выбросить его из кресла, и если бы не ремни, то он раскроил бы себе череп о панель пульта управления. Шум двигателей заглох одновременно со скрипом посадочных амортизаторов, коснувшихся почвы. Дифор потер глаза дрожащей рукой и посмотрел на мониторы внешнего обзора. Вековые деревья со всех сторон окружали модуль. Удивительно, что модуль не разбился при посадке.

– Где мы? – подала голос Элеонора. Дифор ожидал, что первым делом она скажет совсем другое, и уже приготовился узнать много нового о своих родственниках. Почему-то, когда Элька была в бешенстве, она произносила ругательства не в адрес капитана Дифора, а в адрес его матери. Наверное, хотела подчеркнуть, что Дифор – самая большая ошибка своих родителей.

– Где мы? – спросил капитан, переадресовав пилоту вопрос королевы.

– Не имею ни малейшего представления. – Командир модуля злорадно хмыкнул. – На ваш вопрос мог бы ответить штурман, которого вы высадили в Глогаре.

– Дождемся рассвета и сходим на разведку, – сказал Дифор, съежившись в ожидании словесной атаки со стороны королевы. Но из кресла бортинженера послышался только тягостный протяжный вздох.

– Связь с Глогаром есть? – через несколько минут осведомилась Элька.

– На этой посудине нет ничего, – радостно отрапортовал пилот. Похоже, он наслаждался идиотской ситуацией, в которую, не без его участия, попали сильные мира сего. – Чтобы перевозить как можно больше груза, мы демонтировали даже гравитационную систему, – с издевкой сообщил он. – Вы, наверное, почувствовали это.

– Еще бы, – буркнула Элеонора. – У меня синяк во всю спину. Когда я разберусь с тем, что происходит на этой чертовой планете, – пощады не ждите. Никого не помилую.

Дифор затих в своем кресле, убеждая себя, что он невидимое существо и его вообще здесь нет. Он даже боялся себе представить, какие ужасные проклятья будут обрушены на его голову, когда королева увидит свое отражение в зеркале. Пилот тоже затаил дыхание. Он плохо знал Элеонору и принял ее угрозы за чистую монету. Бедняга не ведал, что из людей, которых она обещала распять и посадить на кол, еще будучи принцессой, можно было бы сформировать вполне боеспособную дивизию. Между тем дальше двухнедельного заключения в карцере дело еще ни разу не заходило. Дифор старался не думать о тех, чья вина была велика и очевидна. Их ждала немедленная, быстрая и очень болезненная смерть, обычно не анонсировавшаяся никакими предупреждениями или угрозами.

Капитан Дио любезно проводил Сомия до самого лазарета. Он остановился на пороге перед автоматически распахнувшимися дверями и ласково подтолкнул смущенного гридера в его новые владения.

– Ну, как? – с нескрываемой гордостью спросил капитан, кивая головой в сторону стоек с медицинским оборудованием, большого операционного стола с огромным количеством кибернетических приспособлений и робота-санитара, почтительно застывшего в углу.

– Прекрасно, – Сомий постарался изобразить восхищение, но в его голосе прозвучали панические нотки. Не пройдет и дня, как этот хитрый гуманоид, скрывающий лицо за густой окладистой бородой, разоблачит его. Что случится потом, предположить несложно. В космосе не церемонятся с «зайцами». Капитан не станет тратить кислород и продукты питания на никчемный балласт. Один приказ – и гридер превратится в небольшое небесное тело, совершающее бесконечный путь в межзвездном пространстве. И через миллион лет его труп будет расстрелян противометеоритными пушками медлительного межзвездного танкера, курс которого он случайно пересечет.

– Мне нужно время, чтобы освоиться, – сказал Сомий и уверенным шагом подошел к терминалу. По экрану немедленно побежали какие-то знаки. Через мгновение изображение стабилизировалось. Медицинский компьютер предлагал ввести имя и уровень врачебной квалификации.

– Мне никогда не приходилось работать со столь совершенным оборудованием, – пожаловался гридер.

– Это не страшно, док, – капитан фамильярно похлопал Сомия по плечу. – Менять примитивное снаряжение на современное гораздо проще, чем наоборот. Уверен, что вы справитесь. У меня самого это первый полет на звездолете такого высокого класса, – доверчиво поделился бородач. – Я ужасно трусил, когда мы стартовали с орбиты Зена.

– Если вы позволите, я займусь изучением документации, – вежливо попросил Джог.

– Без вопросов, дружище, – капитан понял недвусмысленный намек гридера и направился к дверям. У выхода он остановился. Сомий немного напрягся. Чутье подсказало ему, что сейчас эта розовая тварь проведет первую проверку нового члена экипажа. Он сам на его месте именно так бы и поступил.

– Скажите, доктор, – вкрадчиво поинтересовался капитан, – у меня последнее время часто бывает резь в желудке. От чего это могло бы быть?

– Точный диагноз я смогу вам поставить не раньше, чем через сутки, – с готовностью отозвался гридер. – Когда разберусь с аппаратурой.

– А всё-таки? Что бы это могло быть? – настойчиво спросил бородач.

Гридер задумчиво потер свой большой лоб.

– Вы употребляете алкоголь, наркотики, стимуляторы? – наконец нашелся он, вспомнив, что все болезни у диких рас чаще всего происходят из-за вредных привычек. Тяжелые условия обитания и плохая наследственность мало влияют на этих псевдоразумных животных.

– Алкоголь! – радостно воскликнул капитан Дио.

– В каких конкретно напитках?

– Вино, коктейли всякие уважаю.

– Воздержитесь от употребления алкоголя. Если это выше ваших сил, пейте его в чистом виде, разбавляя, конечно, водой. Желательно тоже чистой.

– Спасибо, доктор, – капитан направился к лифту Автоматические двери корабельного лазарета мгновенно захлопнулись за его спиной, и обессиленный Сомий опустился в зубоврачебное кресло.

Его можно было поздравить. Джогу удалось проникнуть на звездолет, принадлежавший когда-то суперагенту Деда Пацику Скабеду. Осталось выяснить судьбу агента и получить информацию об Истоке Сущего, человеке, которого тот выслеживал и, может быть, даже выследил. Но как добраться до блоков постоянной памяти кибермозга звездолета? Вдруг они окажутся пустыми? Тогда придется найти принца Дкежрака с планеты Эстея, продавшего фрегат торговцу Грог-д…Лору, и задать ему несколько вопросов. А пока нужно попытаться проникнуть в память бортового компьютера. Как это сделать? Лучше всего захватить звездолет, истребив весь экипаж, а потом спокойно покопаться в электронных схемах. Задача непосильная для рядового чиновника Консулата Спасения Расы. Он ведь совсем не разбирается в оружии, плохо стреляет и основные удары рукопашного боя отрабатывал исключительно на тренажерах еще в школе. Всю жизнь он убивал чужих врагов чужими руками. Теперь у него есть свои враги, и если он не придумает, как с ними расправиться, то смерть будет грозить лично ему.

Гридер решительно встал и вернулся к монитору медицинского компьютера. Тот по-прежнему требовал код. У каждого гридера имелся специальный код, в который заносилась информация о его специальности, квалификации и благонадежности. Без сомнения, компьютер откажет ему в доступе, как только выяснится, что у Сомия нет медицинского образования. Джог перешел к монитору общекорабельной системы информации. Судя по обозначениям, здесь он мог узнать данные о курсе, координатах звездолета и получить доступ к досье на членов экипажа. Для начала было бы неплохо выяснить, сколько матросов и офицеров находится на борту. Кто будет противостоять ему, и есть ли среди них профессиональные воины? Полное безумие – нападать на экипаж большого корабля! Но как выкрутиться? Может быть, у него получится, не выдав себя, узнать всю историю «Гедабаса» и благополучно покинуть фрегат после возвращения на Зен? Джог постучал по клавишам. На экране появилась корявая, нарисованная от руки, рожица. Она высунула язык и противно рассмеялась. Загудел зуммер. Джог поднял голову и увидел лампочку, моргающую рядом с дисплеем видеосвязи. Здесь же находилась и кнопка, которую, по-видимому, следовало нажать, чтобы принять вызов. Сомий надавил на клавишу. На дисплее возникло уже порядком надоевшее лицо капитана Дио. Точнее не лицо, а только его борода. Всё, что находилось выше носа, в экран почему-то не влезало. Скорее всего, система, просто была плохо отрегулирована.

– Да, капитан, – сказал гридер, пытаясь определить, где у этого прибора расположена видеокамера, чтобы не выглядеть так же забавно на дисплее капитана.

– Вы сделали запрос в общекорабельную вычислительную систему, док, – сообщил Дио прекрасно известный Сомию факт. – Так вот – система не работает.

– Я так и понял, – кивнул гридер.

– Если вы хотите что-либо выяснить, то обращайтесь прямо ко мне.

– Хорошо, капитан, – покорно согласился Сомий.

– А что вы хотели узнать? – настойчиво спросил капитан. Его губы сжались в тонкую прямую линию.

– Это не срочно, – гридер попытался увильнуть от ответа.

– И всё же?

– Мне нужны сведения о расовой принадлежности всех членов экипажа, – Сомий наконец-то придумал ответ. – Я должен подготовить необходимые медикаменты для каждого.

– Вы получите такой список позже.

Дисплей видеосвязи погас. Джог перевел дух и сделал оградительный жест рукой. Сейчас он мог рассчитывать только на мистическую силу Трех Драконов. Больше никто и ничто не поможет ему.

Двери лазарета разъехались в стороны. Сомий уже ожидал в очередной раз увидеть вездесущего Дио, но на этот раз это был не он. Огромный чернокожий инопланетник застенчиво застыл у входа. Одетый в синий комбинезон, украшенный живописными масляными пятнами, обутый в сапоги от тяжелого скафандра, он походил на древнего механика Ламера, предка и бога всех механиков Галактики. Правую руку бог прижимал к груди. На грязной тряпке, намотанной на кисть, проступали ярко-красные пятна.

– Проходи, – гостеприимно предложил Сомий, направляясь навстречу своему первому пациенту. «Ну, вот всё и закончилось, – с тоской подумал он. – Через минуту меня разоблачат».

– Здравствуйте, доктор, – гость приветливо помахал здоровой рукой. – Со мной тут неприятность приключилась.

– Вижу, вижу, – вздохнул Сомий, мучительно вспоминая, как в подобных ситуациях ведут себя настоящие врачи. Личного опыта у него не было. Он никогда не попадал в больницу с травмами. Ему вспомнился только старый фильм, действие которого разворачивалось в военном госпитале на отсталой планете. Там всех раненых сразу укладывали на операционный стол.

– Ложитесь, пожалуйста, – Джог неопределенно мотнул головой. Место, где можно было прилечь, в комнате имелось только одно.

– Понимаете, док, – раненый расположился на операционном столе. – Лопнула магистраль в отопительной системе…

– И обломок трубы вонзился вам в ладонь, – продолжил Джог, разматывая окровавленную тряпку. Рана была глубокой, но не особо страшной. Если бы с самим Сомием случилась подобная неприятность, он не побежал бы в госпиталь. Просто опрокинул бы на порез бутылку с дезинфицирующей жидкостью.

– Точно, доктор. Так оно и было, – пациент улыбнулся, продемонстрировав здоровые белоснежные зубы. – Вообще-то, я нанимался на «Гедабас» бортинженером по электронному оборудованию, но оказалось, что у них нет слесаря, а в жилых помещениях холодно. Пришлось заниматься не своим делом.

– Результат я вижу, – Сомий направился к стеклянному шкафу со множеством склянок на прозрачных полках. Он рассчитывал найти там дезинфицирующий состав со знакомым названием. Не успел он сделать и нескольких шагов, как санитарный робот, до этого недвижимым истуканом торчавший в углу, тихо загудел и подполз к операционному столу.

– Док, – жалобно проскулил чернокожий электронщик, когда блестящая машина придавила его к столу многосуставчатыми манипуляторами. Сомий от неожиданности схватился за белую одноногую табуретку и, грозно подняв ее над головой, двинулся на взбесившийся агрегат. Но робот не обратил на него никакого внимания. Он продолжал проделывать непонятные манипуляции с рукой пациента, не забывая при этом фиксировать его тело на столе. Гридер поставил табуретку на место. Бояться нечего. Санитарный робот просто выполняет свою работу.

– Не волнуйся, – успокоил он пациента. – Всё идет по плану.

– У него хватка прямо как у моей девушки, – ухмыльнулся электронщик, быстро сообразивший, что никакая опасность ему не грозит.

Надрывно взревел зуммер видеосвязи. Беспокойно оглядываясь на санитарного робота, Сомий Джог, подошел к дисплею и принял вызов. На этот раз на экране появился лоб капитана Дио и часть приборной доски. Явный прогресс. На гладкую кожу смотреть было гораздо приятнее, чем на густой волосяной покров капитанского подбородка.

– Доктор, Пидл случайно не у вас? – спросил Дио и внезапно заорал, разглядев электронщика за спиной Джога. – Ты где должен быть? В восьмом отсеке кипятка по пояс!

– Я истекаю кровью! – возмутился электронщик. – И вообще это не моя работа!

– У него серьезная рана, – Сомий решительно вступился за своего первого пациента.

– Очень серьезная?

– Да.

– Сколько времени займет лечение? Когда он встанет на ноги? – Голос капитана стал обеспокоенным.

– Думаю, минут через пять.

Лоб капитана Дио покраснел от бешенства. Джог смущенно прикрыл ладонью носовые щели. Так делали все гридеры, когда их ловили на вранье.

– Через пять минут вы оба отправитесь в восьмой отсек и, если к моему приходу там не станет сухо, как в дюзах стартующего звездолета, будете жить в карцере, до тех пор, пока «Гедабас» не вернется на Зен! – хрипло пообещал капитан. Экран померк. Приказ обсуждению не подлежал.

Робот-санитар уже заклеил рану электронщика биоклеем. Немного погудел, будто оценивая результат своей работы, и, удовлетворенный достигнутым, откатился в свой угол.

– Твое имя Пидл? – спросил гридер, помогая пациенту встать со стола.

– Пидлоуз, если быть точным. А как мне тебя величать, синенький благодетель?

– Сомий. Сомий Джог, – представился «доктор». – Приятно познакомиться. Пойдем чинить трубу, иначе нас обоих могут уволить.

– Этот Дио настоящий псих! Мы же не авральная команда! – Пидл возмущенно всплеснул руками, но покорно поплелся к выходу. Пациент и врач, плечом к плечу, вышли в коридор. Сомий вызвал лифт.

– Ты давно его знаешь? – вкрадчиво поинтересовался гридер. Теперь, когда у него есть приятель, нужно непременно воспользоваться его осведомленностью, чтобы выведать побольше информации о «Гедабасе» и его экипаже.

– Сегодня первый раз увидел, – бодро поведал Пидл. – Представляешь, сижу в столовой. При нашем космопорте есть бесплатная столовка для безработных специалистов. Явсегда там питаюсь, когда оказываюсь на мели. Кормят невкусно, но питательно. Значит, сижу я там и употребляю свой законный шпинат с синтетической подливкой. Вдруг врывается этот придурок и орет…

Двери лифта разъехались. Они вошли в тесную кабину. Сомий автоматически пересчитал кнопки на панели управления и опечалился. Двенадцать уровней! «Гедабac» – огромный звездолет. Значит, на нем должны работать сотни гуманоидов. Захватить его – нереальная задача.

– Ну так вот, ворвался и орет, – продолжил Пидл, нажимая на самую нижнюю кнопку, – мне срочно нужны пилоты, бортинженеры, уборщики, солдаты! А у самого аж слюна брызжет. Все просто обалдели.

– Почему обалдели? – удивился Сомий. – Он же работу предложил.

– Работа работе рознь, – философски заметил чернокожий электронщик.

Кабина остановилась. Двери распахнулись, и внутрь с радостным клокотанием ворвался мутный поток воды. Воздух наполнился влажными клубами пара.

– Драконий зад! – взвизгнул Сомий и подпрыгнул вверх. – Сожри Наки мою душу!

Вода была нестерпимо горячей. Пидл ловко подхватил гридера, спасая его от падения в кипяток. Высокие сапоги электронщика надежно защищали его ноги. В такой обуви Пидлу был не страшен даже расплавленный свинец и жидкий азот.

– Я не думал, что она уже сюда дошла, – виновато сказал он, помогая Сомию поудобнее расположиться на своих мускулистых руках. – Не волнуйся, док. Здесь недалеко есть кладовая со старой экипировкой. Сможешь выбрать себе любую спецодежду.

Пидл медленно двинулся по коридору. Перед каждым шагом он старательно ощупывал подошвой пол, чтобы случайно не споткнуться и не рухнуть в кипяток. Освещение было очень плохим. Светильники на потолке моргали и извергали снопы желтых искр.

– Нужно вызывать аварийную команду, – пролепетал Джог. – Если свет совсем погаснет, нам отсюда не выбраться.

– Я уже докладывал об этом капитану, – мрачно проворчал могучий электронщик, – но он почему-то не принял мои слова к сведению.

Пидл с Сомием на руках вошел в небольшое помещение, где на специальных стойках хранилась дюжина скафандров для всех случаев жизни. Были здесь тяжелые боевые скафандры с бронированными вставками и с суставами на гидроприводах, имелись легкие комбинезоны для работы в зараженных радиацией отсеках и совсем простые тонкие накидки с респираторами, предназначенные для чистки отхожих мест. Пидл поставил гридера на лавку и принес ему пару сапог из стандартного комплекта для безвоздушного пространства. Обычно такую обувь надевают поверх герметичного костюма, чтобы защитить подошвы. Сомию сапоги показались слишком большими.

– Надевай, и пойдем. Кстати, на моей родной планете на руках носят только женщин. – Пидл снова продемонстрировал свою великолепную улыбку. – А на твоей планете есть женщины?

Джог обулся и попробовал сделать несколько шагов. Широкие голенища совсем не удерживали сапоги на ногах. Придется ходить, не отрывая подошв от пола.

– Так есть у вас женщины? – Пидл направился в коридор, показывая Сомию дорогу. – Или вы все бесполые? А может быть, ты сам – женщина?

– И не мечтай, – огрызнулся Джог. – Ты не в моем вкусе.

Туман от парящейся воды сгущался, превращая осветительные плафоны в мутные пятна и скрывая стены коридора в клубящейся белизне. Раскаленный поток едва не сбивал с ног, но надежные сапоги совсем не пропускали жар. Только брызги находящейся на грани кипения жидкости изредка попадали на кожу гридера. Ткань его бесплатного костюма не выдерживала высокой температуры и мгновенно плавилась. Если он пробудет здесь хотя бы полчаса, то останется совсем голым.

– Куда мы идем? – спросил Сомий. Он всё осторожней двигался вперед, ориентируясь только по расплывчатому силуэту своего спутника.

– Увидишь, – насмешливо произнес Пидл. – И попробуешь доказать капитану, что вдвоем нам не справиться. Пускай высылает подкрепление. Надеюсь, тебе он поверит.

Сомий тяжело дышал. Ему было очень жарко. У гридеров терморегуляция организма осуществляется в основном изменением внутренней температуры. Сейчас сердце не справлялось. Сомий чувствовал тошноту и дрожь в конечностях. Влажный воздух наждаком раздирал горло. Глаза вылезали из орбит, и Джог всерьез начал опасаться, что они выскочат наружу, упадут в кипяток и там сварятся.

– Мы недоумки, – сказал Пидл, безуспешно разгоняя пар перед своим носом. – Надо было полностью одеться в скафандры.

– Давай вернемся, – прохрипел Сомий.

– Мы уже на месте. Заделаем течь и больше сюда никогда не придем. Лучше уволиться, чем свариться заживо.

– Давай вернемся! – взвыл гридер. Он испугался, что может потерять сознание и рухнуть в воду.

– У тебя глаза красные, будто у быка, – удивленно сообщил Пидл.

– У какого быка? – прошипел Сомий. – И глаза у меня не могут быть красными. От прилива крови они должны стать синими.

Гридер хотел прислониться к стене, но сразу отпрянул. Вода нагрела металл, и об него можно было обжечься.

– Быки – это такие животные. Очень вкусные. Их едят. – Пидл отвернулся от гридера, что-то высматривал в туманной мгле.

– Ты сравнил меня с едой! С тупой тварью, которую можно есть?! – Джог еле удерживал равновесие. Его шатало из стороны в сторону.

– Есть можно всё, – авторитетно заявил Пидл и заботливо поддержал спутника. – На моей планете некоторые люди едят других людей.

– Какая дикость! Любое культурное существо знает, гуманоиды – ядовиты. Их переваренные ферменты разрушают мозг! Вытаскивай меня отсюда!

– И не подумаю. Третий раз я сюда не полезу. Если не можешь стоять, тогда держись за что-нибудь.

– За что?

– За вентили. Они холодные, – Пидл снова пододвинул гридера к стене с раскаленными трубами. – Заодно можешь их закручивать. По часовой стрелке. А я попробую заткнуть течь.

– По какой стрелке?! – Сомий был на грани истерики. Сердце в груди колотилось на пределе своих возможностей. Казалось, через минуту оно взорвется и, проломив ребра, разлетится по коридору кровоточащими ошметками.

– По часовой.

– У часов не бывает стрелок! Там только цифры! – обжигаясь о горячий металл, гридер начал ожесточенно вращать какой-то вентиль.

– Ты, конечно, дурак, но крутишь правильно, – одобрительно прогудел электронщик.

Под потолком натужно загудел вентилятор. Пар немного рассеялся, и дышать сразу стало легче. Воодушевленный Сомий затянул еще несколько вентилей. Его кожу начал приятно овевать поток прохладного воздуха. Похоже, включилась система аварийной вентиляции. С большим опозданием, но всё-таки включилась. Четкость зрительных ощущений вернулась к гридеру. Тошнота отступила. Он осмотрелся. Закручивать было больше нечего, и Сомий поискал глазами своего спутника. Пидл работал рядом. Держа в руке устройство непонятного назначения, он, стараясь не обвариться, подбирался к трубе, из которой хлестал шипящий поток кипятка. Джог с интересом наблюдал за действиями электронщика.

Осторожно протиснувшись через переплетение раскаленной арматуры, Пидлоуз вышел на рубеж, откуда смог безопасно дотянуться до трубы своим инструментом. Небольшой зубчатый диск на конце пластиковой рукоятки закрутился и загудел. Пидл поднес его к трубе рядом с дырой. Металл диска яростно вгрызся в ржавое железо. Из точки контакта полетели искры. Не прошло и минуты, как рваный обрезок трубы с шипением плюхнулся в воду. Электронщик оглянулся на Сомия и, убедившись, что тот пришел в себя, протянул ему трубку с диском. Сомий с готовностью подхватил загадочный прибор. Врожденное гридерское любопытство требовало, чтобы он рассмотрел его поближе.

Сам Пидл достал из кармана кусок пластмассы и, ловко орудуя ножом, придал ему цилиндрическую форму. Диаметр получившейся пробки приблизительно соответствовал диаметру трубы. С воинственным криком Пидл с размаху засадил свое изделие в отверстие, изрыгающее горячую воду. С громким хлюпом пробка вылетела обратно. Ловко увернувшись от обжигающих брызг, электронщик подобрал пробку и примерился для следующей попытки.

Сомий отвлекся и не переставал следить за беспримерной битвой. Он включил прибор и зачарованно смотрел на бешено вращающийся диск. Было в этом механизме что-то магическое. Почти волшебное. Первозданная первобытность примитивного аппарата приводила гридера в восторг. Он вертел инструмент в руках, стараясь разглядеть его со всех сторон, и со всех сторон прибор был совершенен. Ничего лишнего – чистое воплощение красоты разума.

– Вот тебе, сволочь! – услышал Джог радостный вопль Пидла. Электронщик наконец-то справился со строптивой трубой и заткнул дыру. Победный вскрик отвлек Джога, и подлый инструмент, словно почувствовав это, впился бешено крутящимся диском в бедро гридера. Брызнула кровь. Пульсирующая рубиновая струя полоснула по серой стенке. Черной молнией Пидл бросился к Сомию и успел поймать его до того, как раненый гридер упал в воду.

– Она красная, она красная, – заикаясь, повторял Сомий Джог, с ужасом взирая на глубокую рану. Электронщик одной рукой обхватил его за талию, а другой пережал рассеченную артерию. Кровь перестала фонтаном хлестать из раны, и теперь просто струилась на черные пальцы.

– Держи здесь! – приказал Пидлоуз. – Мне нужны две руки, чтобы вытащить тебя отсюда.

– Она красная, она красная, – монотонно твердил Сомий, не обращая внимания ни на что, кроме следов собственной крови на стенах. Чернокожий электронщик немного приподнял впавшего в истерику гридера и слегка сдавил ему бока.

– Держи здесь! – проорал он ему в ухо. – И запомни: кровь – красная, а трава – зеленая.

– Кровь – синяя, – проскулил гридер, но послушно придавил нужное место пальцами. Пидл снова взял его на руки и потащил к лифту, поднимая вокруг своих сапог высокие бурные волны.

– Значит, если ты сам синий, то и кровь у тебя синяя? – почти ласково спросил электронщик, стараясь отвлечь гридера от созерцания лоскута плоти, свисавшего с его ноги.

– Да, наверное, – мямлил Сомий. – Не знаю. Очень больно.

– Не думай о боли. Слушай меня. Значит, если ты синий, твоя кровь синяя, а если я черный, то и кровь у меня черная?

– Необязательно, но я – гридер. У меня должна быть синяя кровь. – Сомий застонал, но не от боли в раненой ноге. Он оказался мутантом! Ночной кошмар стал реальностью его жизни. Он мерзкий презренный мутант.

Лифт оказался дальше, чем представлялось Пидлу, и он уже начал опасаться, что не успеет доставить раненого в корабельный госпиталь. Бедняга или истечет кровью, или свихнется от вида собственной крови. Наконец, сквозь туман проступило розовое табло с надписью «Лифт». Они почти пришли. Кабина ждала их. Сообразительная автоматика даже открыла двери им навстречу. С трудом удерживая окончательно раскисшего доктора, Пидл нажал кнопку нужного уровня. Захватив с собой не меньше тонны воды, герметичная кабина поехала наверх. Двери распахнулись с громким бульканьем, и кипяток с шипением растекся по полу.