– Я должен это есть? – перекривившись от отвращения, спросил Муратон.

– Да. Первое время. Чтобы не умереть от голода, – с некоторым злорадством сообщил благодетель. – На самом деле эти водоросли всего лишь сырье, почва, на которой вы впоследствии будете выращивать кремний-органические растения. Семена я тебе пришлю позже. Этими растениями вы будете кормить кремний-органических животных. Через годик все заболевшие смогут нормально питаться.

– Я сожгу твой лукавый дар. А тебя, кто бы ты ни был, убью, – мрачно пообещал Муратон. – Ты желаешь, чтобы я подарил Эстею мутантам, бывшим дарлокам. Этому не бывать никогда! Если ты можешь вылечить меня и моих людей, то я твой слуга и раб. Если нет…

– Ты не имеешь права распоряжаться чужими жизнями! – вспылил незнакомец. – Никто не может вас вылечить, потому что вы не больны. Вы новая раса. Мудрая и сильная. Только эта планета не очень вам подходит. Со временем вам придется подыскать себе более теплый мир.

Муратон задумался. Перед его глазами стояло лицо Ойо. Мрачное и чем-то, как всегда, недовольное. Действительно, он не имеет права распоряжаться чужими жизнями. Хватит с него и одного Ойо. Если бы тогда он послушался старого друга, тысячи людей продолжали бы жить. Вся его бурная революционная деятельность связана только с тем, что ему очень хочется даровать своему народу счастье в качестве платы за смерть друга и многочисленные невзгоды жителей Эстеи. Освобождение от монархии – это то благо, которым можно оправдать невинные жертвы.

– Мне не хватит тех спор, которые ты прислал. Выздоравливающих будет с каждым днем всё больше, – сказал Муратон и, поморщившись, отхлебнул зеленоватое варево из котелка. Склизкая масса имела пресный травянистый вкус. Съедобно. Неплохо бы посолить.

– Я знаю. Спор там мало. Но ты получишь их в достаточном количестве. Кроме того, они способны размножаться. Оставляй немного еды на дне котелка, добавляй песка и воды, и у тебя всегда будет пища.

– Твои условия, – Муратон не стал доедать отвар и вытер губы тыльной стороной ладони. Варево больше не казалось ему таким уж противным.

– Мне нужна королева Элеонора. Живая или только что убитая. Лучше живая.

– Это сложно. Я не настолько хорошо контролирую свои армии. К тому же задание захватить в плен конкретного человека слишком сложно для моих тупоголовых подданных. – Желудок Муратона наполнился приятной тяжестью, и он решил сварить себе еще немного волшебной похлебки.

– Ты пошлешь туда тех, у кого процесс мутации уже завершился.

– Отлично. Займемся этим завтра с утра.

– Они пойдут сейчас. У южных ворот Глогара их встретит мой человек. Он проведет их по подземным переходам в королевский дворец. Пускай прихватят кирки и лопаты. Придется немного покопать.

– Ты это серьезно? – Обрадованный Муратон прервал благоговейное вдыхание божественного аромата кипящих водорослей и мечтательно посмотрел в пустоту.

– Абсолютно! Дкежрак – твой. Элеонора – моя, – собеседник говорил так быстро, что казалось, он вот-вот захлебнется собственной слюной. – Я дам твоим людям легкие скафандры. В них они не будут мерзнуть. Они получат хорошее оружие. Никто не сможет остановить их. Только нужно торопиться.

– Я согласен, незнакомец, – сказал Муратон устами Санчеса. – Я сам поведу отряд. Голова Дкежрака – моя. Королева Элеонора – твоя!

Король Дкежрак сидел за массивным дубовым столом. Сжатые кулаки короля покоились на дощатой столешнице, почерневшей от времени и пролитого вина. Глаза Жака недвижно взирали в пустоту. Коптящее пламя факела играло кровавыми отсветами на посеревшем от горя лице короля. Гробовая тишина подземного бункера нарушалась только тяжелым дыханием Жака. Он опять потерял свою Элеонору. Каждую секунду в сердце короля зажигалась крошечная искорка надежды, чтобы через мгновение погаснуть, сменившись беспросветным отчаянием. Жак проклинал свою жену за испытываемые страдания и молился о ее благополучном возвращении.

За спиной короля застонали дверные петли. Факел затрещал и зачадил сильнее, чем обычно. Шаркающей походкой приближающейся смерти в комнату вошел дряхлый дворецкий. Свет тревожно заметался по каменистой кладке стен. Жак сжал зубы, ожидая услышать страшную новость.

– Капитан звездолета «Тумфэр», знатный простолюдин, сиятельный и высокочтимый Дифор с докладом! – неожиданно зычным голосом объявил почтенный старец.

– Впустить, – процедил король, готовый одновременно расплакаться и порвать на части кого угодно. Казнить всех! И правых и виноватых, лишь бы хоть немного унять боль в груди. Дифор прекрасный объект для расправы.

Служака вошел, заискивающе печатая шаг, и встал в мечущееся пятно факельного света. Жак мрачно уставился на него. Левое веко короля отчетливо дергалось, выражая крайнюю степень раздражения. Капитан шумно сглотнул и покрепче прижал к груди помятый шлем.

– Дарлоки оставили город, – громко доложил Дифор, направив взгляд строго перед собой и стараясь невстречаться глазами с королем.

– Я знаю, – кивнул Жак. – Продолжай.

Хриплый голос короля заставил капитана вздрогнуть и опустить голову.

– У меня плохие новости, мой король, – подавленно произнес он.

– Разве ты должен был принести мне дурную весть? Кажется, я отправил на поиски королевы маркиза Жнотлау, – Жак навалился грудью на столешницу и сжал руки. Ногти проскребли по доскам, оставляя на них глубокие бороды.

– Он боится, – вздохнул Дифор.

– Правильно делает, – король едва сдержал рвущийся из горла всхлип. – Передай ему, что я лишаю его дворянского достоинства и приказываю получить двадцать ударов розгой на главной площади в ближайший праздник. Пусть палач научит его уважать своего сюзерена.

– Будет выполнено, ваше величество, – Дифор щелкнул каблуками. По его щеке скатилась предательская слеза. Элеонора всегда была ему верным другом. Она не раз бескорыстно выручала его, и для капитана смерть этой женщины тоже стала невосполнимой потерей.

– Твой дом разрушен, – Дифор продолжил свой невеселый доклад. – Мы нашли там трупы нескольких монстров и погибших охранников. Твои солдаты сражались, как львы.

– Ее нашли? – Главный вопрос потребовал от Жака всего мужества, отпущенного ему природой. Но и его оказалось слишком мало. Голос заметно дрожал, и король был рад, что перед ним сейчас стоит не чванливый пустозвон Жнотлау, а проверенный в бою верный Дифор.

– Нет, ее не нашли, но…

– Что но?! – Жак дернулся, как будто его ударили по лицу.

– В доме был взрыв. Боюсь, она могла оказаться где-то рядом.

– Не смей ее хоронить! – Король встал, тяжело опираясь на стол обеими руками. – Она прошла со мной сквозь холод бездны и жар лавы. Она сильнее, чем кажется.

– Да, ваше величество, – безропотно кивнул капитан, хорошо понимая, что король пытается убедить его в том, во что сам не верит.

Дверь распахнулся и с пышной торжественностью снова вошел дворецкий. Жак и Дифор с надеждой повернулись к старику.

– Прибыл посадочный модуль с орбитальной крепости. Они доставили гравипередатчик.

Плечи короля опали. Он отвернулся и махнул рукой дворецкому:

– Ступай, я сейчас приду.

– Зачем тебе передатчик? – спросил Дифор, надеясь хоть как-то отвлечь короля от скорбных мыслей. Интуиция подсказала ему, что сейчас самое время снизить накал официоза и начать говорить по-человечески.

– По твоему совету хочу сдать гравитронные рудники Империи, – огорошил его король. – В обмен попрошу оказать помощь в борьбе с дарлоками.

– Я не мог посоветовать тебе такую глупость. Я говорил о всеобщей эвакуации, а рудники – главное богатство планеты, – убито пробормотал капитан. – Они не принадлежат тебе. По закону недрами владеют потомки монархов, а не сами монархи. В собственности королей только извлеченные ископаемые.

– Знаю, – Жак, провел пальцем по переносице. – Но боюсь, что у нас не будет потомков, если мы не остановим дарлоков.

Дверь опять заскрипела.

– Я убью его, – пообещал король и потянулся к рукояти меча, демонстрируя твердое намерение покончить с надоедливым дворецким.

– Ее величество королева Элеонора! – громогласно объявил старик, и едва не был сбит с ног ворвавшейся в подземелье Элькой.

– Вот ты где прячешься, монарх хренов! – заорала она. – Я тебя уже три часа ищу!

– Жнотлау казнить! – бросил король, кидаясь навстречу жене.

Они крепко обнялись. Глаза Жака блестели от слез, а Элька, наоборот, с трудом сдерживала смех. Она чувствовала себя совсем здоровой и рядом с ней был ее король, и будь он даже самым распоследним бродягой, он всё равно был бы ее единственным королем во веки веков.

Дифор тактично отвернулся, но не покинул бункер. Капитану еще кое-что нужно было выяснить, а если он оставит этих голубков наедине, то до завтрашнего утра никаких государственноважных решений принято не будет. Когда бурность чмоков, всхлипов и взаимных обвинений у него за спиной несколько стихла, капитан повернулся к супругам. Жак держал свою жену на руках. Его гигантские ладони нежно обхватывали миниатюрное тело королевы. Она покачивалась в них, будто в гамаке, и гладила его по ершику волос на затылке. Королевский обруч, главный атрибут власти на Эстее, валялся на полу. Зачем нужна корона, если она мешает гладить любимого? Дифор поднял корону и положил ее на стол.

– Ты еще здесь, капитан? – с легкой угрозой осведомился Жак.

– Да, ваше величество.

– Проваливай. Я соскучился по своей жене, – король зарылся носом в грязную Элькину шевелюру и зажмурил глаза от удовольствия.

– Не могу, – капитан упрямо мотнул головой и насупился.

– В чем дело, Дифор? – капризно проворчала Элеонора.

– Я не уйду, пока один важный для всей планеты вопрос не будет окончательно разъяснен. – Дифор расставил ноги для устойчивости, словно собирался упереться, если его силой попытаются выкинуть из бункера.

– Я всегда была против того, чтобы ты становился королем, – буркнула Элеонора и покинула руки Жака. – Мы тебя слушаем, старина Дифор.

– Ты знаешь, крошка, что решил устроить твой драгоценный супруг? – саркастически поинтересовался капитан, присаживаясь к столу. Элька села напротив. Жак продолжал стоять посередине комнаты. Его лицо изображало почти детскую обиду.

– Рассказывай, – потребовала королева, нахмурившись и не спуская внимательных глаз с капитана.

– Он хочет отдать рудники Кибер-Империи, – сказал Дифор, усмехаясь в предчувствии большого семейного скандала, свидетелем которого он сейчас станет.

– Он что, охренел?! – Элька возмущенно всплеснула руками. – Если он отдаст рудники, из чего мы будем делать топливо для звездолетов? У нас не будет гравипередатчиков и гравирадаров. Перестанут работать гиперпереходы. А броня? Из чего мы будем делать гравитронную броню? У нас не останется ни денег, ни энергии, ни сырья. А значит, Эстея лишится возможностей для развитая. – Королева повернулась к Жаку. – Эй, помазанник божий, иди сюда, разговор есть.

– Недоумки! – Жак занял председательское место за столом, и их собрание сразу стало похожим на заседание маленького, но очень влиятельного государственного совета. Не хватало только министра обороны и генерального посла. Правда, на Эстее сейчас не было ни того ни другого. Прежние чиновники погибли от бледной немочи, а новых никто не успел назначить.

– Недоумки! – повторил король, дабы его глубокая мысль дошла до всех присутствующих. – Вы прекрасно знаете, что я всегда был бескомпромиссным сторонником войны с Империей, но во время эпидемии мы потеряли почти треть населения. Гибель такого количества людей сама по себе ужасна, но страшнее всего то, что они вовсе не умерли. Они продолжают убивать, и нам нужна помощь, чтобы справиться с ними. Мы не можем воевать с этими тварями, – с каждым словом Жак всё больше распалялся. – Их невозможно прикончить из луков и арбалетов! Нужны лупперы, нужны броневики и танки. Нужна штурмовая авиация и орбитальные бомбардировщики. Имперцы дадут нам всё это в обмен на рудники. А если мы будем дружить с имперцами, то нам не понадобится оружие для войны с ними.

– Ха-ха, три раза, – хмуро ухмыльнулась Элеонора.

– Они уже сделали добрый жест, – сказал Жак, понимая, что его жена имеет весьма веские возражения, но бережет их, чтобы потом разнести в мелкие клочья сразу все королевские аргументы. Ему уже не раз доводилось убеждаться в ее совсем неженском уме. – Вчера со мной связался генерал третьей ступени Демс, командующий группировкой, штурмующей нашу планету. Он объявил о временном перемирии до прекращения эпидемии.

– Вот именно! – промолвила Элька. – Зачем им нести лишние потери? Они дождутся зимы, а потом придут и заберут себе все рудники. А не только те, которые собираешься отдать им ты.

– Почему именно зимы? – не понял Жак. Теперь пришло время королеве выкладывать на старинный стол свои козырные карты.

– Сегодня я встретилась с одним гридером… – начала она.

– На Эстее, насколько я знаю, обитает один-единственный гридер! Как ты его нашла? – удивился Жак.

– Мне везет на неожиданные встречи, – буркнула Элька. – Ну, так вот, он рассказал мне, что болезнь, которая поразила Эстею, вещь довольно распространенная в Галактике. Относится к классу межпланетных пандемий и называется кремниевым буйством. Имперцы боятся ее как огня. Ноги их не будет здесь до самой зимы.

– Ты опять про зиму, – отметил Жак. – Сейчас только лето началось. Что должно произойти зимой?

– Ормаст, так зовут того гридера, утверждает, что организмы, пораженные кремниевым буйством, гибнут при низких температурах. Зимой они вымрут, и тогда имперские солдаты высадятся на планету, полностью очищенную от местных жителей. Это дешевле, чем снабжать тебя оружием и надеяться на твою честность. Они и так получат всё, что хотят.

– Возможно, – Жак задумчиво почесал подбородок, – но я всё-таки попробую договориться с имперцами.

– Что еще рассказал твой гридер? – спросил Дифор.

– Он знает сотню способов убить дарлоков.

– Где он живет? – оживился король.

– Напротив нашего дома. Тоже мне король! Не знаешь, где живет единственный гридер на твоей планете.

– Ладно тебе! Я еще ненастоящий король. Только приступил. Расскажи лучше про способы истребления дарлоков.

– Большинство способов никуда не годится, – огорченно посетовала Элька. – Очень трудно, например, снизить температуру в каком-то отдельном захваченном ими районе. Стылые бомбы, насколько я знаю, запрещены, и купить их очень сложно и дорого. У дарлоков изменены потовые железы, и они переносят жару гораздо лучше, чем холод. При двойной температуре кипения воды они испытывают легкий дискомфорт, а при тройной – погибают, но это нам тоже мало поможет. Их также бесполезно травить газами. Они могут вообще не дышать. Окислитель накапливается в их мышечной ткани. Чтобы убить их из стандартного бластера, необходимо четыре секунды непрерывной стрельбы по одной точке. Понятно, что эта тварь не будет стоять на месте, пока ты сверлишь в ней дыру. Неплохо помогают гранатометы, но кремниевые панцири дарлоков состоят из очень твердых и тугоплавких веществ.

Дифор уперся локтем в стол и загрустил, положив подбородок на кулак, а Элеонора безжалостно продолжала:

– Сердце у этих тварей атрофируется очень быстро. Кровообращение поддерживается сокращениями мышц по всему телу. То есть убить можно только несформировавшегося дарлока. Промежуточную форму, так сказать. Когда он созреет, лучеметы бессильны.

– Пока я не узнал ничего нового! – Дифор закусил губу. – Как же их всё-таки убить? Скажи наконец.

– Отсутствие централизованного кровообращения делает их устойчивыми при механических повреждениях. Поэтому обычное огнестрельное оружие бесполезно. От лучевого оружия их защищает, как я уже говорила, панцирь. Ормаст считает, что через неделю, когда закончится эволюция всех дарлоков, они станут абсолютно неуязвимыми для нашего оружия. К этому же времени у них сформируется мозговой центр. Общий для всех.

– Что сформируется? – переспросил Жак.

– Один из дарлоков начнет командовать всеми. Обычно это первый инфицированный, но его место может занять тот, кто сожрет его мозг.

– Я всё-таки пойду переговорю с имперским начальством, – король решительно встал из-за стола. Он понял, что Ормаст обманул его супругу. Непонятно, зачем ему это понадобилось. Однако факт остается фактом. Сегодня днем дарлоки действовали по единому плану и покинули город, будто получили приказ из одного источника.

– Значит, мозговой центр у них есть уже сейчас, а не появится через неделю, как утверждает гридер. Единожды совравшему верить нельзя. Следовательно, дальше можно не слушать. – Жак направился к выходу.

– Постой, твое имперское начальство от тебя никуда не денется, – остановила его Элька. – Среди сотни бесполезных способов умерщвления монстров я узнала от Ормаста парочку практически пригодных. Во-первых, их можно убивать из автоматического оружия разрывными пулями, начиненными кислотой, или рвать на куски очередями из крупнокалиберных пулеметов.

– Но у нас очень мало пулеметов! – обреченно вздохнул король.

– И еще их может убить одиночная пуля со стронциевым напылением.

– А где мы возьмем стронций? – поинтересовался Дифор.

– Это не проблема. До эпидемии его добывали на старом гридерском полигоне, – сообщил Жак, нахмурившись и задумчиво почесывая согнутым пальцем кончик носа. – Этим занимались имперцы. Возможно, там, на складах, что-то и осталось, но нам туда не добраться. Дороги непроходимы из-за дарлоков, а снарядить большую экспедицию у нас нет ни малейшей возможности.

– На площади перед королевским дворцом стоит посадочный модуль с орбитальной крепости, – напомнила Элька. – Я думаю, перелет не займет много времени.

– Полетит Дифор. Нужно проверить идею со стронцием, хотя я и не верю, что от этого будет какой-нибудь толк. – Жак мгновенно принял решение и, положив грузную ладонь на плечо капитана, заглянул ему в глаза. – Иди спать. Вылетишь утром, – ласково попросил король. Он словно извинялся за свою собственную обиду на старого друга и гневную вспышку, которую не сумел сдержать днем.

– Высплюсь в полете. Надо подготовиться. Экспедиция обещает быть трудной, – капитан решительно поднялся. Он почувствовал, что пришло время оставить супругов наедине.

– Я верю в тебя.

Древние стены замка вздрогнули. Пол выгнулся от могучего удара из подземелья. Каменные плиты вздыбились и начали ломаться, как сухое печенье. Столб багрового пламени уперся в потолок, расшвыривая вокруг раскаленное гранитное крошево. Жак выхватил меч и повернулся к месту направленного взрыва, готовый сцепиться со всеми демонами, которые вылезут из этой преисподней. Зеркальная полировка лезвия отразила языки яростного пламени, жадно облизывающего стены.

– Дифор! Спасай Эльку! – крикнул король.

Клинок прочертил в воздухе огненную дугу, высек искры из свода и разрубил появившуюся перед королем зловещую тень на две конвульсирующие брызжущие кровью половины. Из подвала карабкались неуклюжие существа в космических скафандрах. Элеонора открыла глаза и, заверещав от ужаса, надавила на курок своего бластера. Лазерный луч едва не снес голову Дифору, и капитан поспешил выбить оружие из рук королевы. Затем он неучтиво схватил ее за шиворот и потащил к выходу.

Дифор двигался почти вслепую. Едкий дым скрывал от врагов, но и самим не давал осмотреться. Где-то рядом слышалось хриплое дыхание и непонятный скрежет. Элька попыталась позвать Жака, но Дифор почувствовал ее намерение и зажал ей рот потной от волнения ладонью. Он опасался быть обнаруженным. Всегда легче драться с врагами и рисковать только своей шкурой, чем выводить кого-то из-под огня, дрожа за чужую жизнь. Жак по-королевски выбрал для себя самый легкий путь. Лязг оружейной стали, предсмертные стоны и беспорядочный топот указывали на то, что король наконец-то нашел, на чьи головы излить накопившийся в последние дни гнев. Капитан с завистью прислушался к сладкой музыке боя и, тяжело вздохнув, вытолкнул Элеонору в коридор. Дубовая дверь мгновенно вспыхнула у них за спиной.

– Очень быстро! – рявкнул Дифор замешкавшейся Эльке и конкретизировал направление унизительным шлепком по августейшей ягодице.

– Только без рук! – оскорбленно прошипела королева и послушно помчалась в указанную сторону. Дифор с максимально доступной человеку скоростью последовал за ней. Лоскутья одежды оставались на шершавых стенах, которые они неосторожно задевали плечами. За спиной раздавалось громыхание и жуткий рык. Казалось, что легендарный зверь Анч выбирается из своей железной пещеры, дабы полакомиться жертвенной девственницей.

Дифор догнал Эльку, схватил ее за плечо и вытолкнул на боковую лестницу. Сам он упал на пол, выставив перед собой бластер. Опытный вояка выполнял приказ и спасал свою королеву. Сохранение собственной жизни в приказе никак не оговаривалось. Сердце, застрявшее где-то в горле, и страх, оставляющий кислый привкус на пересохшем языке, не должны мешать точному расчету. Дифор не уйдет с этого места, даже если для этого придется умереть. Из темноты надвигалось нечто неведомое и ужасное. Каждое движение невидимого чудовища сопровождалось лязгом, будто кто-то царапал гранитные глыбы стальными когтями. То ли рыцарь смерти перешел реку Забвения и гремит своими свинцовыми латами, то ли обычный человек облачен в самый обычный металлизированный скафандр. От демонов помогала молитва и покаяние, от злых людей – лучемет. У Дифора наготове было и то и другое. Он невнятно забормотал знакомые с детства строфы из Чистосердия и нащупал в кармане запасную обойму.

На этот раз уже Эльке пришлось схватить за шиворот своего верного друга.

– Нельзя стрелять! Там Жак! – заорала она ему в ухо. – Бежим! Это приказ!

Дифора не пришлось долго уламывать. Он всегда был готов выполнить разумный приказ.

У лестницы дремал за своим письменным столом старый дворецкий. Перед ним лежала книга, такая же ветхая, как и он сам. Потускневшая типографская краска на пожелтевших страницах вызывала уважение. Только сам дворецкий знал, что это не древний философский трактат, а авантюрный роман про лихого пирата со странным именем Скайт Уорнер.

– Вставай! – Дифор бесцеремонно пихнул дворецкого в бок. – Дарлоки прорвались.

– Мое дежурство еще не закончилось, – прошамкал старик. Зычный голос у него прорезался, только когда он торжественно объявлял о приходе гостей. Во всех остальных случаях его речь была невнятна и шепелява.

– Я снимаю тебя с дежурства, – Элеонора подхватила упрямца под руку. Дифор вцепился в другую.

– Я подчиняюсь только королю, – дворецкий даже слегка взбрыкнул ногами, но его уже волокли вверх по винтовой лестнице. – Там тревожная кнопка! Нужно вызвать стражу! – захныкал старик, немощно упираясь пятками в ступени.

– Что ж ты раньше ее не нажал? – возмутился Дифор. – Глухой суслик!

– Стоять! – послышался чей-то вопль снизу. – Мы убьем короля!

Элеонора застыла на месте как вкопанная.

– Отдайте нам королеву, и мы отпустим его!

– Ну, дед, дальше ты пойдешь сам, – прошептал Дифор, ставя дворецкого на ноги и искоса наблюдая за окаменевающим лицом королевы. Нужно было выждать момент, когда разум окончательно покинет ее. Элькины пальцы разжались и выпустили рукав старика. Лучемет с грохотом упал на ступени. Пора! Быстрый сильный удар в скулу швырнул королеву на перила. Дифор ловко подхватил обмякшее тело и бегом бросился вверх по ступеням.

– Простите, ваше величество, – пыхтел Дифор на ходу. – Я не такой благородный, как вы. Я не покупаюсь на дешевые обещания.

На верхней площадке их ждал приговоренный к смерти Жнотлау. Он еще не знал о приговоре и озабоченно тряс обрюзгшим подбородком в окружении бравых ратников.

– Король жив? – с нескрываемым интересом спросил Жнотлау. Его круглое, лоснящееся от жира лицо выражало испуг и надежду на то, что и на этот раз все как-нибудь разрешится без его непосредственного участия.

– Король в опасности! – задыхаясь, прохрипел дворецкий. – Спасайте короля!

– Вперед! – воскликнул Жнотлау и схватился за грудь, будто мужественный приказ покорябал ему ребра изнутри.

Ратники ринулись вниз по лестнице. Дифор проводил их сочувственным взглядом. Легкие латы, старые автоматы, патроны к которым закончились еще на прошлой неделе, а новых достать не удалось. Никаких шансов справиться с сильным, хорошо вооруженным неприятелем… Эти парни умрут в течение нескольких секунд. Им нечего противопоставить лупперам и гранатометам.

– Вызовите космодесантников, – приказал Дифор. – Пусть действуют с максимальной осторожностью. Там Дкежрак.

– А вы? – робко спросил Жнотлау. Ему очень хотелось спихнуть с себя ответственность. Если Дифор будет рядом, то поражение, как и славу, можно будет поделить по справедливости.

– Я отведу королеву в безопасное место, – Дифор похлопал по заднице висящую у него на плече Элеонору. – А потом вернусь. Действуйте, Жнотлау. Вам нечего терять, вы и так уже покойник.

– Что вы имеете в виду? – Губы толстяка дрогнули.

– Король приговорил вас к смерти, – небрежно бросил капитан Дифор, направляясь к парадному холлу. – Вы можете искупить свою вину кровью, но отменить приговор может только король. Если к моему возвращению я не смогу переговорить с его величеством о помиловании, ничто не предотвратит вашу безвременную кончину.

– За какое преступление? Я всегда верой и правдой служил их величествам, – жалобно всхлипнул Жнотлау.

Капитан не услышал его причитаний. Он уже выскочил из дворца и бежал по парадной лестнице к посадочному модулю. Опасность была слишком велика. Такую отлично подготовленную операцию не могли провернуть дарлоки. Они слишком глупы и неповоротливы. Значит, в игру вступил другой, сильный и весьма сообразительный недруг. Помочь Жаку сейчас очень трудно. Практически невозможно. Остается только спасать королеву. Дифор надеялся, что удача не оставит короля и он сам сумеет за себя постоять.

Посадочный модуль стоял на краю площади, неподалеку от Усыпальницы Всех Героев. Сплюснутый, словно у краба, корпус корабля слегка наклонился, и один амортизатор не доставал до брусчатки. Потускневший от старости королевский герб крест-накрест перечеркивали глубокие борозды, оставшиеся после вражеского обстрела. Станина турельного лучемета жалким огрызком торчала между несомкнутыми бронепластинами. Этому кораблю давно следовало бы занять место на пьедестале в парке Нескончаемой Битвы, но заменить ветерана нечем, и ему суждено воевать до полного разрушения.

Трап посадочного модуля был беспечно выброшен наружу, несмотря на строжайший приказ в ночное время держать все люки задраенными. Беспечность или саботаж? Дифор перекинул бесчувственное Элькино тело на другое плечо, поискал глазами часового и выдернул из кобуры бластер. Спасение королевы – на этом корабле. Не исключено, что хитрый враг сумел предвидеть возможность побега на посадочном модуле. Капитан снова оглянулся по сторонам в поисках поддержки. Площадь перед дворцом была безнадежно пуста. Даже военные патрули не рисковали ночью бродить по городу и отсиживались в надежных убежищах. Из дворца слышались взрывы и выстрелы. Багровые вспышки озаряли мозаичные стекла. Королевская стража сейчас очень занята, и ей нет дела до трудностей Дифора. Капитану стало одиноко и немного страшно. Чтобы не дать страху проникнуть в сердце, Дифор отбросил сомнения и торопливо поднялся на борт модуля.

На нижней погрузочной площадке лежал труп пилота. Луч света из рубки падал на нарукавную нашивку с королевским космическим орлом. Черная лужа крови поблескивала в отсветах пожара, разгоравшегося в королевской резиденции.

«Ну вот и всё, – обреченно подумал капитан. – Ловушка».

– Стоять на месте! Руки над головой! – рявкнул во тьме чей-то голос. – Стреляю на поражение!

– Именем короля! – гаркнул капитан, удивляясь собственной наглости. Только законченный идиот будет прикрываться именем Дкежрака на захваченном противником корабле.

– Слава клону-владыке! – Луч фонаря ослепил Дифора. – Назови свое имя!

Капитан повернулся лицом к свету.

– Добро пожаловать на борт нашей летающей развалины, Дифор, – человек погасил фонарь и, судя по звуку шагов, спустился откуда-то сверху по узкому корабельному трапу. – Неспокойная ночь сегодня в Глогаре, не правда ли?

– Помогите мне, – вместо приветствия попросил капитан, пытаясь рассмотреть собеседника. Рядом с Дифором послышался шорох, и чьи-то сильные руки сняли с его плеча Элеонору. Кто-то взял капитана под локоть и провел по винтовой лестнице в пилотскую кабину. Привычный вид противоперегрузочных кресел, жужжание приборов и мерцание экранов возвратили Дифору утраченное было присутствие духа.

– Именем короля, мы взлетаем, – распорядился он.

– Именем кого угодно, мы не можем взлететь, – командир посадочного модуля убрал фонарь в специальный шкафчик и жестом показал человеку с нашивками штурмана, в какое кресло следует положить королеву. Сухой и поджарый, словно измученный голодом волк, командир, он же старший пилот, вел себя уверенно и немного высокомерно. Подобно Дифору, он не любил придворных и не привык ходить на задних лапках перед начальством.

– Почему не можем? – деловито осведомился Дифор, заботливо пристегивая Эльку ремнями. Ему очень хотелось отдать приказ задраить все люки и срочно стартовать. Но по древней, еще морской традиции, это означало бы принятие на себя командования кораблем и автоматическое отстранение действующего командира. К своему стыду, капитан Дифор не умел управлять посадочными модулями.

– Во-первых, нас еще не заправили, – командир модуля плюхнулся в свое кресло и положил руки на колени, всем своим видом показывая, что лететь никуда не собирается и беседует с Дифором исключительно из уважения к его высокому положению при дворе.

– А во-вторых? – кротко спросил Дифор, занимая штурманское место.