Он думал, что здесь ее и окончит, пока в кресло напротив не сел пилот Злыгост. Он первым навел его на след Истока Сущего. После этого Джог допросил очень многих мятежников. Каждый из них умер через пять минут после допроса, поэтому Сомий был абсолютно уверен – он находится ближе всех к разгадке тайны Истока. Если ему удастся добраться до этого сказочного существа раньше правительственных агентов, то жизнь его волшебным образом переменится. На его счету появится крупная сумма, и он сможет сорить гравитронными монетами направо и налево. Все женщины будут стелиться перед ним, лишь бы получить хоть каплю его замечательной спермы в свои утробы. Из мелкого клерка он мгновенно превратится в божество. Сам Верховный примет его в своем кабинете, подарит необитаемую планету и предоставит ему право заселить ее своими потомками. И это будет заслуженной наградой.

Дверь открылась. Печальный врач, даже не взглянув на Сомия, подошел к креслу. Ослабил ремни, опутывавшие тело старика, и начал осмотр. Джог отвернулся к вычислительной консоли. Дознаватели и врачи состояли в гридерской иерархии в сложных отношениях. Медики были высшими существами во всех учреждениях гридерских миров, кроме отдела дознания. Здесь они находились на вторых ролях, и этот факт вызывал в их душах хорошо понятный протест.

Джог, не глядя на клавиатуру, постучал пальцами по кнопкам. Он специально обучился слепой машинописи, чтобы не смотреть на свои руки во время работы на компьютере. Ведь у него были розовые ногти! Вечное напоминание о неполноценном генетическом коде. Его синяя кожа выглядела точно так же, как у всех гридеров, и ничем не выделялась. Его кровь была синей, но ногти почему-то были не голубыми, а розовыми. Побочный эффект генетической модификации. Мелочь, конечно, но именно эта мелочь не позволяла ему рассчитывать на служебный рост. Ничего. Наступит день, когда розовые ногти станут высшим шиком среди гридеров.

По монитору побежали строчки, информирующие сотрудников о новых циркулярах, выпущенных Консулатом Спасения Расы. Обычный мусор. Джог сразу стирал подобные сообщения. Обо всех важных приказах начальство сообщает своим сотрудникам на специальных собраниях. Среди ненужных уведомлений вывалилось несколько личных писем. Послания от таких же неполноценных существ, как и он. Сомий переписывался с ними в целях психологической реабилитации. Эти письма он решил прочитать позже, когда доктор уйдет. Только одно письмо привлекло внимание Сомия. Это был ответ от гридерского резидента на Зене. Он сообщал, что фрегат «Гедабас» недавно был зарегистрирован в крупной торговой компании. Джог невольно расплылся в счастливой улыбке. Он опять напал на след Истока, и ему больше не нужен Дед. Можно со спокойной душой проводить старика в крематорий.

– Он мертв, – голос доктора вырвал его из радужного облака ликования.

– Как? – удивился Сомий. – Как ему это удалось?

– Он откусил себе язык и через рану высосал всю кровь из своего тела, – равнодушно констатировал врач.

– Чудовищно.

– Боюсь, что теперь термосканирование не даст никаких результатов. Мозг сильно пострадал от оттока крови.

– Мерзавец, – ласково пробормотал Джог. Дед, сам того не ведая, оказал ему огромную услугу. Теперь не придется изобретать способ, чтобы избавить мозг мутанта от термосканирования. Дед сам придумал, как ему кратчайшим путем забраться в погребальную печь.

Врач равнодушно заполнил бланк «Акта о смерти» и протянул его Сомию. Следователь ткнул пальцем в специальный маркий квадратик на бумаге и оставил свой отпечаток в графе «Причина смерти». В коридоре послышался долгий протяжный гудок – сигнал об окончании рабочего дня. Сейчас в этот кабинет придет другой сотрудник, такой же неудачник, как и сам Джог. Он точно так же будет нудно возиться с преступниками и мечтать о финальном гудке.

Сомий быстро набрал на консоли отчет о проделанной работе, заблокировал личные файлы, уничтожил письмо от резидента с планеты Зен и поспешно выскочил из кабинета. Ему не очень хотелось столкнуться со своим коллегой, который уже несколько раз интересовался повышенной смертностью среди мятежников, допрошенных Джогом. У Сомия, конечно, имелась отмазка для каждого случая, но сегодня он не чувствовал в себе должного вдохновения и боялся, что его голос будет звучать слишком фальшиво.

На первом этаже Консулата Спасения находилась небольшая закусочная, где сотрудники могли подкрепить силы после тяжелого трудового дня. Сомий занял свое обычное место у окна и нажал кнопку вызова официанта. Автоматическая тележка подкатилась почти сразу. Посетителей было мало, поэтому робот справлялся со своими обязанностями на удивление расторопно. Механическая лапа манипулятора, закрепленного на тележке, с непостижимой торжественностью расставила перед Сомием набор стандартных блюд, приняла оплату, и официант уплыл обратно на кухню. Джог пододвинул к себе тарелку, наполненную зелеными стручками, и, сунув в рот несколько волокнистых стеблей, принялся вяло двигать челюстями. Он с детства терпеть не мог процесс поглощения пищи. Его организм всегда требовал более примитивной еды, но в гридерской Столице можно было найти только стандартные, одобренные Проконсулом блюда. Это всегда – клетчатка, до предела напичканная жизненно важными витаминами и минералами, порция вязкого мясного суррогата и стакан воды, чистой настолько, что она почти не удовлетворяла жажду. Слабые организмы гридеров не могли переваривать натуральные овощи, поэтому все продукты производились на специальных заводах. Вкусовые качества еды никого не волновали. Настоящие гридеры почти не чувствовали ни запаха, ни вкуса.

Джог ненавидел мир, в котором родился. Всю жизнь он был совсем один. Созданный искусственно, он стал обладателем превосходного генетического кода, но в виде платы за великолепное здоровье лишился всех родственников. У ребенка, выросшего в родильном инкубаторе, не может быть родных. Поэтому Сомий не состоял в клане, который мог бы поддержать его в трудную минуту или поспособствовать карьерному росту. Без поддержки клана он мог рассчитывать только на пожизненную должность мелкого чинуши. Джог с отвращением посмотрел в окно. Гладкая площадь, вымощенная плиткой с бактерицидным покрытием, серые стены домов и мутное солнце, лучи которого с трудом пробиваются сквозь защитный купол, накрывающий город. Хилые тела столичных гридеров не переносят прямых ультрафиолетовых лучей. Все они вынуждены дышать стерильным воздухом и есть стерильную пищу.

«Хватит! – подумал Сомий и выплюнул недожеванный стручок прямо на стол. – Пришла пора действовать. Такой шанс выпадает только раз в жизни». Он достал из нагрудного кармана форменного кителя прямоугольную пластину телепатического передатчика. Слегка успокоив бешено стучащее сердце, Сомий прижал пластину ко лбу и вызвал в голове образ Верховного Проконсула. Призрачный лик любимого шефа немедленно появился над тарелкой.

– Я удивлен, Джог, – вместо приветствия сказал Проконсул. – Ты никогда прежде не обращался ко мне, минуя свое непосредственное начальство, – голос Верховного звучал в ушах Сомия весьма обеспокоенно. – Что случилось?

– Да пребудет с вами сила Трех Драконов, – произнес Джог ритуальную фразу.

– У меня нет времени, – раздраженно изрек Проконсул и грозно сузил зрачки. Следовало немедленно переходить к делу.

– Я хотел бы получить отпуск, ваша сила, – робко попросил Сомий, слегка заикаясь от почтения.

– Ты мог бы обратиться к непосредственному начальству. Я не решаю такие мелкие вопросы, Джог. Хотя, постой… – Проконсул на несколько секунд замялся, по-видимому, сверяясь с вычислительной консолью. – Ты ни разу в жизни не был в отпуске?!

– Да, ваша сила, – Сомий не стал говорить, что руководитель отдела дознания никогда не отпускал его на положенные по закону каникулы. Вместо него их отгуливал кто-то другой, скорее всего, сотрудник из привилегированного клана.

Верховный Проконсул смягчился. Он был хорошо осведомлен о тех трудностях, которые приходится испытывать гридерам с чуждым генетическим кодом, и всегда старался помочь им в тупиковых ситуациях.

– Отдохни, Джог, – ласково, почти просительно, произнес Верховный. – Я позабочусь, чтобы отпускная премия поступила на твой счет в полном объеме и в кратчайшие сроки.

Лик руководителя моргнул и расплылся в туманном облаке. Проконсул разорвал связь. Сомий несколько мгновений ждал, не возобновится ли трансляция изображения, но Верховный уже сказал свое слово и наверняка даже выполнил свое обещание.

– Да пребудет с нами Всемогущий Свет, – пробормотал Сомий, хотя его уже никто не слышал.

Первый шаг к шикарному, обеспеченному всеми мыслимыми благами будущему сделан. Только какой ценой? Об этом лучше не задумываться. Если Сомий потерпит неудачу, то ему придется вернуться на службу, и тогда начальник отдела дознания загонит его в такую дыру…

Следующим абонентом, с которым решил пообщаться Сомий, был кассир космопорта. Сомию никогда прежде не приходилось звонить в космическую кассу, и его приятно удивило появившееся перед ним лицо. Он не сразу сообразил, что физиономия кассирши, скорее всего, скопирована с лика давно позабытой красавицы древности.

– Билет четвертого класса, – вымолвил Сомий, надувшись от ощущения собственной значимости.

– Куда? – вежливо поинтересовалась красавица. Движения губ не очень точно совпадали с произносимыми звуками.

– Что? – не понял Джог. Он невольно залюбовался правильными чертами собеседницы и забыл, зачем он вышел с нею на связь. Кибернетическая мимика, несомненно, портила древнюю красоту, но даже зная, что видишь перед собой пластиковую кожу, скрывающую сложнейшую пневматику, Джог не мог подавить в себе искреннее восхищение. Древние гридеры действительно был прекрасны. Сейчас ничего подобного уже не встретишь.

– Вы не назвали пункт назначения, – терпеливо напомнил кассовый автомат.

– Зен.

– Билетов четвертого класса на Зен не бывает. Есть места во втором и пятом.

– Давайте в пятом, – вздохнул Джог. Отправляться в свое первое межзвездное путешествие в железном гробу не очень-то хотелось, однако денег на второй класс у него не хватит. А может быть, всё-таки времена переменятся, и когда-нибудь он сможет летать не только вторым, но и первым классом?

– Рейс пять-три-пять. Отправление через сорок минут. Восьмой пандус четвертого терминала. Место забронировано на Сомия Джога.

Фальшивая красавица расплылась в лиловое облачко, а Джог сунул в карман пластину передатчика, резко встал из-за стола и вышел на улицу. Он мечтал подставить лицо свежему ветру и полной грудью вдохнуть чистый воздух, но под герметичным куполом не было ни того, ни другого. Что ж, он покинет этот затхлый мир, и, может быть, ему повезет. Сомий втянул привычный с детства запах дезинфицирующих аэрозолей, и на этот раз он показался ему особенно пакостным.

Ближайшая площадка телепорта находилась рядом с парадным входом в Консулат, и гридер сразу направился туда. Небольшой экран высветил перед ним список мест, которые он обычно посещал после работы. У всех вычислительных машин прекрасная память. Список был весьма и весьма коротким. Шестое кольцо спального сектора. Там он живет с тех пор, как покинул инкубатор. Маленькая ячейка, в которую едва влезает тонкий узкий матрас и экран компактного мультипроектора. Третье кольцо медицинского сектора. Это клиника, где он два раза в неделю сдает генетический материал. Хоть какая-то прибавка к жалкому жалованью. Замыкался куцый список центром досуга «Расовая гегемония» – там находится казино, в котором он просаживает всё, что удалось добыть в клинике.

Нет. Сегодня он выберет другой маршрут. Сомий, радуясь своему спокойствию и даже некоторому равнодушию, потребовал переместить себя в космопорт. Транспортный компьютер на мгновение задумался, будто не поверил, что подобное задание может исходить от какого-то ничтожного дознавателя.

Пластина под ногами Сомия завибрировала. Тело окуталось нежно-зеленым ореолом, и он почувствовал, как изменилась сила тяжести. Ноги сами собой слегка разогнулись, и Сомий невольно подпрыгнул на месте. Космопорт располагался на орбитальной платформе, и гравитационное поле здесь было гораздо слабее, чем на поверхности планеты.

Сомий медленно сошел с транспортной платформы, и его место немедленно кто-то занял. Вокруг было очень много гридеров. Джог никогда раньше не видел столько народа в одном месте. Все куда-то торопились. Озабоченные синие лица, не скрытые масками и респираторами. Казалось, этих гридеров не волнует ничего, кроме собственных проблем, и их не особенно пугает обилие вредных микроорганизмов в пыльном воздухе. Джог и раньше слышал, что гридеры из провинции сильно отличаются от жителей Столицы, но никогда не предполагал, насколько велика эта разница. Всё вокруг казалось непривычным, незнакомым, чуждым и пугающим. Чтобы зря не толкаться и не мешать спешащим по своим делам путешественникам, Джог отошел в сторонку и внимательно изучил все указатели. Буквы и цифры на многочисленных табло постоянно менялись, и он никак не мог понять, как можно сориентироваться в таком количестве почти бессистемной информации.

Он уже начал опасаться, что опоздает на свой первый в жизни рейс, как вдруг одновременно на нескольких панелях зажглись цифры: пять-три-пять. Джог бросился к восьмому пандусу и сразу же очутился в эпицентре всеобщей паники. Плотная толпа гридеров, спрессованная единым порывом, пыталась прорваться через два узких турникета. Все боялись опоздать и никто не собирался уступать дорогу. Отовсюду слышались ругательства и стоны полупридушенных неудачников. На всё это с выражением глубокой скуки взирали контролеры. Толчея и неразбериха на дешевых рейсах – обычное дело, которое повторяется на восьмом пандусе каждые полчаса.

«Еще один повод повернуть назад. Мне не добраться до турникетов», – с тоской подумал Джог и кинулся в самую гущу столпотворения. Уверенно работая локтями, он в числе первых прорвался к пропускному пункту. Чтобы миновать его, требовалось ткнуть пальцем в пластину платежного автомата. При соприкосновении компьютер считывал рисунок папиллярных линий и код ДНК. После идентификации личности сумма оплаты за билет будет переведена с личного счета пассажира на счет транспортной компании. Сомий подумал, что если Верховный не исполнил своего обещания и не выплатил отпускные, то он рискует сегодня остаться дома. К своему стыду, от этой мысли Джог ощутил огромное облегчение. Сейчас ему казалось пределом счастья вернуться в свою каморку и провести вечер за просмотром по мультипроектору любимых записей о дикой природе далеких планет.

Индикатор оплаты сменил синий цвет на желтый, и вертушка, состоящая из толстых железных прутьев, провернулась, пропихивая Джога на посадочную площадку. Проконсул никогда не бросал слов на ветер.

Просторный зал чем-то напоминал морг во время эпидемии. Индивидуальные транспортные контейнеры, ничем не отличимые от гробов, въезжали на конвейерной ленте через квадратные люки. Пока «гроб» полз над пандусом, в него упаковывали раздетого до нитки пассажира и закрывали крышку. После чего ящик запечатывался и исчезал в черном зеве звездолетного трюма.

К Джогу подбежал запыхавшийся служащий. Зрачки его глаз были зелеными, а не черными, как обычно. Еще одна жертва генетических экспериментов. Бедняга! По сравнению с ним Сомию, похоже, очень повезло с работой.

– Раздевайся, – приказал зеленоглазый служащий.

– Зачем? – удивился Сомий.

– Пятый класс не предусматривает доставку одежды, – выпалил тот, брызгая слюной.

– Это не одежда, это мундир! – возмутился Джог и сделал шаг назад, прикрыв рукой святые для каждого дознавателя знаки различия.

– Тогда придется доплатить и лететь четвертым классом, – служащий капризно сморщился и помахал перед носом пассажира скрюченным пальцем. Дескать, знаем мы эти фокусы. Каждый хочет за бесплатно лететь со всеми удобствами. Не выйдет! Джог заметил на запястье зеленоглазого болеутоляющий браслет. Серебристый металл окружало голубоватое свечение. Парня мучили жестокие боли, и хитрый медицинский аппарат не справлялся. Нетрудно было сообразить, что долго уговаривать нищего дознавателя никто не собирается, и Сомий послушно скинул мундир.

– Получишь при возвращении, – пообещал парень, запихивая одежду в пакет и приклеивая бирку.

Джог залез в ящик, на который указал служащий. Сказать, что ящик был тесным, означает не сказать ничего. Сомию пришлось буквально заполнить собой весь объем, чтобы плечи и руки не торчали снаружи. Пожалуй, в мундире он бы не сумел сюда втиснуться. Голое холодное железо неприятно обжигало и царапало кожу. Никаких теплоизолирующих покрытий внутри «гроба» не предусматривалось, очевидно ради экономии веса. Служитель грубо хлопнул Сомия по лбу, требуя, чтобы тот убрал голову. Убедившись, что пассажир нигде не выпирает над кромкой «гроба», он выдернул из-за пояса пневматический инъектор.

– Хреновая у тебя работенка, – посочувствовал зеленоглазому Джог.

– Лучше горбатиться, как я, чем убивать, как ты, – буркнул служитель и ткнул Сомия инъектором в грудь. Ответное оскорбление застряло в горле дознавателя. Усыпляющий раствор со скоростью пули пробил кожу и мгновенно остановил сердце. Как «гроб» накрывали крышкой, Джог уже не видел.

Проснулся он от дрожи и дикой боли во всём теле. Толстый слой инея покрывал изнутри железные стенки яшика и почерневшую от холода кожу Сомия. Джог хотел закричать, но застуженные легкие исторгли только слабый, едва слышный, хрип. Сверху послышался скрежет. В темноте появились тонкие линии света, обрамляющие прямоугольную крышку контейнера. В ящик заглянула жуткая харя с огромным рифленым хоботом. Сомий с трудом разлепил смерзшиеся веки и с радостью узрел на рукаве чудовища нашивки служителя транспортной компании. Путешествие закончилось на удивление быстро. По внутренним часам Джога путь от телепорта до рабочего места обычно занимал у него гораздо больше времени. Существо сложило многосуставчатые пальчики в каком-то жесте. Джог еще не успел сообразить, о чем его хотели проинформировать, как служитель сделал ему новую усыпляющую инъекцию, и несчастный путешественник опять потерял сознание. Оказывается, он проснулся на пересадочной станции, но Сомий понял это уже на другом краю Галактики. Следующее пробуждение оказалось еще мучительнее. На этот раз металлические листы, из которых был изготовлен транспортный контейнер, раскалились от жары.

– Опять пересадка? – промямлил измученный Сомий, когда крышка контейнера открылась.

– Последняя, – кивнул ему розовощекий крепыш в знакомой униформе и отработанным движением вогнал в грудь очередную порцию снотворного.

На этот раз сон Сомия не был таким безмятежным. На протяжении всего перелета перед глазами мелькали какие-то круги, какие-то загадочные существа с хоботами на лицах избивали его длинными палками, а прекрасная женщина, точная копия Истока Сущего, равнодушно взирала на него с высокого пьедестала. Потом он долго падал в пропасть и никак не мог долететь до дна. Мимо проносились крутые скалистые склоны, покрытые редкой растительностью. Внизу извивалась горная речка. Она весело журчала в своем жестком каменистом русле и источала запах разогретых на солнце булыжников. Джог мечтал поскорее упасть в прозрачную стремнину прохладного потока, надеясь хотя бы в краткий миг перед смертью почувствовать успокоение, но речушка проваливалась всё дальше, и он никак не мог догнать ее в своем падении.

– Вставай, приехали! – произнес скрипучий голос, и Джог открыл глаза. Веки были тяжелыми и липкими. Глаза не сразу смогли распознать окружающие предметы, однако несколько чувствительных пощечин быстро привели Сомия в чувство.

– Так лучше? – поинтересовался горбатый желтый карлик с большим шприцем в руке.

– Да, спасибо, – Джог потер глаза тыльными сторонами ладоней. Цвет кожи собеседника показался ему слишком неестественным, и Сомий вначале решил, что у него что-то случилось со зрением. Но нет, с глазами всё было в порядке. Его собственная рука имела вполне нормальный голубой цвет, хотя и с сероватым налетом грязи.

– Безрассудный гридер, какие черти занесли тебя одного в наши края? – весело спросил карлик.

– Нас много, – растерянно возразил Джог, беспокойно оглядываясь по сторонам.

– Может быть, отправилось вас и немало, – служитель взял Сомия за локоть и начал примеривать иглу к его вене. – Только твои соотечественники, скорее всего, рванули в более тихие и комфортные миры.

– Что вы делаете? – Джог отодвинул в сторону колбу шприца, наполненную мутной жидкостью. Стерильность примитивного инструмента вызывала у него большие сомнения.

– На нашу планету каждый день прибывают тысячи существ из сотен миров, – наставительно произнес карлик, возвращая иглу на место. – В их жилах течет кровь, в которой обитают миллиарды таких крошечных одноклеточных козявок…

– Я всё понял. Это прививка, – кивнул Сомий. – Но у меня нестандартный генетический код.

– Состав сыворотки подбирается, исходя из среды обитания, а не ДНК, – успокоил его желтый карлик и сделал укол. – А вот что действительно имеет отношение к генетическому коду… – Он достал из кармана пластину платежного прибора и протянул ее гридеру. – Прививка платная, – пояснил он.

Джог нехотя провел пальцем по пластине. Информация о платеже немедленно поступила в ближайшее отделение банка, там уже находился номер его счета, который должны были передать со звездолета, доставившего Сомия сюда. Сигнал с платежной пластины уменьшил его счет и вернулся обратно. Пластинка окрасилась в красный цвет. Карлик удовлетворенно хмыкнул и сунул ее в карман.

– Одеться вы сможете там, – он махнул рукой в сторону стеклянной двери, повернулся к Джогу горбатой спиной и куда-то убрел, полностью утратив всякий интерес к гридеру.

Страсть к демонстрации обнаженного тела является признаком гуманоидов из весьма примитивных сообществ. Поэтому Сомий, стыдливо прикрывшись ладошкой, кинулся к прозрачной двери. Первое, что он увидел, потянув за дверную ручку, – это ошеломленные глаза служительницы аэропорта. Она издала удивленный гортанный крик и показала пальцем на безмерно смущенного гридера. Обида кольнула сердце Сомия Джога. Позорно выглядеть смешным в глазах низкоразвитых существ. Унижение стало еще горше из-за того, что самка ему понравилась. У нее, как и у первого встреченного им аборигена, был желтый цвет кожи. Но, в отличие от карлика, без ядовитого желтушного оттенка. Наоборот, эта дама светилась здоровьем. В больших зеленых глазах завораживающе мерцали яркие рубиновые зрачки. Они притягивали и пленяли обделенную женским вниманием душу гридера.

– Вы должны выдать мне одежду, – сказал Джог, пряча конфуз за напускной строгостью. Женщина уже справилась со своим удивлением и приступила к выполнению служебных обязанностей. Она сложила пальцы в приветственном жесте, а потом в жесте непонимания. Сомий чуть не заплакал от злости. Чтобы объяснить этой соблазнительной кретинке, что от нее требуется, ему придется использовать обе руки, а значит, продемонстрировать генитальный стебель, распухший и почерневший от возбуждения. Плюнув на все правила приличия, Сомий в жесткой форме потребовал одежду.

– Ой, простите! – всплеснула руками служительница. – У нас так давно не было пассажиров пятого класса. Я совсем забыла, что для экономии веса вас перевозят совсем голыми. – Она убежала в соседнюю комнату и сразу же вернулась с пыльным бумажным пакетом.

– Вам повезло, это последний комплект, – она протянула ему одежду, при этом ее оценивающий взгляд скользнул ниже пояса гридера, и Сомий посерел от стыда. Такого конфуза с ним еще никогда не происходило.

Джог, дрожа всем телом, торопливо разорвал бумагу. Внутри обнаружился белый комбинезон самого элементарного покроя. На его родной планете такие носили только работники низшего ранга. Но выбора не было, и с учетом абсолютной критичности ситуации, Сомий поспешил облачиться в предоставленный наряд. Костюмчик оказался из очень тонкой ткани и к тому же был немножко великоват. Однако он надежно скрывал орган, вызвавший навязчивое любопытство служительницы космопорта.

– Спасибо, – раздраженно прожестикулировал Сомий и начал оглядываться в поисках выхода.

– Вы в первый раз на Зене? – неожиданно спросила женщина.

– Почему это вас интересует? – Двери нигде не было видно, и Джог начал беспокоиться.

– Зен – торговая планета. Сюда не прилетают без денег. А вы прибыли пятым классом, значит, денег у вас нет.

– У меня здесь дело, – недовольно буркнул он на гридерском.

Она ничего не поняла и продолжала жестикулировать. Движения ее тоненьких пальчиков с золотистыми ноготками непонятным образом гипнотизировали Джога. Он чувствовал, что еще немного, и его генитальный стебель окончательно перейдет в рабочее состояние. А в такие моменты ни один гридер не способен контролировать себя.

– Я хочу сказать, вы же не будете ночевать на улице, а гостиницы у нас очень дорогие.

Сомий никак не мог сообразить, куда она клонит.

– Возьмите это, – она протянула ему цветной кружочек с какими-то знаками. – Покажете мою визитку таксисту, и он привезет вас ко мне домой. Обязательно приходите ко мне в гости, когда покончите со своими делами. Я буду очень ждать вас, – женщина многозначительно опустила глаза.

– Вы хотите иметь от меня потомство?! – изумился и обрадовался Сомий. Еще никто и никогда не хотел завести от него детей напрямую. Без посредничества банка генетических материалов.

Женщина что-то произнесла на своем наречии, но Джог не успел попросить ее уточнить перевод жестами. В комнате появились новые пассажиры. Похоже, прибыл еще один звездолет. Служительница махнула рукой и нажала кнопку на стойке. Перед Сомием разъехались двери. Гридер сунул картонный кружок за пазуху. Карманов в его новом костюме не предусматривалось. Сразу позабыв о желтокожей красавице, он нырнул в суету чужого мира.

Здание космопорта располагалось на многолюдной улице. По широкому тротуару, не соблюдая никаких правил пешеходного движения, шли самые разнообразные инопланетники. У Джога зарябило в глазах от обилия невероятных цветов кожи и фасонов одежды. Агатово-черные и ржаво-коричневые гуманоиды классических форм. Зеленые, как листы свежего салата, птицеобразные. Попадались даже бледно-молочные слизняки с планеты Глюдавр. Богатый ассортимент всех форм разумной жизни толкался, шипел, входил и выходил сквозь двери магазинов, садился в транспорт и просто топтался на тротуарах, глазея по сторонам.

По высоким прозрачным эстакадам в несколько уровней неслись машины. Они постоянно телепортировались, исчезая в одном ряду и в ту же секунду появляясь в соседнем. Ревели грузовики, шелестели гравитационными подушками лимузины, урчали пузатые автобусы на примитивной реактивной тяге. Всё это смешивалось в мерцающий дребезжащий клубок, опутывающий высотные, пронзающие небо, здания.

Обонятельные рецепторы гридера трепетали от немыслимого количества ароматов. Всё на этой планете имело свой специфический запах. Машины пахли резко, но удивительно приятно. Пахли прохожие, пахло дорожное покрытие под босыми ногами. Казалось, что даже жаркое солнце в белесых небесах источает пряное благоухание. После стерильной атмосферы гридерской столицы у Джога закружилась голова, и он не сразу сообразил, что стоит без обуви на раскаленных каменных плитах.

Почувствовав, что сейчас от его пяток тоже пойдет очень резкий и, возможно, даже приятный запах жареного мяса, Сомий быстро заскочил в небольшое кафе, приткнувшееся между парадным вестибюлем Имперского банка и Геологическим музеем Зена. Рядом с витринными стеклами кафе бесконечным суетливым потоком мчались машины, а внутри царили уют, спокойствие и тишина. За изящными столиками расположились два одиноких посетителя. Они синхронно отхлебывали напитки из высоких запотевших бокалов и пялились на большой мультимедийный экран, вмонтированный в стену над стойкой. Джог сел спиной к экрану и приготовился долго ждать обслуживающего робота. Однако официантка выросла перед ним меньше чем через секунду. Она быстро поставила перед Сомием несколько тарелок и уже собралась уйти, когда Джог поймал ее за руку.

– Что это? – вибрируя от возмущения, спросил он. Жестами очень сложно выразить неодобрение, но он постарался, чтобы его движения были предельно резкими и, по возможности, оскорбительными.

– Ваш обед, господин, – нарочито плавно и неторопливо ответила официантка. Она была обворожительна, хотя землистый налет на ее щеках сильно портил впечатление.

– Я это не заказывал, – уже более сдержанно заявил Сомий. На столе перед ним стояла тарелка набивших оскомину зеленых стручков вперемешку с фальшивым мясом и стакан выхолощенной дистиллированной воды.

– Это традиционные блюда гридерской кухни, – удивилась официантка. – Вы ведь гридер?

– Принесите мне что-нибудь местное, – смиренно попросил Джог, мысленно признав полную правоту официантки. Она не издевалась над ним. Просто все гридеры всегда заказывают одно и то же.

– Тогда вам придется немного подождать, пока повар приготовит какую-нибудь еду. Время завтрака уже прошло, а до обеда еще далеко.

– Я подожду, – сразу согласился Сомий, хотя его желудок судорожно сжимался от голода. – И еще принесите мне смесь, которую пьют те господа. – Он ткнул пальцем в сторону посетителей, меланхолично смакуюших мутный голубоватый напиток.

– Хорошо, – официантка начала собирать тарелки обратно на поднос.

– Оставьте, – остановил ее Джог. – Я так голоден, что готов сожрать и этот комбикорм.

– Странный вы, – она удалилась на кухню, умопомрачительно виляя бедрами.

Через минуту перед гридером стоял стакан с ароматной жидкостью. За то время, пока официантка ходила за напитком, Джог успел проглотить комплексный гридерский обед и почувствовал, что способен переварить еще десяток таких же.

Тихо напевая себе под нос веселый мотивчик, официантка собрала пустые тарелки. Сомий поинтересовался у нее, из чего сделана поданная ему питьевая смесь. Оказалось, что это настойка из злаков, пряностей и бутонов специально выращенной травы. На вопрос, на каком этапе производится стерилизация компонентов, официантка непонимающе вскинула редкие брови и надменно заявила, что если напиток прокипятить, то погибнут все микроорганизмы, придающие этой жидкости неповторимый вкус.