Башня ангелов

      Чем ближе она подходила к "Башне", тем сильнее была ее уверенность. В конце концов, она не первый Ангел (она снова называла себя Ангелом!), попадающий в переделки. Наверняка есть и врачи, которые способны просто-напросто вытащить злосчастный чип, - при этой светлой идее Тиффани даже улыбнулась. - А если, действительно, все так просто? Если можно всего лишь извлечь этот чип, и конец этой боли, ну а уж тоску по виртуальному раю можно будет и преодолеть, да и вообще, технологии не стоят на месте, не одна Akusira выпускает чипы, и того и гляди...
      Уверенность - сомнение - отчаяние - сомнение - самоуспокоение - надежда - уверенность...
      Она словно следовала по волнам, не в силах сдерживать перепадов настроения. Уверенность, сомнение, отчаяние, вновь сомнение... На очередной стадии "сомнение" она и увидела, что уже уткнулась в "Башню". Сомнение самоуспокоение - надежда... открыть дверь... войти...
      x x x
      Акиро стоял за стойкой... и увидел ее сразу. Поверх толпы. Она неуверенно приблизилась... он же, не говоря ни слова, потянул ее за собой, в комнату, где Тиффани уже приходилось как-то быть, и закрыл старательно дверь.
      - Давно тебя не видел, - произнес Акиро вместо приветствия, нельзя сказать, чтобы сильно радостным голосом - скорее, довольно хмуро. - И признаться, уже не чаял увидеть...
      - У меня были проблемы, - осторожно ответила Тифф.
      - Проблемы - они у всех... без этого никак. Никто тебя силком к Ангелам не тянул...
      - "И во всех бедах своих ты виновата только сама, сама и выворачивайся?" - передразнила Тифф с горькой усмешкой.
      - Зачем же так сразу? Если чем-то смогу помочь, то... Говори.
      - Ты не знаешь, где Red?
      Акиро не слишком был удивлен вопросом.
      - Ты вряд ли его сейчас найдешь... лег на дно. Хочет переждать, пока все уляжется - за ним все еще может следить полиция, или охранники Akusir'ы... на совести у него много разных делишек...
      Он остановился и внимательно глянул на Тифф.
      - Но ты пришла спросить не о нем...
      - Да, наверное, - согласилась та. Просто хотелось знать, что с ним. Он бросил меня тогда... не выведя из виртуальности, когда нас засекли на взломе Akusir'ы...
      - Погоди... он бросил тебя... но это было неделю назад... да нет, даже больше... где ты была все это время?
      - У меня были проблемы, - мрачно повторила Тифф.
      - Говоришь, проблемы?
      Акиро напомнил сейчас ей ее собственного отца, когда тот бывал чем-то разгневан. Он порывисто схватил девушку за руку. На сгибе локтя его взгляду сразу открылись следы, которые вряд ли можно было с чем-то спутать.
      - Наркотики... - он брезгливо поморщился. - Тиффани, зачем? Зачем тебе связываться с этой дрянью?
      - Я всего лишь попробовала, - голос Тифф зазвучал еще более подавленно. - Только один раз... может быть, два. Но они все равно не действуют... от них никакого толку.
      - Еще раз... что ты сказала? Повтори!
      - Никакого толку... впрочем, нет, я... лучше я пойду. - Она попыталась встать со стула, но Акиро уже крепко держал ее за плечи, пытаясь заглянуть ей в глаза. Она попыталась отвернуться; Акиро тут же схватил ее за голову и силком повернул, резким движением сдвинул мешавшие волосы. И застыл. Лицо его словно окаменело.
      - Ты знаешь, что это... - то ли вопросительно, то ли утвердительно пролепетала Тифф.
      - Подарок от Шинтаро Дзайхицу, - с мрачной иронией кивнул головой Акиро. - Он еще называет это "билет в рай". Что ж, если под раем понимать Akusira corporation...
      - Значит, ты знаешь... знаешь про эту штуку...
      - Знаю достаточно для того, чтобы сказать тебе сразу - нечего ни тебе, ни Red'у было там делать. Cеть Akusira я имею в виду, - поясняюще добавил он.
      - Надо же было с чего-то начинать... чтобы быть Ангелом, - возразила Тифф.
      - И конечно, не могли придумать лучшего места...
      - Ты только коришь меня...
      - Корю. А что - хвалить?
      - Ну... все Ангелы что-то ломают... воруют данные... проникают в чужие сети... ты ведь сам знаешь... это же жизнь... Акиро, ведь ты и сам?
      Тот поморщился, как от внезапной зубной боли.
      - Я давно уже не Ангел.
      Но даже если и не, ты когда-то им был, и сам прекрасно все знаешь... У тебя тоже когда-то было что-то, с чего надо было начать... Может быть, ты тоже стоял на пороге бара в чужом городе, где тебя никто не знал, где надо было что-то доказать...
      - Может быть. Я этого не помню.
      - Просто не хочешь... такое ведь нельзя не помнить...
      - Можно. Еще как можно... Но хорошо, я не помню, поэтому не могу и отрицать. Но если это все и было, то когда-то давно... ладно, я не стану тебя ругать. А помочь... только тем, что в моих силах. И зачем только Red потащил тебя с собой...
      - Сказал, что мы должны взять схему чипа Yamato...
      - И вместо этого получили чип с доставкой на дом.
      - Нет, схему мы тоже взяли... Red, кажется, успел убежать с диском.
      - Если бы эта схема у вас была... тогда, может, это и поправило бы дело. Но я слышал немного от Red-а, перед тем, как он укрылся... Тифф, он потерял этот диск. Так что схемы у вас нет... и бухгалтерию, как я понимаю, вы тоже не обчистили.
      - Нет... мы ничего больше не успели. Разорвался коннект, и Red убежал, бросив меня...
      - Стоило ожидать. Любой попытался бы спасти свою шкуру...
      - Он ничего не был мне обязан, я не виню его, - поспешила заверить Тифф.
      - Что уж тут винить...
      Акиро обошел вокруг стола, тяжело опустился на стул.
      - Итак, Тифф... единственное, что реально можно сделать, если, конечно, ты не хочешь отправляться к Шинтаро - это поставить блокировку на этот самый слот для Yamato.
      - Ты можешь объяснить мне подробнее... то, что знаешь? Что ты знаешь, про эту штуку?
      - Да немного что знаю... знаю, что в этой штуковине, только самой по себе, той, что у тебя сейчас в голове (а что в самом чипе - тут уж никто не знает...) - одному Богу известно, сколько там напихано разных нейроконнекторов и прочей хрени... а возможно, там еще есть и дистанционное управление или устройства для передачи каких-то данных...
      - Управлять на расстоянии? Внушать мысли? - Тифф почувствовала, как между лопаток пробегает холодок...
      - Да нет... никто еще не научился внушать мысли...
      - Тогда что? - Система слежения? Контролировать, где я, что я делаю, мои слова, мои поступки?
      - Я не могу тебе сказать, Тифф. - спокойно, не поддаваясь ее волнению, произнес Акиро. - Скорее всего, что-то иное. Но что именно - я не знаю. Этот слот напичкан такой (он выругался в сторону) электроникой, что даже специалист семи пядей во лбу вряд ли что-то разберет. Там целая туча сенсоров, а эти "хвосты" столь хитро переплетаются, что можно только примерно догадываться, на какие именно они направлены группы нейронов. Не говоря уже о том, что за сигналы там передаются. Плюс ко всему, этот слот еще и действует сам по себе. То есть даже и автономно, не будучи соединенным с чипом, он все равно продолжает работать.
      - Специально вызывать боль?
      - Я не могу тебе сказать, в чем точная причина появления боли - в имплантированном слоте или в том, что часть с чипом отсутствует. Тут, Тифф, все вместе, а я не специалист в этом деле. Как сказал Джойс, мой знакомый врач, который не раз делал чудеса, вытаскивая Ангелов - не поверишь, почти с того света, - он много видел в жизни разных нейроэлектронных штук, но ничего подобного этой он не видывал нигде, и добро если о какой-то сотой, если не тысячной части всей этой электроники он мог бы хотя бы приблизительно сказать, для чего это нужно и как работает.
      - Ну так... можно ли его просто вытащить? - спросила Тифф все еще с надеждой.
      - Вероятность успешного исхода - где-то один на пятьсот. И то, нет гарантий, что будет дальше. Боюсь, что эта хреновина не только встраивает свои "хвосты" прямо в нейроны, но еще и в какой-то мере замещает их, подавая мозгу свои сигналы...
      - Господи, как это все заумно...
      - Ты сама просила, чтобы я тебе объяснил... но это, пожалуй, все, что я знаю. Так что, Тифф, в твоем положении единственный выход - это блокировка...
      - Почему ты говоришь о ней так мрачно?
      - Блокировка - это попытка загнать в этот слот другой чип... простенькую микросхему, которая пытается заглушить некоторые сигналы, и в то же время провести к нейронам то, что им необходимо. Но она делает это тупо... примерно так, как если бы у тебя чесалось в носу, а тебе бы в ответ били по ноге молотком. Конечно, при таком воздействии забудешь, что у тебя в носу что-то там чешется...
      - Лечение гильотиной от насморка...
      - Ну, в каком-то смысле так. Я не сказал главное - после такой блокировки ты уже не сможешь быть Ангелом.
      Вот это было подлинным ударом.
      - Как? Не смогу... ?
      - Все нейрочипы задействуют определенные центры в мозгу, - ответил Акиро. - Некоторые из них пытаются передать свой сигнал контактами через нервы, ранние системы делали это через поверхностные электроды... сейчас во все эти центры, образно говоря, вцепился напрямую Yamato. Блокируя его, придется закрыть или ограничить и их...
      - Это все ужасно! - испуганно воскликнула Тифф. - И совсем нельзя... иначе?!
      Люди умирали, Тифф... пока Джойс не нашел возможность просто блокировать чип. Правильнее сказать, разъем...
      - Это выход?
      - Нет, Тиффани, - чуть помедлив, сказал Акиро, отводя взгляд. - Честно сказать, никакой это не выход.
      - Тогда зачем?
      Он не ответил. Вздохнув, потер лоб рукой.
      - С этим разъемом в голове и без чипа ты умрешь, - снова отвел глаза он. Может быть, это будет совсем скоро, может быть - не очень. Это хуже, чем наркотик, потому что от наркотиков все-таки можно вылечить. Что же до Yamato, то его архитектура и принцип работы, очевидно, таковы, что вызывают сильнейшее привыкание. Куда сильнее, чем тот самый скандальный чип Kurodo, который хотели запретить во всех центрах удовольствий и который тем не менее везде используют. Он вызывает привыкание, но человек ведь так или иначе привыкает к развлечениям, которые получает в центрах, так что владельцам центров это в конце концов только выгодно... А что делает Yamato, мы до конца не знаем...
      Из тех, кто вышел живым из Akusir'ы и о которых знаю я, Yamato принесли в себе восемь человек. Трое покончили с собой и один умер от передозировки наркотиков. Один ушел работать на Akusir'у, согласившись на их предложение. Больше о нем никто ничего не слышал. Двое умерли, когда у них пытались вытащить чип. Один согласился на блокировку. Частичная потеря памяти, паралич части лица и потеря возможности снова быть Ангелом... он легко отделался. Подумай.
      - Они тоже сказали "Подумай", - вырвалось у Тифф.
      - Подумай. Тебе нечего терять.
      - Работают же люди в корпорациях...
      - Работают. Сами до конца не осознавая, что делают, никогда не узнавая всех тайн. Именно там, в лабораториях Akusir'ы, создаются новейшие системы защиты - те самые, которые сжигают мозг Ангелов. Дабы те не пытались и помыслить туда проникнуть...
      Он говорил злобно - и одновременно захватывающе.
      - Но можно пойти туда и похитить этот секрет... Сделать его достоянием всех! - порывисто воскликнула Тифф. - Если Ангелам будут известны эти разработки, сможет быть создана защита... или даже ответное оружие.
      - Может быть, и так, - вздохнул Акиро. Ник тоже так считал, когда отправился в Akusir'у. Или как-то так. Но он так и не вернулся. Его не считают погибшим, но для Ангелов он умер.
      - Я хочу жить, - беззвучно прошептала Тиффани.
      - Было ли это предательством? Я не знаю. У Ангелов нет друзей. Нет у них и общего дела. Все это - миф. Ангелы - одиночки. Каждый в своей скорлупе, в своем shell'e. Сходятся ненадолго вместе, чтобы сделать что-то, и снова расходятся. В этом мире нет дружбы, нет истинных чувств, даже чувства любви - его заменила Сеть. Она выжгла все чувства, все эмоции, ничего не оставив взамен. Только саму себя. Справедливый ли это обмен? Может быть, блокировка чипа - это единственно правильный выход порвать со всем этим.
      - Но рано или поздно Akusira выпустит Yamato...
      - И тебя уже не будет это касаться...
      - Ничего уже не будет тебя касаться. Так и сгниешь на задворках жизни?! Как можно... потерять Сеть? Потерять все?
      - Похоже, Akusira приобрела еще одного адепта, - процедил Акиро. Уходи.
      - Да, я уйду! - выкрикнула она... Никто не предложил мне помощи. Здесь нет друзей. В этом ты прав. И ты тоже не друг мне... То, что ты предложил мне - это трусость. Трусость и уход в сторону. Это не для меня!
      - Ради чего? - развел Акиро плечами.
      - Тебе интересен ответ? Чтобы не быть растением. Чтобы не уйти в сторону. Чтобы быть собой. Чтобы жить...
      - Молнии в глазах... она покачнулась. Схватилась за висок дрогнувшими пальцами.
      - Это тоже уже не жизнь... - подумала она про себя. У нее уже не было сил спорить. Стараясь не пошатываться, она подошла к двери...
      Акиро смотрел ей вслед, не двигаясь с места. Когда дверь закрылась, он еще продолжал стоять... только спустя какое-то время он молча повернулся и сел за стол, глядя перед собой невидящим взглядом.
      Yamato.
      Одно это слово вызывало боль.
      x x x
      Темный, насупившийся город... тучи заволокли небо, и обрадованно вспыхнули огни назойливых реклам; непонятно было, где начинается день и где начинается ночь, только если иногда в вышине вместо рекламного щита можно было увидеть обыкновенный щит с часами, вечно занятыми делением количества часов на количество минут... Секунды перетекали из будущего в прошлое, не задерживаясь в пространстве настоящего момента.
      То ли время бежало вперед, то ли остановилось... Тифф могла обнаружить, что она сидит на какой-то скамейке, прислонившись к стене, и провожает взглядом машины и людей, то она принималась вновь бродить по городу и никогда не знала, повлечет ли ее то ли к большим улицам, то ли к заброшенным закоулкам. Она смотрела на город и отмечала про себя, что он красив, красив даже в своей непонятности и жестокости. Она хотела бы оказаться на месте кого-нибудь из этих людей, постоянно сновавших мимо, она хотела бы, чтобы у нее был какой-то смысл в ее действиях и перемещениях, чтобы было, куда идти и к кому, чтобы думать о сегодняшнем, вчерашнем и завтрашнем дне... но она бродила, стараясь не думать.
      "Ты только оттягиваешь неизбежное", - сказал ее внутренний голос, одновременно собственный и чужой. Она вздохнула, не желая ни принять, ни оспорить его правоту. Отсюда, с правого берега, ей хорошо была видна вершина здания Akusir'ы, двух неравных башен, более высокая из которых была окружена светящимся кольцом, по которому постоянно двигалась беспрерывная лента, рекламное заклинание:
      FORYOUANDFOREVER
      Она вспоминала Шинтаро и сказанное им и приходила к выводу, что не может его ненавидеть. Задумчиво вертя в руках карточку с синей полосой, она отмечала про себя, что относится к нему и ко всему, что было связано с ним, его помощниками и тому, что они сделали, с каким-то странным спокойствием. У нее не получалось их возненавидеть, даже если бы она и хотела; она могла повторять себе, что то, что они сделали, жестокость и несправедливость, но не чувствами - только умом. Если же поверить им, всего лишь только поверить... всего лишь принять, что это действительно искреннее и столь нужное ей предложение...
      Может быть, раньше ей хотелось ненавидеть подобных Шинтаро всего лишь потому, что они были устроены в жизни; у них было то, чего не было у большинства, он мог заниматься тем самым, что и ей так нравилось, и при этом не становиться против закона. Не надо было становиться вне общества; в какой-то степени можно было быть выше его...
      Эмоции походили на волны, она могла замечать за собой, что ее восприятие различных вещей меняется и размывается ими. Преследовавшее ее отчаяние сменяло спокойствие и какая-то особая отрешенность; она стояла на улице у справочного терминала и в то же время наблюдала за собой как бы со стороны, сознавая, что вовсе не смотрит на выдаваемый ей текст какой-то справки, а просто любуется сплетением линий, глядит на узоры из букв и цифр и ищет в них какой-то иной подсказки, иного смысла. Перед ней мелькали кусочки интерактивной карты города, и она вновь и вновь смотрела на пересечения улиц, на паутинки и сеточки, на вспыхивающие огоньки, любуясь ими, как случайно сгенерированным узором. План вращался перед ней, вокруг крохотной светящейся точки "you are here", она перешла в другой режим, и вместо рисованного плана увидела поднимающиеся контуры зданий...
      Поворачивала схему перед собой то под одним, то под другим углом, пока не заметила, что так или иначе снова располагает ее так, чтобы видеть то самое здание со светящимся кольцом вокруг одной из вершин.
      - Это все словно нарочно... словно мир вокруг сговорился, - с неприязнью подумала Тифф, когда откуда-то вдобавок ко всему полилась необычайно нежная, умиротворяющая музыка. Это нарочно... Это искушение... Я не буду думать об этом. Я не буду слушать.
      - Я лучше уеду... я лучше умру... дай мне расписание железных дорог...
      На терминале послушно возникла таблица с информацией от вокзала. Тифф смотрела на столбцы цифр, но они были мелкими и двоились в глазах, так что у нее не получалось сосредоточиться и их рассмотреть. Спокойная музыка все продолжалась, но она только усиливала беспокойство.
      - Я не хочу...
      - Зачем противиться тому, чего все равно не избежать?.. Ты просто отказываешься признаться себе, что пойти к Шинтаро тебе мешает только какая-то глупая гордость... но разве не лучше только обрадоваться ошибке, которая приводит на правильный путь?
      - Это все не мои мысли, я не хочу так думать! Их только внушают мне...
      Она бросилась прочь от реки, снова не сознавая, куда идет. Город размывался вокруг, дома превращались в сизые тени с размытыми огоньками окон. В каждом огне и вывеске она искала какую-нибудь подсказку, какой-нибудь знак, чтобы понять, куда она идет... или куда ей идти. То как во сне, то вдруг выхватив из блуждающего сознания какую-то идею, бросаясь то по одной улице, то по другой...
      - Ты всего лишь посмотри в глаза правде, всего лишь... не бойся признаться самой себе, - преследовал внутренний голос.
      "Нет никакого голоса. Я просто говорю сама с собой". "Но тебе хочется, чтобы это был внутренний голос". "Может быть, кто-то посредством чипа просто внушает мне эти мысли. Кто-то просто хочет меня заставить!" "Ты просто хочешь сделать так, чтобы все выглядело, как будто тебя заставили. Вместо того, чтобы признать, что это только твое собственное решение... причем, заметь - совершенно добровольное". "Замолчи. Я не хочу с тобой говорить". "Ты только что сказала, что говоришь только сама с собой".
      Я говорю только сама с собой...
      Это было наваждение. Оно отступило так же внезапно, как и пришло - Тифф увидела, что каким-то невероятным образом ухитрилась спуститься к реке и теперь стояла на забросанном бумажками, пивными банками и прочим хламом берегу, и растерянно смотрела на черную, кажущуюся неподвижной воду.
      "Что я делаю? Это загадка..." "Посмотри в глаза правде... " "Посмотреть в глаза правде... где они, эти глаза..."
      Она наклонилась, встав на колени, осторожно опустила в холодную воду руки. Это напомнило ей - только на миг - тот момент, когда она стояла под извивающимся фрактальными спиралями небом, опуская руки в виртуальный поток... и это воспоминание, конечно же, отозвалось тоской и болью.
      Она зачерпнула воды, оттирая грязь с куртки. Потом, повинуясь внезапному порыву, полезла в карманы, брезгливо вытряхивая содержимое. Какой-то мусор, обрывки бумажек, пакетиков, кусок какой-то бечевки, переливчатый радужный осколок диска... рванула застежку, прикрывающую другой карман - и на осклизлый берег посыпались набитые белым порошком пакетики, коробочки, в каждой из которых перекатывались одна или несколько ампул... Господи, когда она успела собрать столько этой дряни по принципу "Первая доза - бесплатно?" Это все равно, что облазить десяток серверов и вернуться, до отказа забив диски ворохом "условно-бесплатных" программ...
      Она почувствовала отвращение, выбрасывая все эти вещи. Хотелось забыть все...
      Ей почудился какой-то шорох, она посмотрела по сторонам - возможно, слева от нее, под мостом, копошились какие-то тени... может быть, несколько бездомных бродяг... что ж, когда она уйдет, они найдут чем поживиться.
      С неба повалил крупными хлопьями снег. Тифф провожала взглядом снежинки, смотрела, как они приближаются к черной глади воды и исчезают. Вот и зима приходит... уже снег. Поздний ноябрь...
      Она припомнила родной город и совершенно другую реку, лето, чистую, прозрачную воду, зелень деревьев... маленький город, которого по какой-то странной случайности не коснулись все блага "цивилизации", в котором еще можно было найти уголок спокойствия и тишины... Вспомнила солнце над каньоном Сион... Вспомнила своего друга Натори, то, как все казалось просто и легко, - но ей все время хотелось уехать... Стоило ли отказываться от тихой провинциальной жизни, чтобы попасть в лапы к чудовищу-городу?
      "Я все равно не жалею ни о чем", - подумала Тиффани, стиснув зубы.
      Под мостом снова шевельнулись неясные тени. Боятся подойти? А ведь могли бы наброситься, ограбить... хотя разве есть у нее что взять? Им, наверное, и на ум не приходит, что у нее в голове сейчас - сокровище ценой в несколько миллионов, и что она сама готова заплатить миллионы (если бы они у нее были?!), чтобы только от него избавиться.
      "Ты уверена, что тебе хочется именно этого?"
      Вот он снова, навязчивый внутренний голос - как будто никуда и не уходил... и в тот же миг - снова то самое ощущение, как будто переламывает пополам - и все кружится вокруг - воспоминания о счастье, смешанные с приступом боли.
      "Нет, нет... все, что мне хочется, это всего лишь этот долбаный чип назад..." "Только ли это?" "Я еще не знаю... но..."
      Словно что-то оборвалось.
      Она бросилась к лестнице, повинуясь внезапной решимости... принялась карабкаться вверх, мокрой ржавчиной пачкая руки о ступени...
      Выбралась...
      Можно было снова поглядеть на реку - вниз, перегнувшись через парапет...
      Порыв ветра - челка мешала смотреть, волосы лезли в глаза. Тифф отбросила их рукой, выпрямляясь. Слева - мост... нужно так немного - всего лишь перейти через этот мост на западный берег.
      "Иду..."
      Сомнение - грусть - отчаяние - сомнение - надежда - уверенность... словно кто-то быстро крутит ручку регулятора, управляющего гаммой чувств, и не может удовлетвориться достигнутым. "Река черная и холодная, как Стикс... но нет никакого перевозчика. Надо просто пройти по мосту".
      Другие люди просто спешат и спешат по нему, туда и обратно, вперед и назад, для них это не более чем переход с левого берега на правый, в нем все обыденно, нет ничего особенного...
      Посередине моста, у перил - отдыхающий уличный проповедник... любуясь городом, жадно вгрызается в бесформенную булочку с мясом. Какие-то корреспонденты с микрофоном шныряют в толпе, выискивая новых жертв... "Скажите только пару слов, ваше мнение прямо сейчас транслируется во всемирную сеть! Как вы считаете, что будет самым важным на приближающихся выборах..." Мимо. Надменной походкой не проходит - проплывает мимо женщина. Одной рукой тащит за собой хныкающую маленькую девочку, в другой сжимает концы поводков двух совершенно одинаковых, как две капли воды (клонированные, наверно? - рассеянно думает про себя Тифф) грациозных борзых собак... Мимо... Пробегают дети, шумной стайкой, кто-то выпускает в небо навстречу снежинкам воздушные шарики... провожают их взглядами, что-то оживленно обсуждая...
      "Я всего лишь перехожу через мост, почему это так трудно?" "Посмотри выше толпы". "Смотрю".
      Высоко над городом, как обломанный клык, башни, царапающие небо.
      А мост уже и кончился совсем... West-side - такой же точно, как и East-side, город. Радушно встречает входящих какое-то кибер-кафе, змейкой вьется очередная реклама:
      "Только у нас душа прощается с телом в момент высшего наслаждения best virtual ENTER-tainment, just ENTER (r) и дальше - мелкими буквами, быстро-быстро, бегущая строка: foryouandforever, based on Akusira technology.... "
      "Я уже выше всего этого", отвечает рекламному призыву Тифф со странной улыбкой.
      Какой-то парень, из зазывал, очевидно, подбегает к ней, пытаясь всучить листки с рекламой, пытливо смотрит ей в глаза.
      "Хотите посетить наш портал развлечений? - торопливо спрашивает он, тыкая пальцем куда-то в свои листки, затем кивает головой в сторону двери. По низким ценам... самые лучшие выходы в Сеть... все для бизнеса, все для удовольствия, все... последние технологии...
      Тифф становится вдруг его нестерпимо жалко.
      "Прости, но... мне это уже не интересно", - отвечает она, удивляясь - и в то же время уже не удивляясь своим словам.
      Он словно испуганно отступает на шаг, прищурившись, внимательно смотрит.
      - Я такое уже слышал, - вздыхая, складывает в стопку проспекты он. Что ж... вам сейчас до второго перекрестка вперед и там налево.
      Перед глазами Тифф на мгновение вспыхивает схема - из тех, что она видела на справочном терминале. Пунктирная линия - "tracing route" пробегает по улицам, соединяя начальную и конечную точки.
      Уже удаляясь, она успевает подумать: "Почему он правильно указал путь, не спросив, куда я иду?"
      x x x
      У самых дверей Akusir'ы Тиффани внезапно снова настигла боль.
      Охнув, она схватилась за висок и села прямо на ступеньки, не дойдя до входа. Она видела, как двери открываются и закрываются вновь, как люди снуют туда-сюда, но у нее не хватало сил, чтобы встать и пройти дальше. И она ждала, когда отступит боль, и смотрела, как на ступеньках оседают и тают снежинки. Один из охранников, стоявших у дверей, заметил ее и приблизился. "Вам что-либо нужно?" - по его голосу было не понять, спрашивает он с угрозой или с участием. Тифф с трудом вытащила двумя пальцами из кармана оставленную Шинтаро карту и молча протянула ее в ответ. Охранник быстро, но внимательно просмотрел ее. - Я проведу вас. Пойдемте.
      Он помог ей подняться, и она взяла его за руку. Как странно - у этого человека, одного из множества таких же, как он, в одинаковых костюмах и с одинаковыми таблетками микрофонов, людей, чьи глаза закрывают одинаковые темные очки - была обыкновенная, теплая и живая рука. Может быть, на самом деле он - обыкновенный парень... а весь этот антураж - это только маска, что-то наносное...
      Он вел ее через многочисленные арки и двери, послушно разъезжавшиеся в стороны при их приближении. Они прошли по широкому коридору со стенами, украшенными красной мозаичной плиткой, мимо ряда других дверей, и наконец оказались в комнате, где за перегородкой одна из служащих, (которую Тифф мысленно окрестила для себя секретаршей), женщина с короткими черными волосами и смуглой кожей, в слишком официально выглядящем сером костюме, что-то печатала за компьютером.
      Охранник молча передал ей взятую у Тиффани карту; на этом миссия его была завершена, и он незамедлительно удалился. Тифф почти упала на стул, где ей было предложено сесть; как назло, боль до конца не уходила, не давала сосредоточиться. Женщина вставила карту в считывающее устройство и начала проглядывать то, что появилось на мониторе. Похоже, информация ее удовлетворила, поскольку она одобрительно кивнула головой.
      - Вы знаете, что мы не берем на работу кого попало, - она чуть сдвинула брови, посмотрев оценивающе на Тифф. Вид у той был жалкий - девушка попыталась закрыть ладонью грязный рукав куртки. - Но... вы здесь по специальному приглашению господина Дзайхицу, так что все в порядке...
      (В порядке... - повторила Тифф про себя с некоторым облегчением и тут же встрепенулась):
      - Шинтаро Дзайхицу... я могу его видеть?
      - Он сейчас занят... появится через несколько минут. У меня есть все необходимые полномочия, чтобы совершить требуемые формальности.
      - Да, но...
      - Вы хотите еще подумать? Это вы можете делать в другом месте. У меня не так много времени и я не должна решать за вас ваши вопросы. Мне нужен только ваш ответ. Вы пришли для того, чтобы получить предложенную должность в отделении IT security подразделения нейропрограммирования?
      "Да, но... - хотела произнести Тифф, но настойчивый взгляд секретарши смутил ее. "Да".
      - Отлично... вот то, что касается вас, - секретарша быстро просматривала строчки, бегущие на экране. Все, что указано, плюс специальные ограничения и дополнения, внесенные господином Шинтаро... Хотите ознакомиться с типовым контрактом?
      - Да...
      "Секретарша" придвинула к ней планшет, на жидкокристаллическом дисплее тут же проступили мелкие буквы. Тифф нажала кнопку прокрутки, и текст медленно пополз вверх.
      "Я не могу читать", подумала она. Чтобы прочитать и понять весь этот огромный текст, все эти нагромождения формулировок и юридических хитросплетений, требовался не один час... и нужно было сосредоточиться... поэтому Тифф только следила глазами за ползущими строками текста, выхватывая лишь отдельные слова...
      - Уже? - недоверчиво спросила женщина, когда планшет робко пискнул, сообщая о конце документа. - Похоже, что да, - Тифф пожала плечами в ответ. - Не знаю о вашей скорости чтения, но... вы точно уверены, что хорошо ознакомились с документом? Там есть отдельные пункты (она тыкнула в какую-то строчку пером) о неразглашении внутренних сведений, об ограничении на свободу передвижения, об условиях оплаты, и... - Спасибо, - грустно кивнула головой Тифф, - я все это прочитала. ...и бесплатное медицинское обслуживание, - докончила "секретарша" и снова притянула планшет к себе. Желаете заключить контракт немедленно?
      Тифф показалось, что сердце внутри у нее сжимается маленькой каплей. Она покосилась на дверь, но никто больше в комнате не появился. Господи, если бы эта бесчувственная секретарша могла знать, как это было трудно!..