Башня ангелов

      Тифф боязливо потерла свой "браслет" - индикатор блеснул красноватым огоньком.
      - Ты к кому-нибудь секретаршей отправишься наниматься с этим? Ну да, возможно, кому-то и понадобится секретарша, у которой в руках "прошиты" девяносто раскладок клавиатуры...
      - Перепрограммируемых, - мрачно добавила Тифф. - С четырехскоростным ускорителем скорости печати... и никакой боли в суставах.
      - Не любишь управление голосом? - ехидно склонил голову Акиро.
      - Ненавижу... - выдохнула Тифф.
      Акиро попал в ее больное место; она сдвинула со лба очки и чуть коснулась пальцем переключателя на дужке. Крохотный чип с системой распознавания речи был готов к работе; все, что будет говорить в дальнейшем ее собеседник, система услужливо превратит в бегущую строчку текста... можно не слушать, но видеть, что тебе говорят. Естественно, Акиро знал об этих штучках.
      - Не обижайся, - он подбадривающе кивнул Тиффани. Я это все прекрасно понимаю и чувствую. Я знаю, что и сам когда-то был таким же, да и сейчас, наверное, не сильно изменился. Просто ты еще молода и смотришь на все слишком восторженно. А я хотел показать тебе реальное положение вещей. Все то, чем ты себя украсила, направлено на одну цель. И ты сама это знаешь. Увеличение эффективности коннекта с компьютером. Тебя в центре сети нужно ставить, как какой-нибудь роутер, - тут он улыбнулся. - И в то же время ты не поручаешь ни одной из этих новомодных систем управлять компьютером вместо тебя. Никаких этих распознавалок, которые по одному твоему кивку готовы немедленно напечатать сообщение, проверить ошибки, десять раз отформатировать и отправить по неправильному адресу... что говорить.
      Знаешь, какая для тебя идеальная рабочая среда? Могу себе представить; усесться в тихой пустой комнате, чтобы ничто лишнее не стояло между компьютерами и тобой... руки на клавиатуру, провод для "прямого соединения" в лоб... и систему жизнеобеспечения - к вене... чтоб не дай Бог тебе не помереть с голоду.
      Он слишком хорошо все угадал. Увы. Слишком.
      Неважно, зачем. Главное - как... Ветер... ощущение полета. Свобода, хотя бы на миг, чтобы забыть о мире, в котором таким, как она, похоже, не было места. Ни корпорациям, ни мелким фирмам, кое-как перебивающимся и сводящим концы с концами, не нужны фанатики, любящие Сеть ради Сети. Такие не признают законов и хозяев; не желают трудиться однообразным трудом, раболепствовать перед боссом и приносить прибыль, радея об "общем деле фирмы". Они познали одиночество и свободу - и не могут уже расстаться с этим чувством. Они не заводят земных привязанностей; в глазах добропорядочных граждан на них стоит несмываемое клеймо "неблагонадежен". Сеть дала им свободу... показала им свободу, к которой они стремились затем всей душой, жадно, как умирающий в пустыне путник стремится к глотку воды.
      И она, словно заклинание, повторяла про себя это: единственный путь, который мог ей подойти - это путь к Ангелам. Выпасть из системы... встать _вне_ общества. Пусть ненадолго. Но это был шанс. Остаться собой...
      Она уже не могла себя видеть иначе. Она не хотела однозначно судить других людей, но ее удивляло, почему столь немногие видят открывшуюся ей истину. Она делила мир на белое и черное, и пришла, чтобы выбрать свою сторону, свой путь... она уже не могла представить подобных ей программистов, которые отдавали свои силы работе в какой-либо корпорации. Это было что-то, от чего ее внутренне передергивало; как можно было так жить? Быть Ангелом - это свобода. Именно таким ей казалось наилучшее определение. Я могу ошибаться во многом, но не в этом! - так говорила она себе в тот момент, с вызовом глядя на Акиро и вновь воскрешая в голове планы Red-а относительно проникновения в сеть Akusira...
      - Взгляни на вещи трезво, Тифф, - снова произнес между тем Акиро. Пойми, я ни в коей мере тебя не осуждаю. Ты имеешь полное право распоряжаться своей жизнью и своим телом так, как считаешь нужным. Я на твоем месте, однако, предпочел бы другие импланты и другой набор качеств... чтобы выжить...
      - Но я просто хочу быть самою собой, - отчетливо, но негромко произнесла Тифф, отвернувшись в сторону.
      - Я понимаю... понимаю! Но разве можно в этом мире быть самим собой? Это могут... но не все. И мы с тобой, Тифф, - тут он заботливо положил руку на плечо девушки, - к этой категории не относимся. Нам приходится как-то выбирать, увиливать, выкручиваться... выживать. Если, конечно, хочешь выжить. Думаешь, мне приятно сидеть здесь, в этой дыре? Но учти - это еще весьма безобидный конец для того, кто хочет быть Ангелом...
      Тиффани вновь посмотрела на Акиро. Он продолжал... печальные глаза, казалось, смотрели мимо нее.
      - Жизнь Ангелов - это горение. Зачастую - горение без смысла. Жизнь бабочки-однодневки. Сегодня ты на гребне, ты летаешь, и о твоих успехах говорят все вокруг, тебе наливают пива во всех хакерских барах, тебя готовы качать на руках, полиция беленеет от злости, не имея достаточно улик, чтобы тебя взять, а от твоих дерзких налетов дрожат стены могущественных корпораций, заправил этого мира, и тебе кажется, еще немного - и вы с товарищами перевернете весь мир. Потом это проходит... И вот твои мысли уже не так быстры, руки замедляют свой бег за клавиатурой, уже не так новы и совершенны твои импланты, гноятся раны, в которые подпольный врач занес инфекцию, втыкая тебе очередной чип, который был тебе нужен, чтобы восстановить прежнюю реакцию, дабы не отстать от собратьев... Хорошо если ты вовремя останавливаешься, до того, как полиция сядет тебе на хвост и припомнит все старые грешки. Но остановиться очень трудно... почти невозможно. А мир, оказывается, остался таким же, как он есть. Ничего не изменилось. Корпорации как стояли, так и стоят, вместо еды нас по-прежнему пичкают синтетической дрянью, вокруг творится невесть что, и вдобавок ты остаешься не у дел, без денег, без друзей и без крова. Кому ты будешь нужен? Кому ты будешь нужна, Тиффани? - внезапно резко обратился он к ней...
      Она молчала, не зная, что ему ответить. То, что он говорил, было слишком правдиво и поэтому слишком жестоко, чтобы соединиться с миром радужных картин, что только что представлялись ей.
      Так что же? - Акиро снова пытливо посмотрел ей в глаза.
      - Не знаю. Я не хочу думать о будущем...
      - Ты хочешь жить здесь и сейчас...
      - Хочу. По крайней мере, пока я просто хочу жить. Разве я виновата, что в этом хоть какой-то смысл? Хоть такой?
      Акиро чуть приоткрыл дверь. В комнату сразу рванулась музыка... Тифф взглянула туда, в помещение бара, где вокруг опутанного проволокой сервера в центре танцевали под странную мелодию люди... Вспышки света, неясные клубы дыма, шум, смешки... Во всем этом был какой-то знак разложения, распада, но Тифф ловила себя на мысли, что ей сейчас именно этого и хотелось. Именно этой мрачной жизни людей, у которых отсутствовал завтрашний день. Чтобы ни о чем не думать, но делать что-то, что может иметь смысл... а может и не иметь... сеть, выжигающая мысли и чувства, опустошающая их так, что у них остается сил только на такие вот убогие радости, чтобы забыться, чтобы пережить боль _отдачи_ в кругу таких же, как они, одержимых и обреченных.
      - Ты хочешь быть с ними? - нагнал ее сзади голос Акиро.
      Она не ответила. Толкнув дверь, вышла... быстрыми шагами пересекла помещение бара и распахнула дверь на улицу...
      Там шел дождь. Струи дождя омыли ей лицо, волосы, намочили тоненькую куртку. Она стояла неподвижно, поднимая глаза к небу. Но неба не было видно - казалось, что город накрыт непрозрачным сизым куполом; небоскребы уходили ввысь, и зловещими рядами огней светились их окна; где-то в вышине вспыхивали и снова гасли кровавые всполохи реклам, но слов было не разобрать. Куда-то спешили люди... одинаковые, грустные лица, с испуганными или равнодушными глазами... Снова мерцали огни.
      В вышине словно прочухался от долгого сна рекламный щит, бегущие огоньки вспыхнули по его краям.
      "Akusira Corporation. Нейрочипы. Программное обеспечение. Все самое лучшее. Для вас и навсегда" - медленно проявились на поле щита бледно-зеленые буквы.
      Тиффани посмотрела на них цепким, озлобившимся взглядом.
      - "Я сломаю тебя", - чуть слышно процедила она сквозь зубы.
      Порыв ветра хлестнул ей в лицо новым потоком холодных дождевых капель. Она вспомнила - на миг - то самое ощущение _ветра_ вокруг в моменты прорыва в Сеть, когда ее сознание неслось сквозь бездны виртуальных пространств, рассекая преграды систем защиты... знакомое чувство опасности и счастья.
      - "Я сломаю тебя, Akusira," - повторила она.
      x x x
      Взлом был запланирован на утро понедельника. На раннее утро, так, чтобы появление в сети пользователя не казалось слишком удивительным, и в то же время можно было рассчитывать на то, что всех администраторов не будет на рабочих местах. Конечно, Akusira охранялась очень тщательно и представлялась, если смотреть на нее со стороны, из свободного пространства Сети, неприступной твердыней, ощерившейся грозным оружием; огненный ореол, окружавший ее, казалось, прикасался к любому неосторожно приблизившемуся к серверам корпорации пакету своим грозным дыханием. Несколько защитных оболочек, и только в одном месте открытый общедоступный портал, соединенный с основной базой данных тонким "мостиком". Разумеется, его тонкость и хрупкость были обманчивы; как раз этот мостик представлял из себя защищенный канал для передачи зашифрованных данных из внутренней сети Akusira к внешней, по нему передавались расчеты из сетевых магазинов и поступала новая информация в каталоги, но все это строго шифровалось, так что Тиффани с Red-ом не думали даже и пытаться пройти "общим" порталом в какой-нибудь сетевой магазин и попытаться проскочить по "мостику", хотя это и казалось напрашивающимся решением.
      На самом деле "стена" корпоративной сети вовсе не монолитна; "постучаться" можно было во множестве мест, чтобы в ответ выскочило услужливо-бдительное окошко с предложением Login:_ . Это, разумеется, для людей. Служебные пакеты данных входили и выходили из множества каналов с немыслимой скоростью, просвечиваясь "огнем" - то, что было "чистым", пропускалось дальше, передаваемое следующим фильтрующим и защитным оболочкам, то, что было подозрительным, задерживалось, отслеживалось, разворачивалось, уничтожалось. Казалось, ни один чужак не пройдет мимо столь бдительного стража...
      Но у Тиффани и Red'а был шанс, потому что у них имелся пароль выцарапанный через троянца с домашней машины кого-то из менеджеров среднего звена; это было немного, но и не мало, чтобы проскочить мимо охраняющего огня и войти во внутреннюю сеть.
      Войти мало; нужно было действовать быстро, чтобы не вызвать лишних подозрений, возможно, постараться отхватить себе побольше прав и найти просто-напросто найти, где именно в этой разветвленной сети скрываются нужные им файлы с документацией по нейрочипу Yamato.
      - Ну что ж... двинулись, - произнесла Тифф, поудобнее усаживаясь за монитором. Она аккуратно тронула сенсор на запястье, отключая "браслет"; сейчас ей не нужны были встроенные раскладки клавиатуры, наоборот, они стали бы только мешать. Red устраивался справа от нее, перед вторым монитором; он оставался "вовне", не погружая своего сознания в сеть, чтобы контролировать все "с безопасной дистанции"; как во все времена - монитор и клавиатура, собственные руки, чтобы ввести команду, собственные глаза, чтобы читать строчки на экране. Они вдвоем должны были вести виртуальный "челнок"; он грести, Тифф - ставить парус... становиться самим парусом, улавливая не столько на уровне сознания, но интуицией, чувством - дуновения попутного ветра. Red должен был вводить логин, Тифф - быть этим самым логином, нестись с цифровыми потоками по проводам, пройти сквозь огонь и сеть - изнутри увидеть...
      - Двинулись, - повторил Red. Вперед... На экране перед ним пробегали столбцы имен, символов и цифр, таблички, начинающиеся со слов "tracing route..." - У нас прекрасный, чистый канал. Сейчас... я уже выхожу на Akusir'y.
      Тифф поспешно схватила провод от нейротранслятора и соединила с одним из портов чипа на правом виске:
      Alphawell Irida IST-28-n285/tr loading, translation activated, please wait... starting...
      x x x
      И мир рассыпался на множество звезд.
      Они плыли вокруг, а затем начали падать медленно, как снежинки. Временами она замечала всполохи света, и тогда в них кристаллизовался некий узор, всмотреться в который, однако же, было невозможно...
      При работе на нейроэлектронных установках так было всегда. Мозг превращал потоки данных в причудливые образы, пока где-то там, в глубине, шла их расшифровка и обработка. Тифф знала, что прильнувший сейчас рядом к терминалу Red видит только бесконечные потоки цифр, а компьютер вычленяет из этой информации что-то осмысленное. Он вводит пароль, чтобы обмануть систему защиты... Тифф видит ее, словно полыхающую красным огнем вокруг нагромождения полупрозрачных призм, внешних и внутренних структур корпорации. Эти зрительные ассоциации порой не имеют никакого смысла большей частью взлом осуществляется на старом, "техническом" уровне - подбор или подстановка чужого пароля, посылка ложных пакетов, иногда отчаянный "штурм" сервера с единственною целью "завалить" - правда, для такой атаки требовались достаточные мощности, и редкие Ангелы решались в последние годы на подобное...
      Но в этом потоке образов и ассоциаций все-таки находилось нечто важное. Они помогали почувствовать на уровне подсознания, интуиции правильную последовательность действий. В этих причудливых всполохах цветов можно было угадать правильное направление; там, за пределами разумного, ассоциация превращалась в разгаданное слово кода, в "нащупанную" брешь в защите, указание на верный путь. Немногие владели этим искусством, да и вряд ли им можно было овладеть; это все равно что умение останавливать сердце усилием воли, действуя на пределе возможного.
      Мир рассыпался на множество звезд...
      Она чувствовала, словно летит сквозь это пространство. Иногда резкие линии пересекали его и, вспыхнув, таяли во тьме, а звезды продолжали свой загадочный танец. Так можно было лететь вечно; Тиффани хотела бы проводить в этом состоянии долгие часы, но разумом она понимала и отдавала себе отчет в том, что мозг не выдержит столь сильной нагрузки. Она общалась с компьютером напрямую, насколько это позволяли последние технологии - и видела, что людям известны всего лишь несколько слов-команд этого языка, который несравнимо, неописуемо богаче. Человек и компьютер словно поменялись местами; когда-то людям приходилось учить слабые, несовершенные машины простейшим алгоритмам и командам, в то время как язык человека был несравненно более образен и богат; теперь, только-только научившись, как можно установить соединение между нервными импульсами и компьютерным сигналом, люди увидели нечто ошеломляющее - и в этом потоке цветов, красок и звуков, который обрушивался на них, ощупью искали дорогу, говорили бесцветным языком алгоритмов, вместо того, чтобы петь... Но иначе - пока - было нельзя.
      В сияющем многоцветье она заставила себя остановиться. Теперь ей казалось, что она остановилась неподвижно, в то время как пространство медленно поворачивается вокруг нее. "Надо взять себя в руки", повторила она себе; зеленоватая сеточка, прямоугольник зрительной матрицы разворачивался у нее перед глазами.
      "Картинка" передавалась прямо нервным окончаниям, минуя сетчатку; поэтому матрица была крайне проста, в отличие от сложных многоцветных картин, которые посылались бы на сетчатку какой-нибудь системой интерактивного телевидения или центром удовольствий. Нет. Искры и всполохи света вокруг гасли; она видела бледную зеленоватую решетку, на которую передавалось сейчас то же, что и на терминал Red'a, сидевшего рядом. Тиффани знала, что это он сейчас входит в сеть Akusir'ы, она видела, как система спрашивает входной пароль, видела, как с некоторой задержкой появляются вводимые Red'ом символы; но одновременно она видела и то, чего не видел Red. Нагромождение голубоватых призм, окруженных красноватым пламенем - такой ей виделась сеть корпорации, окутанная системой защиты. И она же чувствовала себя одновременно стоящей на месте и несущейся с неимоверной быстротой, как сигнал со сфальсифицированным IP несся сейчас от их компьютера к "сторожевому" серверу.
      И в тот момент, когда пароль, введенный RED-ом, сработал (Authorization completed!) - и быстро-быстро замелькали строки текста - она видела, как пламя словно бы расступилось, открывая проход, в который можно было войти. "челнок" скользнул внутрь. Огненная стена за ними сомкнулась.
      Red торопливо просматривал списки директорий. Тифф "вела" его, видя вокруг себя нескончаемые мерцающие коридоры; она искала нужный путь, искала видные ей одной ориентиры... Простым перебором найти нужное им было равнозначно поиску иголки в стоге сена; чтобы полностью обследовать все закоулки Akusir'ы, можно было потратить многие месяцы.
      - Неужели никто до нас этого никогда не делал? - мелькнула у нее странная мысль. Неужели сеть Akusir'ы вовсе не неприступна? Она так легко впустила нас...
      Она чувствовала мерцание алого огня за пределами сети. Он впустил их, как нечто свое, родное... Удалось ли им действительно его обмануть? А если это была лишь ловушка?..
      Они двигались от машины к машине, и постепенно Тифф начинала осознавать внутреннюю логику, освоиться в этом кажущемся хаосе из сотен и тысяч рабочих станций, администраторских машин, файловых серверов, бекапных серверов, серверов печати..., всего этого огромного многомерного лабиринта, в котором им приходилось пробираться. Red потрошил какие-то файлы, стараясь представиться системе уже в качестве нового юзера, чтобы отхватить побольше прав; в этих бесконечных коридорах им несколько раз довелось "перевоплощаться", менять личину, из одного пользователя становиться другим, поднимаясь то вверх, то вновь спускаясь вниз по сложной лестнице иерархии групп и прав... но им на удивление везло в тот день, все складывалась успешно, когда Тифф скользнула наконец в ту область сети, где находились машины department of neuroprogramming...
      - Неужели все так легко? - подумала про себя Тифф, когда перед ними наконец оказались файлы, касающиеся интересующего их чипа. Столь рискованное предприятие стало ее первым в городе "делом" - и все получилось?
      - Shit, похоже у нас не хватит доступа, чтобы взять эти файлы, выругался Red, не предпринимая попыток их скачать.
      - Ты не прав... Тифф улыбнулась. По крайней мере нам разрешили их чтение... и, я думаю, разрешат и взять!
      Она не удержалась, чтобы не посмотреть...
      Перед ней разворачивалась сложная, невероятно запутанная схема, входившая в, вероятно, основной файл... это было красиво и завораживающе, хотя и слишком непонятно. Большинство пометок были на японском (ну уж пусть те, кто заказал им добыть схему чипа, сами справляются с переводами, это явно не будет большой помехой!) - английскими надписями были снабжены только отдельные места. Translation modules, memory management modules, connectors, neurocontacts... нужно было несколько более подходящее время и место, чтобы попытаться хотя бы приблизительно понять эти схемы...
      - Мы вязли все файлы, - довольно сообщил Red.
      - Все? Рвем связь? Уходим?
      - Уходить? Вот так вот, прямо сейчас - и уходить? Тифф, ты что, нет! Это такой шанс... В кои-то веки мы наконец сюда пробрались, неужто ты думаешь, что мы его так просто упустим? Нет, мы возьмем от этой Akusir'ы все, что только возможно! Ты можешь выйти на систему их бухгалтерии? мы можем хорошо пощипать ее, если нам так же повезет, как только что, а нам сегодня везет!
      - Нужно ли? - засомневалась Тифф, однако не хотела противоречить. Нужно! - Red похлопал ее по плечу, хотя и знал, что вряд ли она сейчас что-то почувствует... нам все удастся! Вперед...
      Он посмотрел вновь на свой экран. Там появился сигнал тревоги, знак того, что один из многочисленных роутеров, через которые он проводил свой путь к Akusir'е, оказался отслежен, и это могло быть тревожным знаком значит, защитные системы насторожились, отслеживают сейчас путь к их месту нахождения, пытаются проследить их действия... но они слишком далеко. Им не успеть... тогда как они, Ангелы, были уже в самом сердце вражеской цитадели, и возможно, какие-то секунды отделяли их от настоящих сокровищ... даже крохи от малой части суточных денежных операций, проводимых Akusir'ой, могли бы избавить его от всех денежных проблем и позволить еще долго существовать безбедно, не влезая в долги и не выпрашивая у Акиро налить в долг пива... Это было искушение, но оно было слишком велико, так же, как и шансы преуспеть.
      И Тифф не хотела отказываться. Ее саму ошеломлял успех, то, каким головокружительным оказался ее путь - от появления в городе несколько дней назад до почти мгновенного столь смелого и рискованного взлома!..
      Она летела дальше, и сияние вокруг превратилось в бесконечный ряд зеркал, - но оглянуться она боялась, опасаясь увидеть в них бесконечный ряд ее собственных отражений...
      Так не должно было быть... Ситуация выходила из-под контроля.
      Она слышала легенды, ходившие в мире Ангелов.
      Легенды странные, противоречивые. Им не могло существовать доказательств, им можно было только верить или не верить - или столкнуться самостоятельно... те, кто проникал в сокровенные глубины цифровых крепостей, хранящих слишком многие тайны, сокровищницы корпоративных баз данных, строго охраняемые нейроэлектронными системами защиты, - что они видели ТАМ?
      Видели духов и демонов, видели призрачные миражи и восточные дворцы; видел кто-то настоящие средневековые замки, кто-то уверял, что видывал магов и драконов... Про магов и драконов, впрочем, скорее всего привирали новички, которым страшно хотелось доказать всем, что они тоже "Что-то такое видели", и пускали в ход свое не слишком богатое воображение. Можно было увидеть родственников или знакомых, давно умерших или живущих в других городах. Официального объяснения не существовало; никто из Ангелов не додумался бы отправить письмишко администратору системы, из которой только что благополучно выбрался, "Хай, дружище! Ты не скажешь, что это за чертовщина у тебя бегает на втором уровне в юзерской директории?.."
      Персонажи древних мифов, в которые люди верили и не верили, причудливые картины и ассоциации... Сходились на толковании, что это подсознание выкидывало подобные штуки. Язык, на котором общались мозг и компьютер, был слишком еще не изучен, слишком нов - и кто знает, какой именно поток сигналов вызывал из глубин памяти эти образы? Видели ли древние мореплаватели морских драконов и сирен? Что видели сейчас и о чем приносили захватывающие дух рассказы первые мореплаватели в океане киберпространства, осмеливающиеся заплывать туда, куда не заплывал никто?...
      - Вперед, Тифф, не останавливайся! - слышала она возгласы Red'а, и эти же слова вспышкой зеленоватыми расплывчатыми буквами появились на одной из зрительных матриц. Это был зов из мира привычного, более естественного... Вперед! Уходить рано, смотри, что здесь еще есть! Когда еще представится такой случай?! Что думать о том, сколько нам заплатят за этот несчастный чип и заплатят ли вообще, когда мы можем и сами неплохо поживиться?
      Но не жажда наживы, конечно же, влекла за собой Тифф; неукротимое желание новизны, заглянуть еще дальше, за пределы неизведанного...
      Зеркальные стены... миллионы готических арок... портики, ряды античных колонн... арабская вязь и снова арки, арки, арки... это всего лишь корневые директории на разных компьютерах, догадывалась про себя Тифф. Это всего лишь стволы на бесконечных массивах жестких дисков, хранилища данных, каждая арка - новая директория, новый поворот, новое ответвление лабиринта, и никогда не знаешь, куда выведет новая ветвь, через сплетение путей и телепорты симлинков...
      Надо было довериться чувствам... исчезнуть самой, слушать окружающий мир. Во вспышках света, в вибрациях призрачных стен, улавливать намеки, почувствовать внутреннюю логику этого мира...
      Очередной портал... какая музыка света!
      Тифф словно парила в огромном пространстве, сверху (нужно ли было что-то считать относительным верхом?) - купол, по которому спиралями вились, уходя в вышину, несколько рядов многоугольников-зеркал... Внизу, туда, куда опускалась Тифф - берег, покрытый неестественной зелено-изумрудной травой, каждая травинка - безупречна, как крошечный фрактал... берег и река, волны которой перекатывались, перезванивая золотистыми искрами... это было изумительно.
      - Чип мы уже взяли... Все остальное здесь... с админскими правами все остальное здесь - НАШЕ! - почти заорал Red, теряя самообладание. Чип мы отдадим, но это... это... сколько тут всего! сколько сокровищ... сколько тайн, который можно будет выдрать наконец у их электронных стражей! Что, зубки-то пообломали?..
      - Настоящая пещера чудес! - воскликнула Тифф. И сердце ее наполнилось странной тревогой... как будто изображение вокруг внезапно стало полупрозрачным, и она снова физически почувствовала тот огонь, через который им надо было в самом начале пройти. Этот огонь, его сущность пронизывала все здесь, на самом деле... Он был здесь, он смотрел _в них_, сканировал, проверял... "Мы - свои. Мы - твои, - мысленно шептала она. - Мы - те, кому предназначено здесь находиться. Мы с тобой - одного племени, одной крови, мы такой же электронный сигнал, как и ты, мы всего лишь письмо, всего лишь еще один пакет, всего лишь логин какого-то менеджера, всего лишь сигнал от машины к машине, мы чисты... я знаю имя твое, огонь, знаю имя твое, дверь; login... verification... password... ты нас не тронешь?
      - "Мне нужна только лампа, остальные сокровища будут твоими", вспомнила Тифф. - Послушай... почему мы здесь... кто был заказчиком, Red? Кому ты обещал схему чипа Yamato?
      - Это не мое дело. Какое имеют значение деньги за этот чип, если мы сами можем порядочно поживиться? Тифф, разве не этого ты хочешь? Зачем же еще мы сюда пришли, как не за этим?
      - Я не знаю...
      Она не знала, зачем они сюда пришли, одно ей было ясно - отнюдь не деньги, не жажда наживы влекли ее снова и снова погружаться в бездны виртуальных пространств...
      Как моряки древности любили море ради собственно моря, а не ради денег, которые платили им судовладельцы за каждый доставленный груз...
      Она думала об этом несколько раз и боялась признаться самой себе, что любит Сеть ради самой Сети... Ей сказали бы, что это болезнь. Сетевое безумие, как определил бы кто-то, Компьютерная лихорадка, как сказал Акиро, или еще как... Было некогда время, когда свободная Сеть была закрыта и самозабвенная любовь к ней считалась болезнью или даже безумием, а страдавших им пытались наказывать или лечить... то время прошло, как страшный сон, однако подсознательное "Любить Сеть ради самой Сети - грех" оставалось в умах людей.
      Зеркала улетели куда-то вверх, рассыпались в небе. Картинка дрожала, рассыпаясь на цветные квадратики и складываясь вновь; Тифф казалось, что она стоит на зеленом пологом берегу у реки. Она уже не удивлялась причудливой смене картин; наклонясь к реке, она медленно погрузила в густой золотистый поток ладонь. Зеркала в небе танцевали, складываясь в причудливую сеть.
      - Yess, yess! - кричал Red, лихорадочно наживая клавиши. - Мы вошли сюда, Tiff, ты чудо, это база их бухгалтерии, настоящий золотой поток!
      Цифры и таблицы и впрямь бежали непрерывным потоком на его терминале, Tiff же видела перед собой золотистые волны реки. Она не должна была говорить Red'у о том, что она видит. Так полагалось. После, если им удастся ВЕРНУТЬСЯ, ее рассказ войдет в общее собрание "ангельских" легенд - о том, что и кто видел на высших ступенях в неприступных, закрытых новейшей, секретных разработок нейроэлектронной защитой цитаделях корпораций... Говорили, что кто-то видел "неучтенные деньги" как сияющий золотой шар, от которого можно было отрезать ломоть; кто-то, значит, видел золотой поток...
      Она опустила руки в волну. "Давай номер счета, Red".
      Небо взорвалось. Зеркала рассыпались вокруг вихрем и исчезли.
      Какая внезапная тьма вокруг, только редкие чуть заметные световые линии пронизывают пространство... прерванный коннект...
      - Они отследили нас... Тифф, девочка, ты чудо, но нам сегодня все-таки не повезло... shit, через несколько минут они уже будут здесь, - трясущимися пальцами Red выковыривал из дисковода диск. Прости, но... я не успеваю тебя вытащить. Надеюсь, ты выкрутишься сама...
      Он подскочил к окну и выпрыгнул в него. На улице одна из подруливавших к дому машин развернулась и последовала за ним...
      Он бежал, задыхаясь, зная, что это почти безнадежно, и все-таки он мог успеть; на мосту, высоко над черной рекой, он поскользнулся, и сверкающий радужный диск выскользнул у него из руки, порхающей бабочкой, кружа, полетел вниз, в темную ледяную воду... Red перевернулся, заставив себя бежать дальше. Преследователи притормозили около того места, где он выронил диск; они еще успели увидеть, как он завершает свое падение над водой. Минутное промедление, но оно спасло Red-а на сегодня; он успел скрыться в лабиринте заброшенных домов старого города, выскочить через заднюю дверь и раствориться в толпе на главном проспекте West-side.
      - Они отследили нас... Тифф, девочка, ты чудо, но нам сегодня все-таки не повезло... shit, через несколько минут они уже будут здесь, - скрип выезжающего лотка дисковода. - Прости, но... я не успеваю тебя вытащить. Надеюсь, ты выкрутишься сама...
      Как холодно.
      Чтобы выключить нейроэлектронную установку, нужно время... и помощь извне, в том случае, если человек погрузился слишком глубоко, на те уровни подсознания, когда он уже не может отслеживать привычные связи между виртуальностью и реальностью. Когда потоки цифр, биты и байты от таблиц и матриц превращаются в коридоры зеркал, огненные шары и золотые реки, - ты тонешь в этом мире, и нужен друг рядом, который кинет спасительный спасательный трос...
      Огни гасли вокруг - непрестанное падение. Челнок вышел из пределов корпорации Akusira, прожорливая огненная стена вновь заботливо обволокла свое сокровище...
      "Только не нажимайте клавишу escape", вспомнилось откуда-то.