Толстяк Эфемерно с перепугу попытался взлететь; к несчастью, это было то единственное, чего делать категорически не следовало. Остальные поступили умнее и бросились на пол, под защиту массивных скамей. Разумеется, это спасло не всех – но большинство упавших отделались синяками и ссадинами. Неизвестно, рассчитывал ли Подметала на такой эффект; во всяком случае, сам он ничуть не пострадал – как только люстра устремилась вниз, над головой ухайдакера раскрылся прорезиненный купол, и он аккуратно спланировал прямо в эпицентр творившегося там безобразия. Одним резким движением сложив зонт, он перехватил своё оружие двумя руками и обрушил крюкообразную рукоять намакушку ближайшего колдуна; в следующий миг острое жало наконечника воткнулось в ухо другому. Крутясь, словно юла, то и дело огрызаясь неожиданными выпадами и ударами, Чаква Шамполамо исполнил безумный танец на спинках скамей, поражая своих врагов одного за другим. Скорость его движений была такова, что фигура ухайдакера временами смазывалась, превращалась в неразличимый взглядом серый вихрь – только полы плаща со свистом рассекали воздух.

Опомнившиеся маги принялись отвечать обидчику. В нескольких сантиметрах от ног Подметалы скамья вдруг взорвалась фонтаном мелкой щепы; оглушительный треск ударил по ушам, но заклятие пропало впустую. Маленький и жутко некрасивый кривоногий волшебник злобно прищурился на Шамполамо из дальнего угла и шумно втянул воздух вывороченными ноздрями; голова его с оттопыренными ушами засветилась вдруг розовым, словно некий экзотический абажур, – и два ослепительных огненных луча вырвались из глаз. Один из них едва не задел ухайдакера, пройдя в каком-то сантиметре от его волос и напрочь откроив кусок шляпы.

– Так его, коллега Пигоманио! – нещадно грассируя, воскликнул кто-то. – Пгижгите мегзавца!

Коллеге Пироманио, однако, было не до того: очевидно, он не рассчитал своих сил и теперь медленно сползал по стенке на пол, тихо подвывая и держась за виски. Из ушей его сочился синий дымок.

– А я неплохо натаскал мерзавца, – с мрачным удовлетворением заметил иерофант, откидываясь на спинку стула. – Пожалуй, он и в самом деле имел шансы пройти Испытание… Лет эдак через пятнадцать-двадцать.

За Подметалу тем временем взялся насекомообразный. Одна рука у него была, по-видимому, сломана, но это не помешало сухопарому бормотологу произвести короткий пасс, натравливая на врага элементалей. Летающие огоньки замелькали вокруг него в стремительном танце – и ухайдакер в первый раз потерял несколько мгновений, отмахиваясь от них зонтом. Элементали с пронзительным шипением дырявили плотную перепонку. Внезапно Подметала заорал – один из мотыльков уселся ему на спину и моментально прожёг в ткани дыру величиной с кулак.

Пользуясь его секундным замешательством, какой-то маг сумел подобраться вплотную и резко выбросил вперёд руку с растопыренными пальцами – указательным и средним, целясь противнику в лицо.

– Секретный приём «детства чистые глазёнки», – пояснил иерофант. – Напрочь лишает зрения.

– Подумаешь! Да этот «секретный приём» вся уличная шпана знает, – фыркнул Иннот.

– Что, правда?! – удивился старец.

Подметала среагировал на удар моментально – рука его метнулась снизу вверх и замерла у переносицы, обращенная ребром ладони к противнику. Наткнувшись на неё нежной складкой кожи между пальцами, маг завопил от боли и схватился за повреждённую конечность. Пальцы Шамполамо вдруг сложились весьма знакомым Инноту способом…

– А вот об этом я даже не подозревал! – хмыкнул верховный метеоролог, наблюдая, как маг совершает сальто через голову и размазывается о стенку, заляпывая её мозгами. – Искусству сверхзвукового щелбана парня не обучали, это точно! Должно быть, он сам тайком подсматривал за тренировками… Хотя как такое возможно – ума не приложу! Ну, техника у него, конечно, хромает…

Огненные элементали вдруг разом облепили фигуру ухайдакера, в воздух взметнулись струйки дыма. Бешено крича, Подметала выдернул из широкого рукава камышинку и поднёс её к губам. Колдун в зелёных очках схватился за кончик носа – из него внезапно выросла крохотная стрелка с ярко-красным оперением. Он вырвал её, сделал несколько шагов назад, сипло вздохнул и опрокинулся навзничь. Элементали беспорядочно заметались в воздухе. Шамполамо, весь в чёрных пятнах ожогов, с рычанием пошатнулся – и тут в дело вступил Риторио. На протяжении всего побоища он стоял за кафедрой, не предпринимая никаких попыток помочь своим коллегам; но вот ладони бакенбардиста медленно разошлись в стороны – и с быстротой молнии метнулись навстречу друг другу.

Оглушительный хлопок эхом заметался между стенами. Подметала охнул. Зонт выпал из его ослабевших рук, и сам ухайдакер вынужден был схватиться за спинку скамьи, чтобы не упасть. Из ушей его показалась кровь и часто закапала на плечи. Риторио отвёл одну руку назад, весь напружинился – и с силой толкнул ладонью воздух перед собой.

В лицо Шамполамо будто врезалось невидимое бревно. Нос ухайдакера сплющился, а самого его перекувырнуло вверх тормашками и припечатало о скамью. Опомнившиеся маги налетели на злосчастного пришельца из будущего, словно стая ворон, и принялись с азартом дубасить его чем ни попадя: руками, ногами, обломками мебели и заклинаниями. Сопровождаемые ужасными воплями, вверх то и дело взлетали клочья одежды и клубы дыма, а в проходе между скамьями сверкали синеватые вспышки, будто там работала электросварка.

Кактус, заворожённо наблюдавший происходящее, шумно перевёл дух.

– Да, круто его этот Риторио уделал! Р-раз в ладоши – и готово! Даже не коснулся ведь, зараза!

– Бесконтактное кенпо! – поднял палец иерофант. – Сейчас так уже никто не умеет.

– Вот и всё! – заключил Громила. – Финита ля комедиа! И никакой коробочки с ?-здюлями не надо…

На улице шёл дождь.

Джихад сделала несколько шагов и остановилась, с наслаждением запрокинув лицо навстречу холодным струям. Громила нежно обнял её за плечи.

– Всё хорошо, что хорошо кончается, Джи. Поверь, так действительно будет лучше.

– Наверное, ты прав, – очень спокойно сказала каюкерша. – И головой я это понимаю. Но только головой, Гро. Не сердцем.

Обезьянец понимающе вздохнул.

– Сердцу всегда нужно время… Или почти всегда. Много времени…

– Да, это так. Знаешь… Я всё думаю о том, что могла бы спасти его от такой участи. Нет, не сейчас! – она грустно улыбнулась. – Тогда, много лет назад, когда он сбежал из дому… Может, я не сказала тех слов, которые должны были быть сказаны. Или наоборот… Я ведь сразу решила – он не вернётся. Мне так было легче.

– Прошлого не исправить! – неожиданно серьёзно кивнул Кактус. – И сегодня мы лишний раз убедились в этом. Пойдём, Джи, я тебя провожу. Громила, ты как – с нами?

– Да, конечно. Только Хлю с Адиррозкой подождём, оки? Кстати, где они?

– Целуются в подъезде, – усмехнулся подошедший Иннот. – Я так понял, что они сейчас отправляются в Колючий Дом, к родным Хлю, и вообще… Короче, можете никого не ждать. Адиррозка не даст парня в обиду, ежели что. А он – ее.

– Ты тоже к смоукерам?

– Нет, я, наверное, заночую у Афинофоно. Он о чём-то хотел побеседовать.

– А! Тогда понятно. – Громила вдруг внимательно посмотрел на друга и ни с того ни с сего подмигнул ему. – Ты это… Не впадай в уныние, оки? Как бы то ни было, жизнь – штука замечательная!

– Что ты этим хочешь сказать? – удивлённо поднял брови Иннот; но Громила уже уходил – мерцающая влагой шерсть искрилась в свете фонарей.

Недоумённо пожав плечами, каюкер зевнул и сладко потянулся. Его потихоньку начинало клонить в сон.

Афинофоно и иерофант, напротив, казались необычайно бодрыми и оживлёнными. Они весело и с удовольствием обсуждали что-то, жестикулируя и громко смеясь, но каюкер не вслушивался. Ближе к дому Афинофоно волшебники так разошлись, что стали толкать друг друга под струи воды, срывающиеся с крыш.

– Эй, вы бы полегче, что ли! – наконец проворчал Иннот. – Лампу ненароком расколотите… Ценная ж вещь!

Но те продолжали дурачиться и пихаться локтями даже на лестнице. Каюкеру вдруг пришло в голову, что они похожи на расшалившихся школьников, которые только что сотворили какую-то весёлую пакость и всё ещё не могут прийти в себя от удовольствия.

В прихожей к ним выскочил огромный, лоснящийся кот и сразу же принялся тереться о ногу Афинофоно, громко мурлыча… Мурлыча? Иннота вдруг посетило чувство, будто что-то не так; но лишь спустя несколько секунд он понял, что мурлыканье – это, собственно, и не мурлыканье вовсе, а вполне членораздельная речь.

– Я съел всю сметану, понимаешь – всю, а некоторые отдельные жмоты последнее время беспардонно экономят на своём любимом домашнем зверьке и не дают ему сметаны вволю, то есть сколько влезет, полное блюдечко, понимаешь – пол-но-е! – звучало снизу.

– Так это и есть знаменитый кот мадам Перегниды! – понял каюкер. – Вон оно что!

– Сейчас получишь свою сметану, маленький нахал! – рассмеялся Афинофоно. – Ты, по-моему, окончательно и бесповоротно стал котом… Самым наглым и толстым котярой из всех, каких я только знал! А ты ещё боялся, что со смертью ведьмы начнёшь превращаться обратно в человека! По-моему, тебе это не грозит…

– Не превращаться, а деградировать, – поправил кот. – И сколько раз повторять: ничего я не боялся… Мы, коты, всегда живём только сегодняшним днём.

– Ему – сметаны, а нам всем – кофе! – распорядился иерофант. – Ночь будет долгой.

– Долгой? Что это вы задумали? – удивился каюкер.

Иерофант и бормотолог переглянулись.

– Мы хотим показать тебе последние минуты Подметалы! – торжественно заявил старец.

– Но я же их уже видел! Или?..

– То-то и оно, что «или»! Понимаешь, есть такой деликатный момент, напрямую связанный с тобой… Громила и так в курсе, а остальным пока знать не обязательно. Ты можешь рассказать им позже; если захочешь, конечно.

– Рассказать – что? – Сонное безразличие стремительно отступало; Иннот понимал уже, что ухватился за краешек тайны. – А ну, темнилы, давайте по порядку! Я ещё не поднимал этого вопроса, но вы двое и Громила… Вас явно связывает что-то ещё кроме дружбы! Разве не так?

– Всё так… Видишь ли, Инни… Дело в том, что мы трое – Великие Маги Вавилона, последние оставшиеся.

– Постой-постой-постой! – каюкер ошеломленно потряс головой. – Это что, шутка такая?!

– Никаких шуток, всё на полном серьёзе. Мы – это они, те самые.

– Ну, иерофант… Ну, даже ты! – Иннот медленно переводил глаза с одного волшебника на другого. – Вы – те самые… Хорошо, допустим. Но Громила!!!

– Трудно поверить, правда? – кивнул головой Афинофоно. – Обезьянская магия здорово отличается от человеческой; она такая… Абсолютно незаметная штука, понимаешь? Собственно, это даже не совсем магия; скорее, огромные резервы обаяния… И умение использовать его, чтобы направлять события в нужное русло. Очень редкий талант! Громила – единственный на сегодняшний день представитель молодой обезьянской диаспоры среди Великих Магов…

– Ну и дела!!! Ох, держите меня четверо!

– Так это ещё не всё! – хохотнул Верховный Метеоролог. – Это ещё цветуёчки! Самое интересное впереди. – Он развернул лампу и поставил её на стол. – Как там поживает наш кофе? Мне просто не терпится снова запустить сей агрегат!

Каюкер с трудом дождался того момента, когда благородный напиток был сварен и выпит. Наконец в колбе темного стекла замелькали уже знакомые огоньки, а глаза и зубы присутствующих стали ярко флуоресцировать. Афинофоно осторожно манипулировал веньерами настройки.

– Итак, место действия – Вавилонская Башня, анатомический театр в одном из её подвалов; время действия – несколько часов спустя после появления Подметалы! – торжественно объявил иерофант. – Вспомним молодость, коллега!

– Уж не хотите ли вы сказать… – начал ошарашенный Иннот, но Афинофоно перебил его:

– Просто смотри, старина! … И окружающий мир померк.

Возникшая перед глазами картинка тихонько смещалась. Они словно бы спускались сквозь этажи на лифте; странные, заполненные непонятным оборудованием помещения одно за другим уплывали куда-то вверх; несколько раз им попадалось нечто, подозрительно похожее на учебные классы.

– В те годы Вавилонская Башня была примерно тем же, чем сейчас является Монастырь Безумных Метеорологов; лесные шаманы посылали туда самых одарённых в колдовстве отроков, – подтвердил старец. – Но если в монастырских стенах царит жёсткий порядок, то там творилось такое!.. Ежеминутное столкновение нравов, море непомерных амбиций… Как ни странно, из этого варева выходили вполне приличные бормотологи, чему свидетельством мы с Афинофоно. Конечно, отсев был огромен…

Анатомический театр освещало множество факелов; впрочем, это отнюдь не умаляло его мрачности. Отведённый под мертвецкую подвал поражал своими размерами; низкие сводчатые потолки поддерживались многочисленными колоннами, короткими и массивными. Тяжёлый мраморный стол готов был принять страшное подношение.

Где-то в глубине помещения вдруг раздались весёлые голоса; гулкое эхо заметалось от стены к стене.

– Обожаю вскрытия – больше, чем соития!!! – радостно объявил некто. – Что может быть приятнее этого первого, лёгкого надреза!!! А почки?! А печень?! Совершенство их формы приводит меня в восторг!!!

– Да вы, оказывается, извращенец, батенька! – отвечали ему.

– Это я-то извращенец? А кто, скажите на милость, не далее как неделю назад провёл варварскую церемонию вуду? Кто оживил недельной давности труп и заставил его гоняться за первокурсниками? Хорошо ещё Великие не засекли, чьих это рук дело!

– Надо же было показать салагам, что жизнь у колдунов – не тростниковый сахар!

Разговаривающие появились в поле зрения. Афинофоно каюкер узнал сразу – длинная шея, круглые очки и тощая фигура бормотолога не претерпели за тысячу лет кардинальных изменений. Иерофант же вовсе не напоминал себя сегодняшнего – разве что аристократический орлиный профиль обоих имел некоторое сходство.

– Ну, и что мы тут имеем? – спросил он, рывком сдёргивая ткань со стоявших у стены носилок. – Ого! Да это же наш старик-уборщик! Он-то какими судьбами тут очутился?

– Бедняге свалился на голову светильник. Там вообще передавило кучу народу; жалко, что к нам попали только эти двое…

– А остальные?

– А остальные, дорогуша, – профессора нашей уважаемой альма-магик! Ты что же, думал – нам так вот запросто отдадут их на поругание?

– А что? Представляешь, какой это кайф – вскрывать своего любимого преподавателя?!

– Меня сейчас вырвет, – слабо предупредил Иннот. – Какие же вы были отвратные циники, господа!

– Самим противно, – весело согласился иерофант.

Студиозусы – а у каюкера не оставалось уже никаких сомнений относительно статуса двух юных злодеев, меж тем стащили покрывало со вторых носилок. То, что осталось от Подметалы, напоминало куклу, попавшую в руки к детям с садистскими наклонностями и донельзя извращённым воображением[6]. Тело ухайдакера было обезображено до неузнаваемости.

– Неплохо над парнем поработали! – жизнерадостно заметил Афинофоно. – Слушай, а давай его для начала оттрепанируем! Я как раз хотел набить руку для семинара… Кроме того, ничто так не берёт за душу, как нежное прикосновение к извилинам головного мозга!

– Почему бы и нет… С ним мы можем делать всё, что душе угодно. Вот уж о ком лишний раз не спросят! Понимаешь, этот тип оказался настолько хорош, что угробил едва ли не дюжину Великих – а они вечно похваляются своей силой и неуязвимостью!

– Откуда у тебя такая информация?

– Из достоверных источников, дружище! – подмигнул товарищу будущий верховный метеоролог. – Ну так что? Которого первого?

– Давай этого…

Повинуясь небрежному жесту колдуна, труп поднялся в воздух и поплыл к столу. Афинофоно поправил очки, несколько раз встряхнул кистями рук и сделал глубокий вдох.

– Бесконтактная трепанация?

– Пожалуй…

Волшебник поднёс руки к вискам Подметалы, но тут напарник неожиданно сказал:

– Постой!

– Что такое? Ты мне сбил весь настрой…

– Я тут вот о чём подумал… – Мардух прищурился и оттопырил губу. – Знаешь, ведь с момента смерти прошло максимум два часа, да и лежал он всё время на холодке… Некроз тканей ещё не успел начаться – ты понимаешь, о чём я?

– Хочешь сотворить очередного зомби? – Афинофоно поморщился. – Брось… Второй раз это уже будет не смешно.

– В том-то и дело, что не зомби! Помнишь гомункулярный курс?

– Да уж получше, чем ты… Гомункулус у нас не получится – в лучшем случае кадавр… Это же мёртвые ткани; я уже не говорю о клетках мозга – сам знаешь, как быстро они гибнут!

– Но остальное ещё можно оживить! А мозг… Ну, что-нибудь придумаем! Велика важность – мозг…

– У нас нет такого оборудования! Даже автоклава нет! Ты что, собрался делать всё вручную?!

– Так нам и не нужно ничего выращивать! – проникновенно сказал Мардух. – Надо всего лишь собрать вместе жизнеспособные органы – как детский конструктор, понимаешь? А потом…

– Потом просто заставить их работать; а всё, что нужно, отрастёт само! – ошеломленно подхватил Афинофоно. – Старик, ты гений! Идея совершенно бредовая, но может получиться!

– Так чего же мы ждём?! За дело!

Над столом замелькали руки. Молодые колдуны почти не пользовались инструментами: повинуясь лёгким пассам, расходилась кожа, мускулы и сухожилия аккуратно отделялись от костей, сами кости без малейших усилий выходили из суставных сумок и зависали в воздухе, чуть покачиваясь над столом.

– Ничего не получится, – с сожалением объявил Афинофоно спустя час. – Мы разобрали его полностью, но посмотри сам: слишком уж много некондиции. Мало того что ни одного целого органа не так ещё и костей катастрофически не хватает! Я насчитал четырнадцать переломов, из них пять сложных… Про кожу я вообще молчу… А жаль! Идея была богатая!

– Так у нас есть ещё один пупсик! – Мардух кивнул на второй труп. – Давай возьмём недостающие части отсюда!

– И тут же в полный рост встанет проблема отторжения тканей…

– Придётся зарядить мощное энергоинформационное поле, чтобы уладить все внутренние конфликты. Ерунда, справимся!

Работа продолжалась. Иннот поражался мастерству бормотологов: буквально на его глазах из двух мёртвых тел создавалось одно, ни формой, ни пропорциями не похожее на прототипы. Труднее всего оказалось с черепом: он был сильно повреждён у Шамполамо и практически вдрызг разбит у уборщика. Волшебники, словно скульпторы, лепили облик гомункулуса, сращивая одну с другой костные пластины. «Слишком аляповато получается!» – сомневался Афинофоно. «Сойдет», – уверенно отвечал напарник. «Зачем ты здесь приплюснул! Это не концептуально!» – «Сойдёт…» Готовые части тела тут же окутывало призрачное синеватое свечение, похожее на пламя горящего спирта; многие еле заметно подёргивались и шевелились. Внезапно будущий метеоролог отошёл от стола, достал из кармана дощечку со стилом и углубился в вычисления.

– Похоже, мы здорово прокололись, – сообщил он через несколько минут упавшим голосом. – Я тут подсчитал… Уровень энергии, необходимый для того, чтобы поддерживать жизнедеятельность, на несколько порядков выше нормальной клеточной активности. Фактически, чтобы всё это работало, нам придётся превратить его тело в своего рода энергостанцию!

– Ну? И превратим, раз надо… – Афинофоно утёр вспотевший лоб рукавом.

– И как ты это себе представляешь?

– Изменим химию желудка, например. Причём кардинально. Пусть там идёт бешеное расщепление и преобразование. Придётся сделать его раза в два больше, зато кишечник можно значительно сократить. А лёгкие сделаем органами двойного назначения – они одновременно будут служить аккумуляторами. Ты же знаешь, некоторые виды клеток способны накапливать весьма значительный потенциал… Наш протеже будет высоковольтным парнем!

У каюкера внезапно перехватило дыхание. Словно сквозь вату, долетали до него реплики молодых волшебников:

– Кожа никуда не годится…

– Ничего, возьмём у второго…

– Гомункулуса-то мы сделали изначально небольшого, придётся кроить…

– Усядет со временем… Кстати! А что если закрепить её специальными мускулами – здесь и здесь? Увеличим эластичность, и в случае надобности она будет разворачиваться в этакую перепонку!

– Как у белки-летяги? Оригинально! Парню с его малым весом будет не страшна никакая высота… Ты что сейчас делаешь?

– Хочу закольцевать его биологическое время.

– Всё ещё носишься со своей безумной идеей вечной молодости? Брось, ничего не получится! Тебе ведь уже доказывали…

– Но попытаться-то можно, верно? Давай уж поэксперименируем вволю! Как насчёт того, например, чтобы снабдить его дополнительными органами чувств? Я всегда считал, что мы необычайно ограничены в своих возможностях. Ну-ка, придумай что-нибудь!

– Гм… Ну что же, можно, например, вывести электрические рецепторы, но как они будут работать – это другой вопрос…

Иннота уже била нервная дрожь. Не смея моргнуть, он вглядывался в происходящее действо. Бормотологи продолжали колдовать; но вот настал, наконец, момент, когда все невероятные эволюции были завершены, и на мраморную плиту опустилось столь знакомое ему тело. Его собственное…

– А вот и Иннот! – тихонько мяукнул кот; он, оказывается, тоже с любопытством наблюдал за происходящим.

– Иннот, да не тот, – несколько смущённо откликнулся иерофант. – Созданному нами существу мы дали имя Дворнике; и сперва он мог совершать лишь самые простые действия. Дело в том, что мозг, который мы смастрячили, изначально был величиной с кулак – вполне достаточно для координации движений… И для того, чтобы подметать полы в башне. Мы заложили в него некую программу, возможность дальнейшего развития; благо, места в черепной коробке хватало… Но мы и представить себе не могли, что в один прекрасный день наше творение окажется с нами на равных.

Каюкер стиснул зубы и крепко зажмурился. Некоторое время ещё слышались реплики:

– Старик, это невероятно! Ведь то, что мы сейчас сделали… Это тянет по меньшей мере на диплом!

– Ещё бы! Жаль, что сия работа нам так и не зачтётся…

– А может?..

– Забудь! Ты же знаешь, какие они все формалисты… Но на лекции мы сегодня не пойдём, это уж точно! Устал я, как собака! Сейчас домой – и спать, только спать…

– Но сначала по пивку?

– Само собой…

Щёлкнул выключатель. Темпоральная лампа мигнула несколько раз и погасла. В глубине стеклянного шара медленно остывали прихотливо изогнутые проволочки и сетки.

– На этом всё и закончилось, – раздался в полумраке голос Афинофоно. – В Вавилонской Башне вместо старого уборщика появился новый, тихий паренёк с удивительно подходящим именем… А вскоре нам попросту стало не до того, чтобы присматривать за своим созданием. Среди Великих произошел раскол, начало которому положили исследования лаборатории некротики и который закончился в конце концов тем, что принято называть Первой Магической. Да, поначалу была всего-навсего эдакая маленькая гнусная внутрисемейная война… Когда до всех наконец дошло, к чему приводят подобные способы ведения диспутов, на дымящихся развалинах города было заключено соглашение; и некроманты удалились в мёрзлые северные земли, прихватив с собой добрую половину лабораторного оборудования башни. Тогда это казалось наилучшим выходом… Примерно в это же время было составлено и испытано одно из величайших заклятий, названное впоследствии заклятием Мооса; оно изменяло некоторые мировые константы, влияя на кристаллическую решётку металлов и делая их на несколько порядков мягче… Считалось, это самый надёжный способ не допустить в мире масштабных войн; но, как выяснилось, большие армии могут прекрасно сражаться и деревянным оружием. Неуёмные амбиции некромантов привели ко Второй Магической – по счастью, лишь спустя многие сотни лет, так что у нас была возможность хорошенько подготовиться. И вот, после очередной астральной битвы (а надо сказать, сражения, происходившие в вещном мире, – лишь слабое отражение того мочилова, что творилось в астрале) мы обнаружили, что остались одни… Эти престарелые маньяки наконец-то поубивали друг друга, и мы, младшие маги, смогли заняться своими делами. Иерофант удалился к себе, в Монастырь Безумных Метеорологов, и озаботился вопросами климата – собственно, он и раньше занимался этим, только теперь у него над душой не висело многочисленное начальство, ну а я окунулся с головой в собственные исследования…

– Так что же, – хрипло спросил Иннот; в горле его пересохло, и он не узнал собственного голоса. – Так что же; выходит, я и Подметала – это один и тот же человек?

– Не совсем один и тот же… Но примерно на две трети – да.

– И это значит, что Джихад – моя сестра? На две, блин, трети!!!

– А чем плохо, когда лучшие друзья оказываются ещё и родственниками?

Каюкер встал и подошёл к окну. Небо на востоке потихоньку бледнело; разгоралась заря нового дня. Ночь пролетела совсем незаметно… Он зажмурился и изо всех сил сжал руки на подоконнике.

– Слушайте… Зачем вы всё это мне показали?

– Потому что теперь ты стал одним из нас.

– Одним из вас! Что значит – одним из вас? Ходячей диковиной? Ярмарочным уродом, сотворенным ради глупой шутки?!

– Он не понимает… – тихонько вздохнул иерофант. – Да, всё это начиналось, почти как шутка; или как смелый эксперимент, если хочешь. Ну и что? А с чего начинается большинство жизней, ты никогда не задумывался? Иногда вообще с лишнего стакана рома на вечеринке!

– Ты стал одним из тех, чьи поступки влияют на судьбы мира, – с нажимом произнёс Афинофоно. – В конце концов, совершенно неважно, каково твоё происхождение. Имеет значение только одно – кто ты есть.

– В точности так, – подтвердил иерофант. – Чтобы стать Великим Магом, вовсе необязательно уметь колдовать. Забавно, правда? Ты в конце концов достиг того, о чём мечтал Чаква Шамполамо; а он… Он всего лишь следовал своим прихотям и фантазиям, не более того. Даже имя придумал себе такое, чтобы звучало таинственно и романтично.

– Да уж, во мне романтизма ни на грош, – согласился Иннот. – Ну, и… Что теперь?

– Что теперь? Теперь нам предстоит следить за порядком в эфирных сферах, искоренять мировое зло и насаждать всеобщее благо… Всё в таком духе, старина! – Афинофоно неожиданно усмехнулся и подмигнул каюкеру. – Но ты не переживай, такие вещи обычно получаются сами собой.

Примечания