От креатуры Великого не осталось ничего, кроме ровного круга мёртвой травы. Тут наконец ноги отказались держать каюкера, и он тяжело осел. Голова кружилась, в ушах стоял звон, как при сильной потере крови. В руках пульсировала тупая боль. Он медленноопустил взгляд на свои ладони, ожидая увидеть самое худшее. «Пара волдырей? Всего-то? А я думал, мои конечности уже превратились в головешки», – с удивительным безразличием подумал он. Окружающий мир тихонько уплывал куда-то…

Очнулся Иннот от того, что кто-то немилосердно тряс его за плечи. С трудом подняв взгляд, он разглядел встревоженные физиономии Хлюпика и Гэбваро. «Я же сказал вам оставаться у костра!» – хотел было рявкнуть он, но сил на такую долгую реплику попросту не осталось…

– Что это было, мон?! Старина, что тут случилось? – напустились на него товарищи.

Каюкер устало прикрыл глаза. Спать, сейчас можно было только спать…

– Нет больше Гукаса, – собравшись, наконец, с силами, медленно произнёс он. – Всё. Окончательный каюк. Но и я иссяк. Надо отдохнуть…

Он плохо запомнил, что было потом. Вроде бы смоукер и Цытва-Олва подхватили его под мышки и помогли добраться до стоянки – попросту затащили туда на руках, уложили поближе к огню и укрыли куском парусины. Ему было всё равно; хотелось только одного – спать, спать… Он уснул, словно провалился в тёмную воду, и никакие сновидения не тревожили его в эту ночь: ни полузатопленный город, ни персонажики, ни музыка джанги.

Проснулся он от пробирающего до самых костей холода. Непривычное ощущение было отвратительным; каюкер плотно прижал локти к бокам, подтянул колени к животу, замерев в такой позе, но спустя несколько минут зубы его начали выбивать дробь. Ещё полусонный, он попытался вызвать прилив тепла, заставив течь живительную силу по телу… Увы! Ничего не получилось. От удивления Иннот проснулся окончательно и тут же вспомнил случившееся прошлым вечером.

«Похоже, я на некоторое время стал самым обычным человеком, – подумал он, тщетно пытаясь унятьдрожь. – Ну и дела… Я уже и не помню, когда в последний раз испытывал подобное. Не слишком-то это радует, особенно в нынешнем положении, честно говоря!» Пришлось выбираться из-под брезента и вновь разживлять огонь. Ожоги на ладонях сильно саднили, и это тоже было весьма неприятно и непривычно – как правило, его организм справлялся с подобными травмами в течение нескольких минут. За ночь костёр прогорел, но под слоем пушистого серого пепла ещё осталась горстка тлеющих углей. Кутаясь в своё драное пончо и приплясывая, чтобы хоть как-то согреться, каюкер принялся собирать топливо. Вскоре оранжевые весёлые языки взметнулись к небу, негромко потрескивая. Иннот уселся на корточки как можно ближе и обхватил себя руками. Некоторое время спустя к нему присоединился Гэбваро.

– Тут парочка долбаней осталась, – проворчал люди. – Твоя доля, на завтрак. Мы вчера их поджарили и попировали малость, но тебя не смогли добудиться.

– Завтрак – это хорошо! – Иннот с энтузиазмом впился в холодное волокнистое мясо.

Оно было жёстким, словно резина, и имело своеобразный, не слишком приятный привкус, но каюкер мигом умял обе тушки, с хрустом разгрызая и обсасывая косточки. Блаженное тепло понемногу начало распространяться по телу, но его всё ещё было слишком мало…

Вдруг из-за ближайшей скалы послышались дробный топот, шуршание скатывающихся камешков – и на стоянку ворвался Хлюпик, раскрасневшийся и взъерошенный, хватающий ртом воздух. Путешественники вскочили. Цытва-Олва подхватил корявый сук, Иннот положил ладонь на бумеранг. Хлюпик замахал руками, словно говоря «Идёмте, идёмте скорее!!!», но вместо слов слышалось только сипение. Похоже, у него пропал от волнения голос.

– Да что случилось-то? – спросил каюкер, с недоумением всматриваясь в лицо друга.

Смоукер отнюдь не выглядел испуганным; наоборот, у него был такой вид, будто случилось нечто, во что он никак не может поверить.

– Лучше посмотреть самим, мон! – резонно заметил Цытва-Олва и полез на скалу.

Пожав плечами, каюкер вскарабкался следом за ним – да так и замер. Над ущельем шёл дирижабль – небольшой воздушный корабль явно вавилонской постройки, но самым удивительным был даже не этот факт, а надпись на обшивке баллона. Ярко-жёлтые на коричневом буквы гласили: «Смоукерс тобакко компани», а ниже был нарисован логотип – стилизованная связка табачных листьев в круге.

В плечо Иннота с силой вцепились пальцы. Хлюпик, приоткрыв рот, во все глаза смотрел на медленно плывущее в воздухе чудо.

– Что скажешь, старина? Похоже, ваше племя не только перебралось в Биг Бэби, но и неплохо там устроилось! – ухмыльнулся каюкер.

– Послушайте старого воздушного волка, парни: если я говорю, что одной бутылки флогистона достаточно для ограбления, значит, так оно и есть. Более того, если всё пойдёт, как я задумал, она останется целёхонька!

– То есть мы даже не бахнем как следует?! – Ломающийся юношеский басок гориллоида звучал обиженно.

Кто-то из шимпов рассмеялся.

– У тебя ещё не раз будет такая возможность… Разумеется, если станешь работать со мной, – посулил Ёкарный Глаз. – А это дельце давайте провернём изящно.

Пират лениво потянулся и пальцами ноги ловко сграбастал со стола бутылку. В любом воспитанномобезьянском обществе такой жест был бы верхом неприличия, но здесь его оценили по достоинству. Мохнафронтовцы как-то сразу расслабились; подросток-горри шумно почесался под мышками, кто-то из шимпов устроился поудобнее, задрав ноги на стол.

– А теперь давайте перейдём непосредственно к делу, – сказал Фракомбрасс, когда толика огненной жидкости перекочевала в его пасть. – Вся фишка в том, что это будут как бы два ограбления одновременно: одно неудачное, но оч-чень громкое, другое же – наоборот, тихое и успешное.

– Как это?!

– Всё просто, парни. Ну-ка, сообразите: что прежде всего сделает охрана и эти хмыри за стеклянными окошками, если в здание банка ворвётся несколько отморозков с бутылкой взрывчатки?

– Э-э… Они нападут на нас?

– Не угадал… Вряд ли кому-нибудь захочется изжариться живьём. Не думаю, что их служебное рвение так далеко простирается. Значит, что? Охрана замрёт на месте, а кассиры, все как один, нажмут свои кнопочки!

Ёкарный Глаз торжествующе оглядел присутствующих.

– Э-э… Какие кнопочки, мистер Фракомбрасс? – смущённо улыбнулся шимп.

– Ты даже этого не знаешь?! Ну, Крекер… У каждого из этих парней имеется под столом такая специальная кнопка. Они могут нажать её в любой момент, причём не обязательно рукой – достаточно слегка приподнять колено. Тогда все двери автоматически блокируются, везде опускаются решётки, а в ближайшем участке стражи звенит тревожный сигнал. Усёк, что за кнопочка? Кстати: я тебя предупреждал, чтобы ты перестал называть меня мистером? Если хочешь иметь со мной дело, обращайся ко мне «кэп». В противном случае придётся тебя ознакомить с методом Фракомбрасса, а это, скажу я, штука пренеприятная… Хотя память после него улучшается – дай предки всякому! Мгновенный эффект…

Он снова глотнул рому. В комнате по углам уже валялось несколько пустых бутылок, на столе громоздились гора банановых шкурок и обглоданная куриная ножка. Пират предпочитал именно такой подход: незачем, в самом деле, лишний раз отвлекаться на еду; лучше перехватить кусочек-другой по ходу дела.

– И что? Какой нам с этого толк? – недоумённо хмыкнул павиан. – Мы попросту окажемся в ловушке: ни войти, ни выйти.

– Не спеши… Как я уже сказал, все двери блокируются автоматически, минут на тридцать-сорок, где-то так. В течение этого времени открыть их невозможно – ни снаружи, ни изнутри. Делается это для того, чтобы никто из грабителей не смог вырваться из здания до прихода стражи. Способ хороший, но у него есть и другая сторона: все помещения банка моментально превращаются в тюремные камеры, намертво изолированные друг от друга; в том числе и банковское хранилище – то место, где они держат всё самое ценное.

– Основные активы, – подсказал шимп в пенсне.

– Золотишко! – ухмыльнулся Фракомбрасс. – Золотишко и драгоценности, говоря простецким языком… А теперь представьте, что некто абонирует сейф в этом самом хранилище – примерно за день-два до ограбления. И надо же такому случиться, что как раз в тот момент, когда решётки опустятся, он будет находиться там – с парочкой своих коллег, естественно. Ну вот позарез им понадобились какие-то бумаги посмотреть, улыба!

В глазах шимпа медленно забрезжило понимание. Уголки его губ против воли поползли вверх.

– То есть в течение получаса…

– То есть в течение получаса там не будет никого, кроме этих милых яппи – в костюмах, при галстуках, все дела, короче… А когда двери разблокируют, естественно, публика ломанётся наружу – ну ещё бы, ведьнегодяи-грабители оставят в вестибюле бутылку с флогистоном, ежесекундно готовую взорваться!

– А как же камеры слежения? – внезапно вмешался один из павианов. – В банках они понатыканы везде! Там ведь видно будет, если кто-то начнёт взламывать сейфы…

– Видно-то будет, но надо ещё учитывать психологию! – усмехнулся Ёкарный Глаз. – Неужели ты думаешь, что кто-то из охраны станет пялиться в мониторы, когда такое творится!

– А что будут делать эти… Грабители?

– Для начала они заблокируют входную дверь, чтобы не оказаться в ловушке. Ну, а потом вытащат бомбу и… " Да что угодно, разрази меня гром! Грозите взорвать всё, что только можно, если вам тут же, не сходя с места, не выплатят мильён; требуйте свободы для обезьянских политкаторжан, протестуйте против детской порнографии… Или за неё… Да какая разница! Главное, чтобы эти парни поняли: вы – настоящие психи и не остановитесь ни перед чем. А потом, как только покажется стража, – уматывайте со всей возможной скоростью. Последний уходящий вышибает подпорку, двери захлопываются, и дело сделано!

– Круто!!! – Крекер подпрыгивал на месте от удовольствия. – Вот это действительно круто, верно, ребята? Мистер Фракомбрасс, а каким образом…

– Ой, птичка! – Пират вдруг вылупился на что-то за спиной шимпа.

Тот обернулся, желая узнать, что привлекло внимание его кумира; в этот момент Изенгрим Фракомбрасс запрокинул бутылку, одним быстрым глотком допил её содержимое – и изо всех сил запустил опустевший сосуд в затылок Крекера. Весёлый звон разбивающегося стекла смешался с потрясённым «Ох!» обезьянца. Обхватив голову руками, тот опустился на ковёр и замер в позе эмбриона, подтянув колени к животу.

– Я же тебя предупреждал, сынок, – укоризненнопокачал головой пират. – Никаких «мистеров». Готов биться об заклад, теперь ты хорошо это запомнил! В этом-то и состоит принципиальное отличие метода Фракомбрасса от любого другого: даже самый тупой ублюдок схватывает всё поразительно быстро… Ну же, хватит валять дурака; ты ведь мужик, а не тряпка… Вставай.

Крекер неуверенно поднялся, цепляясь за стол, и осторожно пощупал затылок. Вид у него был ошалелый.

– Итак, продолжим, – невозмутимо сказал Фракомбрасс. – Теперь вам надо запомнить порядок действий и позаботиться о снаряжении. Да, основное, на что следует обратить внимание, – это пути отступления. Пожалуй, стоит заранее приготовить парочку-другую сюрпризов для тех, кто будет нас преследовать. Это самый серьёзный момент во всей операции, парни: убегающие должны отвлечь внимание стражи – и ни в коем случае не попасться ей в руки.

– То есть они должны нас заметить и броситься в погоню?

– В точку! И чтобы неслись как обоссанные олени, ясно?!

– Почему обоссанные? – с недоумением спросил кто-то.

– А ты хоть раз ссал на оленя? – серьёзно ответил пират. – Вот то-то. Попробуй как-нибудь на досуге, увидишь!

Послышались смешки.

– Давайте-ка сначала решим, кто в какой группе. Сам я, понятное дело, буду вскрывать сейф. Собственно, для взлома вполне достаточно двоих, и я бы предпочёл в качестве напарника горри. Ну, можно ещё кого-нибудь в помощь…

– Тогда у третьего должен быть представительный вид, – задумчиво произнёс шимп в пенсне. – Вы с Чунгом сойдёте за телохранителей…

– Отличная мысль! Как насчёт тебя самого?

– Насчёт меня?

– Ну да… С этими стёклышками на носу ты вполне потянешь на важную птицу, особенно если тебя приодеть как следует!

– Почему бы и нет? – пожал плечами шимп.

– Лучше уж я, – неожиданно вступил в разговор молчаливый молодой павиан. – У меня и костюм есть хороший для такого случая; а вот бегать я не очень горазд.

На подготовку всей операции Ёкарный Глаз отвёл три дня; большая часть времени ушла на поиски подходящей экипировки. Затем мохнафронтовцам нужно было разведать маршрут отступления, вернее, несколько маршрутов – на случай всяких неожиданностей. Сам пират предполагал попросту раствориться в толпе сразу же после того, как покинет банк. «Минутное дело, – втолковывал он своим помощникам. – Стоит только сбросить эту нелепую одежонку, как для большинства людей мы станем просто обезьянцами – эти тупицы не различают нас в лицо». На том и порешили.

День ограбления выдался солнечным и ясным, в отличие от предыдущих – ливни шли один за другим, и уровень воды за последнее время поднялся ещё сантиметров на тридцать. Правда, пока что наводнение не затронуло ни Лоск Бэби, ни деловую часть города – пострадали в основном трущобы; поэтому мэрия не торопилась принимать экстренные меры, ограничившись повышением налога с гидротаксистов, так как число последних, особенно в подтопленных районах, возросло едва ли не вдвое.

Поначалу всё шло гладко: трое одетых с иголочки обезьянцев неторопливо поднялись по ступеням и вошли в вестибюль. Ёкарный Глаз мысленно поморщился: изображать из себя телохранителя оказалось не слишком-то здорово, в основном, конечно, из-за костюма. Лакированные туфли жали нижние лапы, спина под тканью строгого пиджака немилосердно чесалась, туго накрахмаленный воротничок мешал дышать, а узел галстука пренеприятнейшим образом напоминал о виселице, которой чудом удалось избежать. Усилием воли Фракомбрасс заставлял себя идти прямо, с каменным выражением лица поглядывая по сторонам. Пока что обстоятельства складывались как нельзя лучше: в этот час был наплыв посетителей, и на них никто не обращал особого внимания.

– У нас две минуты, – почти не разжимая губ, произнёс он.

Гориллоид, не выдержав, оглянулся на стеклянную дверь. На площадь перед банком как раз выезжал знакомый обшарпанный фургон. Стараясь держаться как можно неприметнее, троица злоумышленников неторопливо спустилась в хранилище. Павиан открыл специальным ключом свою ячейку и, достав стопку исписанной бумаги, принялся её перелистывать, делая вид, что ищет нужный документ.

– Ну что же они медлят! – тихонько заскулил Чунг. – Пора ведь уже!

– Спокойно, парень, спокойно… Без нервов… – сквозь зубы процедил Фракомбрасс, краем глаза следя за охранником.

Тот со скучающим видом стоял неподалёку. «И впрямь запаздывают! – подумал пират. – Ведь ясно же было сказано: с точностью до секунды! Ну, если сорвётся! Я тогда всем и каждому объясню, что я о них думаю, при помощи своего личного метода!» Тут из вестибюля послышались крики, а секундой позже взвыла наконец долгожданная сирена. Охранник вздрогнул, выхватил дубинку и рванулся вверх по лестнице, напрочь позабыв об оставшихся. Через несколько мгновений с потолка рухнула массивная решётка, с громким лязгом перегораживая проход. Губы Фракомбрасса медленно расползлись в широкой ухмылке: кроме них троих, в хранилище больше никого не было. Удача сама шла прямо в лапы!

– За работу, парни! – весело приказал он, раскрывая саквояж.

Иерофант самодовольно улыбнулся и погладил бороду.

– И тогда я предложил им отведать нашего любимого метеорологического напитка. Неофиты притащили на борт целый ящик, а к тому времени, как команда дирижабля немного протрезвела, мы уже были по ту сторону гор. Надо сказать, управлять этой штуковиной в одиночку – задача не из лёгких! Но я справился, как видишь, – а здесь уже не составляло большого труда найти вас по психическим вибрациям.

– Да, если бы не ты, не знаю даже, как бы всё обернулось! – Иннот покачал головой. – Застряли бы в горах предки знают на сколько!

– Ну, по этому поводу стоит… – Старец выжидательно посмотрел на каюкера.

Тот вздохнул и протянул свой стакан. Иерофант, довольно крякнув, разлил остатки прозрачной жидкости.

– Значит, смоукеры собирают дикорастущий табак? Жаль, я не знаю, как он выглядит; а то бы тоже искал по дороге…

– О да, собирают, причём в немалых количествах! Оказывается, неподалёку от наших мест есть одна укромная долина, в которой сия трава произрастает круглый год. Именно таким образом они и наткнулись на монастырь и, поражённые его величием, пристали к площадке Большого Радиуса. Едва узрев воздушный корабль, я понял, что это недурная оказия помочь вам, – и вот…

– Но как ты узнал, что нам удалось бежать?

– Мы, метеорологи, обязаны следить за всем, что появляется в пределах Туманного хребта, – наставительно сообщил иерофант. – И когда я услыхал, что в северных предгорьях шляется кучка каких-то безумных куки, то сразу же подумал о тебе.

– Ну, спасибо…

– Честно говоря, я наблюдал твой поединок с креатурой Великого в магическом кристалле, – признался старец. – Никогда бы не поверил, что эту тварь может одолеть кто-то, воспитывавшийся вне стен нашего монастыря! Выражаю тебе респект, чужеземец. Сложись всё иначе…

– Отечество оказалось бы в опасности? – поднял бровь Иннот.

– Нет, просто разбираться с мертвящей пакостью пришлось бы кому-нибудь из нас; причём, скорее всего, мне самому.

– Ты бы справился! – ухмыльнулся каюкер. – Я же помню, как ты меня уделал…

– Справился бы, конечно, – против сверхзвукового щелбана никто не устоит… Но там ведь даже руки помыть негде!

– Это ты верно подметил… Так что же, ты сейчас возвращаешься в башню?

– Не совсем. Я тут подумал и решил, что неплохо было бы прошвырнуться с вами в Вавилон. Я ведь сто лет там не был… – Иерофант помолчал, нахмурив брови и беззвучно шевеля губами. – Или нет, даже сто пятьдесят. Погляжу, что новенького появилось. Заодно со старыми знакомыми повидаюсь.

Выспрашивать, какие такие иерофантовы знакомые стопятидесятилетней давности живут до сих пор в Биг Бэби, каюкер не стал. Одним глотком прикончив обжигающую горло жидкость, он поставил стакан и нетвёрдой походкой вышел из каюты. Даже его организм, перерабатывающий алкоголь почти моментально, не мог справиться с любимым напитком метеорологов сразу.

Хлюпик стоял на корме. В руках он держал какую-то странную штуковину – что-то вроде здоровенного высушенного стебля с листьями.

– Как там этот бородатый? Всё пьёт?

– Угу.

– Это же ужас какой-то! Слушай… – Хлюпик перешёл на шёпот. – А может, он бухарь? Помнишь, нампро мёртвые деревни рассказывали? Наши все в каюту к нему заходить боятся, даже капитан! Как зайдёшь – он сразу тебе наливает; и не откажешься ведь… Как можно-то!

– Ничего, там не так уж много осталось, – утешил приятеля Иннот. – Меньше половины ящика, по-моему. А своим скажи, чтобы не боялись. В случае чего приму удар на себя.

– А ты разве уже восстановил свои… Ну, эти… Электричество своё?

– Да я не это имел в виду! – ухмыльнулся каюкер. – А что касается энергии – к сожалению, не всё так просто. Мне ж для этого питаться надо постоянно и помногу, а на дирижабле все запасы весьма ограниченны. Так что в этом смысле я на нуле. Но в конце концов, я и кулаками неплохо умею махать!

– Научишь? – с интересом спросил Хлюпик.

– Отчего же нет… Правда, наука эта с ходу не даётся; тренироваться нужно каждый день. Глядишь, мы из тебя ещё каюкера сделаем!

– Ох, вряд ли… – Хлюпик вздохнул.

– А что это у тебя в руках?

– А, это… Ну, понимаешь, есть такой смоукеровский обычай, – чуть смущённо объяснил приятель. – Это табак. Когда за кем-нибудь из наших приходит Амба, то остальные должны собраться, посидеть у костра и помянуть его добрым тихим словом. А пока поминают, бросают в огонь высушенные табачные листья.

– Понятно…

– Мои соплеменники надарили мне полные карманы всякой всячины: и трубочный табак, и сигары. Знаешь, просто язык не повернулся сказать, что мне всё это больше не требуется. Ну, и я вроде как… Решил помянуть тех, кто бежал с нами, кого теперь уже нет. Хоть они и не смоукеры, но всё равно…

– Да, жаль мужиков, – задумчиво согласился Иннот. – По крайней мере, некоторых. Но лучше уж погибнуть во время побега, чем зачахнуть на Территории.

– Вот и я так думаю. – Хлюпик оторвал сушёный табачный лист и пустил его по ветру.

Словно маленькая лодочка выскользнула из синей ладони – и закувыркалась, закружилась в воздушных потоках.

– Хуц был хорошим, помогал мне на первых порах… Понятиям учил. Цупаж Хуц…

– Прохонзол мне тоже понравился, – сказал Иннот. – Хорошо держался, до последнего.

– Прохонзол Эжитюжи…

– Да и остальные… Братья Заекировы, Цулдас Ду Лову, Пепелд Похипак…

– Пупанто Заешир…

– Сэлбасер Дамаяди…

Один за другим золотисто-коричневые кораблики исчезали в голубой пустоте за кормой гондолы.

Путешествие продлилось больше недели. Первые три дня измотанные и оголодавшие беглецы только и делали, что отъедались и отсыпались. В перерывах между этими двумя важнейшими занятиями Хлюпик с наслаждением загорал, жмурясь от удовольствия, словно кот. Иннот часто составлял ему компанию и, устроившись так, чтобы дым не летел на друга, попыхивал трубочкой. Вообще-то любой открытый огонь на воздушных кораблях находился под строгим запретом – но поскольку данное конкретное судно принадлежало смоукерам, капитан был вынужден смотреть сквозь пальцы на такое вопиющее нарушение правил. Впрочем, он утешал себя тем, что получит премию по возвращении – руководство «Смоукерс Тобакко Ко.» старалось поддерживать хорошие отношения со всеми вольнонаёмными служащими и не скупилось на поощрения. Гэбваро Цытва-Олва просто лежал, закутавшись в плед, на палубе и часами смотрел на проплывающие мимо них облака, чему-то легонько улыбаясь. Иерофанта старались лишний раз не тревожить: долго находиться в обществе старца было попросту невозможно; его могучий интеллект давил на собеседника почти что физически. Только Иннот рисковал заходить к нему в гости и каждый раз появлялся обратно из каюты на заплетающихся ногах. Хотя формально главным на дирижабле был Перекур, бригадир сборщиков табака, как-то само собой получилось, что все слушались иерофанта. Матросы после первой грандиозной пьянки относились к верховному метеорологу с огромным уважением; а смоукерам он и вовсе внушал такую робость, что они словно бы делались ещё ниже ростом и старались лишний раз не попадаться ему на глаза. Вдобавок старец почти всегда верно предсказывал погоду на следующий день.

Дирижабль приземлялся только дважды: один раз для того, чтобы пополнить запасы воды, и второй – чтобы забрать уже высушенные и упакованные табачные листья в одной из деревень. Иннот, увидев одеяния местных щеголей, расплылся в неудержимой ухмылке: кусочки атласного шёлка цвета сёмги были ему очень хорошо знакомы! Хлюпик, заметив выражение лица приятеля, тут же пристал с расспросами, и каюкеру пришлось поведать захватывающую эпопею с проникновением на тайную базу пиратов. Смоукер слушал его, заворожённо приоткрыв рот, а Иннот искренне радовался, глядя, как исчезает, растворяется в глазах друга глухая тоска, поселившаяся там, казалось, навечно.

– Ну вот, ещё денька три-четыре, и мы будем в Вавилоне, – заметил однажды каюкер, глядя вниз.

Там прихотливо извивалась среди джунглей светло-голубая лента реки.

– Это, старина, Камелеопард в верхнем течении, – пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Хлюпика. – Здесь его питают горные ледники; но скоро ты заметишь, как тысячи ручьёв и мелких речушек вольются в могучее русло, несущее свои воды на юг, туда, где возвышается великий город, маленькая рукотворная вселенная…

– Э! Что это с тобой? – удивился смоукер. – Ты так странно начал выражаться…

Иннот смущённо рассмеялся.

– Это всё погодный старец, будь он неладен… Я ж у него всё утро просидел – вот и начал невольно изъясняться высоким штилем, ему в подражание…

– Сколько выпили-то?

– Квантум сатис!

– Это как?

– «Квантум сатис» означает – «сколько нужно». Бормотологический термин, – важно пояснил Иннот.

– А! Это такой способ сказать с умным видом, что не помнишь, сколько пил! – понимающе покивал головой Хлюпик. – Слушай… Неужели мы скоро очутимся дома? – Он помолчал. – Даже не верится как-то…

– Почему же?

– Не знаю… Просто мы столько всего пережили, и вдруг – так вот буднично…

– Торжественности не хватает, да? – усмехнулся каюкер. – Я понимаю, о чём ты. Ну, что поделаешь – развлекать себя будем сами. Мне, например, не терпится принять душ, сменить одёжку и завалиться в самый дорогой ресторан, какой только найдётся поблизости! Ух, ну и наемся же я! Это, кстати, необходимо будет сделать и из чисто практических соображений – надо пополнить энергетические резервы. Одним обедом тут, конечно, не обойдёшься… А у тебя какие планы?

– Повидаю родственников, конечно! Только вот, понимаешь… Я ведь, по-моему, единственный из смоукеров, кто бросил курить. Даже не знаю, как они отнесутся к этому…

– Ерунда, старик! Пойми одну простую вещь: ты тот, кто ты есть. И это – самое главное. А привычки… Ну что ж – привычки! Подумаешь! Всё течёт, всё меняется… Да я уверен, стоит тебе рассказать родичам хотя бы десятую часть своих приключений – ты станешь самым популярным смоукером в племени! Глядишь, и подражатели ещё появятся…

– Кстати, о приключениях, – хитро прищурился Хлюпик. – Ты помнишь, у нас ведь осталось одно незаконченное дельце? Пойдём в этот твой загадочный дом, разбираться, что к чему! И не вздумай от меня улизнуть на этот раз, понятно?!

– Слушаюсь, ваше превосходительство! – Каюкер шутливо вытянулся и отдал честь.

– Вот то-то! – Хлюпик погрозил приятелю пальцем, сурово хмуря брови.

В следующую секунду оба уже хохотали, подталкивая друг друга локтями.

Дирижабль причалил к грузовому терминалу Вавилонского аэропорта вечером пятницы. Было пасмурно; плывущие с севера тучи набрякли дождём.

– Знаешь, по-моему, нам не стоит сейчас возвращаться в нашу старую квартиру, – задумчиво промолвил Иннот, едва ступив на влажный бетон взлётного поля. – Не уверен, что туда вообще надо возвращаться, если только нам не нужны долгие разбирательства с владельцами дома и стражей. Понимаешь, меня ведь видели в ту ночь, когда я подрался с бабкой Перегнидой. Так что…

– К Громиле? – с готовностью улыбнулся смо-укер.

– Точно! Знаешь, Хлю, ты ведь уже вполне обжился в Биг Бэби, если понимаешь такие вещи с полуслова. Старина Гро просто незаменим в данной ситуации! Да и в любой другой тоже…

Иннот обернулся к иерофанту.

– Ну что, Верховный, пришла пора прощаться… Ты, я так полагаю, не на один день в Бэби – может, ещё свидимся…

– Может быть, даже скорее, чем ты думаешь, – улыбнулся в бороду старец. – Потому что некий человек в этом городе одинаково интересует нас обоих.

– Подметала, ну конечно! Ладно, ежели изловишь мерзавца первым – заделай ему каюк и от моего имени тоже.

Иерофант величаво кивнул и двинулся к выходу. Он шёл, словно фрегат по волнам, – люди невольноосвобождали дорогу высоченной фигуре, облачённой в пелерину цвета грозовых туч и зеркальные очки.

– Да, мон, такого никто не обидит… – задумчиво вздохнули за спиной каюкера.

Он обернулся.

– Гэбваро! Слушай, я и думать забыл о тебе! Ты это, давай-ка с нами сейчас, оки?

– Э! Зачем мне с вами? – усмехнулся люли. – Ты и так много для меня сделал, Иннот. Считай, я твой должник! А сейчас я должен раздобыть себе ужин.

– Так это… Хоть денег возьми! У меня есть пара монет…

– Зачем люли деньги! Он и без денег что хочешь купит. – Цытва-Олва жестом фокусника достал откуда-то из-под лохмотьев два деревянных напёрстка и горошину. – Вот, смотри: кручу-верчу-запутать-хочу, где горошина, э?

Иннот заинтересованно присел на корточки и ткнул пальцем:

– Здесь!

– Не угадал… – Гэбваро продемонстрировал пустой напёрсток. – Ну, ещё раз: шарик туда-сюда катается, где располагается, где?

– Тут!

– Не-а…

– Бормотология! – восхищённо прошептал Хлюпик.

– Ловкость рук и никакого колдовства, – возразил каюкер. – Ну-ка, давай ещё раз…

Возле них остановились несколько человек: поглазеть.

– А вы, почтенные, не хотите сыграть? Кто угадает – монетку получает, ничего не угадал – только деньги потерял, – обратился к ним люли. – Шарик здесь, шарик там – шанс у нас напополам; если хочешь поиграть – надо денежку достать…

– Этот парень не только на завтрак – он на собственный небоскрёб заработает, дай лишь срок! – посмеивался Иннот, шагая по улице. – Помяни моё слово! Если только не зарежут его раньше, мошенника…

Где-то в небесах глухо зарокотал гром.

«Всё повторяется, – думал смоукер, взбираясь по крутой лестнице следом за приятелем. – Вот сейчас откроется дверь, и на пороге вновь возникнет чёрный мохнатый гигант в ярко-красных плавках, улыбающийся до ушей… Интересно, почему так происходит? Почему в какие-то мгновения мы вдруг ясно сознаём, что уже находились в точно таких же обстоятельствах? Может быть, и вся наша жизнь тогда – это бесконечное кружение вокруг некой невидимой оси, наподобие белки в колесе? Но как выбраться из этого круга?»

От дальнейших метафизических размышлений Хлюпика отвлек Иннот. Он приложил ухо к замочной скважине и прислушался.

– Похоже, наш друг сегодня не один… Я явственно слышу женский голос. Ну что же, надеюсь, мы не испортим кое-кому прекрасный вечер… Потому что другого выхода у нас нет. – И каюкер изо всех сил забарабанил в обитую жестью и выкрашенную коричневой краской дверь.